Vì chuyện hạ Tây Dương và Triều Tiên quốc, Hoằng Trị hoàng đế thời gian qua có thể nói là sứt đầu mẻ trán! Nay nghe thấy hai chữ "Tây Sơn", tâm trí ngài bỗng chốc lay động, một ý niệm nảy sinh: "Đã như vậy, Tú Vinh muốn đi, trẫm liền cùng nó đi một chuyến."
"Hả?" Chu Hậu Chiếu có chút ngơ ngác, tiết tấu này là thế nào, hoàn toàn không nằm trong dự tính của y.
Hoằng Trị hoàng đế liền bảo: "Ngươi dẫn trẫm đi, không chỉ trẫm và hoàng muội ngươi đi, còn để mẫu hậu ngươi cùng đi dạo một chút. Bà ấy vẫn luôn muốn xuất cung, chỉ là nhiều bề không tiện. Qua vài ngày nữa là đến kỳ hưu mộc, để các thần tử trong triều cũng theo đi dạo một vòng đi, nhiều người trong số họ còn chưa biết nỗi khổ dân gian là gì đâu..."
"..." Chu Hậu Chiếu đã muốn chết lặng.
Chu Hậu Chiếu lòng đầy tang thương, vội nói: "Việc này phải bao nhiêu người đi đây, phụ hoàng... Đây... đây là đi trị bệnh cho muội muội mà."
Hoằng Trị hoàng đế mỉm cười đáp: "Đi dạo một chút cũng tốt, sao, ngươi không muốn?"
"Muốn... muốn chứ!" Chu Hậu Chiếu quỳ thẳng tắp, cố gắng nặn ra một nụ cười.
---❊ ❖ ❊---
Con tàu "Nhân Gian Tra Chỉ Vương Bất Sĩ" đã cập bờ. Thực ra con tàu này đã trải qua vài lần tu sửa, hạm thuyền uy phong lẫm liệt tại vùng đất hoang vu này vẫn tỏ ra vô cùng khí thế!
Từ Kinh tại một hòn đảo gần Lữ Tống đã phát hiện một vài người Phật Lãng Cơ. Sau khi nỗ lực giao thiệp, đôi bên dường như đều có chút kiêng dè đối phương, dường như những người Phật Lãng Cơ này có ý muốn xây dựng điểm mậu dịch tại đây, không muốn gây chuyện thị phi.
Khi biết Từ Kinh đến từ Đại Minh đế quốc, họ tỏ ra vô cùng hứng thú.
Đồng thời, Từ Kinh cũng biết được những người tự xưng là người Tây Dương - Phật Lãng Cơ này đã thiết lập nhiều điểm mậu dịch tại Lữ Tống, Tô Môn Đáp Tích và các nơi khác, thuyền hàng của họ đã bắt đầu qua lại Tây Dương. Đây đúng là những vị khách không mời mà đến.
Từ Kinh vậy mà rất nhanh đã kết thân với họ, còn người Phật Lãng Cơ dường như rất quan tâm đến tình hình phương Đông, liên tục dò hỏi vì sao Đại Minh không đến Tây Dương mậu dịch.
Từ Kinh bắt đầu học thứ ngôn ngữ Phật Lãng Cơ bập bẹ. Thậm chí lúc sắp rời đi, một tiểu thương người Phật Lãng Cơ tỏ ý rất muốn cùng Từ Kinh tiếp tục thâm nhập Tây Dương, đồng thời nguyện ý cung cấp một vài sự trợ giúp, hắn tự xưng mình là "thông ngôn Tây Dương".
Thế là Từ Kinh giữ người này lại trên tàu "Nhân Gian Tra Chỉ Vương Bất Sĩ". Người Phật Lãng Cơ này rất dụng tâm quan sát nhất cử nhất động của Từ Kinh và những người khác, đồng thời nỗ lực học tiếng Hán. Tất nhiên, hắn cố chấp cho rằng mình nên lấy một cái tên Hán có nội hàm.
Từ Kinh biểu hiện vô cùng nhiệt tình, lập tức bày tỏ nguyện ý đặt cho hắn một cái tên Hán mang ý nghĩa thâm sâu: "Vương Tế Tác".
Sở dĩ họ Vương là vì con tàu này mang họ Vương, còn sở dĩ gọi là Tế Tác, tất nhiên là để nhắc nhở thủy thủ, thuyền phu và binh lính trên tàu, dán cho người Phật Lãng Cơ này một cái nhãn để mọi người biết rằng: vạn vạn không được tiết lộ cơ mật.
Mà Vương Tế Tác cũng không phụ cái tên Tế Tác của mình, tuy nói tiếng Hán bập bẹ nhưng lại đi khắp nơi trên tàu tặng quà nhỏ, lấy lòng mọi người. Đôi khi trong quá trình học tiếng Hán, hắn lại đột ngột thốt ra một câu: "Minh quốc có bao nhiêu quân đội, tình hình huấn luyện ra sao... những con tàu như thế này có bao nhiêu chiếc..."
Đối với việc này, các thuyền viên đều đồng loạt làm ngơ.
Lúc này, Từ Kinh nhảy xuống tàu, theo sau là Thiên hộ quan Dương Kiến đang vô cùng kích động, cuối cùng cũng có thể cập bờ.
Họ phái thư lại đi liên lạc với các thôn làng hoặc thành thị trên đất liền.
"Nơi đây chính là nước Mãn Lạt Gia..." Từ Kinh phóng tầm mắt ra xa, cảm nhận hơi thở nơi này, miệng nói: "Đã hơn bốn tháng rồi, cuối cùng cũng đặt chân tới đây. Dân phong nơi này còn khá thuần phác, năm xưa họ từng phái sứ giả tới Đại Minh ta, nhưng chẳng bao lâu sau đã đứt đoạn liên lạc, nghe nói là trong nước xảy ra nội loạn. Các ngươi thu đao kiếm lại đi, không cần khẩn trương."
Thế là người trên tàu cũng bắt đầu xuống đất, kẻ tìm nguồn nước, người phụ trách dựng trại.
Số người bệnh chết trên tàu đã vượt quá hai con số, đây là điều đáng lo ngại. Nhiều người đã không muốn tiếp tục hành trình về phía Tây nữa, nhưng khi nhìn thấy đất liền, mọi sự tang thương đều tan biến sạch bách...
"Phụ nữ nơi này không tệ." Từ Kinh hạ thấp giọng nói với Dương Kiến.
Dương Kiến liếm môi, mắt sáng rực, nhưng lại ngượng ngùng đáp: "Ti hạ không phải hạng người như vậy, Biên tu chớ nói những lời bậy bạ này."
Đôi mắt Từ Kinh lại đang rực lên ánh xanh, những ngày trên tàu thật sự quá khó khăn, chỉ tiếc là trên tàu không cho phép mang theo nữ quyến, quá chiêu diêu. Ông cuối cùng cũng hiểu vì sao Văn hoàng đế lại để Tam Bảo thái giám dẫn lĩnh hạm đội hạ Tây Dương. Là chủ quan của đoàn tàu, không mang theo vài người phụ nữ lên tàu đúng là chuyện muốn lấy mạng người, nếu không có nghị lực phi thường, e là căn bản không thể chịu đựng nổi.
Từ Kinh vỗ vỗ vào đầu mình, phải nhẫn.
Đêm hôm đó, khi đêm đã về khuya, trong trướng bồng không còn cảnh lắc lư chòng chành như trên tàu, Từ Kinh lại cảm thấy có chút không quen. Trong trướng bồng của ông thắp một ngọn đèn dầu!
Đèn dầu leo lét, Từ Kinh quỳ tọa trên án độc, nhẹ nhàng đề bút, mỗi ngày viết một chút gì đó, đối với ông mà nói, đã trở thành một thói quen để khỏa lấp tịch mịch trong chuyến hành trình sứ mệnh này.
"Hoằng Trị năm thứ mười ba, ngày hai mươi sáu tháng mười một, trời quang. Hôm nay xuất hải đã được một trăm hai mươi ba ngày, đoàn tàu tới Mãn Lạt Gia. Hung cát nước Mãn Lạt Gia khó lường, chiều tối, tới nơi cách phía Bắc mười ba dặm, phát hiện một khu thị tập..."
Từ Kinh ghi chép lại tình hình hôm nay, chàng trầm mặc nhìn ngọn đèn dầu, lại nâng bút, đôi mắt thoáng chút nhòe lệ: "Một đường tây hành, kinh thành bặt vô âm tín, chẳng biết ân sư dạo này ra sao. Tây Dương khí hậu lương sảng, nghĩ tới kinh sư lúc này chắc hẳn tuyết đã bay đầy trời. Ân sư tuổi đã cao, không biết đã thêm y phục chưa, lại chẳng biết cựu tật có tái phát hay không, lòng ta vô cùng lo lắng. Nghĩ lại, ân sư vốn là bậc phi thường, ắt hẳn không chút ưu phiền, thật là ta đang tự mình lo chuyện thiên hạ vậy..."
Nghĩ đến ân sư, Từ Kinh mím chặt môi, trầm mặc hồi lâu.
Chàng hoài niệm cố hương, hoài niệm mảnh đất chôn rau cắt rốn, và càng hoài niệm những ngày tháng ở kinh sư hơn cả. Nơi ấy, những ngày tháng cùng các vị sư huynh vui đùa, được phụng dưỡng ân sư, dẫu thiên tư của bản thân vốn thua kém các sư huynh đệ rất xa, nhưng ân sư vẫn một mực cổ vũ, nói rằng người coi trọng chàng nhất. Những lời ấm áp ấy, khiến Từ Kinh đến tận bây giờ vẫn khó lòng quên được.
Bởi lẽ, khi đã rời xa cố thổ, những ký ức về quá khứ, về con người nơi ấy, cùng bao nỗi niềm tư niệm lại càng thêm phần phóng đại.
Vì thế, mỗi khi nghĩ đến ân sư và các sư huynh đệ, những đêm dài tĩnh mịch, Từ Kinh lại không nhịn được mà thổn thức. Ban ngày, chàng là một biên tu giỏi giao thiệp, là trụ cột của thuyền đội, nhưng trong đêm tối, chàng mới chính là Từ Kinh với thiên tư không mấy xuất chúng, kẻ luôn cảm thấy tự ti khi đứng trước mặt ân sư.
Thổn thức một hồi, chàng hít hít mũi, hít một hơi thật sâu. Điều khiến chàng hối hận nhất chính là lúc lâm hành, đã không xin ân sư một món quà để tùy thân mang theo, ít nhất cũng có thể giữ lại làm kỷ niệm.
Chàng gạt lệ, tiếp tục cầm bút: "Người trên thuyền kẻ dưới thuyền, tình quê thiết tha, tiếng đòi quay về không dứt. Nhưng ân sư sớm đã dặn dò, hướng tây, một đường hướng tây, phàm còn hơi thở, quyết không quay đầu. Tâm trạng của quan binh, thủy thủ, đà thủ, còn cần phải an phủ."
"Về phần Vương Tế Tác trên thuyền, bề ngoài là đồng hành, nhưng rõ ràng che giấu dã tâm lang sói. Kẻ này, lại có thể dùng để học ngôn ngữ Phật Lãng Cơ! Ta quan sát hạm thuyền Phật Lãng Cơ, tính năng rất tốt, vì vậy có thể lợi dụng hắn, tương lai giao thiệp với người Phật Lãng Cơ, chính cần kẻ này làm cầu nối. Lại có thể mượn miệng hắn mà dò hỏi hàng tuyến tây hành, đây gọi là một mũi tên trúng ba đích, chỉ là... phải cẩn thận đề phòng..."
Viết mãi, viết mãi, đã mệt rã rời, chàng gục xuống án độc, nghiến răng, miệng phát ra tiếng mớ ngủ, khóe mắt không biết từ lúc nào đã đẫm lệ, cứ thế mà thiếp đi.
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm hôm sau, tiếng tù và vang lên, tựa hồ khiến cả đại địa cũng phải rung chuyển.
Bên ngoài đã loạn thành một đoàn: "Biên tu, biên tu, có tặc quân, có tặc quân!"
Từ Kinh vội vã ra khỏi trướng bồng, chỉ thấy hơn một trăm quan binh đã chuẩn bị sẵn hỏa súng, khoác chiến đao, sẵn sàng nghênh kích. Các thủy thủ, phu phen, lực sĩ lên bờ khác cũng kinh hoàng tập kết lại...
Từ Kinh lại trấn tĩnh nhìn về phía xa, thấy vài con voi lớn đi đầu, theo sau là đông nghịt người, trên lưng voi treo những dải lụa đỏ, chẳng biết viết gì trên đó.
"Thu hồi vũ khí, thu hồi vũ khí!" Từ Kinh khẽ nhếch môi cười, đoạn nghiêm sắc mặt nói: "Đây là lễ nghi của người Mãn Lạt Gia, là lễ đón khách, các ngươi không được động thủ, cứ tĩnh tại chờ đây, ta dẫn vài người lên trước giao thiệp. Còn nữa, chuẩn bị một ít tơ lụa, theo ta cùng đi, người Mãn Lạt Gia rất coi trọng lễ gặp mặt..."
Chừng mười mấy người theo Từ Kinh rời doanh trại, hướng về phía đám đông nghịt kia mà đi, những người phía sau nhìn thấy chiến tượng, ai nấy đều run rẩy kinh hãi.
Vương Tế Tác cũng trà trộn trong đám đông, tay ôm một chiếc bình sứ, cẩn trọng quan sát tất cả.
Quả nhiên, người Mãn Lạt Gia phía trước không có cử động gì mang địch ý, một người trông có vẻ quý tộc đã xuống khỏi chiến tượng, dẫn theo một đội vệ sĩ, cũng hỉ hả tiến lại gần.
Chỉ là khi vừa tới gần, đột nhiên, vị vương công Mãn Lạt Gia này dường như nhìn thấy điều gì đó, sắc mặt lập tức trở nên nghiêm nghị, vệ sĩ phía sau cũng hô hoán. Họ vốn đang bưng tê giác, ngà voi quý giá làm lễ vật đón tiếp quý khách, nhưng lúc này, lại có kẻ kinh hoàng muốn rút đao.
Chư vị theo sau Từ Kinh cũng khẩn trương lên, không biết đã xảy ra chuyện gì.
Trán Từ Kinh lấm tấm mồ hôi lạnh, chàng tin chắc rằng, khi xưa Tam Bảo thái giám đến đây đã để lại ấn tượng không tồi, đối phương đã biết thân phận của mình, lý ra không nên động can qua với khách lạ, nhưng tại sao họ lại...
Đúng vào khoảnh khắc ấy, Từ Kinh dường như nghĩ ra điều gì, chàng đột ngột dừng bước, Vương Tế Tác vừa vặn bước lên một bước, đến bên cạnh chàng...
Nhanh như chớp, Từ Kinh trực tiếp vung tay, một cái tát giáng thẳng vào mặt Vương Tế Tác!
Vương Tế Tác ngã nhào, miệng kêu "ô oa" một tiếng, Từ Kinh liền khẽ nói với hắn: "Bây giờ, ngươi giả làm tù binh của chúng ta!"
Vương công và vệ sĩ đối diện thấy vậy, mới như trút được gánh nặng, vẻ mặt thả lỏng, lại tươi cười tiến lên.
Hai bên hội tụ, tương hỗ trí lễ, trao đổi lễ vật. Họ dùng cử chỉ để so sánh, vất vả giao tiếp với nhau.
