Nhân công hiển nhiên đã trở thành đại sự trong lòng Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên, bởi lẽ ở bất cứ đâu, họ đều nhận thấy sự thiếu hụt nhân lực trầm trọng. Mỗi lần triển khai công việc, họ lại cần đến vô số người, nhưng nhu cầu ấy dường như càng lúc càng khó lòng thỏa mãn. Phương Kế Phiên cảm thấy vô cùng bất lực, còn Chu Hậu Chiếu thậm chí hận không thể đích thân xuống tận thôn quê, bắt từng người một mang về. Nếu không vì lo ngại hiệu suất của việc "bắt cóc" quá thấp, e rằng vị hoàng đế này đã thực sự làm như vậy rồi.

Khi tiết đầu hạ gõ cửa, toàn bộ Tân Thành càng thêm bận rộn. Hàng chục vạn người hoặc đang ở công phường, hoặc đang xây nhà, lát đường. Sau đó, khi Hoàng đế bệ hạ ngự giá tới Tử Cấm Thành tuần thị một vòng, vô số cấm vệ hạo hạo đãng đãng theo hầu, quần thần bách quan cùng hộ tống. Chỉ cần một chuyến đi về như thế, những đơn đặt hàng xe ngựa đã tới tấp gửi về, nối dài không dứt.

Đối với Phương Kế Phiên mà nói, sự thoải mái của xe ngựa thực ra vẫn chưa thể sánh bằng kiệu xa, nhưng phàm là việc đời, chỉ sợ nhất là sự so sánh. Một khi đã đặt lên bàn cân, mọi phương tiện giao thông đương thời đều trở nên kém quan trọng. Theo kế hoạch của Phương Kế Phiên, tiền trang đã tung ra nghiệp vụ "trả góp mua xe". Mười lượng bạc trả trước, số còn lại thanh toán theo tháng, kinh tế lại thiết thực, mỗi tháng chỉ cần hoàn trả bảy tám lượng bạc, ngay cả những phú hộ tầm thường cũng có thể chi trả được.

Tuy rằng không ít người vẫn còn cái nhìn khắt khe đối với Phương Kế Phiên, nhưng trước xu thế nâng cao chất lượng cuộc sống, vẫn có vô số kẻ chạy theo như vịt.

Phương Kế Phiên lệnh cho người dựng một tấm biển quảng cáo khổng lồ trên con đường ở Tân Thành, phía trên vẽ chiếc xe ngựa sống động như thật, khí thế vô cùng. Nếu không sợ bị bắt đi chém đầu, Phương Kế Phiên thậm chí còn muốn vẽ chân dung bán thân của Hoằng Trị hoàng đế lên đó, trong tư thế đứng trước xe ngựa, giơ ngón cái tán thưởng. Người ta thường nói vì lợi nhuận và sự bành trướng, tư bản có thể coi thường mọi luật pháp thế gian, nhưng Phương Kế Phiên không đồng tình với điều này, rõ ràng hắn là người rất tuân thủ pháp luật. Phương Kế Phiên tuyệt đối không dám vẽ tiêu tượng của Hoàng đế bệ hạ lên đó, điều này liên quan đến sự kính trọng từ tận xương tủy mà hắn dành cho Hoằng Trị hoàng đế, đồng thời... hắn sợ chết.

Thứ mà Phương Kế Phiên cho người vẽ chính là chân dung của Anh quốc công Trương Mậu. Hắn sử dụng họa sĩ người Phật Lãng Cơ, áp dụng kỹ pháp phối cảnh và vẽ bằng sơn dầu. Trương thế bá trong tranh trông vô cùng từ tường, sống động như thật, khóe miệng khẽ nhếch, đứng trước xe, giơ ngón cái, trên mặt lộ rõ vẻ hỉ hả.

Tranh của người Phật Lãng Cơ tại Đại Minh vốn không nhận được nhiều sự đồng cảm. Người xưa vốn coi trọng thần vận trong tranh sơn thủy và nhân vật hơn là kỹ pháp. Bức tranh này... nhìn qua quả thực chẳng thấy cao cấp chút nào. Nhưng vì đây là quảng cáo, Phương Kế Phiên cũng chẳng bận tâm đến cảm nhận của người khác, chỉ cần các người nhận ra là được.

Mỗi vị quan lại khi đến Tân Thành đều không tránh khỏi việc dừng chân tại đây. Xe ngựa thì họ nhận ra, nhưng người trong tranh là ai? Trông thật quen mắt. Ngẫm nghĩ kỹ lại, ồ, hóa ra là... Trương Mậu chắp tay sau lưng, đứng dưới tấm biển quảng cáo khổng lồ ấy, lặng người rất lâu. Giống thật, không, phải nói là quá giống! Ngay cả sợi râu cũng rõ ràng đến từng chi tiết. Sắc mặt Trương Mậu âm tình bất định, hồi lâu sau, ông chỉ lặng lẽ thở dài, rồi giả vờ như không thấy, lẳng lặng bước đi. Có lẽ từ cái ngày ông xắn tay áo lên định đánh Phương Kế Phiên, mọi chuyện ngày hôm nay đã sớm được định đoạt rồi.

---❊ ❖ ❊---

Chiêm Thành. Trời xanh như gột rửa, vạn dặm không mây. Dưới cái nắng hạ gay gắt, nhiều người chỉ đội nón lá, khoác trên mình chiếc áo ngắn. Vương Thủ Nhân hôm nay không đi giảng học, mà được Phương Cảnh Long triệu đến nha sảnh ở Chiêm Thành.

Phương Cảnh Long tuần thị Giao Chỉ, vừa đặt chân đến Chiêm Thành. Giờ đây, đối diện với môn sinh của con trai mình, ánh mắt ông rực sáng, không nhịn được mà hỏi: "Những mảnh đất này, đều là do các ngươi khai khẩn ra sao?"

"Đúng vậy." Vương Thủ Nhân ngập ngừng một chút rồi đáp: "Tổng cộng khai khẩn được mười vạn khoảnh, thu hoạch lương thực lên tới hàng chục vạn đam."

Ánh mắt Phương Cảnh Long lập tức sáng rực lên vài phần, ông trừng mắt nói: "Cộng thêm số lương điền khác nữa, đủ cho đại quân sử dụng rồi, quả là vất vả cho ngươi."

Vương Thủ Nhân hành lễ đệ tử trước mặt Phương Cảnh Long, khiêm cung nói: "Đây là việc học sinh nên làm."

Phương Cảnh Long tán thưởng nhìn Vương Thủ Nhân, bên môi nở nụ cười an ủi: "Xem ra nếu năm nay được mùa, lão phu có thể kê cao gối mà ngủ rồi. Hiện tại không những đủ cung ứng cho quân đội, mà còn dư thừa nhiều lương thực đến vậy, lão phu tất nhiên phải biểu dương công lao của ngươi."

Sắc mặt Vương Thủ Nhân không có quá nhiều biến chuyển, vẫn vô cùng ổn trọng. Dù được khen ngợi, chàng cũng không lộ chút cảm xúc nào. Điều này thậm chí khiến Phương Cảnh Long có chút ảo giác. Tiểu tử này rõ ràng chỉ là đồ tôn của mình, nhưng ngôn hành cử chỉ lại chẳng có điểm nào khiến người ta có thể xem thường. Môn sinh của Kế Phiên quả thực toàn là những kẻ quái thai.

Trầm mặc một lát, Vương Thủ Nhân nhìn Phương Cảnh Long, hỏi: "Không biết... Sư công đã nhận được gia thư của ân sư chưa?"

"Có chứ." Phương Cảnh Long gật đầu, rồi hỏi: "Sao vậy?"

Vương Thủ Nhân thở dài, cuối cùng cũng lộ ra vài phần ưu tư: "Học sinh mỗi tháng đều gửi thư đi, nhưng đến nay vẫn bặt vô âm tín. Chỉ sợ ân sư gặp chuyện chẳng lành, mà Giao Chỉ và kinh sư cách xa hàng ngàn dặm, tin tức trở ngại..."

Phương Cảnh Long cười khổ: "Ân sư của ngươi có lẽ bận rộn quá thôi, ngươi không cần lo lắng, nó hiện vẫn ổn."

Vương Thủ Nhân lúc này mới thở phào: "Tính tình ân sư xưa nay vẫn vậy, học sinh đã sớm quen rồi. Khi hứng lên, người có thể viết cho học sinh ba bốn phong thư, nếu hứng thú không tốt, có khi nửa năm chẳng thấy một dòng tin."

"Ha ha..." Phương Cảnh Long chỉ đành cười lớn để che giấu sự ngượng ngùng: "Kế Phiên nó..."

Thôi vậy, dường như cũng chẳng có gì đáng để giải thích, người ta còn lạ gì tính tình ân sư của mình nữa? Phương Kế Phiên chính là hạng người như vậy, còn có thể nói gì hơn?

Phương Cảnh Long bèn chuyển chủ đề, vuốt râu nói: "Đi thôi, đi xem thử vùng đất mà ngươi dẫn người khai khẩn xem sao... Khai khẩn lương thực, đây là công đầu. Nói cũng thật kỳ lạ, trong quân cũng khai khẩn, vì sao lại chẳng có thành hiệu như thế này?"

Vương Thủ Nhân chỉ gật đầu, không nói thêm lời nào, hắn vốn là người không thích khoe khoang công trạng của bản thân.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm đó, Hoằng Trị hoàng đế triệu Phương Kế Phiên nhập cung.

Phương Kế Phiên bước vào Phụng Thiên điện, vừa vặn thấy Hoằng Trị hoàng đế đang cúi mình trên án thư, tay cầm một bản tấu chương, nhíu mày trầm mặc.

Phương Kế Phiên tiến lên hành lễ: "Bệ hạ..."

Hoằng Trị hoàng đế lên tiếng: "Trẫm nghe nói, Anh Quốc công Trương Mậu, tiêu tượng của ông ta lại được treo ở cổng Tân Thành."

"Phải." Phương Kế Phiên có chút chột dạ, vội vàng nói thêm: "Nhi thần và Trương thế bá, danh nghĩa là thúc chất, thực chất như phụ tử. Nhi thần nghĩ, ông ấy sẽ không trách tội đâu, nếu bệ hạ không thích, nhi thần sẽ cho gỡ xuống ngay."

Phương Kế Phiên thầm nghĩ, gỡ Anh Quốc công xuống thì chỉ còn cách treo mình lên thôi.

Hoằng Trị hoàng đế không tỏ thái độ, chỉ nói: "Nghe nói mã xa hiện tại đã có rất nhiều người đặt hàng."

"Phải." Phương Kế Phiên đáp: "Đã có hơn một ngàn đơn đặt hàng, thợ thủ công đang trong quá trình đào tạo, hiện tại sản lượng vẫn chưa đủ, e rằng hơn một tháng nữa cũng chưa giao hàng kịp. Thế nhưng đơn đặt hàng vẫn cứ tới tấp, nhi thần đang vì việc này mà phiền lòng đây."

Hoằng Trị hoàng đế nghe xong, tâm trạng thư thái hẳn, thậm chí quên luôn việc Anh Quốc công Trương Mậu vẫn còn đang treo ở cổng Tân Thành.

Ngài mỉm cười nói: "Tại Xiêm La vừa xảy ra một chuyện, là tin tức mới gửi tới sáng nay."

Ngài gõ nhẹ lên án độc.

"Xiêm La từ bao giờ mà cũng có môn đồ Tân học rồi?"

"Cái gì?" Phương Kế Phiên có chút ngẩn người.

Hoằng Trị hoàng đế đặt tay lên ngự án, nói: "Xiêm La xuất hiện sinh viên Tân học, đi khắp nơi tuyên giảng Tân học, sứ tiết nước Xiêm đã chạy tới cáo trạng, nói rằng những môn đồ này làm loạn rất dữ dội, còn nảy sinh xung đột với không ít tăng lữ."

Phương Kế Phiên không khỏi cười khổ: "Nhi thần về việc này, hoàn toàn không hay biết gì."

"Những người này, đều là môn sinh của Vương khanh gia phải không?" Hoằng Trị hoàng đế hỏi.

Phương Kế Phiên trong lòng cũng thấy cạn lời.

Vương Thủ Nhân ở Chiêm Thành, nghe nói có ba ngàn đệ tử, ba ngàn đệ tử ấy, trời mới biết đã chiêu mộ thêm bao nhiêu đồ tôn.

Đối với người môn sinh có tính khí cổ quái này, Phương Kế Phiên... tâm tình thật rất phức tạp.

Vẫn là Âu Dương Chí tỉnh tâm hơn!

Phương Kế Phiên bèn nói: "Chuyện học vấn, nhi thần cũng không quá am hiểu, nhưng nhi thần nghĩ, đây là chuyện của nước Xiêm. Mà việc quảng bá Thánh học, giáo hóa bốn phương, vốn là trách nhiệm mà Đại Minh ta nên làm."

Hoằng Trị hoàng đế gật đầu: "Phải, nhưng trước đây chưa từng thấy thành hiệu, nay thành hiệu lại lớn đến thế, trẫm ngược lại có chút lo lắng. Vương Thủ Nhân này quả thực là người có tài, hắn rất thích hợp để dạy học trồng người."

Phương Kế Phiên thầm nghĩ, Vương Thủ Nhân đâu chỉ giỏi dạy học, chỉ vì môn sinh quá đông nên mới nổi bật trong lĩnh vực giáo dục, che lấp đi những tài năng khác mà thôi.

Phương Kế Phiên cười gượng: "Vương Bá An người này, tuy... trong số đệ tử của nhi thần không tính là quá nổi bật, tính tình cũng không tốt lắm, nhưng... bệ hạ, nhi thần lại cho rằng..."

Hắn vốn định nói vài lời tốt đẹp cho Vương Thủ Nhân.

Vương Thủ Nhân trong lịch sử thực sự quá thẳng thắn, kỳ thực sống rất chật vật. Cho dù hắn có tài năng nghịch thiên, nói hắn u uất bất đắc chí cũng chẳng hề quá lời.

Suy cho cùng, mọi người không thích cái tính khí bướng bỉnh ấy của hắn.

Mà với tư cách là ân sư, Phương Kế Phiên cảm thấy mình có trách nhiệm thổi phồng hắn một chút để hình ảnh của hắn tốt đẹp hơn.

Nhưng lời còn chưa kịp thốt ra, bên ngoài Tiêu Kính đã tới: "Bệ hạ, các vị trong Nội các... đã tới."

Hoằng Trị hoàng đế nhìn Phương Kế Phiên một cái: "Kế Phiên, ngươi hãy ngồi sang một bên. Người đâu, ban tọa cho Phương khanh gia."

Hoạn quan mang đôn gấm tới, Phương Kế Phiên ngồi xuống.

Lưu Kiện cùng ba vị đại thần bước vào điện, vẻ mặt có chút vội vàng, cả ba cùng bái lạy: "Kiến giá bệ hạ."

Hoằng Trị hoàng đế ôn hòa mỉm cười: "Ba vị khanh gia, hôm nay tới sớm vậy."

Lưu Kiện nhíu mày nói: "Vân Nam gửi cấp báo tới... nói rằng Vân Nam xảy ra nạn châu chấu."

Nạn châu chấu...

Nụ cười trên môi Hoằng Trị hoàng đế lập tức biến mất, đôi mày cũng nhíu chặt lại.

Ngài nhìn chằm chằm Lưu Kiện, nghiêm túc hỏi: "Tình hình tai ương hiện tại thế nào?"

"Đang cực lực cứu trợ." Lưu Kiện cười khổ: "Thần cùng các vị đại thần đang tính toán điều động lương thực để dự phòng cho lúc cần thiết. Vân Nam là nơi Hán thổ tạp cư, một khi thiếu lương thực... hậu quả e rằng không thể tưởng tượng nổi."

Hoằng Trị hoàng đế gật đầu, ngưng trọng nói: "Phải, Vân Nam không thể thiếu lương thực. Những năm gần đây, Vân Nam, Quảng Tây, Quý Châu... nhắc tới chuyện này... trẫm cũng thực sự có chút ưu tư."

Điều Hoằng Trị hoàng đế lo lắng chính là ở vùng Tây Nam này, dù có đại tướng quân trấn thủ, nhưng lương thực lại không đủ cung ứng. Để giải quyết vấn đề lương thực, triều đình không thể không tiêu tốn lượng lớn tinh lực để trưng thu và vận chuyển lương thực.