Đến lúc chập tối, sau một hồi chuông vang vọng, sai dịch bắt đầu thu bài thi, sau đó tiến hành niêm phong.
Cuộc thi lần này tuy dấy lên một cơn sóng nhỏ, nhưng tâm trạng của các thí sinh nhìn chung vẫn khá ổn định.
Bởi vì... bất luận làm bài tốt hay xấu, mọi người thực sự đã mệt lử rồi.
Thi cử vốn là việc cực kỳ tiêu tốn thể lực.
Lưu Kiệt mệt mỏi rã rời, xách giỏ đi ra khỏi trường thi. Rất nhiều thí sinh đã có kiệu và xe ngựa của gia đình chờ sẵn để đón về.
Nhưng riêng Lưu phủ lại không có sự sắp xếp như vậy.
Có lẽ trên dưới Lưu phủ đều biết rõ, thiếu gia nhà mình không hy vọng có người đến đón.
Thấy người nhà không ai đến, Lưu Kiệt trái lại còn thở phào nhẹ nhõm.
Tuy nhiên... thực ra lần làm bài này, hắn cảm thấy trôi chảy lạ thường.
Có lẽ nhờ việc luyện đề mỗi ngày, nên khi hạ bút, bao nhiêu ý tưởng cứ thế tuôn trào như suối chảy.
Hơn nữa, đề bài này hắn từng xem qua, có chút ấn tượng nên cũng có sẵn nền tảng.
Văn Bát cổ khó nhất là ở chỗ phá đề, đặc biệt là với loại quái đề như thế này. Một khi không nghĩ ra phương pháp hay để phá đề, thì dù văn tài có bay bổng đến đâu cũng chỉ biết than thân trách phận.
Vả lại, văn Bát cổ thực chất cũng không quá cầu kỳ văn tài.
Những người đã trúng Tú tài đều có nền tảng nhất định. Đây giống như một trò chơi điền từ, đến đoạn nào nên dùng từ gì, "chi hồ giả dã" ra sao, tất cả đều dựa vào công phu cơ bản.
Lần này... có lẽ sẽ có hy vọng.
Trong mắt Lưu Kiệt ánh lên những tia sáng rạng rỡ.
Nhưng ngay sau đó, hắn lại ủ rũ cúi đầu. Dẫu sao... đã có quá nhiều lần thất bại khiến hắn không còn giữ được nhiều lòng tin vào bản thân nữa.
---❊ ❖ ❊---
Bên ngoài gió lạnh thấu xương, nhưng trong noãn các của hoàng cung vẫn ấm áp như mùa xuân.
Hoàng đế Hoằng Trị ngồi đó, chăm chú đọc một bản công văn, không khỏi cảm thấy kinh ngạc đến cực điểm.
Ngài không nhịn được hỏi: "Vương Bất Sĩ là hạng người nào?"
---❊ ❖ ❊---
Mấy vị Nội các Đại học sĩ đều ngơ ngác. Hiển nhiên, bọn họ cực kỳ xa lạ với cái tên Vương Bất Sĩ này.
Hoàng đế Hoằng Trị trợn mắt mắng: "Hồ nháo, đúng là hồ nháo!"
Nói đoạn, ngài quẳng tấu chương sang một bên.
Tuy mắng là hồ nháo, nhưng ngài phát hiện việc này không thể truy cứu sâu. Bởi vì chuyện này không thể trách Thái tử và Phương Kế Phiên được. Hai tên này đã dâng tấu chương lên, hy vọng ngài có thể ban tên cho hạm thuyền.
Nghĩ lại, Thái tử và Phương Kế Phiên cũng chẳng dễ dàng gì. Triều đình hạ Tây Dương, lệnh cho Binh bộ điều động mọi tài nguyên, nhưng Thái tử và Phương Kế Phiên chẳng phải cũng đang dốc sức vì triều đình sao? Bọn họ không thể dùng danh nghĩa chính thống, phàm sự đều phải tự mình lo liệu, có tâm ý này đã rất đáng khen ngợi rồi.
Ngài lại không nỡ ban tên vì sợ làm mất uy phong của Đại Minh, đành để bọn họ tự mình quyết định.
Đây là lời ngài đã nói ra, đã bảo các ngươi tự xem mà làm, giờ còn nói được gì nữa?
Ván đã đóng thuyền, muốn sửa cũng không sửa được. Bao nhiêu công văn đã truyền đi truyền lại giữa các bộ và Thiên Tân vệ, cái tên "Nhân Gian Tra Chỉ Vương Bất Sĩ" này, càng sửa lại càng gây xôn xao, chỉ đành bấm bụng mặc nhận thôi.
Tuy nhiên, ngài nhận thấy hôm nay Lưu Kiện có chút hồn xiêu phách lạc, bèn quan tâm hỏi: "Lưu khanh gia, hôm nay khanh không khỏe sao?"
"A..." Lưu Kiện giật mình, hoàn hồn lại, ngơ ngác nhìn Hoàng đế Hoằng Trị.
Hoàng đế Hoằng Trị nhíu mày: "Vừa rồi trẫm đang hỏi..."
"Bệ hạ." Tạ Thiên lúc này bước ra giải vây: "Lưu công chắc là mệt mỏi rồi."
Hoàng đế Hoằng Trị thấy Tạ Thiên có ẩn ý, không nhịn được truy vấn: "Nhưng trẫm thấy Lưu khanh gia như đang có tâm sự."
"Chuyện này..." Lưu Kiện có chút khó mở lời.
Con trai ông đã tham gia Hương thí lần thứ sáu rồi. Thú thực, với tư cách là Thủ phụ Đại học sĩ, con trai đã ngoài bốn mươi mà vẫn còn lận đận thi Hương, điều này đã đủ khiến ông khó xử.
Nay Bệ hạ truy vấn, khiến ông có phần không ngẩng đầu lên nổi.
Tạ Thiên và Lý Đông Dương đều biết rõ, muốn giúp Lưu Kiện nói tránh đi, tránh để ông phải khó xử trước mặt vua.
Nhưng lúc này, Lưu Kiện lại thở dài nói: "Không dám giấu giếm Bệ hạ, khuyển tử Lưu Kiệt hôm nay tham gia Hương thí... Thuận Thiên phủ Hương thí, chắc giờ này đã kết thúc rồi."
Hoàng đế Hoằng Trị bừng tỉnh đại ngộ. Chuyện này ngài có biết đôi chút, giờ lại thấy hối hận, sớm biết vậy đã chẳng hỏi, chẳng phải là chạm vào nỗi đau của người ta sao.
Chỉ là chuyện khoa cử này, ai được nhận là điều ngay cả Thiên tử cũng không thể thay đổi. Bất kỳ hành động nào ảnh hưởng đến sự công bằng của khoa cử đều có thể bị thiên hạ dị nghị, đây là gốc rễ của người đọc sách. Nghĩ đến đây, Hoàng đế Hoằng Trị không khỏi ái ngại nhìn Lưu Kiện một cái.
Nhưng trớ trêu thay, điều Lưu Kiện khó chấp nhận nhất không hẳn là sự chế giễu sau lưng, mà chính là sự đồng cảm trực diện của người khác!
Sự đồng cảm này thực sự quá xót xa. Ông là người ưu tú nhường nào, được người đời ca tụng, dù là học vấn, đạo đức hay năng lực trị quốc, sự tín nhiệm của quân vương đều thuộc hàng nhất nhì Đại Minh. Một người ưu tú như thế, sao có thể chịu đựng được sự thương hại?
Hoàng đế Hoằng Trị liền cười nói: "Hôm nay nghị sự đến đây thôi. Nếu Lưu khanh gia không khỏe, người đâu, chuẩn bị giá dư đưa Lưu khanh gia xuất cung."
"Việc này... Bệ hạ, thần không dám."
Ý tứ là Bệ hạ muốn sai người chuẩn bị kiệu cho Lưu Kiện ngồi ra khỏi cung, đây là vinh dự cực lớn.
Hoàng đế Hoằng Trị bảo: "Người khác không dám, khanh gia có gì mà không dám? Khanh là rường cột của trẫm, về phủ nghỉ ngơi đi thôi."
Thế là trong cung chuẩn bị kiệu mềm, Lưu Kiện hôm nay quả thực không có tâm trí gì, bèn cáo từ ra về.
Đợi Lưu Kiện đi rồi, Hoàng đế Hoằng Trị khẽ thở dài, nhìn Tạ Thiên nói: "Tại sao hai vị khanh gia không sớm nhắc nhở trẫm, ôi, thật không nên như vậy."
Tạ Thiên dở khóc dở cười đáp: "Thần cũng không ngờ Bệ hạ lại đột ngột nhắc tới chuyện này..."
Hoàng đế Hoằng Trị khẽ lắc đầu: "Lưu gia lang kia dù sao cũng đã dùi mài kinh sử bấy nhiêu năm, tưởng chừng học vấn cũng đã tinh tiến không ít. Hai vị khanh gia, các khanh thấy khoa thi lần này, hắn liệu có chút hy vọng nào chăng?"
Tạ Thiên và Lý Đông Dương đồng loạt giữ im lặng, không ai đáp lời.
Hoàng đế Hoằng Trị thấy vậy có chút không vui: "Cứ nói thẳng ra cũng vô phương, trẫm đang rất lo lắng cho Lưu khanh đây."
"Chuyện này..." Tạ Thiên đành phải lên tiếng: "Mấy khoa thi trước, thần đều đã xem qua bài thi của Lưu lang. Văn phong của hắn có phần bình dung, nhưng điều quan trọng nhất là ở khâu phá đề, hắn thường... không thể lập ý rõ ràng."
Tạ Thiên đã chỉ ra vài khuyết điểm lớn của Lưu Kiệt. Nói trắng ra, Lưu Kiệt là người có tư chất quá đỗi bình thường, hạng người như hắn mà đỗ được Tú tài thì đã là nhờ vận may rồi. Nếu không phải nhờ gia học thâm hậu của Lưu gia, e rằng ngay cả danh hiệu Tú tài hắn cũng chẳng có cơ hội chạm tới.
Tạ Thiên lại nói tiếp: "Ba năm qua, không rõ hắn có tiếp tục dùi mài sách đèn hay không, nhưng tuổi tác hắn ngày một lớn, chỉ e là..."
Hoàng đế Hoằng Trị gật đầu: "Nếu đề mục không quá khó, liệu hắn có còn một tia hy vọng nào chăng?"
Lúc này Lý Đông Dương mới mở lời: "Đề thi Viện thí có lẽ sẽ dễ dàng đôi chút, nhưng phàm là Hương thí, thế tất phải khó khăn muôn phần. Lưu lang tuy có căn cơ, nhưng mà..."
Hoàng đế Hoằng Trị nhận ra rằng cả Lý Đông Dương lẫn Tạ Thiên đều không hề có chút lòng tin nào vào Lưu Kiệt. Ngài chợt nhớ ra dạo gần đây quá bận rộn mà sơ suất không để ý đến kỳ Hương thí tại Thuận Thiên phủ lần này: "Chủ khảo Hương thí lần này... Trẫm nhớ không lầm là đã chọn Lễ bộ Thượng thư Trương Thăng, ông ta đã ra đề thế nào?"
"Lúc chính ngọ..." Lý Đông Dương ngập ngừng một lát rồi thưa: "Từ trong Cống viện truyền ra tin tức, đề mục là "Ninh Võ Tử bang"."
"Cái gì?" Hoàng đế Hoằng Trị nhíu chặt đôi mày, lộ rõ vẻ kinh ngạc.
"Ninh Võ Tử bang"... Ngài chưa từng nghe qua bao giờ.
Hoàng đế Hoằng Trị cũng được coi là người đã kinh qua Tứ Thư, tuy không đến mức tinh thông nhưng tuyệt đối không phải kẻ tầm thường. Phản ứng đầu tiên của ngài là lục tìm trong ký ức xem trong Tứ Thư có câu nào là "Ninh Võ Tử bang" hay không?
Tạ Thiên nhìn sâu vào mắt hoàng đế Hoằng Trị, cung kính thưa: "Tử viết: Ninh Võ Tử, bang hữu đạo tắc tri, bang vô đạo tắc ngu..."
"..." Đến lúc này Hoàng đế Hoằng Trị mới bắt đầu có ấn tượng, gương mặt già nua không khỏi đỏ lên. Hèn chi ngài không nhớ ra, hóa ra là... "Cái lão Trương Thăng này!" Hoàng đế Hoằng Trị không kìm được cơn giận, mắng: "Thật chẳng ra cái thể thống gì cả!"
"..."
"..."
Lần này đến lượt Tạ Thiên và Lý Đông Dương ngẩn người kinh ngạc.
Thực tế, nếu không phải vì bận tâm đến kỳ thi của công tử nhà Lưu công, thì tự đáy lòng, bọn họ vẫn rất tán thưởng đề bài này của Trương Thăng. Có thể ra đề theo kiểu biến hóa như vậy, vị Trương bộ đường này cũng coi như là bậc thầy trong việc thôi trần xuất tân.
Tất nhiên, bọn họ vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị. Tạ Thiên nói: "Trương Thăng người này quả thật có chút quá đáng, các sĩ tử cũng thật chẳng dễ dàng gì."
Lý Đông Dương cũng phụ họa: "Nghe nói vào buổi sáng, còn có một khảo sinh phát điên, đã bị người ta xốc nách lôi ra ngoài."
Hoàng đế Hoằng Trị lắc đầu, không nói thêm gì nữa. Thực ra ngài biết rõ, Lý Đông Dương và Lưu Kiện đều đang nói lời trái lòng. Bất kể là Trương Thăng, Lý Đông Dương hay Tạ Thiên, thậm chí nếu Lưu Kiệt không đi thi thì ngay cả Lưu Kiện cũng vậy, những người này nếu được làm khảo quan, đại để cũng sẽ dồn các sĩ tử vào đường cùng mà thôi.
Hoàng đế Hoằng Trị thở dài một tiếng thườn thượt. Xem ra Lưu khanh gia lại sắp phải thất vọng rồi. Những ngày tới, khi Lưu Kiện vào chầu tấu đối, ngài phải ăn nói cẩn trọng hơn một chút, tránh chạm vào nỗi đau của người ta, lại đâm trúng tim đen của lão.
---❊ ❖ ❊---
Lưu Kiện trở về phủ, trong phủ có vẻ quạnh quẽ. Lão không để lộ cảm xúc gì trên mặt. Rất nhanh sau đó, quản sự Lưu An đã dâng lên một chén trà.
Lưu Kiện ngồi xuống sảnh đường, không nói lời nào. Ngược lại, Lưu An khẽ thưa: "Lão gia, thiếu gia đã về từ một canh giờ trước, sau đó liền vào phòng đóng cửa lại."
"Ừ..." Lưu Kiện nhấp một ngụm trà, chỉ nhàn nhạt đáp: "Ta biết rồi." Tâm trạng lão có chút trĩu nặng, nhưng vẫn cố tỏ ra vẻ không mấy quan tâm.
Lưu An lại nói: "Những ngày này, tiểu nhân sẽ đặc biệt lưu tâm đến thiếu gia."
"Được." Lưu Kiện khẽ gật đầu: "Làm phiền ngươi rồi. Ôi, kỳ hạn ba năm này chính là một cửa ải, tựa như Quỷ Môn quan vậy. Tử Hân nó... mỗi lần phải vượt qua cửa ải này, trong lòng đều chẳng dễ chịu gì. Bình thường đừng làm phiền nó, cứ để nó ở một mình cho tĩnh lặng. Nó có nỗi khổ riêng của mình. Những năm qua, không phải nó không đủ nỗ lực, thực ra... không đỗ cũng chẳng có gì không tốt. Ai bảo con trai lão phu thì nhất định phải đỗ Cử nhân, đỗ Tiến sĩ chứ? Không có chuyện đó đâu. Ừm... cứ như vậy đi... Ồ đúng rồi, lần trước nó nói đọc sách ở Tây Sơn khá thú vị, hãy khuyên nó rảnh rỗi thì năng đến Tây Sơn, thích làm gì thì làm, đừng sợ lời ra tiếng vào. Làm người sống trên đời, đâu chỉ có hai chữ công danh, nó có thể vui vẻ đôi chút là được rồi."
---❊ ❖ ❊---
Có người nói ta viết dài dòng, thực ra chẳng dài dòng chút nào. Các độc giả cũ có lẽ đã hiểu rõ về văn Bát cổ, nhưng độc giả mới thì chưa chắc. Chúng ta đều biết văn Bát cổ hung hiểm thế nào, nhưng nếu không bỏ tâm tư giải thích một chút, e rằng nhiều người vẫn không thể thấu hiểu được. Lão Hổ thực ra cũng chẳng thích viết về những thứ liên quan đến văn Bát cổ, viết rất mệt mỏi, từng chữ từng câu đều phải cân nhắc kỹ lưỡng. Nhưng chẳng còn cách nào khác, nghĩ đi nghĩ lại vẫn phải viết. Mà này... Lão Hổ nghe nói có người vẫn còn giữ phiếu tháng? Như vậy... thật không phúc hậu chút nào.
