Hạm đội hùng hậu, trùng trùng điệp điệp xuôi dòng bắc thượng, thẳng tiến Tuyền Châu. Kỳ thực, từ khi Từ Kinh bỏ lỡ cơ hội cập bến Giao Chỉ, hắn vẫn chưa hay biết nơi đó đã được xem là cương thổ của Đại Minh.
Khi hạm đội vĩ đại cập bến Tuyền Châu, mọi người vội vã bổ sung nhu yếu phẩm rồi lập tức nhổ neo bắc tiến. Trên những con thuyền này, vô số người lòng nóng như lửa đốt, chỉ hận không thể mọc cánh mà bay về Thiên Tân cảng.
Tuyền Châu là chốn thị bạc sầm uất, từ lâu đã náo nhiệt không thôi. Sau khi tiếp tế cho hạm đội, Thị bạc sứ lập tức phi mã báo về nội cung. Theo nhu cầu của việc hạ Tây Dương, chức trách của Thị bạc tư ngày càng hướng về phía các chuyến hải trình xa xôi, ngày đêm mong ngóng thuyền đội bình an vô sự.
Người quản lý Thị bạc tư là thái giám Vương Bất Càn. Vương Bất Càn đã kích động đến mức phát điên, đứng tại cảng khẩu tiễn biệt thuyền đội, rồi vội vã đổi người khác đến để khởi thảo văn bản. Trong phòng làm việc, Vương Bất Càn chắp tay sau lưng, đi đi lại lại, nheo mắt nói: "Khởi thảo đi, trước tiên phải nói về chuyện của Thọ Ninh hầu. Trong cung đã nhiều lần hỏi thăm về Thọ Ninh hầu và Chu Tịch, nếu họ xảy ra chuyện gì, chúng ta đều không gánh nổi. Thượng thiên có đức hiếu sinh, Thọ Ninh hầu và Chu Tịch cuối cùng cũng bình an trở về, nếu Chu nương nương và Trương nương nương biết được, không biết sẽ vui mừng đến nhường nào. Cho nên, việc cấp bách nhất cần tấu báo chính là chuyện này."
Thư lại gật đầu, đặt bút viết lia lịa, lập tức viết xong phần mở đầu.
Vương Bất Càn mặt mày rạng rỡ: "Còn nữa, báo với trong cung rằng Hoàng Kim Châu đã tìm thấy. Thủy sư Đại Minh ta đã tìm thấy hòn đảo khổng lồ nằm ở tận cùng góc biển chân trời kia. Chuyện cụ thể tuy ta không biết tường tận, nhất thời cũng không thể hỏi kỹ, nhưng đây là hỉ tấn kinh thiên, là phúc của Đại Minh. Chỉ là... hòn đảo này vô cùng rộng lớn, trải dài vạn dặm, muốn tìm được 'Thần chủng' kia, vẫn còn cần thời gian..."
Vương Bất Càn nheo mắt: "Lần này hạm đội thâm nhập vạn dặm, đi về mất hơn hai năm, nay bình an trở lại, việc hạ Tây Dương xem như đã có manh mối..."
Vương Bất Càn nói xong, không nhịn được mà có chút ngưỡng mộ Từ Kinh: "Từ đại sứ cưỡi gió rẽ sóng, đến tận cùng phía tây, công tích ấy đã không kém gì Tam Bảo thái giám, thật khiến người ta ngưỡng mộ."
Hắn nhìn về phía thư lại: "Tấu báo lập tức phát đi, đừng để người khác nhanh chân đến trước. Ta ở Tuyền Châu, không ai thương không ai yêu, chỉ trông cậy vào việc này để lấy lòng bệ hạ mà thôi."
"Tuân lệnh."
---❊ ❖ ❊---
Dương Nhã nhớ lại, vừa mới tờ mờ sáng đã bị Dương Bưu cầm "giới xích" gọi dậy. Sau đó, mỗi người được phát một cái cuốc... để đào than. Đào than...
Dương Nhã và những người khác phẫn nộ, tức giận siết chặt nắm đấm, muốn tranh luận với Dương Bưu. Dương Bưu lớn tiếng quát tháo: "Làm gì, làm gì? Thấy người đông hiếp người ít phải không? Có biết ta tên là gì không? Mẹ ta gọi ta là Bưu tử, có biết tại sao gọi là Bưu tử không?"
Chát!
Giới xích trong tay đập nát cái giá đèn trước mắt. Dương Bưu gầm lên: "Ngươi nhìn cái gì, ngươi nhìn cái gì, ngươi nhìn ta làm gì? Thái tử điện hạ còn đang đào than kìa, các ngươi có cái gì mà ghê gớm!"
Cũng không trách được Dương Bưu phẫn nộ. Ở Tây Sơn này, từ khi Thái tử dẫn người đến khai khẩn và đào than, không khí đã thay đổi hẳn. Nhiều sinh viên như vậy, bên ngoài thì thanh cao quý tộc, cuối cùng vẫn bị dẫn đi làm việc đồng áng. Người đọc sách ở Tây Sơn này đã thấy quá nhiều, dần dần hình thành một giá trị quan mới. Những kẻ ngũ cốc không phân, tứ chi không động, bất kể ngươi là ai, đều bị người ta coi thường. Ngươi tưởng ngươi là sư công, là ân công, người ta lại cho rằng ngươi bị bệnh não, ngươi bày đặt cái gì ở đây?
Dương Nhã có cảm giác như tú tài gặp phải binh lính. Các vị Hàn lâm nhìn nhau, họ đều hy vọng... có ai đó đứng ra, tiên phong đi đầu, nghĩa chính ngôn từ mà đối mặt với nguy cơ bị gậy lang nha của Dương Bưu đập vào thiên linh cái để tranh luận lý lẽ. Nhưng kết quả, ai cũng mong chờ một vị anh hùng như vậy, nhưng chẳng ai trong số họ là anh hùng cả.
Cuối cùng, họ ngoan ngoãn vác cuốc lên núi. Quặng công Tằng Thập Tam dẫn họ đi. Than không khói ở Tây Sơn này là mỏ lộ thiên, khai thác rất tiện lợi. Tằng Thập Tam đối với đám "Hàn lâm" này cũng chẳng mấy tò mò. Dù sao trước đây hắn cũng từng dẫn nhiều người đọc sách đi đào than, dặn dò vài câu rồi lạnh lùng đứng nhìn Dương Nhã và những người khác vung cuốc...
Dương Nhã vừa cuốc xuống, hổ khẩu lập tức tê dại, đau đến muốn chết. Đột nhiên có một cảm giác... bi tráng như Tô Vũ chăn dê, nước mắt Dương Nhã cứ thế trào ra. Thật là nhục nhã cho giới văn nhân.
---❊ ❖ ❊---
Đúng lúc này, một vụ nổ xảy ra ở góc tây nam kinh sư. Nhưng đây lại thuộc phạm vi nội thành. Sau tiếng nổ, tuy chấn động không lớn nhưng âm thanh lại làm chấn động cả kinh sư. Phải biết rằng, vị trí đó chính là Vương Cung Hán, nơi đặt binh công hán nằm trong nội thành, thuộc về Tạo tác cục, nơi này cách Tử Cấm Thành chỉ sáu bảy dặm.
Vừa nghe tiếng nổ, Binh bộ trên dưới đều hoảng loạn. Đã xảy ra chuyện gì?
Binh bộ Thượng thư Mã Văn Thăng trong lòng thắt lại. Mấy năm nay, ông luôn cảm thấy sẽ có họa sự nhắm vào mình, quả nhiên là... nói gì đến nấy. Mã Văn Thăng giật mình, vội vàng dẫn người của Binh bộ vội vã đến Vương Cung Hán.
Phạm vi ảnh hưởng của vụ nổ thực ra không lớn, chỉ một căn nhà bốc cháy do vụ nổ. Giám hán thái giám Bì Lương của Vương Cung Hán đã chỉ huy người vội vã dập lửa. Chỉ một lát sau, trong cung cũng có hoạn quan vội vã đến hỏi han chuyện gì đã xảy ra. Mã Văn Thăng đầu bù tóc rối, vài tượng nhân bị thương do nổ đã được khiêng ra, may mắn không ai nguy hiểm đến tính mạng, chỉ là bị bỏng, ông vội vàng sai người cứu trị.
Đám nhân viên Công bộ cùng quan tuần sát thuộc Binh bộ võ khố thanh lại tư đang trú đóng tại đó vội vã chạy đến hành lễ với Mã Văn Thăng.
"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Mã Văn Thăng gằn giọng, sắc mặt đen kịt, giận dữ tột độ.
Tuy chỉ là sự cố nhỏ khiến ông thở phào nhẹ nhõm, nhưng dưới chân thiên tử đâu có chuyện gì là nhỏ? Đã có động tĩnh, làm sao ăn nói với Hoàng thượng? Hơn nữa, việc này cực kỳ dễ dẫn đến sự đàn hặc của các Ngự sử, những kẻ đang chực chờ sơ hở để gây khó dễ.
"Hỏa pháo... Hỏa pháo... tạc nòng rồi!" Vị phó sứ nọ mếu máo đáp: "Mã bộ đường, hỏa pháo nổ tung rồi."
Mã Văn Thăng lặng người, không thốt nên lời.
Chốc lát sau, giám hán thái giám Bì Lương khí thế hừng hực xông tới: "Đây là trách nhiệm của Binh bộ các người! Ta đã nói từ trước, bản vẽ hỏa pháo này có vấn đề. Chỉ dùng chút sắt vụn ít ỏi đó, lại thêm pháo quản hiệp trường như vậy, chẳng phải là tìm chết sao? Mã bộ đường, đây chính là lỗi tại bản vẽ."
Bì Lương cũng đang tức đến phát điên. Những cơ cấu quân giới như thế này là nơi mà cả cung đình, Binh bộ và Công bộ đều cực kỳ coi trọng, cho nên cung đình mới phái hắn đến giám sát. Ai ngờ lại xảy ra chuyện tày đình này, ngày tháng tươi đẹp của hắn coi như chấm dứt, nếu Tiêu công công biết được, chắc chắn sẽ đánh chết hắn.
Mã Văn Thăng nghiến răng, cầm bản vẽ lên xem, vừa nhìn đã ngẩn người.
Bì Lương phẫn nộ quát: "Binh bộ các người dùng loại bản vẽ gì thế này? Thật nực cười! Trách nhiệm này nằm ở Binh bộ, cũng nằm ở chính bản vẽ này. Nếu không phải tại nó, sao có thể xảy ra chuyện như vậy? Các người tự mình đi mà thỉnh tội với cung đình đi."
Mã Văn Thăng nhìn Bì Lương một cái đầy ẩn ý: "Đây là bản vẽ do Phò mã đô úy Phương Kế Phiên vẽ ra."
"Cái gì..." Khí thế của Bì Lương lập tức tiêu tan quá nửa: "Của... Phò mã gia sao?"
Mã Văn Thăng thản nhiên nói: "Nếu Bì công công cho rằng đây là lỗi tại bản vẽ, vậy thì bổn quan sẽ tâu lên sự thật. Đây là lời của ngươi nói, không phải lão phu nói."
Sắc mặt Bì Lương bỗng chốc cứng đờ. Nộ khí dần tan biến, hắn miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: "Ta cũng chưa chắc đã có ý đó. Dẫu sao xảy ra chuyện ác tính thế này, ai cũng khó lòng thoát khỏi liên can, phải không?"
Mã Văn Thăng không để tâm, ông cầm lấy bản vẽ rồi bắt đầu thẩm vấn những người liên quan. Qua tra hỏi, mới biết vấn đề quả thực nằm ở bản vẽ. Các tượng nhân dựa theo phương pháp trên bản vẽ để đúc ra một khẩu hỏa pháo. Hôm nay định thử uy lực của nó, ai ngờ vừa nhồi thuốc, "oanh" một tiếng, hỏa pháo nổ tung thành mảnh vụn, tia lửa bắn tứ tung, thiêu rụi cả một căn phòng. May thay những người thử pháo đều đã đề phòng, tuy bị thương nhưng không ai tử vong.
Mã Văn Thăng cau mày, nhìn Bì Lương nói: "Nếu quả thực là lỗi bản vẽ, vậy thì... Phò mã đô úy khó lòng chối cãi. Chuyện này vẫn nên tâu lên sự thật thì hơn."
Bì Lương lắc đầu: "Ta không biết gì cả, đây là do Mã bộ đường tự nói."
Mã Văn Thăng nổi giận: "Đây là chuyện tày đình! Bệ hạ hạ chỉ tạo pháo, những khẩu hỏa pháo này tiêu tốn biết bao tiền lương, đều là để đưa ra biên trấn cho tướng sĩ sử dụng. Hiện tại bản vẽ có vấn đề, lãng phí bao nhiêu nhân lực vật lực, kết quả... lại tạo ra thứ không những không sát địch mà còn hại chết tướng sĩ nhà mình! Sao có thể nói không biết gì? Bì công công, làm người không chỉ cần biết xu lợi tị hại, mà còn phải có lương tâm. Chúng ta đều là vì triều đình hiệu mệnh, những chuyện khác có thể qua loa, nhưng chuyện này sao có thể qua loa? Ngươi đã không dám đắc tội người ta, vậy thì... được thôi, nếu không phải lỗi bản vẽ, thì chính là lỗi của ngươi - vị giám hán thái giám này."
"Ta... ta..." Bì Lương lắp bắp: "Được rồi, cứ tâu lên sự thật."
Ngay sau đó, hoạn quan từ trong cung mang theo bản vẽ cùng lời khai của Binh bộ, Công bộ và giám hán thái giám vội vã tiến về Noãn các.
Vì chấn động này, cả Noãn các chìm trong bầu không khí căng thẳng, quân thần đều cau mày. Tuy sự việc không quá lớn, có thể vài ngày sau mọi người sẽ quên đi, nhưng dù sao nơi xảy ra chuyện cũng là Vương Cung Hán. Người trong cung đều nhìn thấy ánh lửa, nghe thấy tiếng nổ và chấn động, khó tránh khỏi việc lời ra tiếng vào.
Khi hoạn quan đến, Hoằng Trị hoàng đế sa sầm mặt mày. Nghe tin quả thực là do bản vẽ, ngài nhíu mày: "Đưa bản vẽ tới đây."
Bản vẽ được dâng lên. Hoằng Trị hoàng đế nhớ rất rõ, đây là bản vẽ do Phương Kế Phiên hiến dâng. Ngài vốn đặt niềm tin vào Phương Kế Phiên nên lập tức lệnh cho Binh bộ giám tạo, Hộ bộ cũng đã xuất ngân lượng, ai ngờ... pháo không đúc thành mà còn gây ra một trận hỗn loạn nhỏ.
Những thứ trên bản vẽ, Hoằng Trị hoàng đế cũng không hiểu rõ, bèn giao cho Lưu Kiện và những người khác xem xét. Lưu Kiện tất nhiên cũng không nhìn ra manh mối, không biết vấn đề nằm ở đâu, đành lặng lẽ truyền tay nhau.
Đến tay Lý Đông Dương, ông lộ vẻ xót xa: "Ai... Lão thần nếu nhớ không lầm, ban đầu vì khẩu pháo này, Hộ bộ đã xuất bảy vạn lượng bạc. Vì pháo này khác biệt, cần có khuôn mới, lại còn đặc biệt xây mới một hỏa diêu... Bảy vạn lượng bạc này, coi như đổ sông đổ bể rồi."
