Tại cung Khôn Ninh, Hoàng đế Hoằng Trị hiếm khi có được một ngày nghỉ ngơi thư thả. Thực ra đây cũng là chuyện bất đắc dĩ, bởi nếu không triệu kiến bọn người Lưu Kiện đến nghị sự, chính vụ trong ngày cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu mà xử lý.
Hoàng đế ngồi thẩn thờ trong Noãn các suốt nửa ngày trời, nhận thấy cứ nán lại đó cũng vô ích, ngài bèn dứt khoát tìm đến cung Khôn Ninh. Nào ngờ vừa tới nơi, một mùi thịt thơm nồng đã xộc thẳng vào mũi, trong đó còn lẫn chút hương vị thanh tao của khoai tây.
Hoàng đế Hoằng Trị vẫn chưa dùng ngọ thiện, mùi hương này lập tức khơi dậy vị giác, khiến ngài cảm thấy bụng dạ thực sự cồn cào. Ngài sải bước tiến lên, đám cung nga đứng trước cửa định vào bẩm báo, nhưng ngài khẽ mỉm cười giơ tay ngăn lại. Đám cung nữ hiểu ý, liền cúi đầu lui sang một bên.
Hoàng đế chậm rãi bước vào trong. Từ tẩm cung vọng ra tiếng của Chu Hậu Chiếu: "Mẫu hậu, đây là món nhi thần tự tay xuống bếp nấu cho người và muội muội, ngon lắm đấy! Đây là khoai tây, còn đây là thịt bò. Mẫu hậu đừng lo, nhi thần vốn là người tuân thủ pháp luật, quốc pháp như sơn, vương tử phạm pháp cũng chịu tội như thứ dân. Những đạo lý này nhi thần đều hiểu rõ. Người xem, để mẫu hậu tin rằng nhi thần tuyệt đối không tự ý giết bò, nhi thần còn mang theo cả 『 Tể ngưu thư 』 đây này. Giấy trắng mực đen rõ ràng, người thấy không? Con bò này của tư nhân, chẳng may ngã xuống khe núi mà chết bạo, nên mới được phép mổ thịt..."
---❊ ❖ ❊---
Nghe đến đây, Hoàng đế Hoằng Trị khẽ nheo mắt, ánh nhìn lộ vẻ đầy thâm ý. Chuyện ở Tây Sơn, ngài vốn nắm rõ như lòng bàn tay, bởi mọi việc lớn nhỏ ở đó đều được Đông Xưởng báo cáo về không sót một chi tiết. Nghe giọng điệu hớn hở của tên nghịch tử kia, sắc mặt Hoàng đế sầm xuống, ngài rảo bước tiến vào tẩm điện.
Trên chiếc kỷ nhỏ, một đĩa khoai tây hầm thịt bò đang bốc khói nghi ngút, hương thơm lan tỏa khắp gian phòng. Chu Hậu Chiếu vẫn đang hừng hực khí thế. Trương hoàng hậu và Chu Tú Vinh tò mò quan sát, dường như Chu Tú Vinh vẫn chưa yên tâm về huynh trưởng, nàng cầm lấy tờ Tể ngưu thư xem đi xem lại. Tuy nàng chẳng biết tờ giấy này hình thù ra sao, càng không hiểu vì sao giết bò lại cần nó, nhưng thấy huynh trưởng khẳng định chắc nịch như vậy, nàng nghĩ thầm hẳn đây là một thứ vô cùng quan trọng. Chỉ là, dựa trên sự hiểu biết về vị ca ca này, nàng đoán tờ giấy kia tám chín phần mười là đồ giả.
"Khụ khụ..." Hoàng đế Hoằng Trị cố ý ho nhẹ một tiếng.
Chu Hậu Chiếu đang quay lưng về phía cửa, nghe thấy tiếng động liền rùng mình một cái. Hắn thận trọng quay đầu lại, trông thấy phụ hoàng thì sợ tới mức hồn siêu phách lạc. Hoàng đế nhìn chằm chằm vào hắn, hỏi: "Hôm nay không đến Tây Sơn sao?"
"Tây Sơn hôm nay nghỉ ạ." Chu Hậu Chiếu sợ tới mức không dám thở mạnh: "Vì các đồng môn khác đều đi xem bảng cả rồi."
Hoàng đế Hoằng Trị khẽ gật đầu, trong lòng cảm thấy tiểu tử này thật khiến người ta chướng mắt. Ngài định phát tác chuyện hắn lén lút mổ bò, nhưng trước mặt Trương hoàng hậu và Chu Tú Vinh, ngài đành phải nén giận. Cuối cùng, ánh mắt Hoàng đế dừng lại trên đĩa khoai tây hầm thịt bò kia. Món ăn này ngài đã nghe danh từ lâu, lần trước đến Tây Sơn tìm Thái tử vẫn chưa được nếm thử, hay là bây giờ... thử một chút?
Hoàng đế ngồi xuống bên cạnh Trương hoàng hậu, thản nhiên nói: "Ừm, không được bỏ bê học hành. Gần đây ở Tây Sơn, tiên sinh đã dạy con những gì?"
Chu Hậu Chiếu vừa định mở miệng, Hoàng đế đã xua tay: "Thôi bỏ đi, hôm nay khó khăn lắm gia đình ta mới được sum vầy, không bàn chuyện đó nữa. Xem con kìa, sợ đến mức nào rồi."
Hiếm khi có được giây phút thư giãn, nhìn thê tử và nhi nữ bên cạnh, Hoàng đế không khỏi cảm thấy mãn nguyện. Ngài cầm đũa gắp một miếng thịt bò, hương vị... quả thực rất tuyệt. "Không tệ, khoai tây đúng là thứ tốt, toàn thân đều là bảo vật." Hoàng đế mỉm cười tán thưởng.
Chu Hậu Chiếu trợn tròn mắt: "Phụ hoàng, có phải người nhìn nhầm rồi không? Miếng người vừa ăn rõ ràng là thịt bò mà."
Hoàng đế Hoằng Trị vốn luôn tự hỏi tại sao mỗi lần gặp tiểu tử này là ngài lại bốc hỏa, hôm nay xem như đã tìm ra manh mối. Cái tên này đúng là có cái tính cách khiến người ta chỉ muốn ăn đòn.
Trương hoàng hậu là người gần gũi với Hoàng đế nhất, đương nhiên nhận ra sắc mặt ngài không ổn, vội vàng chuyển chủ đề: "Bệ hạ, sao hôm nay người lại về sớm thế này?"
Hoàng đế cười đáp: "Lưu khanh gia của chúng ta có con trai tham gia kỳ Hương thí, trẫm thấy ông ấy tâm thần bất định, nên dứt khoát cho ông ấy nghỉ một ngày, trẫm cũng nhân cơ hội này mà lười biếng một chút."
Trương hoàng hậu mỉm cười: "Đã là con trai của Lưu khanh gia, chắc chắn là hổ phụ vô khuyển tử, nghĩ đến hẳn sẽ đỗ cao."
Chu Tú Vinh chống cằm, đôi mắt chớp chớp, cố gắng tiếp nhận thông tin. Trong lòng nàng không khỏi thắc mắc, tại sao Phương Kế Phiên lại không tham gia khoa cử nhỉ? Nếu huynh ấy đi thi, chắc chắn sẽ rất lợi hại. Hoàng đế Hoằng Trị mỉm cười lắc đầu: "Nói ra thì cũng thật đau lòng, Lưu khanh gia cái gì cũng tốt, duy chỉ có đứa con trai này là thi mãi không đỗ. Thôi, không nhắc đến chuyện này nữa."
Bên ngoài, Tiêu Kính hớt hải chạy vào. "Bệ hạ!" Tiêu Kính thở hổn hển bẩm báo.
Hoàng đế Hoằng Trị lại gắp một miếng thịt bò đưa vào miệng. Khoai tây đúng là thứ tốt thật! Ngài vừa nghĩ vừa ngẩng đầu nhìn Tiêu Kính đang thở không ra hơi, trong lòng liền hiểu ra, bên phía Cống viện... đã dán bảng rồi.
"Bệ hạ." Tiêu Kính vẻ mặt đầy kinh hãi, nhìn Trương hoàng hậu, lại nhìn Thái tử, rồi mới nói: "Bệ hạ, đã dán bảng rồi ạ."
"Lưu Kiệt thế nào?" Hoàng đế Hoằng Trị nhìn chằm chằm Tiêu Kính. Bình thường Tiêu Kính vốn luôn trầm ổn, sao hôm nay lại trông như vừa gặp ma thế này.
"Đã trúng tuyển rồi ạ."
Hô...
Hoằng Trị hoàng đế thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Thật không ngờ, đúng là công phu không phụ lòng người, Lưu khanh gia cuối cùng cũng có thể trút bỏ được gánh nặng trong lòng rồi.
"Người đỗ cao nhất chính là Giải nguyên."
Hoằng Trị hoàng đế không khỏi ngẩn người. Ngay sau đó, trên mặt ngài bắt đầu lộ ra vẻ kinh ngạc xen lẫn vui mừng, vị Lưu gia lang này lại có bản lĩnh đến thế, đúng là không lên tiếng thì thôi, hễ lên tiếng là khiến người ta phải kinh ngạc.
Lại thấy Tiêu Kính vẫn mang theo vẻ mặt kinh hồn bạt vía nói: "Điều đáng sợ hơn không phải như vậy, mà là... mà là... trong mười lăm người đứng đầu bảng lần này, Tây Sơn học viện đã chiếm tới mười ba người. Trong đó từ hạng nhất đến hạng bảy, cùng với những người sau đó trừ hạng mười ba ra, sinh viên của Tây Sơn học viện thảy đều có tên trên bảng vàng. Bệ hạ, kinh sư chấn động rồi!"
"Hạng nhất... Lưu Kiệt đứng đầu bảng cũng ở Tây Sơn học viện sao?" Hoằng Trị hoàng đế kinh ngạc không thôi.
"Thưa vâng, người ngoài không biết, bởi Lưu Kiệt này ẩn tính mai danh nên thiên hạ ít ai hay tỏ. Thế nhưng Đông Hán đã sớm có mật báo trong bóng tối, nô tì vẫn chưa kịp bẩm báo với bệ hạ, nô tì tội đáng muôn chết."
---❊ ❖ ❊---
Đúng là thần kỳ.
"Tây Sơn thư viện này... lại đáng sợ đến mức này sao." Hoằng Trị hoàng đế kinh ngạc đến mức miếng thịt bò trong miệng còn chưa kịp nhai.
Chu Hậu Chiếu nhướng mày, đầy vẻ kích động: "Họ đều là đồng môn của nhi thần."
Hoằng Trị hoàng đế hít sâu một hơi: "Phương Kế Phiên này quả thực là người có đại tài."
Trương hoàng hậu ánh mắt khẽ chuyển, dường như có chút động lòng: "Bệ hạ, Tây Sơn thư viện có quan hệ gì với Phương Kế Phiên sao?"
"Nào chỉ có quan hệ, thư viện này vốn do hắn lập ra, mấy vị môn sinh của hắn đều ở đó dạy học. Mà hiện giờ, những sinh viên do môn sinh của hắn dạy dỗ không một ai là không đỗ đạt."
Lúc này, Hoằng Trị hoàng đế mới thực sự cảm nhận được sự lợi hại trong phương pháp dạy học của Phương Kế Phiên. Đây chẳng khác nào một cỗ máy tạo ra Tiến sĩ và Cử nhân, lẽ nào người đọc sách cũng có thể sản xuất hàng loạt được sao?
Khóe mắt ngài bất giác liếc nhìn Chu Hậu Chiếu đang đắc ý ra mặt.
Chu Tú Vinh lúc này cũng kinh ngạc thốt lên: "Phụ hoàng, vậy chẳng phải là nói những người tài giỏi này đều do môn sinh của Phương Kế Phiên dạy ra sao? Phương Kế Phiên chính là ân sư của ân sư bọn họ..."
Hoằng Trị hoàng đế đã đặt đũa xuống, tâm thần có chút bàng hoàng. Đoạn, ngài lại nhìn Chu Hậu Chiếu một cái rồi phán: "Truyền Phương Kế Phiên vào kiến giá. Phải rồi, còn cả Vương Thủ Nhân kia nữa, trẫm thực sự rất muốn gặp mặt."
Chu Tú Vinh gương mặt ửng hồng, đôi mắt chớp chớp rồi khẽ tựa vào bên cạnh mẫu hậu. Trương hoàng hậu vô tình liếc nhìn con gái một cái, vẫn giữ vẻ điềm nhiên như cũ, chỉ là sâu trong đáy mắt dường như mang theo ý vị thâm trường.
---❊ ❖ ❊---
Ở một nơi khác, Lưu Kiện lảo đảo trở về Lưu phủ. Hai cha con gặp nhau, trước tiên là lặng lẽ nhìn nhau hồi lâu. Sau đó, họ lại ôm đầu khóc lớn.
Thực tế thì dù là Lưu Kiện hay Lưu Kiệt, cả hai đều đã ngây dại. Đến tận bây giờ vẫn cảm thấy như đang ở trong cõi mộng!
Lưu Kiệt đi bộ về nhà, ngồi cũng không yên mà đứng cũng không vững. Người trong phủ cứ ngỡ thiếu gia lại trượt bảng vàng nên chẳng ai dám lại gần. Đến lúc này gặp được phụ thân, thấy ông ngay cả giày cũng không mang, lớp vải quấn chân đã sớm bị nước tuyết thấm đẫm, một luồng bi thương xen lẫn cuồng hỉ cùng lúc dâng trào trong lòng. Hắn tiến tới ôm chầm lấy Lưu Kiện, mừng đến phát khóc: "Phụ thân, nhi tử... đỗ rồi, đỗ cao rồi! Nhi tử đã tận mắt nhìn thấy bảng, đứng đầu danh sách, là Giải nguyên của Bắc Trực Lệ."
"Vi phụ biết rồi, vi phụ biết cả rồi." Lưu Kiện, người đã kinh qua không biết bao nhiêu sóng gió đại nạn, lúc này cũng lệ nhòa đôi mắt. Ông vỗ vai con trai nói: "Con không hổ là con trai của ta, tổ tông trên trời có linh thiêng, đây đúng là phúc đức của gia môn."
Sau một hồi khóc lóc, ông lau khô nước mắt, nghiêm nghị nhìn Lưu Kiệt: "Trước đây con nhiều lần thi trượt, lần này lại đỗ đầu bảng, rốt cuộc là vì lẽ gì?"
Lưu Kiệt liền đáp: "Đều nhờ mấy vị tiên sinh dạy bảo tận tình, Vương tiên sinh, Lưu tiên sinh, còn có..."
"Là Phương Kế Phiên!" Đôi mắt Lưu Kiện sáng rực lên.
"Tự nhiên cũng có công lao của Tân Kiến bá, người..." Lưu Kiệt khựng lại một chút rồi nói tiếp: "Còn nữa, mười hai vị đồng môn khác ở thư viện cũng đều đỗ cao, giống như nhi tử, tất cả đều có tên ở tốp đầu."
Lưu Kiện hít ngược một hơi khí lạnh, ngay sau đó ông sa sầm mặt lại, vẻ mặt đầy nghiêm nghị: "Cái thằng nghịch tử này, thật là không biết điều, quỳ xuống cho ta!"
Lưu Kiệt giật mình kinh hãi, tuy chẳng hiểu chuyện gì nhưng cũng vội vàng quỳ xuống: "Phụ thân..."
Lưu Kiện hậm hực nói: "Đã như vậy, Phương Kế Phiên có đại ân với con như thế, con đã đỗ cao thì lẽ ra phải lập tức đến Phương gia báo hỉ, đồng thời bái tạ. Lưu gia chúng ta vốn là gia đình thi thư lễ nghĩa, đây là lễ tiết tối thiểu. Vậy mà con đỗ rồi lại cứ thế trở về nhà, chẳng phải là kẻ vong ơn phụ nghĩa sao?"
Lưu Kiệt bừng tỉnh đại ngộ: "Nhi tử... nhi tử vừa rồi tâm thần bất định, nhất thời không nghĩ tới những chuyện này."
"Con thật là..." Lưu Kiện chỉ tay vào Lưu Kiệt, đau lòng thốt lên: "Biết ơn phải báo đáp mới là bậc quân tử, đừng có tìm lý do thoái thác."
"Vâng, nhi tử đi ngay đây... Chỉ là, phụ thân chẳng phải đã dặn không được để nhi tử tiết lộ thân phận ở Tây Sơn sao..."
Lưu Kiện đanh mặt lại: "Đại ân đại đức như thế, con còn so đo mấy chuyện vụn vặt đó làm gì? Đi, lão phu đích thân đưa con đến Phương gia, người Lưu gia ta hành sự phải đường đường chính chính!"
