Đối với kỳ thi Hương lần này, Phương Kế Phiên thực chất chẳng mấy bận tâm. Những gì hắn nghe được chỉ là vài lời bàn tán xôn xao từ bên ngoài về đề thi năm nay mà thôi.
Sau khi bài thi được niêm phong, vị chủ khảo quan lập tức dẫn theo các khảo quan khác bắt đầu quá trình chấm bài tại Cống viện.
Tâm trạng của Trương Thăng vốn khá là vui vẻ. Bởi lẽ trong ấn tượng của ông, với đề bài do chính mình ra, nếu thí sinh có thể viết được một bài bát cổ văn đạt chuẩn thì e rằng chẳng có mấy người. Khoa thi này, e là chỉ cần những bài văn miễn cưỡng ứng đề được thôi cũng đủ để lọt vào danh sách trúng tuyển rồi.
Chỉ là... càng chấm tiếp, ông lại càng cảm thấy có gì đó không ổn.
Chẳng ngờ trong số đó, ông lại phát hiện ra không ít bài văn khá tốt. Chỉ trong một ngày ngắn ngủi, đề bài lại quái chiêu như thế, nhiều người cấu tứ còn không kịp, dù có miễn cưỡng phá đề thì phần thừa tiếp cũng là chuyện cực kỳ khó khăn. Sao có thể có nhiều người... viết ra được những bài văn dạt dào cảm xúc như thế này?
Bắc Trực Lệ vốn dĩ trong hai kinh mười ba tỉnh, trình độ thi Hương luôn không được coi là cao. Trương Thăng tin rằng, nếu đề này đặt ở kỳ thi Hương tại Nam Trực Lệ, Giang Tây hay Chiết Giang, nơi các sĩ tử đều xuất chúng thì việc xuất hiện lượng lớn bài văn ứng đề được cũng không phải chuyện hiếm lạ, thậm chí còn có thể bắt gặp vài bài văn chương tuyệt bút.
Nhưng đây là Bắc Trực Lệ kia mà.
Trương Thăng càng phê duyệt càng dở khóc dở cười, Bắc Trực Lệ... từ bao giờ lại trở nên đáng sợ đến thế này?
Đến ngày thứ ba, ông bắt đầu cảm thấy nản lòng.
Đây tuyệt đối là tột cùng của sự điên rồ. Những bài văn chỉnh tề, đối đáp trôi chảy kia lại nhiều hơn ông tưởng tượng đến hơn một gấp đôi. Từ trong những áng văn chương ấy, ông thậm chí còn cảm nhận được một phong thái thong dong, điềm tĩnh.
Đề bài này trước khi khai khoa, ông luôn giấu kín trong lòng, cho nên căn bản không hề tồn tại khả năng lộ đề...
Thật là chuyện quái lạ...
---❊ ❖ ❊---
Sau khi chấm xong bài thi, tiếp đó chính là chuẩn bị niêm yết bảng vàng. Tin tức vừa truyền ra, Cống viện đã ấn định ngày mùng chín tháng mười một là ngày lành để tiến hành công bố kết quả theo đúng thời gian.
Nghe nói mùng chín phóng bảng, Phương Kế Phiên rốt cuộc cũng để tâm một chút. Thật ra chỉ là một kỳ thi Hương nhỏ bé, nói thẳng ra là hắn không có hứng thú gì lớn. Sáu tên môn sinh của hắn, nghĩ lại khi xưa đã từng đem đám sĩ tử thiên hạ ra "chà đạp" qua lại không biết bao nhiêu lần rồi.
Chỉ là... nghe nói có mười ba sinh viên của Tây Sơn thư viện tham gia thi Hương, Phương Kế Phiên rốt cuộc cũng lưu tâm đôi chút.
Sáng sớm mùng chín.
Trên trời vẫn là tuyết rơi trắng xóa như lông ngỗng, tuyết tích trên mặt đất đã dày tới một thốn, đại địa càng thêm phần băng giá!
Phương Kế Phiên dậy muộn, Tiểu Hương Hương giúp hắn mặc y phục. Hắn vỗ vỗ bờ vai gầy nhỏ của nàng, nói: "Sáng sớm thế này có lạnh không? Lại đây, thiếu gia ôm một cái nào."
Trước kia hắn hay giở trò lưu manh là do nhu cầu của "não tật", còn hiện tại, dường như đã trở thành một thói quen. Quả nhiên hoàn cảnh có thể thay đổi một con người, khi Phương Kế Phiên thốt ra câu nói này, trong lòng không khỏi cảm khái: Gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn, quả nhiên chỉ có bậc thánh hiền mới làm được, bản thiếu gia mới chỉ làm được một nửa, so với thánh hiền vẫn còn thiếu vài tấc nữa.
Gương mặt Tiểu Hương Hương ửng hồng, mang theo vài phần thẹn thùng, nàng ngước nhìn hắn cười nói: "Thiếu gia, người khác nhìn thấy sẽ không hay đâu."
Nàng thế mà không nói là "không tốt", mà lại nói là "người khác nhìn thấy sẽ không hay".
"..." Ý tứ chính là, nếu người khác không nhìn thấy thì có thể...
Tâm tư nữ nhi quả thực sâu xa, chiêu trò quá nhiều. Phương Kế Phiên dù sao cũng là nam nhân, Tiểu Hương Hương đã nhiều lần biểu lộ tâm ý, hắn cũng có chút ý loạn tình mê, nhưng rốt cuộc vẫn giữ vững được tâm tính, chuyển chủ đề: "Gần đây em đang đọc sách sao?"
"Vâng ạ, đang đọc Nữ Tứ Thư." Tiểu Hương Hương kiêu ngạo nói: "Thiếu gia, em đã biết chữ rồi, hóa ra học chữ cũng không khó lắm."
Phương Kế Phiên lại nhíu mày bảo: "Đừng đọc mấy thứ Nữ Tứ Thư, Liệt Nữ Truyện đó, toàn là những thứ hại người, học thì có ích gì chứ?"
"..." Tiểu Hương Hương không hề lộ ra vẻ kinh ngạc, đối với những "kỳ đàm quái luận" của Phương Kế Phiên, nàng đã quá quen thuộc rồi.
"Lần tới, ta sẽ tìm vài cuốn sách hay cho em xem." Phương Kế Phiên cười một cách tinh quái với nàng, rồi hưng phấn bước ra khỏi cửa.
Hôm nay hắn phải tới Tây Sơn một chuyến để sắp xếp các sự vụ liên quan đến việc Truân điền Thiên hộ sở xuất quan. Phải đi gấp, cũng phải về sớm để xem kết quả phóng bảng thế nào.
---❊ ❖ ❊---
Tử Cấm Thành.
Hôm nay, Hoàng đế Hoằng Trị cũng dậy từ rất sớm. Vừa bước ra khỏi tẩm điện, việc đầu tiên ngài hỏi là: "Hôm nay là ngày công bố bảng vàng kỳ thi Hương phải không?"
Người hầu hạ bên cạnh là Tiêu Kính, vội vàng cung kính đáp: "Bẩm, đúng vậy ạ."
Hoàng đế Hoằng Trị khẽ gật đầu, sau đó chắp tay sau lưng, một mặt bước lên bộ liễn, một mặt phân phó: "Sau khi phóng bảng, hãy lập tức báo lại cho trẫm ngay khi có kết quả."
"Nô tì tuân chỉ." Tiêu Kính tự nhiên hiểu rõ ý tứ này.
Sở dĩ Bệ hạ có hứng thú với kỳ thi Hương của phủ Thuận Thiên là vì Lưu Kiện. Lưu Kiện rất được Bệ hạ tín nhiệm, thời còn ở Đông cung, khi Vạn quý phi làm loạn triều chính, chính những đại thần như Lưu Kiện đã liều chết bảo vệ Thái tử khi đó, cũng chính là Hoàng đế Hoằng Trị hiện tại, mới không để mưu đồ của Vạn quý phi thành hiện thực.
Sau khi Bệ hạ kế vị đại thống, cũng là Lưu Kiện mười năm như một cùng Hoàng đế Hoằng Trị lao tâm khổ tứ xử lý đại sự quốc gia. Đây vừa là tình quân thần, cũng là tình bằng hữu, không ai có thể thay thế được.
Về phần Lưu Kiệt, tuy trước kia Bệ hạ không chú ý nhiều, số lần gặp mặt cũng ít, nhưng rốt cuộc vì nể mặt Lưu Kiện mà ngài luôn coi hắn như con cháu trong nhà. Bệ hạ mong mỏi biết bao Lưu Kiệt có thể đỗ Cử nhân, cho dù chỉ là đứng cuối bảng đi chăng nữa, thì đó cũng là chuyện đáng mừng.
Cứ hễ đến ngày yết bảng, bất kể tuyết rơi lớn đến đâu, khí hậu lạnh lẽo thế nào, kinh sư vẫn luôn náo nhiệt hơn thường lệ.
Từ sớm tinh mơ, các gánh hàng rong đã bày sạp bên ngoài Cống Viện.
Lưu Kiệt cũng dậy thật sớm, rồi lẳng lặng một mình rời khỏi cửa.
Thật ra lần này hắn vốn không định đi xem bảng, nhưng nếu không đi, ở nhà lại càng đứng ngồi không yên, rốt cuộc vẫn là không cam lòng.
Thế là, đạp lên lớp tuyết dày, đón luồng gió lạnh, Lưu Kiệt đã sớm đến dưới chân bảng.
Lúc này, thực tế đã có vô số sinh viên chờ đợi ở đây, bên ngoài Cống Viện tiếng người ồn ào như vỡ tổ.
Cũng có người nhận ra Lưu Kiệt, đôi bên gật đầu chào hỏi nhau.
Lưu Kiệt ở nhà lo âu sầu muộn suốt nhiều ngày, cũng chẳng biết bản thân liệu có cơ hội hay không. Trong nỗi thấp thỏm không yên ấy, đứng dưới bảng vàng, bên tai là tiếng người huyên náo, hắn cảm thấy phiền muộn bồn chồn vô cùng.
Hắn thầm nghĩ, nếu phen này vẫn không trúng tuyển, từ nay về sau cứ an tâm ở Tây Sơn cầu học vậy. Văn bát cổ dựa vào cái gì mà quyết định vận mệnh một người, bình phán học vấn của một người là tốt hay xấu chứ?
Hắn đứng ngây ra đó, trong đầu suy nghĩ mông lung, tựa như kẻ mất hồn.
Đúng lúc này, cuối cùng cũng nghe thấy có người hô lớn: "Bảng đến rồi..."
Quả nhiên, chỉ thấy cửa chính của Cống Viện chậm rãi mở ra, các thư lại cẩn thận bưng bảng văn đã niêm phong kỹ lưỡng, mở tờ bảng đầu tiên ra rồi dán lên.
Đám đông nhốn nháo như sóng triều, vô số người rướn cổ, nhìn chằm chằm vào bảng vàng.
"Ta trúng rồi, ta trúng rồi..." Có người kích động vạn phần gào lên.
Càng nhiều người hơn nữa nín thở, vẫn trân trân nhìn vào bảng.
Tờ bảng thứ hai được dán lên.
Thế nhưng, trong hai tờ bảng này... đều không có tên Lưu Kiệt.
Lưu Kiệt bắt đầu nản lòng thoái chí, chút hy vọng cuối cùng trong lòng dường như đang dần đóng băng giữa mùa đông giá rét này!
Danh sách chỉ còn lại tờ cuối cùng, ngay cả đoạn cuối cũng không có tên mình, huống chi là tờ bảng với thứ hạng cao hơn này. Xem ra lần này... lại danh lạc tôn sơn rồi.
Hắn không khỏi cười khổ, lắc đầu.
Đây... có lẽ thật sự là mệnh rồi.
Đọc sách cả đời... đến nay lại chẳng đổi lại được gì, thật sự phải nhận mệnh rồi sao! Nước mắt bất giác đã thấm ướt vạt áo.
Tâm huyết cả đời, ba mươi năm đèn sách, chẳng đáng một đồng!
Chỉ là khi tờ bảng cuối cùng được dán lên, Lưu Kiệt vẫn theo bản năng ngước mắt nhìn sang.
Kỳ thi này lấy đỗ khoảng một trăm năm mươi Cử nhân. Mà tờ bảng cuối cùng hiển nhiên có chừng bốn năm mươi cái tên.
Lưu Kiệt lệ nhòa đôi mắt, phải dụi dụi mắt vài cái. Tiếp đó, hắn bắt đầu nhìn từ dưới cùng của danh sách.
Không có...
Vẫn không có...
Vẫn cứ không có...
Nhìn từ dưới lên trên, đã xem qua gần ba mươi người mà vẫn không thấy tên mình.
Nhưng khi nhìn tiếp, hắn thấy một cái tên: Triệu Hưng.
Người này... vậy mà trúng tuyển, hơn nữa còn đứng ở vị trí thứ mười sáu mười bảy trên đầu bảng.
Người này Lưu Kiệt không thể quen thuộc hơn, hắn cũng giống như mình, đều cầu học ở Tây Sơn. Tiếp đó, hắn nhìn xuống... Dương Văn Xương.
Lại là hắn...
Dương Văn Xương cũng là đồng môn cùng cầu học ở Tây Sơn với mình.
Đầu óc Lưu Kiệt như muốn nổ tung. Phía trên nữa... Văn Thịnh!
Văn Thịnh!
Có phải là gã có vóc dáng thấp bé kia không? Cả hai vị tiên sinh đều nói văn bát cổ của hắn không đủ đoan chính, quá mức kiếm tẩu thiên phong.
Phía trên nữa... Đặng Minh Tinh!
Hít...
Từng cái tên quen thuộc này khiến sắc mặt Lưu Kiệt bỗng chốc trở nên trắng bệch.
Những người này hắn đều biết, đều quen thuộc... Hầu như mỗi người đều từng sớm tối ở cùng nhau.
Vốn dĩ họ còn rủ hắn cùng đi thi, cùng đi xem bảng, nhưng hắn không đồng ý. Một mặt là sợ thân phận con trai Thủ phụ bị bại lộ, mặt khác, quá nhiều lần thi trượt đã khiến hắn hoàn toàn mất đi lòng tin...
Hắn tiếp tục nhìn, phía trên nữa là Trịnh Anh.
Người này... không có ấn tượng gì mấy, nhưng nghe đồn là tài tử của Bắc Trực Lệ. Đương nhiên, tài tử Bắc Trực Lệ thông thường đều có chút hữu danh vô thực, thường bị sĩ phu phương Nam chê cười.
Phía trên nữa... lại là một người quen...
Mí mắt Lưu Kiệt không nhịn được mà giật giật.
Hắn hít sâu một hơi, nhìn thẳng lên phía trên.
Trong những cái tên còn lại, ngoại trừ hai người hắn không mấy quen thuộc, số còn lại thế mà đều là đồng môn ở Tây Sơn.
Hắn đã hoàn toàn ngây dại, cho đến khi... nhìn thấy vị trí hiển hách nhất kia, tại nơi đó, hai chữ Lưu Kiệt được viết rành rành...
Lưu... Lưu Kiệt...
Bảng thủ...
Hạng nhất kỳ thi Hương Bắc Trực Lệ.
Đây... chính là Giải nguyên...
Chuyện này sao có thể, văn chương của hắn tuy có thể coi là liền mạch lưu loát, nhưng hắn lại cảm thấy vẫn chưa đủ xuất sắc.
Hay là... bởi vì hắn luyện đề quá nhiều, sớm đã không còn biết thưởng thức văn bát cổ nữa. Giống như lời các vị tiên sinh đã nói, cái gọi là viết văn bát cổ chính là làm công việc tay chân, chẳng có kỹ xảo gì đáng nói, chỉ cần đôi tay thuần thục mà thôi.
Hắn như bị sét đánh ngang tai, trân trân nhìn vào hai chữ Lưu Kiệt hiển hiện trên bảng vàng, hoàn toàn á khẩu.
Thân hình hắn bắt đầu run rẩy kịch liệt.
