Từ những lời đồn thổi truyền ra từ những kẻ đào tẩu khỏi Hán Thành, người ta dần thấu hiểu rằng, tại nơi ấy, một sự kiện vô cùng kinh khủng đang diễn ra.
Trên con đường chạy trốn về phương Bắc, không ít sĩ nhân Triều Tiên nghe tin cũng kinh hãi mà gia nhập vào đoàn người di tản. Họ tranh nhau đi trước, sợ hãi tụt lại phía sau, dẫu cho tuyết rơi không ngớt, trên vùng tuyết nguyên lạnh thấu xương này, dường như... chỉ cần thoát ly khỏi quốc cảnh, đặt chân đến Liêu Đông, đó mới là hy vọng sống sót duy nhất của họ.
Lưu Kiệt tuy thật thà, nhưng không hề ngốc nghếch. Từ những thông tin nghe ngóng được từ miệng những kẻ đào tẩu dọc đường, dần dần, y đã hoàn toàn thấu hiểu. Thực chất, Lý Long hai năm trước đã từng tiến hành thanh tẩy quy mô nhỏ đối với giới trí thức trong nước. Chỉ là... khi đó quy mô không lớn mà thôi. Còn lần này, mức độ liên lụy lại vô cùng sâu rộng.
Mười mấy ngày sau, Lưu Kiệt cuối cùng cũng cùng một đám sĩ nhân Triều Tiên y phục rách rưới đặt chân đến Liêu Đông. Tại đây, một đội quân mã đã sớm đóng quân từ trước. Vị chỉ huy sứ dẫn đội tìm thấy Lưu Kiệt, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm! Vị Lưu khâm sứ này chính là con trai đích xuất của Nội các Thủ phụ Đại học sĩ, là người được Thái tử điện hạ và Tân Kiến Bá đặc biệt quan tâm, nếu y mà xảy ra chuyện gì, bản thân ông ta cũng xong đời.
Lưu Kiệt vẫn còn bàng hoàng, chợt nghĩ đến vô số sĩ nhân Triều Tiên đang trên đường đào tẩu, liền thương lượng với vị chỉ huy kia, yêu cầu binh sĩ chuẩn bị thu dung! Tại biên giới quốc cảnh, từng doanh trại được dựng lên, sau đó, từng phong tấu báo bay nhanh về hướng kinh sư.
---❊ ❖ ❊---
Phương Kế Phiên thực ra vẫn rất lo lắng cho Lưu Kiệt. Dẫu sao, đó cũng là đồ tôn của mình. Trái ngược với một Phương Kế Phiên đầy tâm tư, Chu Hậu Chiếu lại tỏ ra hoàn toàn vô tâm vô phế, đến bữa thì ăn, buồn ngủ thì ngủ. Chỉ là gần đây trong triều lời ra tiếng vào quá nhiều, từng vị ngự sử cứ như bắt gió bắt bóng, liên tiếp dâng tấu đàn hặc. Những tấu chương đàn hặc ấy đều bị Lưu Trung chặn lại, những chuyện này vốn chẳng có chứng cứ xác thực, cứ khua môi múa mép thì được tích sự gì, phải đưa ra bằng chứng rõ ràng mới là thật.
Thế nhưng, khi một tin tức kinh khủng hơn truyền ra, triều dã chấn động. Kẻ cấu kết cùng Thái tử và Tân Kiến Bá, còn có cả Lưu Kiệt. Lưu Kiệt là con trai của Nội các Thủ phụ Đại học sĩ, điều này khiến người ta không khỏi suy diễn lung tung. Người ta có thể hiểu được sự hồ đồ của Thái tử, dù sao tuổi tác Thái tử còn nhỏ. Người ta cũng có thể hiểu được Phương Kế Phiên, tuy trong tấu chương đàn hặc mắng nhiếc thậm tệ, dùng đủ mọi từ ngữ mà lục khoa ngự sử có thể nghĩ ra trừ việc không được chửi thề, nhưng vị Tân Kiến Bá này tuổi cũng chưa lớn, hơn nữa người ta còn mắc chứng não tật.
Vì vậy, dù là đại họa tày đình, chỉ cần bệ hạ không lên tiếng, mọi người cùng hùa vào mắng vài câu là xong. Thân phận của Phương Kế Phiên là võ huân, tuy võ huân hiện nay không còn quan trọng bằng văn thần, nhưng cái lợi của võ huân chính là ở chỗ, người ta thường không dùng tiêu chuẩn đạo đức quá cao để yêu cầu những hoàng thân quốc thích hay đám quý tộc thừa hưởng tước vị từ tổ tiên này. Dẫu sao trong mắt văn thần, đám người này vốn chẳng có đạo đức gì cao đẹp, làm ra chuyện như vậy cũng là lẽ đương nhiên. Việc a dua nịnh hót Thái tử, vốn chẳng ai coi trọng, vả lại Phương Kế Phiên nhìn thế nào cũng chỉ là một kẻ tòng phạm mà thôi.
Lưu Kiệt lại khác. Hắn đã đánh mất hết lương tâm rồi. Đường đường là con trai của Nội các Thủ phụ Đại học sĩ, một người đọc sách, lại tham gia vào chuyện như thế này, đây... còn phong cốt gì nữa? Ngươi còn xứng đáng làm người đọc sách sao? Cả sĩ lâm đều lấy làm sỉ nhục.
Điều này vẫn chưa quan trọng, quan trọng là, hắn là con trai của Lưu Kiện. Như vậy, sự liên tưởng lại càng sâu xa hơn, liệu đây có phải là sự ngầm ý của Lưu công hay không?
Giữa tháng, tuyết vẫn bay đầy trời, lạnh thấu xương. Đình nghị của Đại Minh được tổ chức như thường lệ. Bách quan tụ họp, Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên cũng bị đặc biệt triệu đến. Vốn dĩ Chu Hậu Chiếu có thể giả bệnh để không tham gia, nhưng đáng tiếc bệ hạ có khẩu dụ, hắn đành phải ngoan ngoãn đến nơi. Phương Kế Phiên còn thảm hơn, với tư cách là Bá tước, hắn đương nhiên phải tham gia đình nghị của quan viên từ ngũ phẩm trở lên, nếu không đi, sẽ biểu hiện mình chột dạ, chứng tỏ mình đã làm chuyện gì không thể cho ai biết. Để chứng minh mình quang minh lỗi lạc, Phương Kế Phiên từ sáng sớm đã mặc kỳ lân phục, kiên quyết ôm Tiểu Hương Hương một cái rồi nhập cung.
Bên ngoài Ngọ Môn, tuyết rơi lất phất. Bên cạnh Lưu Kiện, Lý Đông Dương và Tạ Thiên Chính đang thì thầm điều gì đó với ông. Lúc này, cung môn vẫn chưa mở, mọi người đang chờ đợi tại đây. Không khí nơi này vô cùng quỷ dị, những vị đại thần lão thành trầm ổn, ai nấy đều cúi đầu, vẻ mặt như không liên quan đến mình. Thế nhưng đám ngự sử, khoa đạo, hàn lâm trẻ tuổi lại mắt sáng rực lên, thỉnh thoảng lại nhìn về phía Lưu Kiện. Người trẻ tuổi khí thịnh, trong mắt không chứa nổi hạt cát, đám thanh lưu trẻ tuổi này, khó khăn lắm mới bắt được một con ruồi, sao có thể buông tay.
Lưu Kiện bề ngoài vẫn bình thản, nhưng quầng thâm đen như mực dưới mắt đã bán đứng ông. Ông đã rất nhiều ngày không ngủ ngon giấc, tuy vẫn luôn thầm thuyết phục bản thân phải trấn tĩnh, nhưng trong lòng vẫn không tránh khỏi ưu tư.
Phương Kế Phiên vừa đến, lập tức gây ra một sự xôn xao nhỏ, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn lên người hắn. Anh Quốc Công Trương Mậu dường như chuyên đợi hắn đến, ở một phía khác, vốn đang thì thầm bàn tán với vài võ huân mặc đấu ngưu phục, vừa thấy Phương Kế Phiên liền đường hoàng bước tới, vỗ vai hắn, hạ thấp giọng nói: "Lời đồn ngoài phố..."
"..." Phương Kế Phiên chỉ mím môi không đáp, hắn khó mà trả lời được.
Trương Mậu nhìn quanh, lộ rõ khí độ của một bậc Quốc công, ông cũng không tiếp tục truy vấn mà chỉ thản nhiên nói: "Ngươi đã từng nghe câu 'chưa thấy quan tài chưa đổ lệ' bao giờ chưa?"
Phương Kế Phiên ngơ ngác nhìn Trương Mậu, trong lòng thầm nghĩ, sắp phải nhìn thấy quan tài rồi sao, thảm đến mức đó ư?
Trương Mậu điềm nhiên đáp: "Ý ta là, dù cho có phạm phải thiên điều, dù có bị dồn vào đường cùng cũng chớ có thừa nhận. Thừa nhận rồi thì ngươi chính là kẻ ngu xuẩn, hiểu ý lão phu chưa?"
Phương Kế Phiên như trút được gánh nặng, hóa ra trong lòng Anh Quốc công, câu "chưa thấy quan tài chưa đổ lệ" lại là một loại kinh nghiệm sống, là một mỹ từ.
Phương Kế Phiên vội đáp: "Đã hiểu!"
Trương Mậu chắp tay sau lưng, khẽ gật đầu: "Khi cần thiết, cứ việc hắt nước bẩn lên đầu Lưu Kiện. Ngươi là cái thá gì chứ? Ngự sử cùng đám sĩ lâm đọc sách kia chẳng phải đang làm ầm ĩ kinh thiên động địa sao? Lưu công là Thủ phụ, trong nhà ông ta có người nhúng tay vào việc này, tất sẽ chấn động thiên hạ. Đến lúc đó ngươi nấp ở phía sau, cũng chẳng ai để ý đến ngươi nữa. Cho dù là chuyện giết người, thì cũng phải có phân chia chủ tớ..."
"Như vậy e là không ổn lắm." Phương Kế Phiên tỏ vẻ rất phiền muộn.
Trương Mậu cười khẩy: "Chỉ là ví dụ mà thôi. Tiểu tử, lá gan ngươi nhỏ như hạt cải, tâm không đủ đen, tay không đủ độc, vậy mà cũng dám gây chuyện tày đình?"
"Thế bá, con..."
Nhìn ánh mắt khinh bỉ lộ liễu của Trương Mậu, Phương Kế Phiên lập tức nghiêm nghị nói: "Thế bá đang nói gì vậy, con không hiểu. Sát nhân là gì, quan tài là gì, con đã gây ra chuyện gì chứ?"
---❊ ❖ ❊---
Trương Mậu trừng mắt nhìn Phương Kế Phiên. Thấy đối phương giữ chặt vẻ mặt vô tội, một bộ dạng như thể vừa phải chịu nỗi oan ức tột cùng, ông sững sờ hồi lâu rồi cuối cùng cũng hiểu ra... thằng nhóc này, quả thực là kẻ mặt dày vô sỉ.
Cung môn mở rộng, các đại thần nối đuôi nhau tiến vào.
Trong điện Cẩn Thân.
Hoằng Trị hoàng đế đang giữ vẻ mặt lạnh lùng. Chu Hậu Chiếu đã đến từ sớm, bộ dạng ủ rũ, hoàng đế cư nhiên ban cho hắn một chỗ ngồi. Hắn khẽ khom người ngồi xuống, dáng vẻ vô cùng đáng thương.
Thực ra, hắn cũng chẳng thể đứng vững nổi, toàn bộ xương cốt trên người đều đau nhức.
Hoằng Trị hoàng đế không lộ chút cảm xúc, đợi các đại thần hành lễ xong liền ôn hòa nói: "Chư khanh miễn lễ. Hôm nay... nghị sự việc gì?"
Theo lẽ thường, Nội các Thủ phụ Đại học sĩ Lưu Kiện sẽ chủ trì, báo cáo những việc dự định nghị sự hôm nay, sau đó các đại thần liên quan sẽ bắt đầu thảo luận.
Thế nhưng Lưu Kiện chưa kịp mở lời, đã có người bước ra: "Bệ hạ, thần có việc muốn tấu."
Lòng Lưu Kiện trầm xuống tận đáy.
Hoằng Trị hoàng đế nheo mắt hỏi: "Việc gì?"
Ngài không nói "được, cứ nói đi", mà chỉ hỏi một câu ngắn gọn, ý tứ sâu xa bên trong thật đáng để suy ngẫm.
Người bước ra chính là Ngự sử Vương Phương, trên mặt lộ rõ vẻ đại nghĩa lẫm nhiên: "Những ngày trước, trong phường gian có lời đồn rằng Đông cung truyền ra giả chiếu, thật giả chưa rõ. Nay quần tình hung hăng, sĩ lâm phẫn nộ, thần mạn phép hỏi Thái tử điện hạ, có chuyện này hay không?"
Chu Hậu Chiếu vẫn đang ngồi, lắc đầu đáp: "Chưa từng nghe qua."
Câu "chưa từng nghe qua" hiển nhiên là có ẩn ý.
Hiện tại mọi người đều cho rằng đó là thánh chỉ do Thái tử ngụy tạo.
Nếu Chu Hậu Chiếu trả lời rằng "không phải do bổn cung làm", thì chẳng khác nào tự dẫn nước bẩn về phía mình.
Nhưng giờ nói "chưa từng nghe qua" lại là một chiêu cao tay. Dù cho ngươi có tra ra được giả chiếu thật sự lưu xuất, thì ta vẫn cứ nói là không biết. Dù sao chuyện này cũng không liên quan đến ta, cùng lắm là do kẻ khác trong Đông cung làm.
Đây là đại sự phạm vào thiên điều, dù bằng chứng có rành rành trước mắt, cũng quyết không thể thừa nhận tại chỗ.
Vương Phương không hề kinh ngạc, dường như đã đoán trước Thái tử điện hạ nhất định sẽ trả lời như vậy!
Hắn tiếp lời: "Nếu Thái tử điện hạ không liên quan đến việc này, thì đó là phúc của quốc gia. Thần ở đây đã thu thập được nhiều chứng cứ, bao gồm cả những lời đồn thổi, và cả tấu báo từ Sơn Hải Quan. Tổng binh Sơn Hải Quan thừa nhận, quả thực có một kẻ tự xưng là khâm sứ từ Đông cung đi ra, muốn đến nước Triều Tiên. Hắn đã đổi ngựa nhanh tại Sơn Hải Quan. Thần lại tra duyệt tồn đọng chiếu thư tại Hàn Lâm Viện, kết quả phát hiện, vào thời điểm đó, cung trung không hề ban phát chiếu thư nào... Nghĩa là, một phong chiếu thư ngay cả cung trung cũng không tồn tại, Tư Lễ Giám không đóng ấn, Đãi Chiếu Phòng không thảo soạn, cũng không lưu trữ tại Hàn Lâm Viện, vậy mà lại được phát đi từ hơn một tháng trước."
---❊ ❖ ❊---
Đám ngự sử này, quả nhiên là loài ruồi nhặng bám riết không buông.
Bằng chứng xác thực, thực sự đã nằm trong tay họ.
Điện Cẩn Thân nhất thời như nổ tung. Trước đó chỉ là lời đồn, nay thì sự thật đã phơi bày.
Vương Phương đột nhiên lớn tiếng: "Lưu công, chẳng lẽ ngài không nên nói gì sao?"
Hai người mà đám ngự sử thích đàn hặc nhất, một là hoàng đế, hai là Nội các Thủ phụ Đại học sĩ Lưu Kiện. Dẫu sao chỉ cần đàn hặc, lập tức sẽ được ghi vào sử sách, danh động thiên hạ, cái danh "trực ngôn" ấy sẽ truyền bá khắp vũ nội!
Cho dù vì thế mà đắc tội người khác, bị bãi quan, thì tương lai khi tân hoàng đế đăng cơ, vẫn có khả năng được trọng dụng trở lại. Ngay cả khi không được làm quan mà về quê, thì từ Tuần phủ, Bố chính sứ, cho đến Tri phủ, Huyện lệnh địa phương, ai mà chẳng phải kính nể vài phần? Thiên hạ những người đọc sách, đều sẽ coi họ là tấm gương sáng.
