Ngày mới rạng đông, từng chiếc khinh khí cầu đã bắt đầu vút lên không trung. Phương Kế Phiên ngồi trong giỏ treo, lòng không khỏi thầm bội phục sự quả cảm của Trương Mậu. Kẻ này vốn dĩ tính tình trầm ổn, trước nay luôn vô cùng cẩn trọng. Dẫu cho quân doanh bên ngoài bị quân Thát Đát tập kích không biết bao nhiêu lần, hắn vẫn bình chân như vại, quyết không để quân địch có cơ hội thừa nước đục thả câu. Thế nhưng hôm nay...
Ba trăm chiếc khinh khí cầu từ từ bay lên, rồi vút thẳng lên tận tầng mây. Quân Thát Đát cách đó vài dặm hiển nhiên đã trông thấy tình cảnh này, chúng bắt đầu cảnh giác cao độ. Tuy nhiên, Phương Kế Phiên chẳng hề có hứng thú với việc tấn công quân địch. Thú thật, ngồi trên chiếc khinh khí cầu này thật đáng sợ, dưới chân chỉ là một cái giỏ mây, cả người treo lơ lửng giữa không trung. Thứ duy nhất bảo toàn tính mạng là lớp áo da phồng lên, vài chiếc móc da cố định trên khung mây, và thêm một chiếc chăn bông mà thôi. Nghĩa là, một khi xảy ra sự cố, sống chết ra sao hoàn toàn phó mặc cho ý trời.
Phương Kế Phiên bám chặt lấy khung mây, trong khi Thẩm Ngạo không ngừng thao túng phong luân. Dương Bưu thì hào hứng kéo dây thừng. Trong giỏ mây nặng trĩu, chất đầy năm bao thuốc nổ cùng hơn mười vò hỏa du. Quân Thát Đát dưới mặt đất lộ rõ vẻ kinh hoảng, chúng vẫn còn giữ ký ức chẳng mấy tốt đẹp về những chiếc khinh khí cầu này.
Đúng lúc ấy, cổng thành Đại Đồng ầm ầm mở ra. Trước tiên là vô số kỵ binh ào ạt xông ra, họ truy đuổi theo khinh khí cầu, chia làm hai cánh bắt đầu tập kết. Theo sau là đội xe vận tải khổng lồ, chở đầy gỗ tròn. Những khúc gỗ này đều có rãnh khớp nối, tình thế khẩn cấp có thể lập tức lắp ghép thành hàng rào cự mã. Tiếp đó là bộ binh hùng hậu, đi đầu là đội đao bài thủ, phía sau là đội mâu thủ cùng doanh hỏa súng đông đảo. Cuối cùng, những khẩu hỏa pháo mới cũng được người dắt ngựa kéo ra một cách gian nan.
Trương Mậu cưỡi ngựa đi đầu, được các tướng lĩnh và thân binh hộ tống. Hắn lộ vẻ khẩn trương, bởi Đại Minh vốn hiếm khi xuất chiến trực diện, quyết chiến với quân Thát Đát trên bình nguyên. Đặc biệt là sau sự biến Thổ Mộc Bảo, quân triều đình phần lớn đều co cụm trong quan ải. Đối với hắn, đây là một canh bạc mạo hiểm. Bảy tám vạn đại quân dốc toàn lực xuất kích, vừa ra khỏi cổng thành, cửa ải phía sau liền đóng sập lại.
Trương Mậu hạ lệnh: "Tiến lên!"
Truyền lệnh binh bên cạnh phất cờ hiệu, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, mệnh lệnh được truyền đi. Hai cánh quân Minh bắt đầu dàn trận, dưới sự bảo vệ của kỵ binh hai bên, tiến quân hùng dũng. Vô số tướng sĩ miệng phả hơi lạnh, vẻ mặt vô cùng căng thẳng. Nhiều người lần đầu bước ra ngoài quan ải, nhìn thấy quân du kỵ Thát Đát ở phía xa tựa như những con sói đói, chằm chằm nhìn vào họ, chực chờ lao tới cắn xé cổ họng. Khinh khí cầu trên trời mang lại cho họ chút dũng khí, nhưng dũng khí ấy dẫu sao cũng có hạn.
Đại quân tiến về phía bắc vài dặm. Quân Thát Đát tỏ ra do dự, đội du kỵ của chúng giữ khoảng cách, không ngừng quan sát xung quanh. Thỉnh thoảng, vài nhóm kỵ binh Đại Minh lao tới tấn công những toán du kỵ đơn độc, quân Thát Đát liền lập tức quay ngựa rút lui. Trên bình nguyên bát ngát, tiếng người ồn ào náo động, thế nhưng quân Thát Đát lại thể hiện sự kiềm chế đáng kinh ngạc. Quân Minh tiến, chúng từ từ lùi, dù quá trình này lộ rõ vẻ nghi ngại, nhưng vẫn vô cùng nhanh chóng.
---❊ ❖ ❊---
Diên Đạt Khả Hãn lúc này cũng đang do dự. Quân Minh xuất kích, đây là thời cơ không thể tốt hơn. Chuyến nam hạ lần này, Diên Đạt Hãn cũng là bất đắc dĩ, cuộc sống đã đến đường cùng rồi. Nếu không cướp bóc được chút gì, chờ đến mùa đông thì chỉ có nước chết đói. Thế nhưng, hắn thấu hiểu sự khủng khiếp của khinh khí cầu, những vò hỏa du kia đã để lại bóng ma tâm lý quá lớn cho quân Thát Đát.
Chỉ là giờ đã đâm lao phải theo lao, hắn không dám mạo hiểm công thành, vì muốn tập trung binh lực thì tất sẽ gặp phải đòn tấn công từ những vò hỏa du đáng nguyền rủa kia. Phía trước là tường thành cao vút, trên đầu là hỏa du, tổn thất chắc chắn sẽ vô cùng lớn. Nhưng vấn đề ở chỗ, lẽ nào cứ ngồi đây chờ chết? Không đánh Đại Đồng, không cướp bóc được gì mang về, thì sống thế nào đây?
Hắn vô cùng sốt ruột, nhưng cũng như Trương Mậu, tỏ ra cực kỳ kiên nhẫn. Tựa như cao thủ đối chiêu, tuy không ngừng thăm dò, nhưng tuyệt đối không để lộ sơ hở cho đối phương. Chỉ là... quân Minh đã xuất thành. Nhiều quân Thát Đát bắt đầu reo hò, nhưng Diên Đạt Hãn lại nhíu mày chặt hơn. Quân Minh điên rồi sao? Không thể nào! Khả năng duy nhất là đối phương có chỗ dựa.
Đánh hay không? Nếu không đánh, cơ hội tốt thế này mà bỏ lỡ, chuyến đi này coi như công cốc. Nếu quân Minh tiếp tục chiến thuật vườn không nhà trống, đợi đến khi mùa đông ập đến, mọi thứ coi như chấm dứt. Nhưng nếu đánh, khinh khí cầu trên trời kia...
Đám thủ lĩnh vây quanh Diên Đạt Khả Hãn. Những ngày qua, bọn họ đã nén giận đến tận cổ. Chúng kẻ xướng người họa, đều hy vọng đánh một trận ra trò. Thấy Đại Khả Hãn do dự, mọi người không khỏi nản lòng.
"Nếu quân Minh xuất chiến mà ta không dám đánh, vậy chúng ta nam hạ để làm gì? Chi bằng về nhà chăn cừu cho xong."
"Đại Khả Hãn là người được Trường Sinh Thiên ban phúc, khinh khí cầu tuy lợi hại, nhưng lần trước chúng ta thua là vì lều trại dễ bắt lửa, lại thêm vào ban đêm khiến tướng sĩ hoảng sợ. Những vò lửa này có gì ghê gớm đâu? Chỉ cần chúng ta liều mình xông qua hỏa du, tiêu diệt đội quân Minh này, thì Đại Đồng coi như đã nằm trong tay. Nếu vào được quan ải, thì chẳng khác nào vào chỗ không người... đến lúc đó, đàn bà và lương thực sẽ nhiều vô kể..."
Diên Đạt Hãn trên mặt âm tình bất định: "Hỏa du quán tử... xác thực đáng ngại, chỉ là... chỉ là... nếu như tình thế cấp bách, không có cơ hội đánh úp Minh quân thì sao?"
Hắn lo âu trùng trùng.
"Đại Khả Hãn hãy yên tâm, Minh quân dám cùng ta dã chiến, ta có gì phải sợ? Nếu như lại rút lui, chỉ sợ... chỉ sợ..."
Diên Đạt Hãn trong mắt thoáng qua một tia lãnh mang.
Không sai, giữa đại mạc, kẻ ở ngôi cao, phải do kẻ dũng mãnh chiếm giữ.
Bản thân thống nhất đại mạc, mới khiến mình trong mắt người Thát Đát trở thành vị Đại Khả Hãn được Trường Sinh Thiên ban phúc. Nếu như đối mặt với Minh quân xuất chiến mà còn không dám nghênh chiến, tộc nhân sẽ nhìn nhận mình thế nào đây?
Hắn nghiến răng: "Khu khu hỏa du, quả thực giữa ban ngày ban mặt, nhiều nhất cũng chỉ gây ra chút tử thương mà thôi, không đủ gây họa. Tập kết binh mã!"
Ô... ô... ô...
Tiếng tù và vang lên liên hồi.
Vô số người Thát Đát bắt đầu tập kết.
Đội kỵ quân đen đặc như mây, gần như là toàn bộ lực lượng của người Thát Đát.
Những người Thát Đát vốn tán loạn trong phạm vi vài chục dặm trước đó, nghe theo tiếng gọi, tựa như quả cầu tuyết lăn, bắt đầu không ngừng ngưng tụ lại.
Cuối cùng, quả cầu tuyết ấy ngày một lớn, ngày một dày đặc.
Mà ở phía trước, Minh quân đã bắt đầu dựng lên xa trận và cự mã.
Muốn phá vỡ xa trận của Minh quân, cách duy nhất chính là dùng đội hình dày đặc để trùng kích, nếu không, kỵ binh lẻ tẻ gần như chẳng khác nào đưa đầu chịu chết.
Đây cũng là nơi khiến Diên Đạt Hãn phải đắn đo.
Bởi vì trùng phong dày đặc, chính là cơ hội tốt để hỏa du quán tử phát huy tác dụng.
Thế nhưng đến nước này, dù thương vong có lớn đến đâu, khi Minh quân đã ở ngay trước mắt, Diên Đạt Hãn không thể không liều chết một phen.
Đây là vốn liếng toàn bộ của hắn, nếu như số vốn này thua sạch, không cần mười năm, hai mươi năm, trong đại mạc sẽ không bao giờ có thể tập hợp được quy mô kỵ binh như thế này nữa.
Hắn hít sâu một hơi.
Lúc này chính là chính ngọ.
Xa trận của Minh quân đã sớm bố trí hoàn tất.
Trương Mậu cưỡi ngựa, dẫn theo thân binh, tiến về phía sau xa trận.
Ông gầm lên một tiếng: "Trung quân làm trung kiên, tất cả theo lão tử!"
Một tiếng gầm vang dội.
Vô số thân binh chen chúc phía sau thuẫn thủ của đội xe.
Đây là vị trí bị người Thát Đát tấn công mãnh liệt nhất, cũng là nơi dễ bị đột phá nhất.
Với tư cách chủ soái, Trương Mậu vốn không nên đích thân đến đây, nhưng ông hiểu rõ hơn ai hết, sự trùng kích của kỵ binh Thát Đát thực sự quá đáng sợ.
Binh lính tầm thường, một khi bị người Thát Đát xé rách một lỗ hổng ở đây, thì toàn bộ xa trận sẽ tan rã trong nháy mắt.
Mà ông thân lâm nơi này, là bởi vì thân binh bảo vệ chủ soái gần như đều là tinh nhuệ của Minh quân.
Ông ở đâu, thân binh sẽ ở đó; ông dẫn theo đám người này tử chiến tại đây, cũng có thể cổ vũ tam quân.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Đem kỳ hiệu của lão tử treo lên! Truyền lệnh xuống, kẻ nào lùi một bước, chém!"
Ông quát lớn, quay đầu nhìn chúng tướng: "Trận chiến hôm nay, liên quan đến sự tồn vong của vô số quân dân bách tính trong quan tường, càng liên quan đến sự an nguy của kinh sư. Lão tử nếu chết, phó tướng lên thay. Nói cho tất cả mọi người biết, cửa ải Đại Đồng đã đóng chặt, chúng ta không còn đường lui. Lão phu không có, các ngươi cũng không có. Hoặc là bị người Thát Đát giết, hoặc là giết sạch người Thát Đát để kiến công lập nghiệp. Trong số các ngươi, chắc hẳn có không ít người có cha ông từng theo cha ông lão phu, những huynh đệ cũ năm xưa cùng kề vai chiến đấu, đồng sinh cộng tử. Hôm nay, lão phu và các ngươi cũng như vậy. Lão tử hy vọng các ngươi đều sống, nhưng... cho dù có sống, thì cũng phải sống một cách quang minh chính đại, sống một cách ngẩng cao đầu, chứ không phải cẩu thả sống tạm để tổ tông phải nhục nhã! Các vị, trân trọng, cùng cố gắng!"
Chư tướng lặng im không nói.
Thực ra ban đầu, không ít người còn oán trách Trương Mậu xuất thành.
Minh quân xuất thành, rủi ro quá lớn.
Nhưng giờ phút này, họ đều nhìn Trương Mậu bằng ánh mắt sâu thẳm.
Những vị tướng từng một thời oai phong lẫm liệt đã sớm qua đời, để lại con cháu, kẻ bất tiêu, kẻ tham quyền vị, đa phần đều bình dung.
Họ vẫn chiếm giữ vị trí cao.
Mà hôm nay, dường như anh linh của tổ tiên đang nhập vào thân xác họ trong khoảnh khắc này.
Họ không còn oán trách gì nữa, đã đến nước này rồi, còn có thể làm gì hơn, liều thôi.
"Tuân mệnh!"
Chúng nhân đồng thanh đáp lời, mỗi người dẫn theo bộ đội của mình tiến vào xa trận.
Từng đạo quân lệnh không ngừng được truyền đạt trong xa trận.
Hàng vạn Minh quân co cụm trong xa trận, chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng.
Trương Mậu đã dẫn đội đến vị trí tiền tiêu nhất của xa trận, cờ xí tung bay phấp phới. Ông rút thanh trường đao của tiên phụ Trương Phụ ra, cẩn thận dùng tay vuốt ve phong mang trên lưỡi đao, ngẩng đầu nhìn trời, vô số phi cầu đang trôi dạt.
"Phương Kế Phiên... trông cậy vào tiểu tử ngươi đấy, đừng hại lão phu."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
