Đoàn người lần theo dấu vết tìm đến một sườn núi, nơi pháo đạn rơi xuống. Tại đây, mặt đất đã bị thiêu đốt đen kịt. Đáng sợ thay, những hàng cây cối xung quanh đều đổ rạp xiêu vẹo. Dù thân cây không hề có dấu vết bị tàn phá trực tiếp, nhưng bên trong thân gỗ lại găm đầy những viên cương châu bắn ra từ pháo đạn, tạo thành những lỗ thủng chằng chịt.
Chứng kiến uy lực sát thương khủng khiếp ấy, Trương Mậu không khỏi ngẩn ngơ. Chuyện gì thế này? Thứ này... còn có thể "nở hoa" sao?
Thời Hoằng Trị, đạn nổ vẫn chưa xuất hiện. Tuy nhiên, hậu thế từng khai quật được tại khu vực Nội Mông một số loại đạn nổ thời cuối Minh. Chúng là những khối cầu có một lỗ nhỏ, nơi cắm "dược niệp" để dẫn bạo, khác biệt hoàn toàn với đạn nổ phương Tây thời kỳ đầu. Ý tưởng của Phương Kế Phiên thực chất nằm ở chỗ đó. Hắn từng thấy qua thứ này trong bảo tàng, tuy có chút thô sơ. Vì hắc hỏa dược khó lòng làm nổ tung vỏ đạn, người ta đã nghĩ ra cách tạo một điểm yếu gần dược niệp. Do vị trí dược niệp nằm ở phía miệng pháo, nên khi đạn được bắn ra, nó sẽ không nổ ngay. Nhưng một khi hỏa dược bên trong bắt đầu bành trướng, điểm yếu kia sẽ nhanh chóng bị xé toạc, cương châu bên trong lập tức theo đó mà bắn ra ngoài.
Khi hỏa dược phun ra, nhiệt độ tăng vọt, thậm chí có thể tạo thành lưỡi lửa, dễ dàng gây ra hỏa hoạn. Hỏa diễm kết hợp với cương châu — không, chính xác hơn là thiết châu, bởi chi phí cương châu quá đắt đỏ. Thậm chí, nhiều viên thiết châu còn hoen rỉ. Thiết châu càng rỉ sét, uy lực càng lớn. Một khi bắn vào cơ thể người, những viên đạn rỉ sét này sẽ gây ra chứng "ung thư" (u nhọt nhiễm trùng). Trong thời đại chưa có thuốc trị uốn ván này, mắc phải chứng ấy gần như là cầm chắc cái chết.
Thâm độc hơn cả là, thiết châu rỉ sét bắn vào người không gây tử vong tức thì. Điều đó có nghĩa là kẻ địch bị thương sẽ không ngừng tiêu hao khẩu phần lương thực, đồng thời vì vết thương dần chuyển biến xấu mà trở thành gánh nặng cực lớn cho quân đội. Nếu vứt bỏ họ, sĩ khí sẽ suy giảm, lòng người hoang mang; nếu giữ lại, họ sẽ tiêu tốn lương thảo, dược liệu, thậm chí làm chậm tốc độ hành quân. Đây quả thực là một cái bẫy chết người.
Ngoài ra, vỏ đạn thực chất được chế bằng đồng. Đồng vốn dẻo, không cứng như thép, nên khi bắn ra, do tác động của rãnh xoắn mà biến dạng nhẹ. Vì thế, miệng pháo đạn hơi nứt ra, những mảnh vỏ đồng cũng theo đó bắn vào thân cây.
Tất nhiên, Trương Mậu không thể suy tính sâu xa đến thế. Ông cố sức moi một viên thiết châu từ trong thân cây ra, cẩn thận quan sát rồi không khỏi tắc lưỡi. Thiết châu găm sâu vào thân gỗ nửa tấc, uy lực này thật đáng sợ, xung quanh đây gần như cỏ không mọc nổi. Độ chính xác cao, tầm bắn xa, uy lực lại mạnh mẽ. Những khẩu Hổ Tôn pháo kia, so với thứ này quả thực chỉ là đồ bỏ đi.
Trương Mậu chợt nhớ về những năm tháng thuở ấu thơ, khi còn bị tiên phụ nhét vào miệng pháo Hổ Tôn. Những giai thoại ấy vì quá kỳ lạ nên luôn được lưu truyền trong kinh thành. Phàm là những lão binh năm xưa, mỗi khi nhắc đến chiến tích của Định Hưng Quận Vương, đều kể lại chuyện này để chứng minh vị Quận Vương quá cố khi sinh thời đã dạy con nghiêm khắc ra sao.
Khẩu hỏa pháo này hiển nhiên không thể nhét vừa trẻ con nữa. Trương Mậu không khỏi cảm khái, nếu sau này hỏa pháo đều như thế này, chẳng phải là thiếu sót trong truyền thống quân đội sao? Lão phu còn định tương lai bế cháu nội nhét vào miệng pháo để giáo dục, mà miệng pháo này... hơi nhỏ, không nhét vừa.
Thật đáng tiếc, lòng người không còn như xưa, truyền thống giáo dục cũng dần mai một.
---❊ ❖ ❊---
Hô... Trương Mậu bỗng chốc mặt mày rạng rỡ, ông nhìn Thái tử và Phương Kế Phiên, đưa tay hỏi: "Ai là người chế tạo ra thứ này dựa trên bản vẽ?"
Phương Kế Phiên chỉ tay về phía Trương Vệ Vũ.
Mắt Trương Mậu sáng rực, ông tiến lên, vỗ mạnh vào vai Trương Vệ Vũ: "Vương cung Hán bao nhiêu người không làm nổi, mà các ngươi lại tạo ra được. Đây không chỉ là công lao của Kế Phiên, các ngươi cũng... không thể không kể công. Lão phu... lão phu phải về bẩm báo ngay, phải về bẩm báo ngay..."
Trương Mậu kích động đến mức múa tay múa chân: "Đợi đấy, bệ hạ nhìn thấy vật này chắc chắn sẽ long nhan đại duyệt, vui mừng khôn xiết. Đến lúc đó, nhất định sẽ trọng thưởng các ngươi."
Trọng thưởng.
Trương Vệ Vũ vội gãi đầu, với tư cách là người anh tuấn nhất Trương gia, hắn nở nụ cười khiêm tốn: "Đương nhiên là phải tận tâm hiệu lực... đây là việc nên làm..."
Trương Hạc Linh mắt hơi đờ đẫn, sau đó nhãn châu bắt đầu xoay chuyển. Trọng thưởng? Hắn vui mừng cười lớn: "Cháu ngoan, bá phụ thật mừng cho cháu."
Không đợi Trương Vệ Vũ phản ứng, Trương Hạc Linh đã lao tới ôm chầm lấy hắn: "Cháu trai, bá phụ xuất hải bao năm nay, không ngày nào là không nhớ cháu. Thế nào, mẹ cháu vẫn khỏe chứ?"
Trương Mậu lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến họ. Trời đã chạng vạng tối, ông phải mau chóng trở về phục mệnh. Nhặt vài viên thiết châu, ông vội vã rời đi.
"Không xong rồi, không xong rồi!" Có người hét lớn: "Ở đây vốn có một con bò đang gặm cỏ, ai ngờ không may bị trúng đạn. Nó vừa chạy vừa kêu, máu chảy ròng ròng chạy được ba dặm đường mới kiệt sức mà ngã lăn ra đất."
Chu Hậu Chiếu lớn tiếng kêu lên: "Thật đáng thương quá, sao không mau kéo con bò về? Chẳng lẽ các ngươi nhẫn tâm để nó phơi thây nơi hoang dã sao? Đồ chó đẻ này, Lưu bạn bạn..."
Trương Vĩnh đứng bên cạnh, đang cười hì hì, vừa nghe thấy điện hạ lại gọi "Lưu bạn bạn", lòng bỗng lạnh toát, dáng vẻ đau đớn khôn cùng, tay ôm lấy ngực: "Điện hạ..."
Chu Hậu Chiếu nhìn thấy là Trương Vĩnh, lúc này mới sực nhớ ra Lưu Cẩn thật sự đã chết rồi.
Rõ ràng lúc ở Nam Xương chẳng có cảm giác gì, thế mà giờ đây, trong lòng lại thấy trống trải lạ thường.
Chàng hung hăng đá Trương Vĩnh một cước: "Đồ chó chết, về thông báo cho Ôn tiên sinh, bảo ông ta giúp xử lý con bò đã chết này đi. Pháo này là ai đốt? Ai đốt thì người đó phải chịu, giết người đền mạng, giết bò thì phải đền tiền!"
Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Chu Hậu Chiếu.
Chu Hậu Chiếu xoa xoa mũi: "Bản cung chợt nhớ ra, lần này... chính là bản cung đã về."
---❊ ❖ ❊---
Trương Mậu hăm hở trở về kinh sư, nhưng trời đã tối, Tử Cấm Thành đã đóng cửa. Trương Mậu kích động không thôi, trong đầu chỉ toàn nghĩ về khẩu pháo kia. Có được thứ đó thì còn gì bằng, lão phu sau này dẫn binh, càn quét đại mạc, dùng hỏa pháo này đánh lũ Thát Đát kia, đánh đâu trúng đó, bảo đảm khiến chúng khóc cha gọi mẹ.
Tiểu Phương quả nhiên rất có bản lĩnh, trừ việc không biết tế tự ra, thì đúng là hơn hẳn lão tử rồi.
Tiếc thay, đêm nay không thể diện kiến bệ hạ, đành nén lòng chờ sáng mai vào cung.
---❊ ❖ ❊---
Trần Nhị Cẩu cũng cùng một nhóm đồng bào từ Tây Sơn đến kinh sư. Họ định ở lại kinh sư vài ngày, hàn huyên tình huynh đệ, sau đó về nhà một chuyến, rồi sợ rằng phải chuẩn bị đến Thiên Tân Vệ tập hợp, sẵn sàng xuất hải bất cứ lúc nào.
Đã quyết định xuất hải, họ đương nhiên vô cùng trân trọng quãng thời gian trên đất liền.
Một đám người có bạc, tất nhiên chọn khách sạn tốt nhất để ở. Dự định đi uống rượu, thì cũng không tránh khỏi có người đề nghị đi làm vài chuyện "không thể miêu tả".
Thủy binh và thủy thủ vốn là những kẻ chẳng có tiết tháo gì, điểm này hoàn toàn khác biệt với Phương Kế Phiên luôn giữ mình trong sạch. Suy cho cùng, không phải ai cũng có thể thoát ly khỏi những thú vui tầm thường.
Khi tạm nghỉ chân tại khách sạn, đám người trên tay vẫn còn xách theo đồ hộp, đột nhiên có người thấy đói, không nhịn được bèn lấy đồ hộp ra: "Thứ này, không bằng nếm thử xem?"
Đúng vậy, tương lai thứ này sẽ được mang theo khi xuất hải, chúng chính là khẩu phần của thủy binh sau này.
Vậy thì nếm thử thôi.
Trần Nhị Cẩu không nói hai lời, lấy ra một hộp đồ hộp. Trong chiếc lọ thủy tinh này đựng lê tuyết, vỏ lê đã được gọt sạch sẽ, trông rất bắt mắt. Anh cố gắng cạy nắp gỗ được niêm phong kín mít ra, tức thì, một mùi hương lê thanh khiết tỏa ra.
Mọi người ghé đầu vào, nhìn những miếng lê tuyết ngâm trong nước đường:
"Lại đây, lại đây, các vị huynh đệ, mau lấy đũa lại đây, chúng ta cùng nếm thử."
Buổi trưa đã ăn không ít thịt bò, trong bụng có chút ngấy, Trần Nhị Cẩu vừa ra lệnh, mọi người liền không khách khí, sai người đi tìm tiểu nhị lấy vài đôi đũa và mấy cái bát, mỗi người chia một miếng lê tuyết, rót thêm chút nước đường vào bát.
Trần Nhị Cẩu cầm miếng lê tuyết, khẽ cắn một miếng, tức thì... một vị ngọt thanh lan tỏa trên đầu lưỡi.
Thứ này... lê tuyết trong đồ hộp còn ngọt hơn nhiều so với loại anh thường ăn.
Trần Nhị Cẩu chưa từng được ăn gì ngon, cả đời này chỉ thấy thịt bò buổi trưa là ăn đã đời nhất, nhưng giờ đây... ăn miếng lê tuyết này, lại thấy toàn thân thư thái lạ thường: "Thật ngọt quá."
"Nước này cũng ngọt, uống ngon thật."
Có người uống cạn nước đường.
Trần Nhị Cẩu vội bưng bát lên, uống một hơi cạn sạch.
Chỉ trong chốc lát, một lọ đồ hộp lê tuyết đã bị mọi người ăn sạch sành sanh.
"Thứ này, dù không xuất hải, ngày thường cũng chẳng thể ăn được." Trần Nhị Cẩu cảm khái nói: "Thế này thì tốt rồi, sau này chúng ta xuất hải mang theo thứ này, thật sự không lo chuyện ăn uống nữa."
"Có muốn thử đồ hộp thịt bò không?" Có người thận trọng hỏi.
"Không thử..." Trần Nhị Cẩu như nâng niu bảo vật cất đồ hộp lại, thứ này phải mang về cho bọn trẻ ăn, để chúng mở mang tầm mắt mới được.
Lúc này, tất cả mọi người đều hớn hở cười tươi.
Lòng dạ thư thái vô cùng, có người nói đùa: "Chỉ vì đồ hộp này thôi, chúng ta xuất hải cũng chẳng sao cả."
Trần Nhị Cẩu bật cười, đây đúng là ngày lành mà. Chỉ cần có đủ ăn đủ uống và hậu cần, anh thậm chí cảm thấy xuất hải không còn là chuyện khổ sở gì nữa. Trên đời này, còn nơi nào tìm được công việc vừa có thể phát gia lập nghiệp, lại vừa được ăn đồ hộp ngon thế này chứ.
Trời dần tối, tiết trời đầu xuân, vạn nhà đèn đuốc sáng trưng.
Tại kinh sư vẫn còn vương hơi lạnh này, cuộc sống về đêm của Trần Nhị Cẩu và những người khác mới chỉ bắt đầu, kéo theo đó là tiếng cười nói cùng tiếng đàn ca réo rắt ngọt ngào, thỉnh thoảng lại vang lên những tràng cười sảng khoái.
Thế nhưng lúc này, Trương Mậu lại trằn trọc không ngủ được, lão chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong sảnh.
"Lão gia, ngày mai phải đi Tổ Lăng rồi, lão gia vẫn chưa ngủ sao? Đừng để lỡ việc."
"Không đi nữa." Trương Mậu lắc đầu, dứt khoát trả lời.
