Ánh nắng tươi sáng, tiết trời cuối thu mát mẻ. Con đường quốc lộ trải dài, phía nam là cánh đồng hoang vu bằng phẳng, cỏ dại bụi rậm mọc um tùm. Phía bắc địa thế hơi nhấp nhô, tại một đoạn dốc thoải, quốc lộ uốn lượn tạo thành một khúc cua dài. Địa hình nơi đây trống trải, tầm nhìn thoáng đãng, thoạt nhìn không phải là nơi lý tưởng để phục kích.
Trên dốc thoải phía bắc quốc lộ, Vương Bằng đang dẫn hơn 170 chiến sĩ ngụy trang cho trận địa đơn sơ của mình. Anh không thể đặt trận địa quá gần quốc lộ vì sợ địch phát hiện, làm mất đi lợi thế bất ngờ, nhưng cũng không thể đặt quá xa vì sẽ làm giảm hiệu quả yểm trợ hỏa lực. Trận chiến này sẽ bắt đầu bằng loạt đạn khai hỏa từ phía Vương Bằng, bởi mục tiêu quan trọng nhất chính là chiếc xe tải chở người kia, phải tận dụng đợt đạn đầu tiên để tiêu diệt nó!
Cách vị trí dốc thoải này về phía tây một dặm, trong một khu rừng thưa thớt gần quốc lộ, Cao Nhất Đao cùng hơn 120 chiến sĩ của mình đã ẩn nấp xong xuôi. Bên lề quốc lộ rải rác vài tảng đá trông rất bình thường, nhưng một khi trận chiến bắt đầu, Đại đội 2 sẽ lao ra khỏi rừng, đẩy những tảng đá này ra giữa đường, sau đó bắt đầu tấn công từ tây sang đông, phối hợp với Vương Bằng tạo thành lưới lửa chéo bao vây đoàn xe trên quốc lộ.
Từ điểm cao của dốc thoải nhìn về phía đông quốc lộ, qua khúc cua khoảng hơn một dặm là trận địa của Đại đội 9.
Lúc này, Thiêu Quốc Bay, La Phú Quý, Ngô Cục Đá cùng vài chiến sĩ đang cầm xẻng công binh đào một cái hố sâu ngang mặt đường.
Mã Lương vừa đổi ca gác từ trạm quan sát trở về, vác súng trường thong thả đi tới quốc lộ. Nhìn cảnh tượng trước mắt, anh không nhịn được cười: "La Phú Quý, cậu đang đào cái gì thế? Định xây trận địa ở đây à?"
Mương Hùng đứng thẳng người, lau mồ hôi nhìn những người đang bận rộn xung quanh, vung tay ném chiếc xẻng xuống: "Trời đất ơi, tập quán cũ cả! Đây là đào chiến hào à? Một đám ngốc, người ta làm bậy các cậu cũng làm bậy theo sao? Sao không ai lên tiếng? Cục Đá, dừng lại mau, còn đào cái gì nữa? Đào sâu thêm chút nữa là cậu không bò lên nổi đâu! Tôi cảnh cáo, đây không phải là đào giếng, nghe rõ chưa! Tất cả là tại cái tên oai phong này dẫn đầu!"
Chỉ cần đào một cái rãnh khiến xe không qua được là đủ, vậy mà mấy người này lại đào một cái chiến hào sâu gần bằng một người trên mặt đường. Vị trí của Ngô Cục Đá bị đào sâu tới mức dù anh ta có đứng thẳng lưng, người trên mặt đường cũng không nhìn thấy anh ta nữa. Khả năng thi công công sự thế này, trong toàn bộ Đoàn Độc lập chỉ có Đại đội 9 là nhất!
Tần Ưu ngậm điếu thuốc cuốn từ phía tây trở về, anh vừa đi thị sát vị trí của Cao Nhất Đao và Vương Bằng xong.
"Hồ Nghĩa, tôi nghe Cao Nhất Đao nói... sau khi xong việc thì lương thực bên nào lấy bên đó quản lý? Tôi và Đại đội 2 cũng phải chia riêng sao?" Vừa nói, anh vừa trả lại tấm bản đồ cho Hồ Nghĩa đang kiểm tra súng trường.
"Đúng vậy, Đại đội 9 chúng tôi lấy phần của mình, không nhập chung với Đại đội 2."
"Chuyện này... chúng ta là một đoàn, sao còn phải chia tách?"
Hồ Nghĩa cất bản đồ, ngước nhìn Tần Ưu đang nhíu mày: "Tôi đòi phần này cho hơn 100 miệng ăn ở thôn Rượu Trạm, nếu không phải vì họ, tôi đã chẳng buồn đánh trận này."
Tần Ưu nghe xong cảm thấy có chút mâu thuẫn. Mục đích của Hồ Nghĩa là muốn đặc quyền, nhưng lại không phải vì bản thân. Thôn Rượu Trạm là lý do khiến Tần Ưu không thể phản bác. Hồ Nghĩa chỉ quan tâm những gì mình thấy, chỉ lo cho những người bên cạnh. Anh ta không phải là người theo chủ nghĩa lý tưởng, mà là người thực tế. Nhận thức của Tần Ưu về Hồ Nghĩa lại trở nên cụ thể hơn.
Khi mới đến Đoàn Độc lập, Tần Ưu từng tìm Tô Thanh để tìm hiểu về Đại đội 9. Đối với Hồ Nghĩa, Tô Thanh đã đánh giá: "Hắn là kẻ ích kỷ, ích kỷ đến hết thuốc chữa!"
Từ trước đến nay, ngoại trừ sự cưng chiều dành cho Tiểu Hồng Anh, Tần Ưu không thấy Hồ Nghĩa ích kỷ ở đâu, ngược lại còn rất điềm đạm, giống như người vô dục vô cầu. Giờ đây, anh mới hiểu ý nghĩa câu nói của Tô Thanh. Ích kỷ chưa chắc đã là vì mình, phụng hiến chưa chắc đã là vì người khác.
"Cậu sao thế?" Hồ Nghĩa thấy Tần Ưu ngẩn người.
"À... không có gì, tôi không biết cậu lại nghĩ như vậy. Nếu chia ra, đường xa thế này, mấy người chúng ta làm sao vận chuyển lương thực về? Nguy hiểm quá!"
"Nguy hiểm nhất là mấy ngày sau khi kết thúc trận đánh." Hồ Nghĩa đứng dậy, vác súng lên vai: "Cho nên, chúng ta sẽ không mang lương thực đi ngay, đợi qua đợt cao điểm rồi tính."
"Không mang đi?" Tần Ưu mở to mắt.
Tế Hiệp mỉm cười: "Đúng vậy, không mang đi. La Phú Quý cái tên lười biếng này vì lười làm việc mà đến lô-cốt cũng có thể chôn, thì tại sao tôi không thể chôn lương thực chứ? Mùa này không còn côn trùng, chôn vài ngày cũng không sao."
La Phú Quý to con từ bên đường bước lên: "Đội trưởng Hồ, anh gọi tôi à?"
Nhìn con hào trên quốc lộ dưới sườn núi, Hồ Nghĩa không nhịn được mỉm cười: “Con hào này đào không tệ, rất sâu.”
“Đó là đương nhiên, tôi làm việc anh còn không yên tâm sao? Thế này tôi còn chưa hài lòng đâu! Nếu không phải anh gọi tôi lên, tôi còn phải dẫn anh em đào thêm ba thước nữa!”
“Nếu cậu thích đào như vậy…” Hồ Nghĩa giơ tay chỉ về phía bãi đất hoang khô cằn ở xa xa sau sườn núi: “Dẫn người đến đó đào đi, đào cho tôi ba mươi cái hố mộ.”
Hùng trợn tròn mắt: “Đào mộ làm gì?”
“Đúng vậy, đợi chúng ta đi rồi, chỗ đó chính là mồ!”
“Anh Hồ.”
“Ừ.”
“Tôi sai rồi! Thật ra tôi…”
“Cậu không sai. Tôi đang nghiêm túc đấy.”
Đó là một buổi chiều, gió lạnh thổi qua, cỏ khô lay động, vạn vật tiêu điều.
Giữa những khe hở của đám cỏ hoang đang không ngừng đung đưa trong gió, có thể nhìn thấy một con quốc lộ trải dài từ tây sang đông. Từ xa, một điểm đen xuất hiện, theo khoảng cách gần lại, tiếng động cơ càng lúc càng lớn, đó là một chiếc xe máy ba bánh. Người ngồi trên xe đội mũ sắt, đeo kính chắn gió, bên cạnh thùng xe gắn một khẩu súng máy hạng nhẹ. Chiếc xe xóc nảy trong gió, cuốn theo bụi mù, phóng đi đầy nghênh ngang.
Sau bụi cỏ, Cao Nhất Đao nhướn mày, đảo mắt nhìn về phía tây, một hàng bóng đen xuất hiện ở đằng xa.
Một, hai, ba, bốn, năm, sáu? Không phải nói chỉ có năm chiếc ô tô sao? Sao lại thừa ra một chiếc? Lại thêm một xe của quân Nhật? Không đúng, chiếc xe đi đầu kia nhìn thế nào ấy nhỉ… Đó là thứ gì vậy?
Cao Nhất Đao dụi mắt nhìn lại, khoảng cách gần hơn một chút, hình dáng chiếc xe dẫn đầu đã rõ ràng hơn… Tuyệt đối không phải xe tải.
“Liên trưởng, thứ đi đầu kia là cái gì vậy? Sao lại có đầu có chân thế kia? Trên đó là súng máy à?”
“Câm miệng! Mặc kệ nó là thứ gì, cứ làm theo kế hoạch! Không được nói nữa, chờ lệnh của tôi!”
Chiếc xe bọc thép Wolseley chạy ở vị trí dẫn đầu, theo sau là bốn chiếc xe tải Datsun, cuối cùng là một chiếc xe tải Type 94, các xe giữ khoảng cách chừng hai ba mươi mét chạy trên quốc lộ. Cách đoàn xe hơn một trăm mét về phía sau, chiếc xe máy ba bánh vẫn không nhanh không chậm bám đuôi.
Thùng của năm chiếc xe tải đều phủ vải bạt, từ bên ngoài không thể nhìn ra bên trong chở gì, nhưng trên nóc cabin chiếc xe tải Type 94 cuối cùng, có thể thấy rõ nòng súng và chân giá của hai khẩu súng máy hạng nhẹ.
Vương Bằng nhíu mày, đoàn xe đã tiến vào phạm vi phục kích của anh, nhưng chiếc xe dẫn đầu kia anh không hiểu rõ, lớp vỏ kim loại và tháp súng trên nóc xe khiến anh cảm thấy đó không phải thứ tốt lành gì.
Hiện tại trận chiến sắp bắt đầu, anh không có thời gian để tò mò. Anh cẩn thận xác định chiếc xe tải Type 94 ở cuối đội hình, thấp giọng truyền đạt cho những người xung quanh: “Tất cả nhắm vào chiếc xe tải cuối cùng, phải đảm bảo trong đợt hỏa lực đầu tiên đánh nó thành cái sàng!”
Vì quốc lộ sau khi đi qua trận địa dốc thoải của Đại đội 3 thì uốn cong về hướng tây bắc, nên tầm nhìn của Đại đội 9 bị hạn chế, không nhìn thấy tình hình bên kia.
Lúc này, chiếc xe máy ba bánh trinh sát đi trước, có lẽ vì tốc độ nhanh hơn, hoặc có lẽ vì mục tiêu mà Vương Bằng muốn đánh nằm ở cuối đoàn xe, nên chiếc xe máy này đã dừng lại ngay vị trí Đại đội 9 đào đoạn quốc lộ.
Tên lính Nhật ngồi ở thùng phụ bưng súng máy lên, cảnh giác quan sát hai bên quốc lộ. Tên cầm lái xuống xe, đi về phía trước vài bước, đứng bên mép con hào cắt ngang quốc lộ, ngạc nhiên tự hỏi: Đào sâu thế này làm gì? Hắn quay đầu nhìn quanh, gió rít qua đám cỏ um tùm, một cảm giác bất an đột ngột nảy sinh khiến tên lính bắt đầu lùi lại, đồng thời rút khẩu súng ngắn Nambu bên hông ra.
Sau một bụi cỏ, bím tóc nhỏ đung đưa theo gió, đôi mắt to xinh đẹp sau thước ngắm không hề chớp lấy một cái, cô thấp giọng lẩm bẩm: “Tôi bắn nhé?”
“Không được, phải đợi tiếng súng bên phía Vương Bằng.” Hồ Nghĩa ở bên cạnh cô, biểu cảm bình thản, không hề khẩn trương. Trước mắt Đại đội 9 chỉ đối mặt với hai tên lính này, khẩn trương mới là lạ.
“Anh nhìn tên khốn kia kìa, hắn định lên xe, chắc chắn muốn quay đầu chạy!”
“Chạy thì cứ để hắn chạy, dù sao chúng ta cũng đã chặn đường rồi.”
“Hắn chạy mất thì tôi làm sao?”
“Việc đó thì liên quan gì đến cô?” Hồ Nghĩa khó hiểu quay đầu nhìn bím tóc nhỏ bên cạnh.
“Tôi không thể để kẻ khác nhặt mất cái kính râm đó!”
“Kính râm?” Hồ Nghĩa hơi ngẩn người, con bé này bị sốt à? Lấy đâu ra kính râm? Anh nheo mắt nhìn kỹ mục tiêu qua bụi cỏ, cuối cùng cũng hiểu ra. Tên lính Nhật lái xe máy đang đeo một chiếc kính chắn gió, con bé này vì ghen tị với tên Hán gian Lý Hữu Tài mà gọi nó là kính râm!
“Cô nương à, hạ súng xuống! Tôi lấy danh nghĩa của Đại đội trưởng ra lệnh cho cô không được nổ súng!”
“Anh… có cần phải thế không?”
“Cần!”
“Phiền phức thật! Được rồi.”
Trong tiếng động cơ ồn ào, những tên lính Nhật đang xóc nảy trong thùng xe nghe thấy từ xa ngoài xe dường như có tiếng quát lớn trong gió. Ngay sau đó, tiếng súng máy vang lên, tiếng súng trường cũng nổ theo, trong chớp mắt đã thành một tràng dài.
Đoàng đoàng đoàng đoàng… Cabin xe dường như liên tục bị bắn trúng, thân xe chỗ nào cũng trúng đạn, trên vải bạt liên tiếp xuất hiện những lỗ đạn, từng tia sáng mảnh xuyên qua khiến thùng xe lúc sáng lúc tối rõ rệt.
Tiếng đạn rít lên chói tai va chạm vào lớp vỏ kim loại, hòa cùng âm thanh cơ thể bị xuyên thủng. Những tên lính bên trong xe hoảng loạn nằm rạp xuống, kẻ thì trúng đạn ngã gục. Hai tên ở vị trí gần cửa nhất đang cầm súng định nhảy ra ngoài thì thân xe đột ngột chao đảo, khiến chúng văng ra khỏi xe. Ngay sau đó, chiếc xe rung lắc dữ dội rồi bất ngờ dừng khựng lại, khiến những thi thể bên trong xe va đập mạnh vào vách ngăn phía sau khoang lái, những tiếng kêu thảm thiết lúc này mới thực sự vang lên...