Phương Kế Phiên liếc nhìn Hoằng Trị hoàng đế một cái. Kỳ thực... ở hậu thế, có một thuật ngữ gọi là "đồng ôn tầng" (tầng lớp cùng cảnh ngộ). Mỗi một quần thể người đều khác biệt, tư duy tự nhiên cũng khác nhau. Mà tại thời đại này, sự phân cách giữa những con người lại càng gay gắt. Ví như những kẻ ở chốn miếu đường, tư duy của họ hoàn toàn khác biệt với tư duy của đám đông bách tính tầm thường. Thế nên Hoằng Trị hoàng đế không cách nào lý giải, vì sao mình cần chính đến mức này, mà bách tính lại chẳng hề thấu hiểu. Chu Hậu Chiếu hành xử trách trách hô hô như vậy, ngược lại lại được lòng dân chúng.
Phương Kế Phiên đáp: "Đó là vì bách tính ngu muội."
Hoằng Trị hoàng đế lạnh lùng nhìn Phương Kế Phiên: "Chỉ cho là như vậy thôi sao?"
Phương Kế Phiên nói: "Nhưng sự ngu muội của họ, là do ai tạo thành?"
"..." Hoằng Trị hoàng đế sững sờ.
"Người đời đối với họ chẳng chút đoái hoài. Như Ninh vương, hắn chỉ mưu toan tạo phản, thân là phiên vương mà chỉ muốn lợi dụng những người này, biến họ thành mã tiền tốt, vì đại nghiệp hoành đồ của mình mà đi làm kẻ chịu chết. Lại như Tuần phủ Vương Chấn, Ninh vương muốn phản, hắn phong cốt vẫn y nguyên, không chịu phụ thuộc, nhưng Vương Chấn làm tuần phủ, trong mắt hắn có từng coi đám bách tính ngu muội này ra gì không? Đừng nói là bậc quý vi đường đường tuần phủ, dù là tri phủ, huyện lệnh, hay là huyện thừa, điển lại của Nam Xương huyện và Tân Kiến huyện, có bao giờ đặt họ vào trong mắt?"
"Những 'lão biểu' ấy ngu muội, tham lam, lại chẳng ưa sạch sẽ, tầm mắt ngắn thiển, nhưng đây... lại là kết quả của việc bị người đời hắt hủi suốt hàng nghìn năm qua. Giang Tây Bố chính sứ ty vốn là chốn ngư mễ chi hương, vậy mà có biết bao người, trên không có một mảnh ngói che thân, dưới không có một tấc đất cắm dùi, y phục lam lũ, ăn chẳng đủ no. Họ hoặc là bất đắc dĩ phải làm tặc, hoặc là bị chỉ trích là ngu dân, điêu dân. Đây chính là kết quả của việc từ nội các trở xuống, rồi đến tuần phủ, bố chính sứ, phủ huyện, dù chỉ là một tên điển lại nhỏ nhoi, cũng đều xem như không tồn tại."
"Thái tử điện hạ tuy đầy rẫy những thói hư tật xấu..."
Hoằng Trị hoàng đế trầm mặc.
Phương Kế Phiên nói tiếp: "Có lẽ trong mắt Bệ hạ, những việc Thái tử làm chẳng qua chỉ là hồ nháo, chỉ là đùa nghịch với đám 'lão biểu', chỉ là nhất thời hứng khởi. Nhưng cũng chính vì sự hờ hững từ trên xuống dưới ấy, nên khi Thái tử điện hạ tùy tay ban cho những 'lão biểu' ngu muội này một chút ân huệ, họ liền đối với Thái tử điện hạ tử tâm tháp địa, cảm kích không thôi. Thần dám đánh cược, ba mươi năm sau, bách tính nơi đây, con cháu của họ, vẫn sẽ nhớ mãi Thái tử điện hạ từng đến nơi này, từng cùng họ dọn dẹp bùn lầy, khai khẩn đất hoang, tu sửa đê điều."
Hoằng Trị hoàng đế động dung.
Phương Kế Phiên lại nói: "Cho nên, căn nguyên của vấn đề không nằm ở chỗ Thái tử điện hạ tốt đến mức nào, Thái tử cũng chỉ cho họ một miếng cơm ăn, một lối thoát mà thôi. Căn nguyên nằm ở sự hờ hững của triều đình đối với họ, nằm ở sự ngạo mạn phát xuất từ tận xương tủy của đám quan lại địa phương. Sự cần chính của Bệ hạ, đại thần có thể thấy, nhưng đám bách tính này thì không thấy được."
Hoằng Trị hoàng đế như có điều suy tư. Trời hơi lạnh, Tiêu Kính định bước lên khoác thêm áo choàng, Hoằng Trị hoàng đế xua tay, Tiêu Kính đành bất lực lui xuống.
Hoằng Trị hoàng đế nói: "Lời của Phương khanh gia thật sự đã tru tâm, tru đi tâm can của chư công nơi miếu đường, cũng tru cả tâm của trẫm."
Phương Kế Phiên cười ha hả: "Thần chỉ là trượng nghĩa chấp ngôn."
Hoằng Trị hoàng đế chắp tay sau lưng, nhíu mày: "Trẫm nghe nói, Thái tử ở sau lưng đã mắng trẫm."
Phương Kế Phiên lắc đầu: "Không có chuyện đó, thần có thể lấy danh tiết của anh liệt Đại Minh, Lưu Cẩn Lưu công công ra để bảo đảm."
"Đáng mắng!" Hoằng Trị hoàng đế thốt ra một từ.
Phương Kế Phiên bật cười.
Thấy sắc mặt Hoằng Trị hoàng đế tái xanh, hắn vội vàng nghiêm mặt: "Không đáng mắng, không đáng mắng, mắng người chung quy vẫn là không tốt."
Hoằng Trị hoàng đế nói: "Bản chất của Tây học, chính là đồng lý này sao? Đồng lý, chính là cùng Thái tử mắng người như vậy?"
Phương Kế Phiên suy nghĩ một chút: "Lý luận của Tây học, từ trước đến nay đều do đệ tử của nhi thần là Vương Thủ Nhân hoàn thiện, còn thần là kẻ đại lão thô, nào có hiểu gì đâu."
Hoằng Trị hoàng đế nói: "Ngươi nha, cứ có công lao gì cũng muốn nhường cho người khác, thảo nào Âu Dương khanh gia cứ luôn miệng nói 'ngô sư' thế này thế nọ, trẫm nghe đến chai cả tai." Ngài dừng lại một chút: "Thôi bỏ đi, trẫm sẽ tự mình tam tỉnh ngô thân, tự mình suy ngẫm vậy."
Nói đoạn, ngài lên thừa dư.
---❊ ❖ ❊---
Bà Dương hồ trải rộng tám trăm dặm, ven bờ lau sậy um tùm, thủy bạc liên miên. Lưu Cẩn ngẩng đầu nhìn trời, muốn khóc mà không ra nước mắt.
Nơi này... là Bà Dương.
Hắn bị bắt, bị đánh cho mũi sưng mặt sưng, nhưng rất nhanh sau đó, tin tức Ninh vương bị tru di truyền đến, không ít tặc tử đêm ngày trốn chạy, có người đã mang hắn theo. Hắn bị đưa đến sào huyệt của đám tặc tử trên Bà Dương hồ, nhưng chẳng bao lâu, tặc nhân tan tác, mỗi người một ngả mưu sinh. Lưu Cẩn may mắn sống sót, chỉ là... nhìn trăm dặm hoang vu không bóng người, Lưu Cẩn sụt sịt mũi, hơi lạnh, nhưng hắn vẫn quyết tâm phải sống tiếp.
Điều hắn hối hận nhất chính là chiếc đùi gà của mình đã bị người ta cướp mất.
Những ngày này, hắn chỉ ăn được chút gạo rang.
Thái tử điện hạ... nô tì nhớ người.
Lệ Lưu Cẩn lã chã rơi, đoạn, hắn nghiến răng, khom lưng, quẫy đạp trong bùn lầy. Một lát sau, hắn bắt được một con cua. Con cua giãy giụa trong tay, Lưu Cẩn nhếch miệng cười...
---❊ ❖ ❊---
Một chi hạm đội chậm rãi tiến từ tây sang đông, hạm đội khổng lồ căng buồm đón gió, một đường đông tiến. Thủy thủ trên thuyền, ai nấy đều mắt sáng rực. Nay, hạm đội đã vượt qua Mãn Tịch Gia, tức là Mã Lục Giáp của hậu thế, trông thấy An Nam quốc đã ở phía xa xa. Sau đó, họ sẽ vòng qua An Nam, tiến hành bổ cấp tại Tuyền Châu, cuối cùng một đường bắc thượng, cập bến Thiên Tân cảng.
Hạm đội hạ Tây Dương lần thứ hai sắp sửa hồi hàng. Chỉ là, lúc đi có mấy chục con thuyền lớn, lúc về quy mô hạm thuyền lại giảm đi một nửa.
Ngày đi, nhân số lên đến hàng ngàn, nay hồi hương, chỉ còn vỏn vẹn tám trăm người. Có kẻ đã vĩnh viễn nằm lại nơi đại dương sâu thẳm, nhưng cũng có nhiều người hơn đã chọn ở lại Hoàng Kim Châu và Côn Luân Châu.
Một mặt, họ không chịu nổi nỗi thống khổ trên hải trình hồi hương; mặt khác, tài phú tại những vùng đất ấy thực sự khiến người ta khó lòng tưởng tượng. Đó là những mảnh đất trinh nguyên chưa từng được khai phá, nhiều người nhận ra rằng, nơi đó chẳng cần tinh công canh tác, chỉ cần tùy tay vãi hạt giống xuống là đã có đủ khẩu lương. Không chỉ vậy, nơi ấy nhân khói thưa thớt, dẫu có thổ dân, nhưng những thổ dân này lại sở hữu lượng lớn vàng bạc. Chỉ cần nguyện ý, lấy một xấp vải cũng đủ đổi lấy tài phú vô tận.
Tân kiến Bá Trương Diên Linh phụng chỉ ở lại, y dẫn đầu hàng trăm người, bắt đầu xây dựng doanh trại ngay tại bảo lũy cũ của người Tây Ban Nha.
Còn Thọ Ninh hầu Trương Hạc Linh thì cùng Chu Tịch, ngoan ngoãn theo Từ Kinh hồi hương.
Từ Kinh đối với hai kẻ đầy rẫy vết nhơ này vốn có sự khinh miệt tự đáy lòng. Thế nhưng, trên khắp hạm đội, hầu như tất cả mọi người khi thấy Trương Hạc Linh đều không nhịn được mà giơ ngón tay cái tán thưởng.
Nhân nghĩa thay!
Thọ Ninh hầu quả thực rất nhân nghĩa. Dọc đường đi, toàn bộ vàng bạc cướp đoạt được chất đầy hai chiếc thuyền lớn, vậy mà Thọ Ninh hầu làm gì? Y vung tay một cái, ban thưởng sạch cho thủy binh và thủy thủ, bản thân không giữ lại một phân, hào không lợi kỷ, chuyên tâm vì người.
Trương Hạc Linh vốn chẳng muốn hồi hương, y nghiến răng, nước mắt lưng tròng thúc giục tướng sĩ đi đến Kim Sơn. Thế nhưng, khi mọi người nhìn vào bản đồ, lộ trình vạn dặm đầy rẫy gai góc, với chút nhân lực ít ỏi này làm sao đi nổi? Không đi, không đi nữa! Trương Hạc Linh suýt chút nữa thì bật khóc, đột nhiên cảm thấy mình như một kẻ ngốc. Cuối cùng, y bất đắc dĩ bị đám thủy binh đang sắp phát điên lôi lên thuyền.
Tuy đã để lại huynh đệ của mình, nhưng Kim Sơn kia vẫn còn xa vời vợi.
"Ta, Trương Hạc Linh, nhất định sẽ quay lại!"
Trên hạm đội, mọi người cất tiếng hát vang, reo hò phấn khích. Những kẻ vừa trở về từ tân thế giới này đã mở ra một cánh cửa mới. Họ kích động đến mức múa may quay cuồng, tài phú khổng lồ chất cao như núi trong khoang thuyền, vô số châu báu, hương liệu, ngà voi. Chuyến đi này đủ khiến bất cứ ai trở nên giàu có tột bậc, dù trong nhà có kẻ phá gia chi tử cũng không tiêu xài cho hết.
Từ Kinh ngồi trong khoang thuyền, khoác áo, bàn tay màu đồng hun cầm bút viết: "Từ khi phản hồi, qua Sumatra, vùng biển Malacca, sĩ tốt hoan thanh bất tuyệt. So với lần hạ Tây Dương đầu tiên, sĩ khí càng thêm hưng thịnh. Thọ Ninh hầu hứa ban lợi cho thủy binh mà khiến tướng sĩ tâm phục, điều này..."
Từ Kinh chìm vào suy tư.
Suốt dọc đường đi, những điều chứng kiến đã đủ để y nghiền ngẫm. Khi hạ Tây Dương, mỗi người đều lệ rơi đầy mặt, nỗi tịch mịch vô tận cùng ma nạn giữa biển khơi khiến ai nấy đều tâm kinh đảm khiếp. Những thứ y muốn tìm kiếm, vốn chẳng phải là nguyện vọng của đám thủy binh.
Thế nhưng hiện tại... y đột nhiên nhận ra, động lực khiến thủy binh dám dương buồm vạn dặm, e rằng chỉ dựa vào công huân là không đủ.
Từ Kinh vốn rất khinh thường Trương Hạc Linh, nhưng không thể không thừa nhận, cách làm của tên này lại trực diện và hiệu quả hơn nhiều.
---❊ ❖ ❊---
Ba ba ba...
Bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.
"Vào đi."
Trương Hạc Linh vừa chỉnh đốn lại y phục, vừa điệu bộ nghênh ngang bước vào: "Từ đại sứ, khi nào chúng ta mới tới Tuyền Châu?"
"Sắp rồi, trong vòng mười ngày nữa." Từ Kinh bình tĩnh nhìn Trương Hạc Linh.
Trương Hạc Linh hỏi: "Vậy khi nào chúng ta mới tam hạ Tây Dương?"
"Việc này còn phải xem triều đình và ân sư sắp xếp ra sao."
Mắt Trương Hạc Linh đỏ lên: "Phải nhanh lên thôi, sắp sang xuân rồi. Lần tới phải mang theo nhiều người hơn. Mẹ kiếp, ta tính đi tính lại thấy mình lỗ vốn rồi. Người ta đều phát đại tài, yêu tiền vạn quán, còn ta tính kỹ lại thì vẫn nghèo xác nghèo xơ."
Trương Hạc Linh lầm bầm, chớp chớp mắt, nước mắt không nhịn được mà rơi xuống.
Bản thân mình thông minh thế kia, sao lúc đó lại hào phóng đến thế chứ?
Tuy nhiên, y nhanh chóng tự an ủi bản thân: Mình là người sở hữu Kim Sơn, hơi đâu mà bận tâm chút tiền lẻ này? Chuyện nhỏ ấy có là gì? Đợi đến Kim Sơn, ta, Trương Hạc Linh... nhìn thấy vàng thỏi trên mặt đất còn lười chẳng buồn cúi xuống nhặt. Đám cùng quỷ chết tiệt này đúng là chưa từng thấy thế diện. Ta, Trương Hạc Linh, chỉ cần tùy tiện ban phát một chút, cho chúng vài rương vàng, vài rương bạc, thêm vài rương hương liệu và ngà voi là chúng đã mãn nguyện rồi. Đúng là đồ ngu!
Từ Kinh cười khẽ: "Chẳng hay Kiến Xương Bá dạo này thế nào?"
Trương Hạc Linh lại tỏ vẻ chẳng hề quan tâm: "Hắn không ở bên cạnh, ta thấy thanh tịnh hơn hẳn, gần đây đến cả tính khí cũng tốt lên nhiều."
