Hoằng Trị hoàng đế nhíu chặt đôi mày, trong ánh mắt nhìn về phía Chu Hậu Chiếu lộ rõ vẻ thất vọng sâu sắc. Đây thực sự là Thái tử sao? Tuy ngài biết rõ Phương Kế Phiên sẽ nói giúp cho Thái tử, nhưng hiển nhiên, những lời ấy chẳng thể khiến Hoằng Trị hoàng đế trút bỏ nỗi lòng.
Với tư cách là Thiên tử, Thái tử hành xử như vậy, quả thật khiến người ta thất vọng. Nhưng với tư cách là người cha, con trai mình lại mạo hiểm đến thế, sao có thể không lo lắng?
Phương Kế Phiên thấy vậy, ngược lại trở nên điềm tĩnh lạ thường. Xuất quan là giấc mộng của Chu Hậu Chiếu, cũng có thể coi là xu thế của lịch sử. Trải qua hai kiếp người, Phương Kế Phiên càng lúc càng hiểu rõ, lịch sử tuy có thể thay đổi, nhưng trong cõi minh minh, dường như vẫn tồn tại một thứ gọi là "tất yếu của lịch sử".
Ví như Chu Hậu Chiếu, trong lịch sử, ngài đã dùng đủ mọi cách để xuất quan thống kích quân Thát Đát. Nay bánh xe lịch sử đã xoay chuyển, nhưng tâm ý của Chu Hậu Chiếu thì không thể đổi thay. Nói dễ nghe là "giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời", nói khó nghe hơn thì chính là "chó không bỏ được thói ăn phân".
Vậy, Chu Hậu Chiếu xuất quan liệu có nguy hiểm không? Tương lai chắc là có. Là anh vợ, cũng là em rể của Chu Hậu Chiếu, Phương Kế Phiên... không lo lắng là nói dối. Tên nhóc này sau này còn phải gánh vác trách nhiệm cho hắn, sao có thể chết được?
Thế nhưng... Phương Kế Phiên nhìn sâu vào mắt Hoằng Trị hoàng đế: "Bệ hạ, nhi thần kỳ thực là kẻ sợ chết."
"Cái gì?" Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày, gương mặt lộ vẻ trầm thống.
Phương Kế Phiên hít một hơi thật sâu: "Nhi thần cứ nghĩ đến việc phải chết là lại sợ đến phát run. Nhi thần tham sống sợ chết, thích y phục hoa mỹ, thích chó ngựa. Bệ hạ đừng hiểu lầm, nhi thần vẫn là người chính trực, không ham mê thanh sắc."
Ngập ngừng một lát, Phương Kế Phiên nói tiếp: "Nay thiết kỵ của quân Thát Đát đã đến biên trấn, chúng lại phạm biên. Bệ hạ sai nhi thần cùng tướng sĩ đi kháng cự, đó là chức trách của chúng thần. Kẻ ăn lộc vua, trung sự vua, đó là nghĩa vụ tất yếu. Nhưng nói thật, dù nhi thần hiểu đạo lý ấy, vẫn sợ chết như thường. Nhi thần tự hỏi, tại sao kẻ phải chết là nhi thần, là những tướng sĩ bên cạnh nhi thần? Tại sao trong kinh thành này, lại có nhiều người được tướng sĩ bảo vệ, đang ngày đêm chìm đắm trong thanh sắc khuyển mã, túng tình hoan ca? Điều này... công bằng sao? Nhi thần và tướng sĩ, vì bảo vệ những kẻ này mà hy sinh, liệu có đáng không?"
Hoằng Trị hoàng đế lạnh mặt, sắc diện âm trầm đáng sợ, ngài trừng trừng nhìn Phương Kế Phiên.
Phương Kế Phiên lại cười ha hả: "Thế nhưng, nếu bắt nhi thần và tướng sĩ phải liều mạng với quân Thát Đát, bỏ vợ bỏ con mà tử chiến, nếu bắt chúng thần phải chọn, thì... chúng thần sẽ chọn đi theo Thái tử điện hạ. Bởi vì, chỉ có Thái tử điện hạ thân chinh xông pha, mới khiến thần cùng các tướng sĩ cảm thấy, dù có chết vì Đại Minh, cũng là đáng giá. Hành động này của Thái tử, trong mắt Bệ hạ có thể là không phải đạo, nhưng trong lòng chúng thần, định sẽ nghĩ rằng quân tử không đứng dưới tường nguy. Dù thiên hạ có không hiểu, không chấp nhận hành vi của Thái tử, nhưng thần và tướng sĩ đều biết, nguyện sống chết có nhau, phó thác tính mạng cho nhau mới là người đáng để hiệu lao. Dù vì người như vậy mà lấy hết dũng khí sát nhập quân trận Thát Đát, điều này... cũng là xứng đáng."
"Bệ hạ, nhi thần ngôn tận tại đây. Nếu Bệ hạ cho rằng nhi thần to gan, dám cường từ đoạt lý, thì rất xin lỗi, dạo này đầu óc nhi thần hơi đau, có lẽ não tật tái phát. Ngày mai nhi thần sẽ xuất chinh Đại Đồng, quyết một phen sống mái với quân Thát Đát, giống như Thái tử điện hạ xuất quan vậy. Ngài ấy ở Hà Tây, thần ở Đại Đồng, nhưng tướng sĩ các lộ biên ải chắc chắn sẽ vì thế mà được cổ vũ mạnh mẽ. Bệ hạ, thần cáo lui."
Tranh thủ lúc Hoằng Trị hoàng đế chưa kịp phản ứng, Phương Kế Phiên vội vàng cáo từ. Bước ra khỏi Noãn Các, ngước nhìn ánh mặt trời rực rỡ, bước chân Phương Kế Phiên nhẹ nhàng thong dong. Mẹ kiếp, Chu Hậu Chiếu, tên nhóc này đang ép người ta phải liều mạng đây mà. Đã như vậy, thì liều thôi.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau, Phương Kế Phiên dẫn đội xuất phát. Hàng trăm xe lương thảo, vô số trâu ngựa cùng hơn hai ngàn tướng sĩ rời khỏi kinh sư. Dọc đường không một tiếng tiễn đưa, chỉ có Lưu Thiện và Âu Dương Chí theo chân Phương Kế Phiên đến tận Thành Môn. Hai đệ tử quỳ xuống, bái biệt ân sư.
Phương Kế Phiên ngồi trên lưng ngựa, một thân nhung trang hiển lộ vẻ anh võ. Hắn giữ chặt yên ngựa, nói: "Được rồi, đừng khóc nữa, có gì mà khóc? Vi sư là đi giết địch, chứ không phải đi để quân Thát Đát đè ra làm thịt. Các ngươi khóc cái gì, đồ vô dụng! Hãy trông coi nhà cửa cho tốt, trong Tây Sơn còn một ngàn ba trăm năm mươi hai con bò, nuôi cho kỹ, đừng để lũ trộm cắp ăn mất. Bò của vi sư không còn nhiều đâu, phải trân trọng. Phạt các ngươi ba ngày kiểm kê số bò trong chuồng một lần."
"Ân sư..." Âu Dương Chí khóc lớn: "Ân sư nhất định phải cẩn thận, Đại Đồng lạnh lắm, phải sắm thêm vài bộ y phục."
Lưu Thiện mắt đẫm lệ: "Ân sư... bớt uống rượu, đừng khinh suất xuất quan..."
"Đủ rồi, đủ rồi." Phương Kế Phiên thiếu kiên nhẫn xua tay: "Đều biết cả rồi, ta là sư phụ các ngươi chứ có phải con cái đâu, đi đây."
Thúc ngựa, nghe tiếng hai người phía sau vẫn còn khóc, hắn thầm thở dài. Chỉ có người tam quan chính trực như Phương Kế Phiên ta mới dạy dỗ được những môn sinh biết giảng lương tâm thế này. Cái gọi là "thượng bất chính hạ tắc loạn", nhìn nhân cách của môn sinh mà suy ra, cách của mình cao quý biết bao.
Hắn thúc ngựa, dẫn theo một đoàn kỵ sĩ lao vút về phía quan đạo phương Tây, bụi bay mịt mù.
Chỉ còn lại Âu Dương Chí và Lưu Thiện hai người vẫn quỳ rạp dưới đất, đầu chạm mặt đất. Ân sư từ trước tới nay rất ít khi rời kinh, lại chưa từng đối mặt với hiểm nguy nào, ngày ngày chỉ quanh quẩn trong nhà hoặc Tây Sơn trang để nghiên cứu những điều mới lạ. Nay đi Tây Sơn, chẳng biết sẽ gặp phải những hung hiểm gì.
Nghĩ tới đây, lệ rơi lã chã.
"Phương Kế Phiên đâu?"
Đúng lúc này, một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai Âu Dương Chí và Lưu Thiện. Hai người ngẩng đầu, chỉ thấy Hoằng Trị hoàng đế vận thường phục, bước chân vội vã từ trong cửa động đi ra, theo sau là Tiêu Kính cùng đám người hầu cận.
"Ân sư...... Ân sư...... Đã xuất phát rồi ạ."
Hoằng Trị hoàng đế ngước mắt, nhìn về phía cuối quan đạo, khẽ thở dài: "Nó là một đứa trẻ tốt. Âu Dương khanh gia......"
Hoằng Trị hoàng đế nhìn Âu Dương Chí và Lưu Thiện đang khóc đến sưng cả mắt. Đến tận lúc này, ngài mới thấu hiểu vì sao bản thân lại yêu mến Âu Dương Chí đến thế. Đối với quân vương thì trung thành, vì bảo vệ quân vương mà phấn đấu quên mình; đối với ân sư thì hiếu thuận hết mực. Người như vậy, quả thực là tấm gương sáng của sĩ tử.
Hoằng Trị hoàng đế khẽ thở dài, khóe mắt cũng đã rưng rưng lệ: "Trẫm không tiễn con rể mình, cũng chưa từng tiễn con trai mình. Con trai trẫm...... tuy đôi lúc có chút không ra dáng, nhưng Kế Phiên nói đúng, Thái tử không hề làm nhục tôn vị Thái tử Đại Minh. Chỉ nguyện...... bọn chúng đều có thể bình an trở về, bằng không......"
Hoằng Trị hoàng đế lắc đầu, một tiếng thở dài thườn thượt.
---❊ ❖ ❊---
"Địch nhân...... Địch nhân......"
Lưu Cẩn đứng đầu đội ngũ, tay cầm viễn vọng kính, gã ghìm ngựa trên gò đất, kích động khua tay múa chân: "Điện hạ, phía trước năm dặm có người Thát Đát, chừng vài trăm tên!"
Ngày thứ ba thâm nhập đại mạc. Cuối cùng cũng đã gặp người.
Chu Hậu Chiếu lần này xuất chinh, để tỏ rõ sự công chính vô tư, đã biên chế người bạn đồng hành Lưu Cẩn vào đội tiên phong. Khổ nỗi Lưu Cẩn là một hoạn quan, đành phải thúc ngựa đi đầu. Thế nhưng...... chuyện đại phong đại lãng nào mà gã chưa từng trải qua? Chẳng phải chỉ là xông pha phía trước thôi sao? Thuở bảy tuổi, gã đã từng bị người ta cắt mất một phần thân thể; tại Cẩm Châu, gã lặn lội hàng ngàn dặm; tại hồ Bà Dương, bị thủy tặc đè xuống đất đánh như cơm bữa, thế mà giờ đây chẳng phải vẫn đang sống sờ sờ đó sao? Chút chuyện này đáng là bao?
Vừa nghe có người Thát Đát, lại còn tới vài trăm tên, Chu Hậu Chiếu lập tức phấn chấn tinh thần, hắn gào lớn: "Tất cả theo bổn Tổng binh!"
Những người Chu Hậu Chiếu mang theo đều là tinh nhuệ trong Kiêu Kỵ doanh, hoặc là những kẻ có tài kỵ xạ xuất chúng nhất trong số các môn sinh Tây Sơn. Suốt dọc đường đi, Chu Hậu Chiếu cùng ăn cùng ở với họ, khiến những kỵ sĩ vốn đang bất an bỗng chốc cảm thấy gần gũi lạ thường.
Hóa ra...... Thái tử điện hạ cũng phải ăn uống, cũng phải đi vệ sinh như người thường. Hóa ra trên người hắn cũng có chấy, cũng có thể vừa uống rượu vừa thò tay vào trong vạt áo, bắt lấy một con chấy rồi bóp "tách" một tiếng, dường như hắn rất tận hưởng cái âm thanh giòn tan ấy.
Chu Hậu Chiếu không hề sợ hãi, hắn không sợ, lòng mọi người cũng tự khắc an định. Có thể cùng Thái tử điện hạ xông pha đại mạc, còn gì để nói nữa? Cho dù có chết, ít nhất cũng có thể khoác lác rằng: "Lão tử cũng giống như Thái tử Đại Minh, chết tại nơi này."
Chu Hậu Chiếu nhanh chóng ăn vài miếng thịt khô, uống chút nước, rồi xoay người lên ngựa, đôi mắt kích động sáng rực: "Trương Nguyên Tích, chân cẳng ngươi không tốt, đừng có xông xáo bừa bãi, cứ theo sát vi sư."
Trương Nguyên Tích nhanh chóng gật đầu.
Ở một bên khác, Triều Tiên quốc vương Lý Dịch cũng rút cung tên ra. Tuy hắn phụ trách việc cảnh giới, nhưng trong tác chiến kỵ xạ trên lưng ngựa, vị trí canh gác này dường như chẳng mấy tác dụng. May thay, nhờ theo sát Trương Nguyên Tích, kỹ năng bắn cung của Lý Dịch cũng không tệ, người Triều Tiên vốn có thiên phú về thị lực, bắn tên quả là một tay cừ khôi.
Phương thức tác chiến đã được Chu Hậu Chiếu dặn dò kỹ lưỡng dọc đường đi, những tướng sĩ vốn đã thuần thục kỵ xạ này chẳng còn chút nghi ngại nào, lại thấy Thái tử điện hạ đang hăm hở muốn thử, ai nấy đều trở nên phấn khích.
"Lưu Cẩn, đồ chó đẻ nhà ngươi, mau tới cánh bên cạnh bổn cung! Đến lúc đó nếu ngươi không xông lên trước, bổn cung sẽ dùng quân pháp xử lý ngươi!"
"Tuân lệnh!" Lưu Cẩn thúc con ngựa lớn của mình phi như bay xuống gò đất, ném một miếng thịt khô vào miệng. Gã không biết bắn tên, liền rút thanh chiến đao mà Thái tử điện hạ ban tặng ra. Gương mặt đầy rỗ của gã trông cũng khá hung dữ, gã giơ đao hô lớn: "Anh em ơi, Thái tử điện hạ dẫn chúng ta đi giết quân Thát Đát đây! Thái tử điện hạ là người do chính tay ta nhìn lớn lên, một quyền của ngài ấy có thể đánh chết cả một con bò!"
"Thiên tuế!" Đao kiếm như rừng, xé toạc bầu trời xanh biếc.
Đát đát đát...... Đát đát đát...... Chiến mã phi nước đại, lao thẳng về phía trước.
