"Lại còn muốn thân chinh tới Nam Xương ư?"
Trương Thăng nhìn Tiêu Kính, không dám tin vào tai mình.
Thái tử mang theo vài tên tùy tùng, lại còn dẫn theo cả con trai mình đi cùng. Ông không dám tin, nhưng... lại chẳng thể không tin. Tiêu Kính không bao giờ nói đùa, chuyện này chỉ cần tra xét qua là rõ.
Trương Thăng cảm thấy lồng ngực nghẹn ứ, chỉ muốn bật khóc. Đây là tự tìm đường chết, đây chính là tự tìm đường chết mà!
Ninh Vương kia cấu kết với thủy tặc hồ Bà Dương, lại nắm giữ Ninh Vương vệ, thế cục ngày càng nghiêm trọng. Có lẽ hiện tại Ninh Vương đã tạo phản rồi, vào lúc này mà tới Nam Xương, lại còn rêu rao muốn giết Ninh Vương, chẳng phải là tự chui đầu vào rọ sao?
Trương Thăng chỉ muốn chết quách cho xong. Ông vô thố nhìn Hoằng Trị hoàng đế.
Hoằng Trị hoàng đế điềm nhiên nói: "Mau đi chuẩn bị đi."
Mệnh lệnh vừa ban, lập tức được thực thi ngay trong chớp mắt. Trong khoảnh khắc, cả kinh thành xôn xao bàn tán.
Thế nhưng bệ hạ đã quyết ý, ngay trong ngày hôm đó, Anh Quốc công Trương Mậu đã thay mặt thiên tử tuần duyệt Tam Thiên doanh. Sáng sớm hôm sau, Tam Thiên doanh chính thức xuất quân.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Đại Minh phụng hành phương lược "Thiên tử thủ quốc môn". Thực chất, đây giống như sự tiếp nối chiến lược "Cường cán nhược chi" thời Tống. Vào thời Tống, quân đội tập trung phần lớn tại quốc đô, nằm chặt trong tay hoàng gia, khiến biên trấn và các châu phủ địa phương hầu như không có binh lực để dùng. Một khi chiến sự xảy ra, việc điều động binh mã từ Khai Phong cực kỳ phiền phức. Đó cũng là nguyên nhân vì sao dù nhà Tống có trăm vạn cấm quân, nhưng khả năng khống chế biên trấn lại chẳng hề mạnh mẽ.
Văn hoàng đế đã rút ra bài học này. Một mặt, tinh nhuệ Đại Minh không thể hình thành phiên trấn để rồi bị các võ tướng biên cương khống chế. Vì thế, ngài quyết định định đô tại nơi ẩn chứa mối họa lớn nhất của Đại Minh, chính là Bắc Kinh thành.
Như vậy, quốc đô cách tiền tuyến cực gần, tinh binh thiên hạ đều trú đóng tại kinh sư, triều đình có thể tùy thời nắm giữ, không lo ngại việc hình thành thế lực phiên trấn. Hơn nữa, vì kinh sư cách biên trấn chỉ vài ngày đường, từ Bắc Kinh đi một hai ngày là có thể xuất quan. Do đó, một khi có chiến sự, triều đình có thể điều động kinh doanh đi cứu viện bất cứ lúc nào. Ngay cả khi thái bình, kinh doanh và biên trấn cũng có thể luân phiên hoán phòng, không tốn kém quá nhiều chi phí.
Quốc sách này vừa hấp thụ bài học khiến nhà Đường diệt vong – nơi các tướng lĩnh địa phương ủng binh tự trọng – lại vừa khắc phục được cục diện bị động, chịu đòn của Bắc Tống do chiến lược "Cường cán nhược chi" gây ra.
Thế nhưng... trong đó lại tồn tại một khiếm khuyết chí mạng. Đó là dù biên trấn đã cố như kim thang, nhưng vì tinh binh thiên hạ đều tụ tập tại kinh sư và tuyến biên trấn, nên phương nam, đặc biệt là vùng Giang Nam, phần lớn chỉ là quân vệ bình thường. Những quân mã này hầu như không có quân lương, quản lý lỏng lẻo, nói họ là dân binh còn là đã quá đề cao. Đây chính là nguyên nhân trực tiếp khiến khu khu một đám uy khấu cũng gây ra cảnh hỗn loạn ở đông nam. Dựa vào một đám nông dân, sao có thể khu trục được thủy khấu?
Hiện tại Ninh Vương tạo phản, triều đình rung chuyển cũng chính vì lý do này. Ninh Vương đã súc mưu từ lâu, Ninh Vương vệ của hắn tất nhiên là tinh nhuệ, lại còn ám thông với thủy tặc. Trong khi đó, quan quân vệ sở dọc tuyến Giang Nam hầu như không có lấy một đơn vị nào có khả năng tác chiến, chỉ còn lại một vài vệ đội thủ bị Nam Kinh là còn có thể nghênh chiến.
Triều đình muốn thảo phạt Ninh Vương, bắt buộc phải điều động kinh doanh ở kinh sư. Nhưng hoàng đế phải ở kinh thành, biên trấn cũng cần phòng bị, quân mã kinh doanh không thể điều động quá nhiều.
Bây giờ... vấn đề đã được giải quyết.
Bệ hạ ngự giá thân chinh, thế là Tam Thiên doanh, Ngũ Quân doanh, Dũng Sĩ doanh, Kiêu Kỵ doanh, Thần Cơ doanh, Kim Ngô vệ, tất cả đều dốc toàn lực xuất quân.
Ngự giá thân chinh, việc huy động quân đội ngược lại trở nên cực kỳ nhanh chóng.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Trương Mậu dẫn quân xuất phát không lâu, hành tại của Hoằng Trị hoàng đế đã rời khỏi kinh thành. Dũng Sĩ doanh hùng hậu theo hộ tống, Trương Mậu làm tiên phong, thiên tử ngự ở trung quân, hai cánh tả hữu là tinh nhuệ Tam Thiên doanh. Sau đó, cốt cán Ngũ Quân doanh các nơi cũng được điều động xuất phát.
Lần này, Hoằng Trị hoàng đế quyết định lấy ngân khố nội cung ra để ban thưởng cho ba quân, lệnh này khiến các quan thần đi theo cùng các bộ trong nội các cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút.
Bệ hạ có tiền mà!
Mọi người sớm đã ngầm tính toán, số ngân lượng tồn trong nội khố ít nhất cũng hơn sáu trăm vạn lượng. Con số này quá đỗi kinh người, chưa kể thu nhập của nội đình hiện tại cũng rất lớn, đáng sợ nhất là bệ hạ chỉ có thu vào chứ chẳng bao giờ chi ra.
Lễ bộ Thượng thư Trương Thăng, Binh bộ Thượng thư Mã Văn Thăng, cùng Hàn lâm Thị giảng học sĩ Âu Dương Chí đều tùy hành.
Vì trung quân xuất phát cực nhanh, chỉ mất hai ba ngày đã rời khỏi kinh thành. Dũng Sĩ doanh và Kim Ngô vệ hộ giá hai bên, vạn dư quân mã này lại có thêm hai vạn quân Tam Thiên doanh và một bộ phận Ngũ Quân doanh hộ vệ. Phía trước lại có Kiêu Kỵ doanh làm tiên phong. Phía sau nữa là sáu bảy vạn quân Ngũ Quân doanh. Do việc điều độ lương thảo không kịp, tuy trước đó Binh bộ vì bình loạn đã trưng triệu dân phu dọc đường cung ứng, nhưng muốn duy trì đại quân hàng chục vạn người vẫn là việc khó khăn, nên hậu đội của Ngũ Quân doanh cố ý giảm tốc độ hành quân.
Chỉ là hoàng đế nhất ý cô hành, khăng khăng muốn tiên phong và trung quân đi trước, điều này dẫn đến nỗi lo âu cực lớn.
Hoằng Trị hoàng đế trước đây vốn luôn sẵn lòng lắng nghe và tiếp nhận kiến nghị của các đại thần, nhưng gần đây, ngài ngày càng bắt đầu "man cán" (làm càn), khiến các bề tôi không thể nào ngăn cản, đành bất lực nhìn theo.
Rời khỏi kinh thành, Hoằng Trị hoàng đế chỉ một mực hạ lệnh trung quân cấp tốc hành quân. Trung quân đi quá nhanh, khiến tả hữu hai cánh cũng không thể không tăng tốc theo kịp. Trương Mậu đi tiên phong nhìn thấy cảnh ấy, không khỏi kinh hãi: "Ai nha, trung quân của bệ hạ sắp đuổi kịp tới nơi rồi!" Thế là, tiên phong quân cũng buộc phải rảo bước. Những toán thám mã phi nước đại, tỏa đi khắp các châu phủ dọc đường. Vì hành quân gấp rút, họ cần phải thám thính tình hình các nơi nhanh chóng hơn, nhằm phòng ngừa những biến cố địch tình có thể xảy ra.
Hoằng Trị hoàng đế cưỡi trên lưng ngựa. Ngồi trên yên, ngài thở hồng hộc. Tiêu Kính theo hầu bên cạnh không ngừng khổ khuyên, thỉnh cầu bệ hạ lên xe ngự, nhưng Hoằng Trị hoàng đế chỉ phất tay từ chối. Đến tận khi dừng quân, ngài mới cảm thấy hai bên đùi bị ma sát đến trầy xước, bầm tím một mảng. Ngài nghiến chặt răng, sai người dùng khăn nóng chườm lên mới thấy dịu đi đôi chút.
Lúc này vừa mới hạ trại, Âu Dương Chí vẫn chưa ăn uống gì, bàn tay phải của hắn vẫn được băng bó trông như cái chân giò heo.
Hoằng Trị hoàng đế hỏi: "Khanh gia, hai đùi khanh không bị trầy xước sao? Ai... có cần chườm một chút không?"
Âu Dương Chí đáp: "Bệ hạ, thần từ lâu đã quen việc cung mã, nên không thấy có gì khác lạ."
Hoằng Trị hoàng đế cảm khái: "Ngày trước nghe nói Thái Tổ cưỡi ngựa lấy thiên hạ, hôm nay mới biết, người ở trên lưng ngựa gian tân đến nhường nào..." Tâm trạng ngài không tốt, u uất chẳng vui, nếu không phải trời sắp tối, ngài thậm chí còn muốn thúc giục trung quân hành quân thêm vài chục dặm nữa.
Âu Dương Chí liếc nhìn Hoằng Trị hoàng đế một cái: "Bệ hạ, chắc hẳn là vì Thái tử điện hạ, nên tâm trí ngài mới như lửa đốt."
"Cái tiểu súc sinh này." Hoằng Trị hoàng đế mắng nhiếc: "Ngày trước nếu biết nó như thế này, thật hận không thể dìm chết nó cho xong."
Mắng một hồi vẫn không giải được hận, ngài đột nhiên thở dài: "Nhưng dù là súc sinh, cũng có tình thâm tử độc. Thái tử dù có ngang ngược, nó vẫn là con trai của trẫm, là cốt nhục của trẫm. Nó nghịch ngợm, là do trẫm sơ suất, không dạy dỗ nó thành tài, đây là trách nhiệm của trẫm. Nó luôn một ý cô hành, nóng lòng lập công. Trẫm đang nghĩ, có lẽ là trẫm đã sai thật rồi. Có những lúc, trẫm đối với nó quá hà khắc, luôn hy vọng nó có thể trở thành một người hoàn hảo, áp lực ấy, quá lớn rồi. Dẫu sao, nó cũng chỉ là một thiếu niên lang, làm sao gánh vác nổi? Khi trẫm chưa trưởng thành, đã chịu đựng biết bao gian khổ, nên mới có thể nhẫn những điều người thường không nhẫn được. Thế mà nó từ nhỏ đã được trẫm và mẫu hậu nuông chiều, giờ đây khi nó lớn thêm một chút, trẫm lại kỳ vọng nó có thể làm một vị Thái tử tốt, giống như trẫm khi xưa... điều này..."
Hoằng Trị hoàng đế nói đoạn, lắc lắc đầu.
"Là trẫm sai rồi, đã sai thì phải bù đắp. Trẫm phải tìm nó về, nó không thể chết được."
Âu Dương Chí nói: "Có ân sư ở đó, điện hạ nhất định sẽ không sao đâu."
Hoằng Trị hoàng đế vẫn luôn lấy làm lạ, không hiểu sao Âu Dương Chí khi biết Thái tử và Phương Kế Phiên chạy tới Nam Xương phủ lại chẳng hề lo lắng chút nào. Giờ nghe lời này, Hoằng Trị hoàng đế không khỏi hỏi: "Khanh không chút lo lắng sao?"
Âu Dương Chí lắc đầu: "Ân sư sẽ không sao cả."
"Nếu như có chuyện thì sao?" Hoằng Trị hoàng đế không hài lòng với câu trả lời khô khốc ấy.
Âu Dương Chí như kẻ bị phục độc, vẫn giữ vẻ cứng nhắc: "Ân sư sẽ không sao cả."
Hoằng Trị hoàng đế tuyệt vọng, ngài từ bỏ việc truy vấn, chỉ nói: "Trẫm muốn nghỉ ngơi sớm, ngày mai còn phải lên đường."
Ngài thở dài một tiếng, lòng nặng trĩu tâm sự.
---❊ ❖ ❊---
Bên ngoài đại trướng, Mã Văn Thăng mắt đỏ ngầu, đang rất bực dọc. Vì đại quân xuất phát quá vội vàng, công tác chuẩn bị của Binh bộ không đủ chu đáo, lều trại dự bị thiếu hụt, lương thảo cũng phần lớn là thóc cũ trong kho. Các vị quân tướng vây quanh ông, kẻ than người khóc.
Mã Văn Thăng không dám bảo "Các ngươi đi mà tìm hoàng thượng", cũng không thể bảo "Các ngươi đi ăn phân đi".
Ông chỉ đành hòa nhã nói: "Cùng chịu đựng thời gian này, cùng chịu đựng thời gian này. Nuôi binh ngàn ngày, dùng binh một giờ... Ai..."
Khó khăn lắm mới thoát khỏi đám quân tướng, vì lều trại không đủ, ông phải ở chung một lều với Trương Thăng. Vừa vén rèm bước vào, đã thấy Trương Thăng quay lưng lại, đang lau nước mắt. Mã Văn Thăng lại thở dài: "Đây là cái cuộc đời gì thế này... Trương công, đừng khóc nữa, khóc cũng chẳng giải quyết được gì."
Trương Thăng nức nở: "Phụ đồ, ông không biết đâu, con trai ta có tật ở chân, lại đi tới Nam Xương phủ... Ai... Ninh Vương lang tử dã tâm, một khi phát giác ra bọn chúng, sao có thể dễ dàng buông tha?"
Mã Văn Thăng không muốn nghe ông ta lải nhải, ban ngày đi theo hộ giá, ông đã nghe Hoằng Trị hoàng đế lẩm bẩm đủ nhiều rồi.
Chuyện Thái tử tự ý tới Nam Xương là cơ mật, chỉ có vài người biết, nên bệ hạ cũng chỉ có thể tâm sự với vài người, tự nhận mình là kẻ bị hại.
"Trời ơi." Mã Văn Thăng đấm vào ngực mình: "Thượng thương bất nhân, sao những đứa trẻ bây giờ lại khiến người ta nhọc lòng đến thế. Nuôi con chẳng bằng nuôi chó."
Trương Thăng u oán đáp: "Con ta không phải là chó."
Mã Văn Thăng đã mệt mỏi rã rời. Bệ hạ chỉ lo xuất chinh, còn ông phải cư ngụ trong quân điều độ. Hơn nữa, trung quân này là Dũng Sĩ doanh và Kim Ngô vệ, không nằm trong phạm vi quản hạt của Binh bộ Thượng thư. Người ta không giống như quân Kinh doanh, còn khách khí với ông. Ở không tốt, ăn không no, là sẽ chửi bới ngay. Lại thêm một ngày hành quân mệt mỏi rã rời, ông mặc kệ Trương Thăng đang sụt sùi, chẳng buồn cởi giày, ngả đầu xuống là ngủ ngay. Chỉ một lát sau, tiếng ngáy đã vang lên.
Trương Thăng cũng chỉ đành ưu tâm xung xung, nương theo tiếng ngáy ấy mà miễn cưỡng chợp mắt.
