Hoằng Trị hoàng đế tâm trí rối bời, trong lòng không khỏi thấp thỏm lo âu. Ngài có chút hối hận vì lúc trước đã nghe theo lời Phương Kế Phiên, quyết ý để Thái tử một mình gánh vác mọi việc.
Trong tâm trạng được mất bất an ấy, ngài trằn trọc mãi đến nửa đêm, mãi tới tận sáng sớm hôm sau mới sực nhớ ra hôm nay là ngày nghỉ mộc. Ngài vẫn đến Noãn Các, tay cầm tấu chương xem qua loa, nhưng tâm trí lại chẳng đặt ở đó.
Tiêu Kính dường như thấu hiểu tâm tư của bệ hạ, liền lên tiếng: "Hay là bệ hạ triệu Thái tử và Phương Kế Phiên vào hỏi thử xem sao?"
Hoằng Trị hoàng đế trầm ngâm suy nghĩ, dường như lại nhớ đến lời hứa từ hơn một tháng trước. Sau một hồi lặng thinh, ngài thở dài nói: "Thôi vậy, trẫm đã nói là buông tay để bọn chúng tự mình xử lý cho tốt, cứ mặc kệ bọn chúng hồ đồ đi. Dẫu cho trời có sập xuống, vẫn còn có trẫm chống đỡ, dù sao trẫm cũng đã quen rồi."
---❊ ❖ ❊---
Người cũng đang lo lắng không yên chính là Thẩm Văn. Ông ngồi đứng không yên, cả đêm chẳng chợp mắt, cứ nghĩ đến đứa con trai bảo bối sống chết ra sao, lòng dạ lại đau như cắt, không ngừng thở dài thườn thượt.
Vừa tờ mờ sáng, Thẩm Văn tâm thần bất định đã sai người khiêng kiệu đến Tây Sơn. Người trong Thẩm gia, dưới sự dẫn dắt của phu nhân Trương thị, từ sớm đã đứng đợi sẵn nơi cửa giữa, tựa cửa trông ngóng.
Thẩm Văn còn giữ được chút điềm tĩnh, ông cố ngồi trong sảnh nhấp trà, nhưng mới được một nửa, bỗng thấy gia nhân hớt hải chạy vào báo: "Thiếu gia về rồi, về rồi ạ..."
"Thiếu gia..."
"Con ơi..."
Bên ngoài nhốn nháo cả lên. Tâm trí Thẩm Văn lúc này mới tạm trút được gánh nặng. Tốt quá, ít nhất người vẫn còn sống, sống là tốt rồi.
Thẩm Văn hăm hở vội vã chạy đến cửa giữa, thấy kiệu đã dừng ngoài cổng, đám người xúm lại, có kẻ vén rèm kiệu lên, nhưng...
Trong kiệu lại trống không!
"..."
"Thiếu gia đâu?" Có người quát hỏi phu kiệu.
Phu kiệu mặt mày khổ sở, ngập ngừng đáp: "Thiếu gia nói... không quen ngồi kiệu, muốn tự mình đi bộ, giờ đang ở phía sau ạ. Lão gia, phu nhân, chuyện này không thể trách tiểu nhân được, tiểu nhân đã hết lời khuyên can, nhưng thiếu gia nhất quyết không chịu..."
"..." Thẩm Văn như bị sét đánh ngang tai, thân hình lảo đảo, ông lùi lại một bước, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy...
Chẳng lẽ, điên... điên rồi sao...
Đứa con trai mình thế nào, ông là người rõ nhất. Ngay cả khi ở trong phủ, từ tiền viện đến hậu viên, nó cũng lười biếng chẳng muốn bước chân, chỉ hận không thể sai người khiêng kiệu đưa đi. Ở Tần Hoài, nó từng được xưng tụng là "Vô cốt công tử". Một mặt, đó là biểu hiện cho sự yếu đuối của nó. Ở chốn Tần Hoài ấy, công tử ca càng phú quý lại càng không thể phơi nắng, không thể nhấc chân, thích mặc hoa phục của nữ tử, đầu cài hoa, mặt thoa phấn, ngay cả lúc nói chuyện nếu trung khí đầy đặn một chút cũng bị người ta chê cười. Cái phong khí này chẳng khác nào thời Nam triều, mang đậm ý vị "Thương nữ bất tri vong quốc hận, cách ngạn do xướng Hậu Đình Hoa".
Thẩm Văn vốn cực kỳ phản cảm với điều này, nhưng cả nhà ai cũng nuông chiều Thẩm Ngạo, dần dần, ông cũng đành phải chấp nhận. Thế mà giờ đây... đứa con trai này của ông, nếu không phải điên rồi, sao lại không chịu ngồi kiệu, mà đi bộ từ Tây Sơn xa xôi như thế về nhà?
Đây không phải điên thì là gì?
Thẩm Văn cảm thấy tim mình đau nhói. Ông ôm ngực, cảm giác như sắp không thở nổi.
Đúng lúc này, tại góc phố, thấy một người đang vác một bao đồ, chậm rãi bước tới. Bước chân cậu rất vững, da mặt sạm đi nhiều, thân hình vẫn gầy gò. Nhưng cái gầy này khác hẳn lúc rời nhà. Khi ấy là vẻ gầy yếu, còn giờ đây, trong tiết trời chớm đông, gió bắc gào thét thổi bay vạt áo vải thô, nhưng thân thể cậu lại thẳng tắp như ngọn thương. Vẻ nhu mì trên gương mặt đã sớm biến mất, thay vào đó là vài phần cương nghị, đôi mắt cũng đã có thần hơn nhiều.
Thẩm Ngạo không muốn ngồi kiệu, vì thấy kiệu quá lắc lư, thà rằng đôi chân chạm đất vẫn thoải mái hơn. Dọc đường đi bộ về, dù quãng đường hơn mười dặm, sau lưng còn vác theo bao phục đựng quần áo thay và quà cáp mang về, đúng vậy, cậu đã mang quà về. Mười mấy cân hành lý, cộng thêm mười mấy dặm đường bộ, Thẩm Ngạo lại chẳng thấy mệt, ngay cả tiếng thở dốc cũng không có.
Sau một tháng lao động gian khổ, cậu đã học được cách trồng khoai tây, có thể thuộc lòng quá nửa cuốn nông thư, còn học được cách nấu cơm, tất nhiên là chủ yếu biết cách gọt vỏ và canh lửa hầm khoai. Cậu đã bắt đầu quen với việc dùng đá lửa, biết cách nhóm bếp, học được cưỡi ngựa dù chưa thuần thục. Cậu còn tập bắn cung, dù tiễn thuật chỉ ở mức trung bình; ngoài ra, cậu còn tự học được chút y thuật nửa vời, và quan trọng nhất là thân thể này, đã có được một vóc dáng không tệ.
Cậu bước tới trước cửa, nhìn thấy cha mẹ mình. Nước mắt chực trào, cứ xoay vòng trong hốc mắt.
Đến kẻ như Trương Tam còn biết hiếu thuận, huống chi nhìn thấy mẫu thân Trương Tam bệnh tật, nửa đêm đau đớn rên rỉ, Thẩm Ngạo đêm đêm nằm trong chăn đều lén khóc.
Từ nhỏ, cậu đã được cha mẹ nuông chiều, luôn cho rằng đó là lẽ đương nhiên. Trước kia đọc sách, ngày nào cũng nói hiếu với chả hiếu, nhưng thực chất, cậu cũng chẳng khác gì tên phá gia chi tử nhà họ Phương kia, đạo lý thì hiểu, nhưng lễ nghĩa thì hoàn toàn không có. Bình thường gây chuyện thị phi đã đành, hở chút là làm Thẩm Văn và Trương thị tức đến nửa sống nửa chết.
Ở Tây Sơn, cuối cùng cậu cũng hiểu ra, có lẽ một ngày nào đó, cha mẹ mình cũng sẽ như Trương Tam kia, bất kể bần tiện hay phú quý, họ cuối cùng đều sẽ già đi, đều sẽ bị bệnh tật bủa vây, đều sẽ nằm trên giường, không còn sức lực để bật dậy chỉ vào mũi mình mà mắng kẻ bất hiếu. Ở Tây Sơn, điều Thẩm Ngạo học được nhiều nhất, chính là sự trân trọng.
Kỳ thực lúc này, Thẩm Văn và Trương thị vẫn chưa nhận ra Thẩm Ngạo.
Họ chỉ thấy một nam tử kỳ lạ, khoác bao phục trên lưng tiến đến trước mặt, trong khi lòng vẫn đang mòn mỏi đợi chờ đứa con trai phấn son lòe loẹt, đầu tóc bóng mượt, sắc diện trắng bệch vì bệnh tật của mình.
Thế nhưng, nam tử kia vừa đến trước mặt họ đã bật khóc.
Chàng nghẹn ngào đặt bao phục xuống, quỳ rạp xuống đất: "Thẩm Ngạo bái kiến phụ thân, bái kiến mẫu thân. Nhi tử du học bên ngoài, khiến phụ thân, mẫu thân phải lo lắng, tội đáng vạn chết!"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Đó là giọng nói của Thẩm Ngạo, vóc dáng cũng chẳng sai biệt là bao.
Điều duy nhất khác biệt chính là...
Thẩm Văn giật bắn mình.
Đúng là con trai mình rồi.
Nhưng mấu chốt vấn đề là... nó... nó... nó lại quỳ xuống.
Thẩm Ngạo trước kia, liệu có bao giờ làm chuyện như thế, nói lời như vậy?
Đây chẳng giống đứa con trai của ông chút nào.
Thế nhưng Trương thị bên cạnh, vừa nghe thấy giọng nói của con, toàn thân đã run rẩy, phải nhờ nha đầu dìu lấy mới đứng vững được, miệng thảng thốt kêu lên: "Con ơi, con của ta..."
Thẩm Ngạo đứng dậy, phủi phủi lớp vải bố trên người. Chàng không đội khăn vấn, chỉ tùy ý búi tóc thành một búi đơn giản. Chàng tiến lên, một tay đỡ lấy Trương thị.
Trương thị tỉ mỉ quan sát, cuối cùng cũng tìm thấy bóng dáng con trai mình qua hàng lông mày và ngũ quan. Bà lệ rơi như mưa, nghẹn ngào nói: "Sao lại đen đi nhiều thế này, gầy thành ra thế này, đây đâu phải là đi đọc sách, đây là đang hành hạ thân xác ta mà."
Thẩm Ngạo chỉ mím môi, lộ ra nụ cười, vẻ mặt không chút bận tâm.
Trong lòng Thẩm Văn đã sớm cuộn trào sóng dữ. Ông không thể tin nổi nhìn Thẩm Ngạo, cố hết sức kìm nén sự kinh ngạc, chắp tay sau lưng, giả vờ trấn tĩnh nói: "Có chuyện gì, vào trong nhà rồi hãy nói. Người đâu, mau đỡ bao phục cho thiếu gia."
Đoạn, có hạ nhân tiến lên muốn nhận lấy bao phục, nhưng Thẩm Ngạo lại lắc đầu: "Để hài nhi tự mang là được rồi."
Thẩm Văn thấy đầu óc choáng váng.
Gặp quỷ rồi sao...
Nhất định là gặp quỷ rồi.
Đây là ảo giác, chắc chắn là ảo giác.
Chân ông bước đi nhẹ bẫng như giẫm trên bông, cảm giác như đang nằm mơ, cứ thế giả vờ trấn tĩnh đi vào trung đường.
Thẩm Văn và Trương thị ngồi xuống, Thẩm Ngạo không vội ngồi theo, mà mở bao phục ra, đầu tiên là lăn ra bảy tám củ khoai tây đã rửa sạch.
Thẩm Ngạo nói: "Phụ thân, mẫu thân, khoai tây này là hài nhi tự tay trồng. Hiện tại loại này vẫn chưa phổ biến, vẫn còn khá hiếm lạ, không biết phụ thân và mẫu thân đã từng nếm qua chưa, nên con mang về một ít. Còn nữa..."
Tiếp đó, chàng lại lấy từ trong bao phục ra một chiếc trâm gỗ. Chiếc trâm nhìn thì bình thường, nhưng lại được mài giũa rất nhẵn nhụi.
Thẩm Ngạo hướng về phía nha đầu bên cạnh Trương thị nói: "Đây là tặng Tiểu Điệp. Tiểu Điệp, trước kia ta thường trêu chọc muội, ỷ mình là thiếu gia mà trăm phương ngàn kế bắt nạt muội. Ta... ta... ở Tây Sơn, sau khi hồi tưởng lại, trong lòng thấy đau như cắt. Ta thật không nên như thế. Ta nghe Trương Tam Bát nói, nam nhân không nên bắt nạt nữ tử, hắn nói rất đúng. Ta cũng không biết làm thế nào mới có thể tiêu tan hận ý trong lòng muội. Chiếc trâm này là lúc rảnh rỗi ta học từ Lưu Thiết Kim nhà bên cạnh mà làm ra. Hắn là một thợ mộc giỏi, ta học theo hắn làm, tốn mất nửa tháng công phu, muội cứ thử xem sao."
Chàng tiến lên, dâng chiếc trâm gỗ, ánh mắt tràn đầy chân thành.
Tiểu Điệp kia sợ đến mức không dám thở mạnh, bình thường thiếu gia chẳng ít lần nổi giận đánh đập nàng, nàng theo bản năng muốn lùi lại, nhưng khi chạm phải ánh mắt của Thẩm Ngạo, nàng lại có chút ngẩn ngơ, như bị quỷ xui khiến mà nhận lấy chiếc trâm!
Chỉ thấy chiếc trâm này sờ vào rất trơn nhẵn, tuy chỉ làm từ loại gỗ không đáng tiền, nhưng có thể thấy người làm đã bỏ ra không ít tâm tư.
Tiểu Điệp cất chiếc trâm đi, nhưng trong đáy mắt vẫn còn vẻ kinh hoàng như đang trong mộng.
Nàng sợ rằng khi tỉnh mộng, thế giới lại trở về dáng vẻ ban đầu.
Thẩm Ngạo lại mỉm cười, chàng dường như đã quen với nụ cười bình thản, không còn sự trương cuồng hay kiểu cách giả tạo như trước.
Chàng nói: "Vốn định mang nhiều lễ vật về hơn, nhưng nghĩ kỹ lại, phụ thân và mẫu thân ở nhà chẳng thiếu thứ gì, dù có mang về cũng chẳng có ích lợi gì."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"..." Thẩm Văn từ đầu đến cuối vẫn không lên tiếng.
Ông vẫn luôn nhìn chằm chằm vào con trai, trong lòng không ngừng suy đoán, rốt cuộc con trai mình đã xảy ra chuyện gì.
Nhưng nhìn dáng vẻ này của con, lại mang đến cho Thẩm Văn một cảm giác khác lạ.
Tuy không có y phục hoa mỹ, tuy không đeo vàng ngọc, tuy trên đầu không đội khăn vấn.
Thế nhưng... dáng vẻ hiện tại của Thẩm Ngạo mới chính là dáng vẻ mà một người đọc sách nên có: ôn văn nhĩ nhã, bất ti bất kháng, bân bân hữu lễ, biết tiến biết lùi.
Nhưng vấn đề ở chỗ, đứa con trai như thế này, liệu còn là con trai của mình nữa hay không?
"Phụ thân..."
Thẩm Văn lúc này lại thấy con trai mình đang hướng về phía ông mà chắp tay hành lễ.
Đây là lễ tiết rất chuẩn mực của người đọc sách, không hề qua loa, vô cùng trịnh trọng. Khi chàng gọi phụ thân, đằng sau giọng nói ấy dường như còn ẩn chứa cả tình cảm chân thành.
