Trên thế gian này, tồn tại một thứ gọi là "Chính khí". Tựa như lời văn nhân xưa từng nói: "Thiên địa hữu chính khí, tạp nhiên phú lưu hình... Hạ tắc vi hà nhạc, thượng tắc vi nhật tinh".
Thứ khí này vô hình vô ảnh, chẳng thể chạm tới, đại đa số người đều không có. Suy cho cùng, phàm nhân đều phải ăn uống sinh hoạt, cơm áo gạo tiền, ai ai cũng phải bôn ba vì cuộc sống, lưng sớm đã bị gánh nặng mưu sinh đè cho còng xuống.
Thế nhưng, Phương Kế Phiên lại có được khí chất này.
Hắn là một người có đạo đức.
Tây hành ba ngày, ngày đêm không nghỉ. Các sinh viên Tây Sơn nhờ vào thể phách tráng kiện được rèn luyện mỗi ngày, lúc này mới bộc lộ rõ nét. Họ chịu được khổ cực, dù chỉ gặm những miếng lương khô cứng ngắc, môi miệng nứt nẻ, mỗi ngày bôn ba bảy tám mươi dặm, màn trời chiếu đất, cũng chẳng một ai buông lời oán thán.
Không phải họ không biết oán, mà là đã quen rồi.
Thuở ban đầu, bọn họ cũng từng là những kẻ vai năm tấc rộng, thân mười thước cao.
Huống hồ, hiện tại thân thể họ đang cường tráng, chút khổ cực này chẳng đáng là bao.
Thế nhưng Phương Kế Phiên lại có chút không chịu nổi, dọc đường xóc nảy khiến xương cốt như muốn rời ra từng mảnh.
Đường Dần thấy ân sư sắc mặt tái nhợt, liền tranh thủ lúc nghỉ ngơi, thức trắng đêm không ngủ để đan kết một chiếc kiệu... Không, trong điều kiện thiếu thốn, thứ làm ra trông giống một chiếc cáng hơn!
Hệ quả là sáng sớm hôm sau, Đường Dần đầu óc choáng váng, ngồi trên lưng ngựa mà suýt chút nữa ngã nhào xuống.
Đối với sự đãi ngộ đặc biệt này, trong lòng Phương Kế Phiên vốn từ chối, nhưng không chịu nổi sự khẩn khoản nài nỉ của năm vị môn sinh. Điều này khiến Phương Kế Phiên vô cùng cảm khái, tới thế giới này, điều không hối tiếc nhất chính là có được năm vị môn sinh hiếu thuận này.
Nhân sinh như thế, còn cầu gì hơn.
Hắn ngồi trên chiếc cáng mềm, Thẩm Ngạo cùng vài người khác thay phiên nhau khiêng hắn.
Tiếp tục một đường hướng tây!
---❊ ❖ ❊---
Trong chớp mắt, đã tới Sơn Tây, đến huyện Linh Khâu!
Huyện Linh Khâu nằm ở nơi giao giới giữa Sơn Tây và Bắc Trực Lệ, cách kinh sư bốn trăm dặm, trong cảnh nội núi đá chập chùng, quần phong liên miên.
Thực ra địa chấn vốn không đáng sợ, cái đáng sợ nhất chính là sau khi địa chấn xảy ra, giữa vô số quần sơn này, do địa xác biến động dẫn đến sơn thể bất ổn, hà thủy cải đạo.
Thử tưởng tượng xem, những dãy núi vốn ổn định đột nhiên biến dạng, vô số cự thạch từ trên trời rơi xuống, dòng sông vỡ đê tràn vào khu vực đông dân cư, đó là cảnh tượng kinh hoàng đến nhường nào.
Trong huyện thành đã biến thành biển nước, người dân buộc phải di dời ra ngoại thành, nhưng những ngọn núi cao lại chực chờ sụp đổ bất cứ lúc nào. Một tiếng nổ lớn vang lên, vô số người bị chôn vùi dưới đá tảng.
Đường sá đã bị hủy hoại hoàn toàn, điều này đồng nghĩa với việc dù triều đình có cứu trợ, trong hoàn cảnh địa lý như hiện tại, cũng chẳng ai có thể vận chuyển lương thực vào được. Huống hồ sau đại tai, khắp nơi đều là thi thể không người chôn cất, dịch bệnh cũng theo đó mà lan truyền.
Vừa vào huyện Linh Khâu không lâu, mọi người đã phát hiện quan đạo đã bị phá hủy tan hoang. Nước sông vỡ đê tràn qua mặt đường, cự thạch từ trên núi đổ xuống chặn đứng lối đi. Không chỉ vậy, trên những con đường men theo vách núi, đá lớn vẫn có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.
Đội ngũ trải qua một đợt dư chấn. Chỉ trong khoảnh khắc, mặt đất rung chuyển dữ dội, hai bên vách núi, cây cối cùng những khối bùn đất khổng lồ đổ ập xuống. Một tảng đá lớn suýt chút nữa đã đè trúng Thẩm Ngạo đang đi đầu đội ngũ.
Thẩm Ngạo sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, suýt chút nữa... là tè ra quần.
Con ngựa dưới thân bất an dậm chân, e rằng... cũng sợ đến mức tè ra rồi.
Sự khủng bố bắt đầu lan tràn. Thẩm Ngạo sợ chết, hắn còn chưa cưới vợ, chưa có con nối dõi, còn những sinh viên khác cũng từng người một hoảng loạn thất thố.
Vương Thủ Nhân lạnh mặt, thần sắc nghiêm nghị nói: "Xuống ngựa mở đường, dọn dẹp lối đi. Chúng ta có ngựa có lương, lại đều là thanh tráng, huống hồ còn như thế này. Thử nghĩ xem sau vô số bùn đá kia, bao nhiêu người đang đói khát, bao nhiêu người không nơi nương tựa. Đạo là gì? Cứu người lúc này chính là đạo."
Nói đoạn, chàng tiên phong xuống ngựa, giẫm lên bùn lầy, chẳng màng đến điều gì nữa, bắt đầu dùng xẻng đào bới đống đá chắn phía trước.
Thẩm Ngạo và các sinh viên khác nhìn thân ảnh đang tất bật làm việc kia, lúc này mới hoàn hồn, lần lượt xông lên.
Phương Kế Phiên cũng giật mình một phen, dư chấn địa chấn khiến hắn trực tiếp lăn xuống đất, sắc mặt thay đổi hẳn. Lúc này, hắn cũng không nhịn được mà có chút hối hận. Hóa ra, khi nguy nan thực sự bày ra trước mắt mới là điều đáng sợ nhất! Đột nhiên hắn cũng hiểu ra vì sao lại có cái gọi là "Chính khí", và lại có câu "Quân tử bất lập nguy tường"!
Thế nhưng... chỉ có một người, nét mặt vô cảm, đôi mắt sáng ngời.
Dẫu cho trước khi núi lở, mặt đất rung chuyển, chàng cũng không mảy may sợ hãi.
Âu Dương Chí ngẩng đầu, nhìn ngọn núi như đã hoàn toàn sụp đổ kia. Hồi lâu sau, chàng xuống ngựa, vác cuốc... dọn đường.
Nhiều người dường như được Vương Thủ Nhân và Âu Dương Chí cảm hóa, đột nhiên có thêm dũng khí.
Chúng nhân lần lượt xông lên phía trước. Nhờ kinh nghiệm từng đào đá và tu sửa đê điều, các sinh viên tỏ ra rất thạo việc. Từng sọt đá được đổ trực tiếp xuống khe núi, chẳng mấy chốc, một con đường nhỏ đã được dọn sạch. Họ còn cẩn thận gia cố thêm, mục đích là để người vận lương Tây Sơn phía sau có thể dễ dàng đi qua.
Thế nhưng trong lòng mỗi người vẫn đè nặng nỗi bất an. Đây chỉ mới là bắt đầu, phía trước đón chờ họ sẽ là gì? Không ai biết!
Đội ngũ tiếp tục tiến bước, đi không xa đã thấy một ngôi làng.
Ngôi làng gần như bị nước nhấn chìm một nửa. Trong dòng nước đục ngầu ấy, thỉnh thoảng lại trôi qua những thi thể đã sưng phù. Thẩm Ngạo và những người khác nhìn từ xa đã muốn nôn thốc nôn tháo.
Thế nhưng, khi nhìn thấy những người còn sống sót, họ lại cảm thấy mọi gian lao vừa qua bỗng chốc trở nên xứng đáng. Những con người mất đi tất cả ấy, sau khi trải qua chuỗi ngày tai ương, hẳn đã từng điên cuồng tìm kiếm thân nhân. Nhưng rồi khi lương thực cạn kiệt, họ bị vây khốn tại nơi đây, tiến thoái lưỡng nan, dần trở nên tê liệt. Một phụ nhân nọ dường như vẫn không ngừng bới móc trong đống đổ nát, những người dân làng bên cạnh khổ sở khuyên can: "Đừng đào nữa, đã mấy ngày rồi, chắc chắn không còn sống được đâu."
Đa số mọi người đều vô hồn nhìn đám "lão gia" tú tài đầu đội luân cân, vận nho sam này. Những kẻ áo quần rách rưới ấy từng rất mực tôn kính người đọc sách, chỉ là sau khi tai họa ập đến, sĩ thân trong bản hương cùng con trai có công danh và đám bà nương của họ đã sớm cao chạy xa bay từ lâu.
Trước mặt tai ương, mọi đạo đức đều sụp đổ.
Lúc này, Vương Thủ Nhân lên tiếng: "Phái vài người cầm đao kiếm tuần tra xung quanh đây. Số còn lại, phân phát một ít lương khô. La Thành, ngươi đi dò hỏi xem vùng lân cận còn thôn lạc nào không, rồi đi phía trước thám thính tình hình."
Vương Thủ Nhân đã nghiên cứu binh pháp nhiều năm, đối mặt với tình cảnh khẩn cấp như vậy, ông có một sự điềm tĩnh bẩm sinh.
Các sinh viên cũng đã quen với việc tuân lệnh sư phụ, họ bắt đầu hạ những bao lương khô trên lưng la xuống, chia cho dân làng. Họ không dám phát bừa bãi, mỗi người chỉ đưa một mẩu bánh chưng nhỏ, cốt để duy trì hơi thở, không chết đói là được.
Vương Thủ Nhân tiếp tục phân phó: "Phải lục soát xem quanh đây có hầm đất nào không, biết đâu bên trong còn lương thực dự trữ."
"Vương Bật Thần, ngươi đi về phía đông xem thế nào, thủy thế nơi đó ra sao..."
Thẩm Ngạo cùng những người khác dọc đường bạt sơn vượt thủy, đã mệt đến mức thở không ra hơi. Dân gặp nạn nhận được lương thực, ngơ ngác nhìn những kẻ đọc sách kỳ lạ này một cái, đôi mắt vô hồn ấy bắt đầu nhen nhóm chút ánh sáng.
Sau khi phân phát bánh chưng cho dân làng xong, Thẩm Ngạo cũng mệt mỏi ngồi xuống. Cậu cũng đã đói lả, lấy bánh chưng của mình ra, mở lớp bao bọc, định bụng đưa vào miệng. Bên cạnh, một lão già vừa nhận được lương khô, ăn ngấu nghiến xong liền trừng mắt nhìn cậu, đôi mắt như lóe lên ánh xanh.
Hai ngày không được hạt cơm nào, tuy đã ăn được một miếng, nhưng chút lương khô ấy lại khiến bụng lão cồn cào như thiêu đốt. Lão mím đôi môi khô khốc, không dám lại gần, ánh mắt vừa cảm kích nhìn những vị khách không mời mà đến này, nhưng phần nhiều vẫn là nhìn chằm chằm vào chiếc bánh chưng của Thẩm Ngạo mà nhỏ dãi.
Thẩm Ngạo cắn một miếng, cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút. Chợt cảm nhận được ánh nhìn ấy, cậu liếc sang phía lão già rách rưới đang đứng xa xa không dám lại gần. Cậu cau mày nhìn xuống chiếc bánh trong tay mình. Ngay cả với họ, khẩu phần ăn cũng không dư dả, không thể ăn uống thỏa thích, thể lực tiêu hao quá lớn. Cậu cố gắng để bản thân sắt đá, lại cắn thêm một miếng nữa. Thế nhưng, miếng bánh vừa nuốt xuống, mắt Thẩm Ngạo lại đỏ hoe. Trong cơn đói cực độ, món lương thực mỹ vị này bỗng chốc trở nên khó nuốt vô cùng.
Khó khăn nhai nuốt xong, uống một ngụm nước, cậu hơi do dự rồi cuối cùng bẻ phân nửa chiếc bánh còn lại đưa cho lão già kia.
Lão già lắc đầu, dùng giọng địa phương lầm bầm: "Không dám, không dám đâu."
Thẩm Ngạo lại tiếp tục dúi bánh vào tay lão, vỗ vỗ vào hành nang của mình: "Ta vẫn còn, rất nhiều."
Lúc này lão già mới an tâm nhận lấy, ăn ngấu nghiến. Ăn được một lúc, lão bỗng rơi lệ: "Con trai ta chết rồi, chết đói đấy..." Lão nức nở: "Nếu sớm gặp được ân công, có miếng lương thực này, có lẽ nó đã không chết."
Thẩm Ngạo sụt sịt mũi, không dám nhìn lão già, đột nhiên cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Khi ở Tây Sơn, cậu luôn cảm thấy cuộc sống ở đó rất khổ, thật sự khổ cực, phải thao luyện, đọc sách, khai khẩn, khuân vác, ăn khoai tây nghiền, thỉnh thoảng mới được ăn thịt. Thế nhưng giờ đây, cậu mới nhận ra, hóa ra trên đời này, nỗi khổ không có giới hạn dưới.
Mỗi miếng thức ăn, mỗi miếng thịt, mỗi bát khoai tây nghiền thơm phức, bao gồm cả các loại linh thực như khoai khô mà cậu ăn ở Tây Sơn, có lẽ ở nơi này, có thể giúp một người đang lâm vào tuyệt cảnh có thể sống sót mà nhảy nhót tung tăng.
Thẩm Ngạo vừa ăn, vừa cố gắng xua đi những hình ảnh không nên nghĩ tới trong đầu. Nửa cái bánh ăn xong, bụng vẫn còn khó chịu, cảm giác chưa thỏa cơn đói. Lão già kia vẫn lẩm bẩm như kẻ mất hồn: "Chỉ thiếu một miếng lương thực thôi mà, chỉ thiếu một miếng..."
Lão già dường như lệ đã cạn, chỉ biết lầm bầm tự nói với chính mình.
Còn ở phía xa, Thẩm Ngạo và những người khác nhìn thấy người phụ nữ vẫn đang đào bới trong đống đổ nát kia. Nàng đã chẳng còn bao nhiêu sức lực, đôi mắt vô thần nhưng vẫn rất kiên trì đào bới, nhất quyết không chịu bỏ cuộc. Có người đưa lương khô cho nàng, nàng đầu bù tóc rối, gần như không nhìn rõ dung mạo, nhưng cũng không do dự, không cảm kích, chỉ nhận lấy, nuốt chửng rồi lại tiếp tục bới tìm thứ gì đó trong đống đổ nát.
"Người đàn bà này đáng thương quá, trượng phu chết rồi, hôm trước mới tìm thấy thi thể, con trai vẫn còn dưới đống đổ nát kia, chắc là chết rồi, ai..."
---❊ ❖ ❊---
Tiếp tục cầu phiếu bầu, khoảng cách với vị trí dẫn đầu không còn xa, còn ai ủng hộ nữa không?
