Ngay lúc này, trời đổ tuyết lớn, những bông tuyết tựa như lông ngỗng lả tả bay xuống, khiến cả đất trời chìm trong một màn trắng xóa mênh mông.
Một tòa hùng quan tựa hồ bị băng phong hiện ra đường nét uy nghi, chắn ngang giữa dãy núi non trùng điệp thương mang, giống như đầu của một con rồng đang phủ phục, vô cùng hùng vĩ.
Phía ngoài hùng quan, một bóng người bước đi lảo đảo, trên lưng đeo một chiếc bọc lớn, trông thật nhỏ bé đơn độc.
Tựa như một con kiến cỏ, người nọ vừa đi vừa thở dốc vì mệt mỏi rã rời.
Trên người hắn đã phủ đầy tuyết trắng, ngay cả lớp y phục lộ ra ngoài cũng sớm đã bẩn thỉu không chịu nổi, chẳng khác nào một miếng giẻ lau đầy bùn đất.
Hắn đối mặt với những cơn gió lạnh buốt như kim châm, gian nan bước đi trong tuyết, để lại một chuỗi dấu chân sâu hoắm.
Nhìn kỹ vào đôi mày ấy, dường như chúng đã đông cứng lại, chỉ còn hơi thở trắng xóa vẫn không ngừng phả ra từ miệng.
Phía dưới chiếc bọc sau lưng thậm chí còn kết thành mấy cột băng, mỗi bước hắn đi, cột băng lại rung rinh theo nhịp, nhưng hắn vẫn nghiến chặt răng, gồng mình phụ trọng mà tiến bước.
Cuối cùng, tròng mắt hắn khẽ động, đôi đồng tử gần như vô thần đột nhiên ngước lên nhìn.
Hắn đã nhìn thấy tòa hùng quan, khoảnh khắc ấy... hắn bật khóc.
Cuối cùng... thân hình không còn chống đỡ nổi nữa, chiếc bọc trên lưng rung lên rồi rơi xuống đất kêu "loảng xoảng", vô số bát đĩa, nồi niêu, cùng với bánh ngô, bánh hấp dở dang văng tung tóe trên nền tuyết.
Hắn chính là Lưu Cẩn.
Một Lưu Cẩn đã vội vã chạy khỏi Cẩm Châu thành nhưng không tìm thấy Âu Dương Chí, một Lưu Cẩn đã đuổi theo mười mấy dặm rồi lại không cam lòng quay về, tưởng rằng Âu Dương Chí đang ở ngay phía trước nên nghiến răng đuổi theo điên cuồng.
Một Lưu Cẩn đã chạy hàng chục dặm mới phát hiện mình có khả năng đi sai hướng, nhưng vẫn buộc phải tiếp tục tiến lên.
Một Lưu Cẩn đã vất vả lắm mới tìm được một dịch trạm, thở phào nhẹ nhõm xông vào tự báo danh tính, để rồi phát hiện lệnh bài của mình đang nằm trong đoàn đội của Âu Dương Chí.
Một Lưu Cẩn bị sai dịch trong dịch trạm đánh đuổi ra ngoài, phải lang thang nơi hoang dã, nhưng vẫn nung nấu ý chí nhất định phải trở về quan nội.
Một Lưu Cẩn đã trộm đồ ăn, quần áo dọc đường, bị tá điền cầm bừa cùng chó dữ đuổi theo mấy dặm, nhưng lại chạy nhanh như chớp thoát khỏi bọn họ.
Một Lưu Cẩn đã đi ăn xin suốt dọc đường, tay cầm bát vỡ, đầu tóc rối bù, từng gào khóc trên phố xin rủ lòng thương.
Một Lưu Cẩn đã ăn quỵt để rồi bị đánh đến đầu rách máu chảy, cuối cùng phải rửa bát mấy ngày trong quán trọ giữa tiết trời cắt da cắt thịt.
Một Lưu Cẩn vẫn không quên tâm nguyện ban đầu, ghi nhớ sứ mệnh, tiếp tục nam hạ, từ chối sự cưu mang của một bà lão tốt bụng.
Hắn... phải sống.
Phải trở về.
Hắn cuối cùng đã hiểu tại sao cha mình lại thuê người tịnh thân cho mình rồi đưa vào cung, trong lòng hắn bỗng nhiên không còn oán hận nữa.
Hắn ngẩng đầu nhìn tòa hùng quan sừng sững giữa trời đất trắng xóa, cảm thấy một sự thân thiết không sao tả xiết. Qua khỏi cửa quan này là hai thế giới khác biệt, một bên là thiên đường, một bên là địa ngục.
Nhưng lúc này, hắn vẫn muốn khóc... tiếng nức nở nghẹn ngào vang lên giữa đồng tuyết.
Ta... Lưu Cẩn... đã về rồi!
Sau đó, hắn lau nước mắt, đứng dậy, khom người nhặt lấy bánh ngô, bát vỡ, đĩa sứ, nồi sắt và cả nửa cái màn thầu trên mặt đất, thuần thục cuộn bọc lại rồi đeo lên lưng. Gương mặt nhem nhuốc tro bếp lộ ra khi hắn cố lấy tay vuốt lại mái tóc rối bù.
Hắn ngẩng cao đầu, ánh mắt lộ vẻ kiên định, rồi đi khập khiễng tiếp tục sải bước về phía Sơn Hải Quan.
Dưới bầu trời đầy tuyết, trên nền tuyết trắng xóa như khoảng trắng trong tranh thủy mặc, lại xuất hiện một hàng dấu chân mới, chậm rãi kéo dài về phía xa, cuối cùng bị những bông tuyết lông ngỗng che lấp tất cả dấu vết.
---❊ ❖ ❊---
Tại Đông Tập Sự Phòng, một người mặc đoản trang vội vã đi vào. Một lát sau, một Đương đầu của Đông Xưởng nhanh chóng đi ra, phi ngựa đến Ngọ Môn, nơi một hoạn quan đã đứng đợi sẵn.
Đương đầu nọ thì thầm vài câu với hoạn quan trong hầm cửa, hoạn quan hiểu ý, phi thân chạy như bay vào sâu trong cung.
Cả Đông Xưởng như một cỗ máy cũ kỹ, nhưng một khi đã khởi động thì vận hành điên cuồng.
Lão tổ tông tuy không bị mắng, nhưng nghe nói trước mặt Bệ hạ đã liên tục nói "không biết", khiến lão tổ tông uất ức đến mấy đêm không ngủ yên.
Người thường nếu tức giận, cùng lắm chỉ về nhà đánh vợ một trận.
Nhưng nếu lão tổ tông giận đến mức ăn ngủ không yên, thì đám con cháu phải run rẩy lo sợ. Họ biết rằng nếu không dốc sức, sẽ có người phải chết, mà người chết không phải ai khác, chính là bản thân họ.
"Cha nuôi..." Tiểu hoạn quan thở hổn hển quỳ xuống phòng trực của Tư Lễ Giam.
Lúc này, Tiêu Kính đang tựa lưng vào ghế, sắc mặt xanh mét, đôi mắt hừng hực nộ khí. Mấy tên hoạn quan khom người, không dám thở mạnh, đứng vây quanh lão.
Trên mặt đất vương vãi mấy bản nghị phiếu do Nội các gửi đến. Theo quy tắc, Nội các soạn nghị phiếu, Tư Lễ Giam phê hồng, tất nhiên ở giữa còn có quy trình Hoàng đế chu phê. Nhưng việc thiên hạ nhiều như lông trâu, không phải chuyện lông gà vỏ tỏi nào Hoàng đế cũng tự mình xử lý, nên những việc này đều đổ lên đầu Tư Lễ Giam.
Nếu Hoàng đế lười biếng, có lẽ ngay cả việc đại sự cũng không thèm đoái hoài, thảy đều đẩy cho Tư Lễ Giam quyết định, khi đó quyền thế của Tư Lễ Giam tất yếu sẽ nghiêng trời lệch đất, bởi mọi sự vụ trong thiên hạ đều nằm trong tay họ.
Nhưng nếu hoàng đế cần chính, những việc Tư Lễ giám có thể làm cũng chỉ là hỗ trợ hoàng đế xử lý dăm ba chuyện vặt vãnh lông gà vỏ tỏi mà thôi.
Chuyện trong thiên hạ, bất kể lớn nhỏ, chỉ cần đã đưa vào trong cung, dù cho có nhỏ nhặt không đáng kể, trong mắt quân thần mãn triều chẳng qua chỉ là việc tiện tay, nhưng một khi ra khỏi cung, thực tế lại là đại sự liên quan đến hàng ngàn hàng vạn người, quyết định sinh tử vinh nhục của vô số sinh linh.
Hiện tại, Tiêu Kính đang nổi trận lôi đình, lão hung hăng trừng mắt nhìn một tên đại thái giám của Tư Lễ giám, giận dữ quát: "Đồ chó má, giữ ngươi lại có ích gì? Ta đã sớm nói rồi, tấu sớ bệ hạ đã phê hồng cũng cần phải kiểm tra lại một lượt, ngươi không có mắt sao? Phê hồng quan trọng đến nhường này mà ngươi mắt cũng chẳng thèm chớp đã phát đi rồi?"
Tên đại thái giám sợ hãi khôn cùng, vội vàng quỳ xuống, nước mắt lã chã nói: "Nô tỳ vạn chết."
Mà tiểu hoạn quan vừa từ Ngọ Môn tới này, chính là đã cứu mạng hắn.
Mấy ngày nay, tính khí của Tiêu công công không tốt, đây cũng là điều ai nấy đều rõ.
Tiểu hoạn quan phủ phục dưới đất nói: "Cha nuôi, Thổ đậu... tra được rồi."
Ngay lập tức, Tiêu Kính rùng mình một cái, chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến tên đại thái giám kia nữa, chỉ đưa mắt ra hiệu.
Đám hoạn quan hiểu ý, vội vàng thu dọn những phiếu nghĩ rơi vãi trên đất, lần lượt lui ra ngoài.
Trong Tư Lễ giám chỉ còn lại Tiêu Kính và tiểu hoạn quan.
Tiêu Kính nén lòng kích động, tỏ vẻ phong đạm vân khinh, chậm rãi bưng chén trà lên, gạt nắp trà, thổi nhẹ lớp bọt trà, rồi mới nhẹ nhàng thốt ra hai chữ: "Nói đi."
Tiểu hoạn quan liền thành thật bẩm báo: "Thổ đậu này là do Thái tử, Tân Kiến bá và Phong Thành bá trồng, nghe nói đã chín rồi, có thể ăn, cũng có thể dùng làm lương thực..."
"Có thể làm lương thực?" Tiêu Kính kinh ngạc thốt lên, vẻ điềm nhiên cố gắng duy trì rốt cuộc cũng không giữ được nữa.
Lão đột nhiên nhận ra, vì sao... bệ hạ lại nhắc đến Thổ đậu.
Nếu là vật tầm thường, bệ hạ tự nhiên sẽ không để tâm, ngay cả long nhãn hay những thứ quý hiếm khác từ phương Nam gửi tới, bệ hạ nếm qua cũng chỉ khen ngon là cùng, có khi còn nói, nếu chỉ vì thỏa mãn dục vọng khẩu thiệt mà phải vận chuyển ngàn dặm thì thật là lãng phí, vì thế đã hạ lệnh bãi bỏ việc cống nạp long nhãn.
Nhưng lương thực thì lại khác.
Tiêu Kính nhớ rất rõ, khi Hồng thự xuất hiện đã gây ra chấn động lớn thế nào trong triều đình. Và bệ hạ đã vì thế mà vui mừng khôn xiết trong bao lâu.
Lão nheo mắt, một tia sáng xẹt qua đồng tử. Dần dần... lão bắt đầu nắm bắt được chút manh mối: "Giống như Hồng thự sao?"
Tiểu hoạn quan nói: "Còn tốt hơn cả Hồng thự, nghe nói... Hồng thự vẫn chưa thể hoàn toàn thay thế lương thực chính, ở Tây Sơn có lời đồn rằng Hồng thự chỉ có thể làm lương thực phụ, nếu gặp năm mất mùa quả thực có thể cứu sống vô số người, nhưng muốn thực sự thay thế lúa gạo và lúa mì thì lại không dễ dàng."
Tiêu Kính cảm thán: "Dù vậy cũng đủ để làm chấn kinh thiên hạ rồi."
Tiểu hoạn quan lại nói: "Nhưng Thổ đậu này thì hoàn toàn khác biệt, nó có thể triệt để thay thế lương thực chính..."
Phù...
Tiêu Kính đột nhiên trợn to mắt, thở hắt ra một hơi dài: "Còn gì nữa không?"
Tiểu hoạn quan ngẫm nghĩ rồi nói: "Còn nữa... nghe nói hương vị rất ngon, Thái tử điện hạ từng đích thân nếm thử, ngài ấy nói..."
Tiêu Kính đã đứng bật dậy, chắp tay sau lưng, đi tới đi lui: "Mau nói đi."
Tiểu hoạn quan đáp: "Điện hạ nói... Thật thơm!"
"Thật thơm!" Tiêu Kính ngẩng đầu nhìn xà nhà, lão có chút chấn kinh: "Tên Phương Kế Phiên này quả thực đáng đời được bệ hạ sủng ái, nói đi cũng phải nói lại, ngay cả ta cũng bắt đầu thích hắn rồi. Người khác đều đang mải mê trau chuốt văn chương, luyện tập cung mã, hắn lại làm ngược lại... Thổ đậu... Cái tên này không hay, phải gọi là Thần Tiên Quả mới đúng, có thể thấy kẻ này thô tục đến nhường nào, đúng là hạng người chưa từng đọc sách ở Nội Thư Đường mà... Ha ha..."
Khóe môi Tiêu Kính nhếch lên một nụ cười lạnh, tỏ vẻ chê bai sự thô bỉ của Phương Kế Phiên.
Trong đời Tiêu Kính có hai điều tự hào nhất, một trong số đó chính là từng đọc sách ở Nội Thư Đường. Các vị hoàng đế muốn lười biếng, nhưng nếu thái giám không biết chữ thì làm sao hỗ trợ xử lý núi tấu sớ mênh mông kia được? Thế là có người nghĩ ra cách, đó là lập ra Nội Thư Đường.
Người phụ trách dạy học ở Nội Thư Đường đều là các vị Hàn lâm, dạy thái giám đọc sách chữ nghĩa. Đương nhiên, không phải thái giám nào cũng có cơ hội vào đó, thường phải trải qua tuyển chọn kỹ lưỡng. Những thái giám từng đọc sách này giống như Tiến sĩ trong giới văn nhân, tiền đồ rộng mở.
Tiêu Kính cũng là người có học, học vấn không tồi, dù sao thầy của lão cũng là bậc Hàn lâm học sĩ nhất đẳng, thế nên ít nhiều lão cũng có tâm lý khinh miệt những kẻ thô tục. Nói thẳng ra là, ngươi không có văn hóa thì ta khinh thị ngươi.
Nhưng vừa chuyển biến ý nghĩ, sắc mặt lão bỗng chốc như nuốt phải ruồi. Phương Kế Phiên... mà không có văn hóa sao? Không có văn hóa sao có thể dạy ra được nhiều đệ tử tài giỏi như vậy? Chậc... sao chỗ nào mình cũng không bằng người ta thế này?
---❊ ❖ ❊---
Viết đến đoạn Lưu Cẩn, Lão Hổ cảm thấy mình sắp trầm cảm rồi, tâm trạng rất phức tạp, có lẽ là nhập tâm quá sâu. Mỗi ngày viết nhiều chữ như vậy, cả người đều đắm chìm trong sách, thành thật mà nói cảm xúc biến hóa rất lớn, lúc thì nóng nảy, lúc lại thương cảm. Lão Hổ chợt nghĩ, mình và Lưu Cẩn, ngoại trừ việc Lão Hổ có nhiều hơn hắn một thứ ra, thì đều là những đứa trẻ khổ mệnh cả. Mau... mau đến ủng hộ một chút đi, xin nhờ đó, nguyệt phiếu đâu rồi.
