Phương Kế Phiên vạn vạn không ngờ tới, vị đương triều Đế sư, Lại bộ Thiên quan này, kẻ ngày thường vốn chẳng bao giờ cười nói, luôn giữ vẻ đoan trang nghiêm cẩn, ngay cả Lưu Kiện cũng phải nể mặt vài phần, nay lại trở nên hòa ái khả thân, gần gũi với mình đến thế.
Quả nhiên, những lời đồn thổi bên ngoài đều chẳng đáng tin. Người đời đều bảo Phương Kế Phiên ta là kẻ chẳng ra gì, nhưng nào ai thấu được, Phương Kế Phiên ta vì nước vì dân, tâm tính vốn cao ngạo và chính trực tựa như hoa mai. Thiên hạ bảo Vương công khó gần, nào ngờ đâu ông lại dễ mến đến vậy. Ở bên cạnh ông, Phương Kế Phiên tìm thấy cảm giác của gia đình, trong lòng không nhịn được mà ngân nga: "Thường về nhà xem xem, về nhà xem xem, dù chỉ là giúp mẹ rửa bát quét đũa, người già chẳng mong con cái cống hiến chi lớn lao, cả đời vất vả cũng chỉ cầu mong được đoàn viên."
Phương Kế Phiên khiêm tốn đáp: "Vương công quan tâm như vậy, Kế Phiên thật cảm thấy tàm quý."
Vương Ngao mỉm cười, vẫn giữ vẻ hòa ái, lòng ông làm sao không vui cho được? Hiện tại bên ngoài đều đang ca tụng ông, nào là đức phạm hà nhĩ, huân cái quý thế, chính nhi hữu mưu, sánh ngang với Quản Trọng. Đây là bậc đánh giá cao quý biết bao! Tuổi đã xế chiều, thứ ông cần chẳng phải chính là thanh danh chính trực này sao? Có được giai thoại này, dù ngày mai ông có nhắm mắt xuôi tay, triều đình nếu không truy thụy là "Văn Chính công", e rằng cũng khó lòng phục chúng.
Hai chữ "Văn Chính" khiến ánh mắt Vương Ngao sáng rực. Đây là bậc đánh giá chí cao vô thượng của văn thần, còn cao quý hơn cả tước hiệu "Hà Gian Vương", "Kiềm Ninh Vương" của võ quan. Nếu không phải đức tài kiêm bị, lại có đại công với nước với dân, thì tuyệt đối không thể có được. Những ngày này, tâm tình ông đặc biệt tốt, nhìn ai cũng thuận mắt, thấy ai cũng muốn quý mến, dù là kẻ có dung mạo kỳ quái như Tiêu Kính, ông cũng thấy có phong vị riêng.
Ông nhiệt tình nắm lấy tay Phương Kế Phiên: "Ai, đừng gọi Vương công làm chi cho xa cách. Ta và phụ thân ngươi cũng coi như có chút giao tình, cứ gọi ta là Thế bá là được."
Phương Kế Phiên thầm tính toán, gọi một tiếng Thế bá là mình đã chiếm hời của vị Đế sư này, hay là mình đang chịu thiệt so với vai vế của Lưu Kiện? Nghĩ ngợi một hồi, y dứt khoát đáp: "Thế bá hảo."
Vương Ngao cười rạng rỡ: "Ngày mai, lão phu hạ trị, ngươi hãy đến phủ thượng, ta và ngươi chưng rượu ngôn hoan. Nhất định phải đến, nếu ngươi không đến, lão phu sẽ không vui đâu."
Phương Kế Phiên đành phải đáp ứng. Vương Ngao vuốt râu cười lớn. Lưu Kiện và những người khác nhìn cảnh ấy, thầm nghĩ: Phương Kế Phiên ngày thường làm việc hồ đồ, nào ngờ lần này lại giúp Vương Ngao một đại ân, thảo nào ông ta lại vui mừng đến thế. Nghĩ vậy, trong lòng họ không khỏi cảm thán, lúc trước sao mình không chủ động dâng tấu nhỉ? Thật là hâm mộ, đố kỵ đến đỏ mắt.
---❊ ❖ ❊---
Chúng nhân tiến vào Noãn các, Từ Kinh và những người khác vẫn chưa tới. Hoằng Trị hoàng đế tinh thần phấn chấn, nhìn những vị trọng thần này, không khỏi cảm khái: "Trẫm có những người này, lại có cả những tướng sĩ như Từ Kinh, nhẫn chịu nỗi khổ người thường không thể nhẫn, vì trẫm mà hiệu trung, hà cớ gì Đại Minh không thể tiến vào thời thịnh thế?"
Đặc biệt là khi nhìn Chu Hậu Chiếu, ngài mỉm cười, Chu Hậu Chiếu ngoan ngoãn đáp: "Phụ hoàng hảo."
"Hảo, hảo, hảo." Hoằng Trị hoàng đế vui mừng, biểu hiện của Thái tử tại Nam Xương phủ cũng khiến ngài vô cùng hân úy.
Thấy Từ Kinh chưa đến, Chu Hậu Chiếu không nhịn được, lại thấy phụ hoàng hôm nay đối với mình đặc biệt nhiệt tình, liền mỹ tư tư nói: "Nghe nói phụ hoàng muốn trích tiền lương từ nội nô để hạ Tây Dương, nhi thần nghe thấy mà hoan hân cổ vũ, phụ hoàng cuối cùng cũng đã khai khiếu..."
Nụ cười trên mặt Hoằng Trị hoàng đế dần biến mất. Gương mặt ngài trầm xuống. Chuyện tiền bạc vốn rất kiêng kỵ, nhất là những rương bạc từ nội khố chuyển ra, khiến tâm can Hoằng Trị hoàng đế đau như cắt.
Hoằng Trị hoàng đế vô cảm, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn nuốt ngược vào trong. Tiêu Kính thấy vậy liền hiểu tâm tư bệ hạ, bèn cười tươi nói: "Bệ hạ, Từ Kinh chắc cũng sắp đến nơi rồi."
"Ừ." Hoằng Trị hoàng đế liếc nhìn Tiêu Kính đầy ẩn ý, cuối cùng cũng có thể không cần để ý đến Thái tử nữa, tránh cho mình phải nổi giận.
Chu Hậu Chiếu vẫn còn đang ngây ngô cười. Lão Phương đã nói, nội nô xuất ngân lượng là chuyện tốt, tránh cho triều đình vì chuyện đóng tàu và hạ Tây Dương mà cãi cọ không dứt. Ngân lượng lấy từ quốc khố thì đám cấp sự trung và ngự sử kia như lũ diều hâu, ngày ngày chằm chằm vào chuyện hạ Tây Dương, hôm nay mắng người này, mai mắng người kia, việc lớn như vậy sao có thể làm tốt? Thế nên, phụ hoàng đôi khi vẫn rất thánh minh, không hẳn là hôn hội vô năng.
Đúng lúc này, bên ngoài có hoạn quan bẩm báo: "Bệ hạ, Tuần hải đại sứ Từ Kinh cùng những người khác đã tới."
"Thỉnh tiến vào." Hoằng Trị hoàng đế cố ý nhấn mạnh chữ "thỉnh".
Chẳng bao lâu sau, Từ Kinh, Trương Hạc Linh, Chu Tịch ba người tiến vào, bái lạy: "Thần đẳng... kiến quá bệ hạ, ngô hoàng vạn tuế."
Ba người vừa tới, không khí trong Noãn các lập tức trở nên ngột ngạt. Nhìn ba kẻ vừa trải qua muôn vàn gian nan, da thịt ai nấy đều cháy nắng bong tróc, dù đã mặc triều phục mới, nhưng những vùng da lộ ra vẫn khiến người ta kinh tâm. So với bộ triều phục bóng bẩy, cảnh tượng này thật vô cùng lạc quẻ, chỉ nhìn thôi cũng thấu được sự gian tân ngoài biển khơi.
Hoằng Trị hoàng đế cảm khái: "Ai, thật không dễ dàng gì, không dễ dàng gì. Lại đây, đều đứng lên đi, tứ tọa."
Hoạn quan vội vã mang cẩm đôn đến. Lưu Kiện và những người khác cũng không khỏi động dung, trong lòng nảy sinh lòng bội phục đối với Từ Kinh. Ngay cả Trương Hạc Linh, kẻ vốn bị người người ghét bỏ như chuột chạy qua đường, lúc này cũng khiến người ta túc nhiên khởi kính. Thọ Ninh hầu và vị thiếu công tử nhà họ Trương này, đều đã trưởng thành, có thể gánh vác trọng trách rồi.
Từ Kinh ngồi xuống, ánh mắt lướt nhanh qua khắp nơi trong Noãn các, cuối cùng dừng lại trên thân ảnh Phương Kế Phiên. Trong khoảnh khắc ấy, Từ Kinh đột nhiên hít một hơi thật sâu. Chẳng hít thì thôi, khi nhìn thấy ân sư nay đã trưởng thành, lại càng thêm anh tuấn, vạn mối tình cảm cùng nỗi nhớ nhung như thủy triều cuồn cuộn dâng trào trong tâm khảm. Dẫu Từ Kinh cố hết sức kiềm chế trước mặt quân vương, nhưng tình cảm ấy tựa như con đê vỡ trước dòng lũ lớn, cuồn cuộn tuôn trào.
Đôi mắt chàng tức thì đỏ hoe, lệ quang lấp lánh, chỉ cần chớp mắt, dòng lệ đã lăn dài trên khóe mi. Chàng vội cúi đầu, dùng tay áo lau đi những giọt lệ, rồi đứng dậy, nức nở bái lạy: "Học sinh đã trở về, ân sư... người vẫn khỏe chứ?"
Giọng nói run rẩy, cảm xúc đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát. Những giọt lệ nóng hổi rơi xuống mặt gạch lạnh lẽo như mưa rào, dường như muốn làm tan chảy cả sự băng giá nơi đây.
---❊ ❖ ❊---
Quân thần đều lặng thinh. Thiên, địa, quân, thân, sư, đó là cương thường đạo lý. Từ Kinh xuất hải gần ba năm, chịu đựng biết bao gian nan, thân hình gần như không còn hình dạng, nay đột ngột gặp lại ân sư, cử chỉ này cũng là lẽ thường tình. Chúng nhân chỉ biết cảm khái và trầm mặc.
Phương Kế Phiên cũng cảm động không thôi. Từ Kinh đi chuyến này, trở về mà ân sư suýt chút nữa không nhận ra, liền vội bước tới: "Mau, mau đứng dậy. Trò có thể trở về, ân sư rất vui mừng, đêm qua ta còn nằm mộng thấy trò."
Từ Kinh nghe vậy càng khóc không thành tiếng, ôm chầm lấy Phương Kế Phiên, dòng lệ nóng rơi trên vai người: "Để ân sư phải lo lắng, học sinh thật muôn chết không hết tội. Nhiều lúc, học sinh cứ ngỡ rằng mình chẳng thể gặp lại ân sư nữa..."
"Đừng khóc, đừng khóc." Phương Kế Phiên vỗ vai trò, trong lòng thầm cảm khái. Từ Kinh quả là người có lương tâm, tốt hơn vạn lần cái tên Vương Thủ Nhân hỗn trướng kia. Mỗi khi viết thư gửi về, lời lẽ đều lạnh băng, câu đầu tiên lúc nào cũng là "Ân sư ăn chưa?", đại khái là: "Sư phụ, người ăn chưa? Người ăn chưa?". Ăn cái đầu nhà ngươi, ta là hạng người không biết ăn sao?
Từ Kinh phải khó khăn lắm mới kìm nén được cảm xúc, một hoạn quan đỡ chàng ngồi xuống lần nữa. Hoằng Trị hoàng đế cũng không khỏi rưng rưng lệ, thật là một cảnh tượng cảm động. Ngài không nhịn được nhìn sang Trương Hạc Linh. Vị đại cữu tử này... cũng gầy đi nhiều, từ chỗ "da bọc xương", giờ đã thành "xương bọc da".
Trương Hạc Linh ngượng ngùng hồi lâu mới ngoan ngoãn bước ra: "Bệ hạ, thần muôn chết không hết tội."
Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày: "Ngươi cũng biết mình muôn chết không hết tội sao? Ngươi có biết Trương Hoàng hậu khi hay tin ngươi đưa huynh đệ đi biệt tăm đã đau lòng đến nhường nào không?"
Trương Hạc Linh nghe vậy thì ngẩn người, đoạn thở phào nhẹ nhõm, vui mừng: "Ối, làm thần sợ chết khiếp, thần còn tưởng bệ hạ muốn truy cứu thần..."
Chàng chợt tỉnh ngộ, chuyện giả mạo chiếu chỉ không thể nói ra, liền lập tức ngậm miệng.
Hoằng Trị hoàng đế dường như cảm nhận được điều gì, nghiêm giọng: "Tưởng cái gì? Ngươi nói mau, giờ khai báo ra thì còn có thể khoan hồng."
"Bệ hạ..." Trương Hạc Linh đành ngoan ngoãn đáp: "Là thần đáng muôn chết, thần đã cùng Thái tử điện hạ giả mạo chỉ ý của bệ hạ để theo thuyền xuất hải..."
Chu Hậu Chiếu sắc mặt tái mét. Hắn đã sớm nghĩ tới việc tên cữu cữu đáng chết này không phải hạng tốt lành gì, nhưng không ngờ gã lại thiếu nghĩa khí đến mức độ này, quay đầu đã bán đứng mình.
"Thần còn tự tiện làm chủ, ngụy tạo thánh mệnh, đem toàn bộ tài phú trên thuyền ban thưởng cho tướng sĩ tùy quân. Vô số kim ngân này đều tán đi, khiến triều đình thu về chẳng được ba phần. Thần... thật là muôn chết, muôn chết không hết tội. Thần vốn cao phong lượng tiết, hai tay thanh phong, chỉ hận không nên bị Thái tử điện hạ xúi giục, thần có lỗi với bệ hạ, có lỗi với người..." Nói đoạn, bắt đầu gào khóc.
---❊ ❖ ❊---
Hoằng Trị hoàng đế liếc nhìn Chu Hậu Chiếu. Chu Hậu Chiếu vội cúi đầu, không dám thở mạnh. Thấy Trương Hạc Linh bi thống đến mức sắp ngất đi, hoàng đế thầm nghĩ, cũng đã ba năm rồi, thôi thì còn nói được gì nữa. Ngươi đấy, cũng đủ khiến trẫm lo lắng, lại còn tán tận tài phú, ban thưởng cho tướng sĩ, việc này... có gì là không thể?
Hoằng Trị hoàng đế nói: "Số kim ngân ấy, nếu có thể khiến ba quân chấn phấn thì cũng là lẽ đương nhiên. Tướng sĩ gian khổ, tưởng thưởng người trung trinh, có gì không được? Ngươi đừng gào khóc nữa, đứng dậy nói chuyện đi."
Trương Hạc Linh lại run lên một cái, rất cẩn thận ngẩng đầu nhìn Hoằng Trị hoàng đế một cái: "Bệ hạ, nếu thần khai thật thêm một chút nữa, người... người đừng chém đầu thần nhé."
Hoằng Trị hoàng đế ôn hòa: "Cứ nói không sao, khanh yên tâm, trẫm sao nỡ lấy đầu ngươi."
Chúng nhân thấy Trương Hạc Linh đáng thương, đều nói: "Thọ Ninh hầu có công, không cần sợ hãi."
"Đúng vậy." Vương Ngao tâm tình cũng đặc biệt tốt, tuy trước kia rất xem thường Trương Hạc Linh, lúc này cũng không nhịn được nói: "Thọ Ninh hầu không cần cố lự, các ngươi đều là công thần của Đại Minh chúng ta."
Trương Hạc Linh lắp bắp nói: "Số kim ngân đã ban ra, còn có hương liệu cùng các loại châu báu khác, quy đổi ra bạc... quy đổi ra bạc... lên tới gần một ngàn năm trăm vạn!"
