Hồ Nghĩa bước xuống xe, kéo cao cổ áo rồi chỉnh lại mũ, cảm giác trống trải ở eo và trên vai khiến anh không sao quen được. Khi còn ở đội đốc chiến, anh luôn mang theo một khẩu súng máy, nhưng lúc rời đội đã phải nộp lại. Theo quy định, anh có thể đến kho quân nhu để nhận một khẩu súng mới, nhưng Hồ Nghĩa đã dẹp bỏ ý định đó. Chưa nói đến việc kho quân nhu còn súng hay không, ngay cả khi nhận được thì tình trạng hư hỏng thế nào, có khai hỏa được hay không cũng là vấn đề lớn. Chi bằng cứ để tay không, còn hơn phải vác theo một món đồ vướng víu. Anh rảo bước chạy, len lỏi qua đám đông tại nhà ga để tìm đơn vị mới báo danh.
Ở một góc nhà ga, Đại đội trưởng Đại đội 3 đang ngồi vắt vẻo trên thùng đạn, tay cầm chiếc đồng hồ bỏ túi, ngón tay thô ráp vuốt ve lớp vỏ sáng loáng. Ông khẽ nhấn nút, tiếng "tách" vang lên, nắp đồng hồ bật mở. Dưới ánh đèn mờ nhạt của nhà ga, mặt đồng hồ vẫn hiện rõ, tiếng tích tắc vang lên đều đặn và chính xác. Ông nheo mắt quan sát hồi lâu, lẩm bẩm: "Mẹ kiếp, giờ này là mấy giờ nhỉ? Ừm..."
"Báo cáo! Binh nhì Hồ Nghĩa đến Đại đội 3 báo danh." Giọng nói trầm thấp, mạnh mẽ, không kiêu ngạo cũng không nịnh nọt vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Đại đội trưởng.
Trong ánh sáng lờ mờ, một thanh niên hơn hai mươi tuổi, dáng người hơi gầy đứng lặng ở gần đó. Không hiểu sao, dù cũng mặc bộ quân phục cũ kỹ, nhăn nhúm như bao người khác, nhưng khoác lên người anh lại toát ra vẻ đĩnh đạc, lạnh lùng. Giữa nhà ga trong đêm mưa, giữa đám binh lính lôi thôi lếch thếch, anh trông thật lạc lõng, tựa như một mặt hồ phẳng lặng, trong vắt hiện ra giữa khu rừng gai góc tối tăm.
Đại đội trưởng đóng nắp đồng hồ, nắm chặt trong lòng bàn tay rồi ngước nhìn Hồ Nghĩa. Gã xui xẻo này, dù đã bị giáng xuống làm lính trơn mà vẫn giữ được phong thái như vậy, bảo sao lão Vương "Keo Kiệt" lại chọn làm con rể. Nghĩ đến đây, ông cười hắc hắc với Hồ Nghĩa: "Được, Hồ Nghĩa. Ta nghe nói ngươi đã thả cho hơn mười tên đào binh, không bắn lén sau lưng họ, tốt lắm. Xem ra ngươi là kẻ có cá tính, ta thích. Đã đến Đại đội 3, sau này phải cùng chung chiến hào, chung bát cơm, cứ yên tâm mà ở lại đây. À, ta phân ngươi về Trung đội 3, giờ ngươi có thể đến dưới chân tường đằng kia tìm Trung đội trưởng, cũng chính là bố vợ tương lai của ngươi đấy." Giữa tiếng cười vang của mọi người xung quanh, Hồ Nghĩa dứt khoát chào theo kiểu quân đội, chính thức gia nhập Đại đội 3.
Đây là một kiểu đại đội trưởng điển hình, Hồ Nghĩa thầm đánh giá: lỗ mãng, ích kỷ và thiếu linh hoạt. Tuy nghĩ vậy nhưng không có nghĩa là Hồ Nghĩa ghét ông ta, ít nhất những người như vậy rất dễ đối phó, không phức tạp. Thế nhưng, chiến trường lại luôn biến hóa khôn lường, chỉ mong Đại đội 3 sẽ không vì sự thiếu linh hoạt của vị đại đội trưởng này mà phải trả giá bằng quá nhiều mạng người. Nghĩ đến đây, Hồ Nghĩa chợt nhận ra có lẽ chính mình mới là kẻ phức tạp. Năm xưa trên trận địa súng máy, chính sự phức tạp của anh đã khiến cả đại đội phải bỏ mạng. Những gương mặt đau đớn, hoảng sợ, bất lực, cùng biển lửa ngút trời và tiếng kêu rên không dứt bỗng ùa về trong tâm trí, khiến mắt Hồ Nghĩa tối sầm lại. Chính anh mới là kẻ không xứng đáng làm đại đội trưởng nhất, lấy tư cách gì mà bình phẩm người khác!
Vương "Keo Kiệt" nắm chặt tay Hồ Nghĩa không chịu buông, khiến một người dày dạn kinh nghiệm như anh cũng phải đỏ mặt, nhưng lại chẳng tìm được cơ hội để rút tay ra.
"Hồ Nghĩa, ngươi đến rồi, vết thương đã đỡ chưa?"
"Không sao là tốt rồi, có việc gì cũng đừng cố quá."
"Ta chắc chắn lớn tuổi hơn ngươi, thôi thì cứ gọi ta là anh Vương nhé."
"Nói thật đấy tiểu Hồ, sau này chúng ta là người một nhà, ngươi đừng khách sáo."
"Trung đội trưởng cái gì chứ, sau này cứ gọi ta là anh Vương, nếu không là ngươi coi thường ta đấy."
Triệu Dũng đứng bên cạnh nhìn mà thấy ngứa răng, lúc mình nhập ngũ sao không thấy ai bảo gọi là anh Vương, chuyện này thật là... Gã to con và tên nhóc ngốc nghếch chỉ biết cười hàm hậu với Hồ Nghĩa. Vẫn là bức tường đổ nát, loang lổ lạnh lẽo ấy, giờ đây đã có thêm năm bóng người...
Gia nhập một tập thể chiến đấu như vậy, Hồ Nghĩa không biết mình nên thấy may mắn hay bi ai. Trước sự nhiệt tình của Vương "Keo Kiệt", Hồ Nghĩa không suy nghĩ nhiều, nhưng anh đã có cái nhìn cơ bản về Trung đội 3 này. Tính cả anh mới đến, tổng cộng chỉ có năm người. Với quy mô này, làm dự bị đội còn khó, cùng lắm chỉ được coi là một tiểu đội trực thuộc đại đội mà thôi. Điều này cũng chẳng lạ, quân số bổ sung không bao giờ theo kịp, một số đại đội thậm chí còn bị xóa sổ, chỉ còn lại một trung đội. Hồ Nghĩa cũng từng nghe nói, chỉ huy quân đội cấp cơ sở còn rất lạc hậu, tập trung đánh, tập trung thủ, tập trung rút, dưới cách chỉ huy đơn giản như vậy thì cũng chẳng cần thiết phải chia tách làm gì. Đại đội 3 hiện giờ chính là cái tình cảnh đó: một trung đội chủ công hoặc chủ thủ, trung đội hai phối hợp hoặc làm dự bị, còn trung đội ba thì có cũng được mà không có cũng chẳng sao.
Như vậy cũng tốt, Hồ Nghĩa thầm nghĩ. Hiện giờ bản thân chẳng còn tìm thấy nơi nào để ký thác, từ nhỏ đã được "Râu" nuôi lớn, tự nhiên cũng trở thành một người có ria mép. Từng khát khao võ công cái thế, độc hành ngàn dặm, thời thanh niên gia nhập quân ngũ cũng từng mơ mộng oai phong một cõi, lập nên công trạng, thế nhưng đến tận bây giờ, tất cả đều tan biến như hư ảo. Mất đi quê hương, núi sông rách nát, vô số sinh mệnh tươi sống mất đi, cùng với thứ thuốc cao bách chiến bách thắng nhưng lại khiến người ta ghê tởm kia. Thất bại rồi lại thất bại, lùi bước rồi lại lùi bước, trằn trọc rồi lại trằn trọc, đã lưu lạc tới tận Giang Nam, tất cả những điều này rốt cuộc là vì cái gì? Vì quê hương sao? Quê hương Đông Bắc xa xôi đã không còn nữa. Vì quốc gia sao? Quốc gia đã cho mình được những gì? Vì người yêu sao? Thật đáng tiếc, chưa từng yêu ai, cũng chưa từng được ai yêu, tình yêu rốt cuộc là thứ gì? Hồ Nghĩa thật hy vọng bản thân có thể ngốc nghếch một chút, khờ khạo một chút, không cần phải bận tâm đến những thứ phiền lòng này nữa, giống như tiểu đội trưởng, chỉ chuyên tâm với những món đồ chơi nhỏ trong lòng bàn tay. Bởi vì đã quá chán ghét, nên không muốn phải chán ghét thêm lần nào nữa. May thay, ông trời đã cho mình tiểu đội ba này làm chốn yên vui, tuy vẫn không thể rời xa khói lửa chiến tranh, nhưng Hồ Nghĩa đã rất thỏa mãn.
Mãi cho đến khi bàn tay thô ráp, gầy guộc của Vương Lão Moi đặt lên vai, mới kéo Hồ Nghĩa ra khỏi những suy nghĩ chết lặng.
"Này, tôi nói này tiểu Hồ, sao không đi nhận súng? Cái cậu kia, thằng nhóc ngốc, cậu chỉ biết ăn cơm mà không làm việc à, mau đến chỗ quân nhu đi..."
Hồ Nghĩa nhẹ nhàng gạt tay Vương Lão Moi ra: "Tiểu đội trưởng, đừng phiền phức như vậy, không có súng lại thấy nhẹ nhõm."
"Cậu xem, đã bảo gọi là anh, sao vẫn cứ gọi tiểu đội trưởng." Vương Lão Moi vỗ trán: "Chà, cái đầu óc lú lẫn của tôi, cũng đúng, súng ở chỗ quân nhu toàn là hàng lừa mấy tên tân binh thôi, cậu dùng khẩu này của tôi đi." Dứt lời, ông với lấy khẩu súng trường 79 phía sau đưa cho Hồ Nghĩa.
Tất cả những vị trí kim loại nhô lên đều được mài sáng bóng, hơi ánh lên sắc u quang, phần gỗ ốp và báng súng cũng trở nên trơn nhẵn, dán chặt vào tay nhờ được cầm nắm nhiều lần. Súng ống là thứ tốt xấu lẫn lộn, không phải cứ tùy tiện cầm một khẩu là có thể sử dụng ngay, thường thì chủ nhân phải bắn nhiều lần, sử dụng thật lâu mới có thể dần nắm bắt được quy luật mà trở nên thuận tay.
Hồ Nghĩa trả lại khẩu súng cho Vương Lão Moi: "Tiểu đội trưởng, à không, anh Vương, khẩu súng này là do anh tự tay 'thuần hóa' ra, anh cứ giữ lấy mà dùng. Tôi mới dùng chắc chắn sẽ không thuận tay, anh đổi súng khác cũng chẳng quen, chúng ta tội gì phải làm khổ nhau như thế."
Vương Lão Moi là một lão binh, đương nhiên hiểu lời Hồ Nghĩa nói tuyệt đối không phải khách sáo, nên cũng không miễn cưỡng nữa.
Phía bên kia, Triệu Dũng lúc này chen vào: "Tôi nói này tiểu đội trưởng, anh xem cái vẻ làm bộ làm tịch của anh kìa, ngay cả chiếc đồng hồ quả quýt cũng nỡ tặng, một khẩu súng thì tính là cái gì." Nói rồi hắn bĩu môi về phía đám quân lính đằng xa: "Thấy chưa, súng có rất nhiều, mua một khẩu cho cậu ta không phải là xong sao."
Nghe giọng điệu chua chát của Triệu Dũng, Hồ Nghĩa biết lời này là đang mỉa mai mình, chỉ biết cười khổ chứ không bận tâm. Vương Lão Moi cũng biết Triệu Dũng đang châm chọc Hồ Nghĩa, lập tức có chút bực bội: "Đợi khi nào tôi có tiền, nhất định sẽ mua trước một cỗ quan tài, để dành cho cái loại không biết nhìn người như cậu, được chưa?"
Triệu Dũng im bặt, Vương Lão Moi cũng không nói thêm gì nữa, cuộc trò chuyện tạm dừng tại đó, năm bóng người của tiểu đội ba tiếp tục ngồi xổm dưới chân tường, lặng lẽ nhìn dòng người đang "di cư" qua.
Thằng nhóc ngốc cũng không có súng, tiểu đội trưởng chê nó vừa nhỏ vừa lùn nên không cho lấy, cũng không dạy nó dùng. Đương nhiên, bản thân nó cũng chẳng có hứng thú với súng, vốn dĩ chỉ là kiếm miếng cơm ăn, cần súng làm gì, súng có ăn được đâu? Thế nhưng giờ thấy người tiểu đội trưởng tính tình tốt bụng vì chuyện súng ống mà suýt nổi cáu, thằng nhóc ngốc cảm thấy mình cũng phải làm gì đó. Nó vỗ mông đứng dậy, nói là đi vệ sinh, rồi nhanh như chớp biến mất vào bóng đêm.
Đám quân lính có kẻ tản mát lẻ loi, có nhóm năm nhóm ba, có kẻ kết bè kết phái, cũng có những đơn vị còn giữ được đội hình chỉnh tề. Có người bị thương được khiêng đi, có người mệt mỏi đói khát lê bước, cũng có những đơn vị đang vội vã hành quân, tựa như một dòng sông đầy đá ngầm đang chảy xiết, có đoạn tĩnh lặng chậm chạp, cũng có đoạn cuồn cuộn lao nhanh.
Thằng nhóc ngốc len lỏi trong dòng người, theo sát ba người phía trước. Người ở giữa dường như bị thương, hai tay khoác lên vai hai người bên cạnh, được hai chiến hữu dìu đi một cách chậm chạp. Cảm giác như bị ai đó đẩy mạnh từ phía sau, ba người lảo đảo vài bước nhưng vẫn không giữ được thăng bằng, cuối cùng ngã quỵ xuống đất. Người bị thương kêu lên một tiếng, hai người dìu còn chưa kịp bò dậy đã quay lại mắng: "Mẹ kiếp, thằng nào mù mắt thế..." Chỉ thấy phía sau, một thằng nhóc choai choai đang ngơ ngác nhìn họ, rồi đột nhiên nó ngồi bệt xuống bùn đất gào khóc: "Đồng bạc trên đất là của tôi mà, đừng cướp đồng bạc của tôi, là tôi làm rơi đấy, các anh đừng nhặt, đồng bạc của tôi... hu hu..."
Ba người tức khắc sững sờ trên mặt đất, ngay cả người bị thương cũng ngừng rên rỉ mà quay đầu lại nhìn, ách —— đây là tình huống gì thế này? Những người xung quanh nghe tiếng liền dừng lại, càng có nhiều bóng người chạy tới, kéo ba người đang ngã dưới đất ra để tìm kiếm. Lại có mấy người khác tiến lại gần, vừa mở miệng đã mắng: "Lũ khốn kiếp các người, lúc đánh giặc thì hèn nhát, lúc cướp tiền thì lại giỏi lắm."
"Liên quan gì đến các người, các người thuộc đơn vị nào?"
"Ông đây thuộc Quân đoàn 48, mẹ kiếp, thua thì cũng thua trong tay lũ cặn bã các người."
"Bà nội nhà anh là anh hùng, đã là anh hùng sao còn chạy về hướng Tây? Muốn làm anh hùng thì cút về Thượng Hải đi."
"Nắm đấm của ông đây đánh được quân Nhật cũng đánh được cả lũ chó như các người, có tin không?"
"Đồ khốn kiếp Quân đoàn 48, mày đụng vào tao thử xem, quân Nhật đến tao còn chẳng sợ, sợ cái loại mày chắc..."
Trong bóng đêm chẳng ai nhìn rõ ai, dù sao thì cuối cùng cũng đã động thủ. Ban đầu chỉ là ba năm bảy người "hỏi thăm" lẫn nhau, sau đó là mười người túm cổ áo, xô đẩy, rồi tiếp đến là quy mô hàng chục người lao vào đấm đá. Theo đà đó, chiến hữu và đồng đội của từng bên dần dần gia nhập, chính thức biến thành một cuộc ẩu đả hỗn loạn giữa hàng trăm người từ hai đơn vị khác nhau. Tuy chưa ai dùng đến vũ khí thật sự, nhưng khung cảnh chẳng khác nào một chiến trường. Không có quá nhiều lời thừa thãi, chỉ còn lại những tiếng thở dốc nặng nề cùng tiếng gầm gừ đan xen vào nhau, như thể họ đang cố thủ tại trận địa cuối cùng. Cảm xúc của những người lính này vốn đã như thùng thuốc súng, họ đã đau buồn quá lâu, kìm nén quá lâu. Một khi bị một nhân tố nhỏ nhặt ngẫu nhiên châm ngòi, nó lập tức bùng phát như lũ vỡ đê, không thể nào ngăn cản.
Chàng trai ngốc vẫn ngồi ngẩn ngơ dưới đất, chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ban đầu, việc xô ngã người khác đúng là do cậu chủ động, muốn tạo ra một chút hỗn loạn để nhân cơ hội trộm lấy một khẩu súng. Hồi còn làm ăn mày, cậu đã dùng mánh khóe "đục nước béo cò" này không biết bao nhiêu lần. Thế nhưng hiện giờ... đặt mình vào tâm điểm của cơn bão, chính cậu cũng bị khung cảnh chấn động này dọa cho sợ hãi. Lạy Quan Thế Âm Bồ Tát cứu khổ cứu nạn, con chỉ là một thằng ăn mày nhỏ bé, con thật sự không cố ý, thật sự không cố ý mà!