Ăn thịt bò cũng là một hạng công phu tiêu tốn thể lực. Tỉ như trước khi ăn, tuyệt đối không được uống nước, nếu không sẽ khiến thịt bò trương nở trong bụng, đại khái là vậy. Có thể ăn trước một ít sơn tra hoặc mai tử, như thế mới tăng cường được khả năng tiêu hóa. Buổi sáng chớ nên uống trà, chớ ăn bánh chưng, đặc biệt không được ăn trứng gà.
Đến chính ngọ, một bồn thịt bò bưng lên, trước tiên phải nới lỏng thắt lưng quần, tránh cho bụng dạ trương phình, dẫn đến những hậu quả khó lường. Khi ăn, nhất định phải nhai kỹ nuốt chậm, việc này cũng như chạy đường dài vậy, vạn vạn không được dốc sức ngay từ đầu, khí lực phải để dành cho cú nước rút cuối cùng.
Đợi mọi thứ chuẩn bị thỏa đáng, hít thở sâu, rồi từ từ bắt đầu thưởng thức. Ăn uống phải giữ nhịp độ, nếu tham nhanh sẽ dẫn đến hậu quả hụt hơi, nhưng nếu quá chậm, thịt bò trong bụng sẽ dần trương nở trong quá trình ăn, đến lúc đó thì khó mà nuốt trôi được nữa. Bên cạnh, tốt nhất nên chuẩn bị sẵn chậu đờm để phòng trường hợp nôn mửa. Tất cả những điều này đều là kinh nghiệm tâm đắc mà người trên dưới Tây Sơn đúc kết ra.
Nông hộ ai nấy đều mặt mày khổ sở, bụng dạ căng cứng, không thể chịu nổi nữa, cứ ăn tiếp thế này thì ngày tháng chẳng thể sống nổi. Dạo gần đây có chút nóng trong người. Nhũ mẫu của Công chúa phủ hỏa khí có phần hơi lớn, thịt bò ăn nhiều quá, đến nỗi môi của Tiểu Phương cũng tróc cả da. Đứa nhỏ bĩu môi, đôi môi sưng tấy, dường như đau đớn lắm, nên mỗi ngày đều khóc ré lên, rất không yên ổn.
Binh mã chưa động, lương thảo đi trước, chẳng bao lâu sau, Anh quốc công Trương Mậu xuất phát tiến về Đại Đồng. Thế nhưng Phương Kế Phiên lại chẳng có động tĩnh gì. Thuốc nổ và đạn pháo vẫn cần gia tăng chế tạo, bởi vì sự xuất hiện của vũ khí tối tân, Phi Cầu doanh và những pháo binh được tuyển chọn kỹ lưỡng vẫn cần phải "ôm chân Phật" lúc lâm nguy, ra sức thao luyện. Trong phút chốc, pháo thanh nơi hậu sơn vang vọng ầm ầm, tràn ngập túc sát chi khí.
Đông đảo sinh viên của Y học viện lại là những người lên đường trước. Trong mắt họ ánh lên vẻ hào hứng: "Khai chiến rồi, khai chiến rồi! Chiến tranh nổ ra chính là thời cơ tốt để luyện tay nghề. Nào là khâu vết thương, nào là cắt chi... à không, là đoạn chi, còn có các loại ma dược, kim sang dược mới phối chế gần đây, tất cả đều sẽ được đưa vào sử dụng". Khoa xương và ngoại khoa của Tây Sơn vốn đã nức tiếng, Tô Nguyệt và Tưởng thái y dẫn theo chúng sinh viên khẩn cấp tới Đại Đồng. Họ sẽ nhanh chóng trưng mộ một nhóm hộ công, tiến hành huấn luyện đơn giản, rồi lập tức xây dựng một loạt tàm thất ngay tại tuyến đầu Đại Đồng, đồng thời vận chuyển lượng lớn dược vật và khí mãnh tới đó.
Tây Sơn bỗng chốc trở nên thanh lãnh hơn nhiều. Phương Kế Phiên mỗi ngày đứng trên đỉnh núi, nhìn những khinh khí cầu của Phi Cầu doanh lần lượt khởi bay, từng chiếc một nhắm vào bãi tập mà ném thử. Tất nhiên, thứ ném xuống không phải là túi thuốc nổ, thứ này chế tạo không dễ, cho nên đành dùng đạn huấn luyện để thay thế. Những khinh khí cầu nối đuôi nhau bay lên. Có chiếc bị gió thổi bay đi rất xa, hồi lâu sau mới phành phạch bay trở về bãi tập. Trên đỉnh núi, Dương Bưu cầm kính viễn vọng mắng nhiếc, trách đám đội viên không nắm vững hướng gió.
Thao luyện liên tục suốt mười mấy ngày. Vào lúc này, từng phong cấp báo đã tới Đại Đồng. Trương Mậu tọa trấn Ô Thử, dẫn theo các tướng lĩnh, ánh mắt đổ dồn vào dư đồ, nhìn những cửa ải và bảo lũy trên bản đồ. Các tướng lĩnh khác đều im lặng không nói.
Cấp báo được đưa đến tay Trương Mậu, ông cầm lấy xem qua, trong đó toàn là tin tức các quân tắc bị tập kích. Chỉ trong một đêm, Bình Viễn bảo, Định Bắc trại, Đông Thắng bảo cùng bảy tám nơi bảo lũy đều đồng loạt gặp phải sự tấn công của người Thát Đát. Đội khinh khí cầu nhỏ trú đóng tại đó mang tin tức từ ngoài quan trở về: Thiết kỵ Thát Đát đông đúc, không dưới bảy vạn, thậm chí cả già trẻ lớn bé cũng đều tới. Hiển nhiên, người Thát Đát đã đói đến phát điên, lần này quyết tâm phải giành được thắng lợi.
Đáng sợ hơn là, lần này người Thát Đát rõ ràng đã khôn ngoan hơn. Khi đóng quân, tuyệt đối không ở trong thung lũng, doanh trại tản ra, giữ khoảng cách, như vậy để đảm bảo dù có gặp phải sự tập kích của Phi Cầu doanh, tổn thất cũng nằm trong phạm vi khống chế. Ngoài ra, bảy tám vạn thiết kỵ chia làm nhiều đường tập kích, ngoài cửa ải Đại Đồng, các quân bảo khói lửa ngút trời, bốn bề cầu viện.
Sau khi tiếp nhận tấu báo, Trương Mậu chỉ liếc nhìn một cái rồi đặt xuống, trên mặt không chút biểu cảm, chỉ nói: "Bình Viễn bảo đã bị công hãm, Thiên hộ quan Trịnh Vinh cùng ba trăm bảy mươi hai người đều tử trận. Người Thát Đát treo thi cốt họ bên ngoài bảo lũy, cắt lấy thủ cấp, dùng cán thương cắm lên đùa giỡn". Ông không nói thêm gì nữa, tiếp tục cúi đầu nhìn dư đồ. Bình Viễn bảo cách Đại Đồng đã ngày càng gần.
Trương Mậu vô cùng lãnh tĩnh nói: "Người Thát Đát làm vậy là muốn dụ chủ lực quân ta cứu viện các nơi bảo lũy. Nhưng... chúng ta phải giữ vững khí độ. Thông báo cho các bảo, nếu có người Thát Đát đột tập, họ sẽ không có viện quân. Người Thát Đát cũng tuyệt đối không để họ đầu hàng. Họ... chỉ còn cách tử chiến mà thôi. Hãy bảo họ dựa vào bảo lũy mà cầm cự đến cùng, kẻ tử trận sẽ được đặc biệt phủ tuất. Các quân Đại Đồng không được xuất chiến, không được chi viện!"
"Tuân lệnh." Các tướng lĩnh ai nấy đều lộ vẻ bi thương.
"Các lộ quân mã khác, vì sao vẫn chưa tới? Bảo Thanh Châu hầu, nếu hắn còn trì hoãn, sẽ xử theo quân pháp."
"Còn nữa... quân lương đã tới chưa?"
"Đã tới rồi."
Sắc mặt ngưng trọng của Trương Mậu vẫn không hề giãn ra. Hàng chục quân bảo, cùng với các cửa ải tuyến đầu Đại Đồng và nhiều lộ quân đội đang gấp rút tới chi viện, lúc này Trương Mậu tự biết mình tuyệt đối không được xúc động, ông cần chờ đợi thời cơ.
"Nhân mã của Phò mã đô úy đã tới chưa?" Trương Mậu đột nhiên nhớ ra điều gì.
---❊ ❖ ❊---
Thấy không ai đáp lại, Trương Mậu gật đầu, hồ nghi nhìn các tướng lĩnh.
"Việc này... vẫn chưa có tin tức."
Trương Mậu nhíu mày: "Tiểu tử này đang làm cái gì vậy?"
Trương Mậu hắng giọng một tiếng, không nói thêm lời nào nữa, chỉ dặn dò: "Tất cả hỏa khí và quân giới, đều phải kiểm tra lại một lượt!"
"Còn nữa..."
Trương Mậu cứ lặp đi lặp lại những lời dặn dò tỉ mỉ. Tuy trong lòng khao khát lập chiến công, nhưng hắn cũng hiểu rõ, làm tướng cầm quân, kỵ nhất là tham công mạo tiến. Vì thế, lúc này hắn tỏ ra vô cùng lãnh tĩnh.
---❊ ❖ ❊---
Một đội thiết kỵ ngày đêm không nghỉ, sau hơn nửa tháng đã tới Lan Châu.
Nghe tin Thái tử giá đáo, Túc vương Chu Cống Tông vội vã dẫn theo các quan võ địa phương xuất thành nghênh đón.
Xét về vai vế, Chu Cống Tông còn là thúc phụ của Chu Hậu Chiếu. Tất nhiên, ông không dám bày đặt uy phong trước mặt vị Thái tử này. Từ xa trông thấy Chu Hậu Chiếu khí vũ hiên ngang tiến lại, ông liền vội vàng hành lễ, cười hì hì nói: "Kiến quá Thái tử điện hạ, Thái tử điện hạ..."
"Đừng gọi bổn cung là Thái tử. Bổn cung tới đây trấn thủ Lan Châu là với thân phận Tổng binh quan của thiên hạ, hãy gọi ta là Chu Tổng binh."
Chu Hậu Chiếu ngồi trên lưng ngựa, nhìn người thúc phụ mà mình chẳng mấy khi qua lại này, thầm nghĩ: "Chà, người này nhìn còn giống bổn cung hơn cả mình."
Chu Cống Tông đổ mồ hôi trán, liền cười nịnh nọt: "Vâng, vâng. Chu Tổng binh đường xa vất vả, hẳn là đã mệt mỏi rã rời, thần đã chuẩn bị trong thành..."
Chu Hậu Chiếu vừa nghe, mười phần thì chín phần là muốn thiết yến tiếp phong tẩy trần, liền lạnh lùng cười: "Đại quân áp cảnh, vậy mà còn nghĩ tới chuyện uống rượu, đây là đạo lý gì?"
"Đại... đại quân?" Chu Cống Tông có chút ngẩn người: "Làm gì có đại quân nào ạ."
Gió... có chút lạnh.
Thời tiết Cam Túc... dù là lúc này, cũng đã bắt đầu se lạnh.
Chu Hậu Chiếu ngồi trên lưng ngựa, ngẩng đầu nhìn trời, hít sâu một hơi: "Không có đại quân?"
"Chưa từng có. Trước đó có một toán quân Thát Đát đi ngang qua, cũng chỉ chừng vài ngàn người, sau đó đã rời đi, không thấy tung tích. Thần đã lệnh du kỵ đi dò thám, dọc theo hướng Tây và hướng Bắc mấy trăm dặm cũng không thấy bóng dáng người Thát Đát, nghĩ là chúng đã rút lui rồi."
Chu Hậu Chiếu thở ra làn khói trắng, mặt đỏ bừng lên, đôi mắt trừng lớn. Sau khi não bộ vận chuyển một lát, hắn ném mạnh cây roi ngựa xuống đất, khí trí ô địa: "Hóa ra là vậy, đây là một cái bẫy. Thảo nào phụ hoàng lại dễ dàng để bổn cung tới đây như thế, hóa ra người đã sớm liệu được quân Thát Đát sẽ không chủ công Hà Tây. Bổn cung... đã mắc mưu tên cẩu hoàng đế kia rồi!"
"..." Chu Cống Tông cứ ngỡ mình nghe nhầm, ngài nói cái gì cơ?
Chu Hậu Chiếu tức giận đùng đùng, lại tự vỗ mạnh vào đầu mình: "Bổn cung vì quá vui mừng mà hôn đầu rồi, thật sự là hôn đầu, vậy mà không nghĩ tới... không nghĩ tới điểm này. Hà Tây nơi đây vốn không thích hợp cho đại quân tác chiến, địa hình hà cốc trùng điệp, quân Thát Đát làm sao có thể công chiếm Hà Tây? Đây chỉ là nghi binh của chúng mà thôi, phụ hoàng nhất định đã nhìn thấu điểm này... Bổn cung vì cao hứng quá mà mắc mưu lớn rồi."
Chu Hậu Chiếu vội vàng nhảy xuống ngựa.
Hắn bạo phát cơn giận, nhe nanh múa vuốt như muốn giết người: "Hà Tây này, một tên quân Thát Đát cũng không có sao?"
"Có... có khả năng..." Chu Cống Tông có chút hoảng sợ, chẳng phải người ta nói Thái tử điện hạ thông minh lanh lợi, rất có khí độ sao? Sao lại... sao lại không giống với lời đồn đại chút nào vậy.
"Khả năng cái gì, nói không chừng, nỗ lực lục soát một chút, biết đâu vẫn còn vài con cá lọt lưới."
"..." Chu Hậu Chiếu phủ tay lên trán, suýt chút nữa là ngất đi.
Cá lọt lưới?
Bổn cung lặn lội đường xa tới đây, chính là để đi bắt cá lọt lưới sao? Mấy ngàn dặm đường, phí công vui mừng một chặp.
Chu Hậu Chiếu ấn tay lên chuôi đao: "Đi... vào thành. Hoàng thúc, vừa rồi ngài nói cái gì?"
"Cá lọt lưới!"
"Câu trước đó, lữ đồ lao đốn, sau đó là gì?"
"Lão thần có chuẩn bị chút bạc tửu, tiếp phong tẩy trần cho điện hạ, còn có..."
"Đi, mang rượu thịt tất cả ra đây, để bổn cung và chúng tướng sĩ ăn no uống đủ. Nói đi cũng phải nói lại, những ngày qua phong sương lội bộ, quả thực cũng vất vả."
Chu Cống Tông mừng rỡ, cười đến híp cả mắt: "Điện hạ, mời, mời."
Chu Hậu Chiếu long hành hổ bộ, tay ấn đao mà đi, dẫn đầu nhập thành.
Lưu Cẩn theo sau nghe tin lại được ăn, vốn đang định nhét một hạt đậu rang vào miệng, nhưng lại thu hạt đậu về, nhét lại vào túi bách bảo của mình. Hắn đảo lưỡi một chút, vận động nhẹ cơ hàm, chỉnh lại thắt lưng rồi vội vã rảo bước theo sau.
Ngày hôm đó, ăn no uống đủ.
Chu Cống Tông rượu vào lời ra, khóc lóc ôm lấy Chu Hậu Chiếu: "Điện hạ, thần khổ lắm. Ngày trước khi phong vương, Lan Châu đâu có nằm ở biên trấn. Cả vùng Hà Tây, thậm chí nửa vùng Tây Vực đều là của Đại Minh. Lan Châu này vốn nằm ở nơi phúc địa, nào ngờ thời thế đổi thay, Lan Châu nay lại thành biên cảnh. Cứ cách ba bữa năm ngày lại có tán binh du dũng của quân Thát Đát tới quấy phá, trang trại của lão thần ở ngoài thành cứ dăm bữa nửa tháng lại bị người ta cướp sạch..."
Chu Hậu Chiếu hừ một tiếng, trong lòng đang bận tâm sự, thế mà lại lạ lùng thay là vô cùng tĩnh lặng, chẳng buồn đáp lời ông.
Ta, Chu Hậu Chiếu này, là kẻ lục thân bất nhận!
