Tối hôm qua, sau khi trời tối, đội quân Bát Lộ quả nhiên đã rút lui. Tên thiếu úy Nhật Bản đoán chắc đối phương sẽ đi về hướng có nguồn nước, nên bất chấp binh lính đã kiệt sức, sĩ khí rệu rã, hắn vẫn quyết tâm truy đuổi không rời, suốt đêm bôn ba tới tận Thanh Tuyền Cốc. Lần đặt cược này, hắn quả nhiên đã đoán trúng, sau một đêm chia cách, hai bên lại chạm mặt nhau.
"Chạy đi, cứ chạy tiếp đi! Hôm qua đùa giỡn quân đội Nhật một ngày, tưởng vỗ mông bỏ chạy là xong chuyện sao? Đây là chiến tranh, không phải trò chơi, ta chính là thích cảm giác chinh phục! Đối mặt với thực tại đi, lũ hèn nhát!" Tên thiếu úy Nhật Bản, bộ quân phục trên người đã lấm lem bùn đất chẳng khác gì đám Bát Lộ, vậy mà vẫn không hề bận tâm, hắn nở nụ cười đắc ý, liếm đôi môi khô nứt, tái nhợt.
"Mẹ kiếp! Rốt cuộc là gây ra nghiệt gì thế này? Hả? Có chuyện như vậy sao? Rốt cuộc là thằng nào trộm vợ của tên tiểu Nhật kia? Có thể tự giác đứng ra không? Đừng có liên lụy anh em nữa!" La Phú Quý thở hổn hển, bắt đầu lầm bầm chửi bới.
Lời nói của hắn khiến người thì cạn lời, người thì cười khổ, nụ cười đầy vẻ bất đắc dĩ.
Hồ Nghĩa nửa nằm trong một hố cát cạn, nghiêng đầu nhìn về phía quân Nhật cách đó bảy tám trăm mét, ngay cả chiếc ống nhòm trước ngực hắn cũng lười nhấc lên vì thấy quá nặng nề.
Thanh Tuyền Cốc, cái tên nghe thật hay, nhưng các chiến sĩ vừa trải qua sự thất vọng nên sĩ khí đã chạm đáy. Dù là tân binh hay lão binh, trong tình cảnh này đều chẳng còn chút căng thẳng nào, họ chỉ muốn uống nước, thậm chí đến cảm giác đói khát cũng không còn, chẳng ai nuốt nổi thứ gì.
Không ngờ đám quân Nhật này lại có thể đuổi tới tận đây, hoàn toàn vượt ngoài dự đoán của Hồ Nghĩa, thật sự là... quá lợi hại. Tên đội trưởng tiểu đội Nhật này rốt cuộc là loại người gì? Tình trạng kiệt quệ đến thế này rồi mà vẫn chưa chịu buông tha sao?
"Tiểu đội trưởng, để tôi đánh đi. Lúc này tôi không tin đám quân Nhật đó còn lợi hại đến mức nào!" Lưu Kiên Cường bày tỏ ý kiến.
"Anh, để tôi đánh đi. Đau dài không bằng đau ngắn, thừa dịp buổi sáng còn mát mẻ, đỡ phải để chúng bám đuôi như âm hồn không tan." Mã Lương lập tức tán đồng.
"Đánh, đánh cái gì mà đánh? Nhìn xem anh em mình đang ra cái dạng gì rồi? Đến người già, người bệnh, người tàn tật còn không bằng, một khi nổ súng thì còn sức mà đánh không? Ngay cả chút sức lực để chạy cũng đã vắt kiệt rồi, ai sẽ cõng người bị thương? Cõng được bao xa? Mẹ kiếp, đám tiểu Nhật này muốn tìm đường chết, hai cậu lại thực sự muốn chiều theo chúng à? Thắng thua chưa bàn, giờ tiểu Nhật vứt súng cho cậu nhặt, tôi cũng không tin cậu còn sức mà vác! Chính mình còn thấy nặng, đánh đấm cái gì? Nói trước cho mà biết, trừ con bé ra, tôi chẳng quản ai hết, đến lúc đó đừng có mong tiểu đội chín phải cáng người!" Người nói ra những lời này không ai khác chính là La Phú Quý.
Thạch Thành và Trần Hướng ủ rũ nhìn nhau, rồi lặng lẽ nhìn về phía tiểu đội trưởng.
Hồ Nghĩa vốn dĩ vẫn luôn vô cảm nhìn về phía kẻ địch, sau khi nghe La Phú Quý càm ràm phản đối, hắn mới quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào bãi đá lởm chởm gần nguồn nước một lúc, rồi mới miễn cưỡng rời khỏi hố cát thoải mái kia, đứng dậy một cách mệt mỏi, khàn giọng nói: "Hiện tại xuất phát, lùi về phía tây 700 mét rồi dừng lại nghỉ ngơi."
"Tại sao phải lùi 700 mét?" Mã Lương khó hiểu hỏi.
"Không lùi cũng phải lùi, nếu không quân Nhật sẽ không chịu bỏ cuộc, sĩ khí của chúng hiện tại đang rất hăng hái!" Hồ Nghĩa chậm rãi nhấc súng lên vai, bắt đầu đi về phía tây.
Tiểu đội chín vừa có động tĩnh, phía bên kia đám quân Nhật lập tức dừng nghỉ, bắt đầu dàn đội hình tiến công. Mã Lương nhìn mà trố mắt, sĩ khí hăng hái? Nhìn qua đúng là có tinh thần hơn hẳn! Rõ ràng chúng tỉnh táo hơn tiểu đội chín nhiều, đến cả đội hình cũng triển khai được, là người sắt sao?
Khi dòng suối cạn khô hiện ra trước mắt đám quân Nhật, tiếng lầm bầm chửi bới vang lên không ngớt, chút tinh thần cuối cùng cũng tan biến, lúc này chúng hoàn toàn tuyệt vọng, chẳng còn động lực gì nữa.
Người duy nhất không chịu bỏ cuộc là tên thiếu úy Nhật, hắn trơ mắt nhìn quân Bát Lộ ngay trước mắt, từ hôm qua đến giờ, lòng căm hận khiến hắn gần như phát điên. Thủ hạ của hắn đã mất sạch ý chí chiến đấu bên bờ suối cạn này, nhưng hắn vẫn không cam lòng kết thúc như vậy. Hắn cảm thấy đây là một sự sỉ nhục, chỉ cần có thể khiến đám Bát Lộ này phải chết, dù là đổi một lấy một hắn cũng chấp nhận, đồng quy vu tận cũng không tiếc.
Lũ hèn nhát này chỉ biết chạy trốn, căn bản không dám đánh. Tình trạng đã đến mức này, muốn đánh cũng khó, không ý chí, không tinh thần, không thể lực, quan trọng nhất là không có nước, làm sao mà tấn công? Huống chi cứ tấn công là chúng lại chạy?
Tuyệt đối không thể kết thúc, không đánh được thì đấu ý chí, dùng tinh thần đế quốc ngoan cường để liều mạng với đám hèn nhát các ngươi. Kiên quyết không rút lui, bám chặt lấy các ngươi, bám đến cùng, bám đến tận chân trời góc bể, sông cạn đá mòn, xem ai khát chết trước!
Kết quả, hai bên đều không động đậy, cách nhau bảy tám trăm mét nằm lì trong thung lũng khô cằn. Mà quân Bát Lộ dường như đã hiểu thấu ý đồ của quân Nhật, thế mà lại không rút lui nữa, chấp nhận cuộc thi đấu ý chí tự hành hạ này. Vì vậy, chẳng bên nào có ý định bò lên sườn núi tìm bóng râm, bởi vì nếu làm vậy thì đối phương cũng sẽ làm theo. Nếu đã so xem ai kiên trì được lâu hơn, so xem ai chịu khổ giỏi hơn, thì cứ phơi mình dưới nắng, kết quả chẳng phải là chết nhanh hơn sao!
Viên thiếu úy quân Nhật cầm ống nhòm không ngừng quan sát cẩn thận phía đối diện. Lòng sông khô cạn trong thung lũng chẳng có lấy một cọng cỏ, khoảng cách giữa hai bên cũng không quá xa, nếu có kẻ nào định lén lút bỏ trốn thì gần như không thể thoát khỏi tầm mắt đối phương. Phía bên kia, một chiến sĩ Bát Lộ Quân cũng đang cầm ống nhòm quan sát thời gian thực về phía này, xem ra anh ta cũng đang cảnh giác việc quân Nhật lén phái người đi tìm viện binh.
"Tác Cát, đến đây đi! Quyết chiến thôi! Các ngươi đi chết đi!" Viên thiếu úy như được tiếp thêm sức sống, khó khăn nuốt ngụm nước bọt khô khốc, cuối cùng ra lệnh nhóm lửa.
Hành động này suýt nữa khiến đám binh lính Nhật chết lặng, chẳng lẽ lại phải tự hành hạ mình đến mức này sao? Khi hiểu ra ý đồ của thiếu úy, họ mới trút được gánh nặng trong lòng. Hắn muốn dùng than củi viết chữ lên những tảng đá lớn gần đó để cho Bát Lộ Quân xem, vừa là phép khích tướng, vừa để cổ vũ tinh thần quân mình.
"Hồ đại ca, không chơi kiểu này được, anh thật sự muốn đối đầu với quân Nhật đến cùng sao? Ngay cả khi bọn chúng xong đời trước, đến lúc đó liệu tôi còn sức mà sống không? Tôi đi tiếp đây nhé? Anh nói gì đi chứ? ... Lạy trời, sao mặt trời hôm nay lên nhanh thế, không xong rồi, tôi thấy chóng mặt quá..."
"Cậu nghĩ giờ mình còn đi được bao xa?" Hồ Nghĩa vẫn cầm ống nhòm, không quay đầu lại.
"Gì cơ?"
"Tôi hỏi cậu giờ còn đi xa nhất được bao nhiêu?"
"Bốn mươi dặm... chắc là vẫn cố được. Anh muốn tôi đi trước à?"
"Nằm mơ đi, có đi thì phải cùng đi."
Kẻ nằm trong hố thở hổn hển, không nói thêm lời nào.
Một lát sau, Mã Lương đang nằm xoài bên tảng đá gần đó hỏi: "Anh, quân Nhật ở bên tảng đá lớn kia đang bận làm gì thế?"
"Bọn chúng đang... viết chữ."
"Viết gì vậy?"
"Tất thắng."
Gã nằm trong hố nghe vậy liền ho sặc sụa: "Đi chết đi, phục, tôi thật sự phục rồi! Đám người này... đến cả cách tìm chết cũng bày vẽ đủ kiểu... Khụ khụ... Cái đó... Lý Vang, cậu cũng tìm mặt tảng đá lớn nào đi, nghĩ cách viết cho tôi vài chữ."
Một lúc sau, viên thiếu úy quân Nhật nhíu mày nhìn qua ống nhòm, thực sự không hiểu Bát Lộ Quân viết cái gì, đành đưa ống nhòm cho một tên thuộc hạ biết chút tiếng Trung. Hắn nghe tên này ấp úng đọc lên: "Đi —— chết —— mẹ —— ngươi ——"
Mặt trời càng lúc càng lên cao. Ngày thường nơi này vốn có gió, nhưng hôm nay không biết bị làm sao, lá cỏ cũng chẳng buồn lay động. Chẳng lẽ ngay cả ông trời cũng đang chế giễu họ?
Trong thung lũng, hai nhóm người héo rũ như những tảng đá, hết ngủ rồi lại bị cơn khát đánh thức, nằm la liệt trên lòng sông khô cạn, trông chẳng khác nào hai bãi thi thể sau trận chiến.
Cảm nhận trạng thái của bản thân, Hồ Nghĩa thấy đã đến lúc, anh chuyển từ tư thế bò sang nằm. Ánh mặt trời chói chang khiến anh không sao mở nổi mắt, cố chịu đựng cổ họng đau rát nuốt nước bọt, khàn giọng ra lệnh: "Nghỉ ngơi kết thúc... Tất cả xuất phát... Hướng về phía tây... Tiểu đội một đi sau... Mã Lương dẫn đội đi trước, không cần chờ. Ai tới trước uống trước!"
Câu cuối cùng khiến các chiến sĩ vốn đã kiệt quệ bừng tỉnh. Nước, phải đi uống nước! Họ liều mạng bò dậy, lặng lẽ hành quân.
Kẻ nhu nhược, chúng mãi mãi là kẻ nhu nhược! Viên thiếu úy quân Nhật vịn tảng đá đứng lên, dẫn theo đám tàn quân sống dở chết dở không chút do dự bám theo. Bát Lộ Quân không chịu nổi nữa, muốn đi tìm nước, nhưng dù các người tìm được ở đâu cũng không thoát khỏi tay ta, ra khỏi vùng núi hoang này chính là ngày chết của các người!
Hai đội quân một trước một sau, lại giống như ngày hôm qua, nhưng lần này còn gian nan hơn, lảo đảo tiến về phía tây.
Khi leo lên một con dốc, một ngôi làng nhỏ lọt vào tầm mắt Mã Lương, khiến đôi mắt anh rực lửa. Anh vừa chạy vừa ngã xuống dốc, vài chiến sĩ tiểu đội ba cũng chật vật lao theo.
Cánh đồng ngoài làng đã bị đốt sạch, bờ ruộng đầy tro tàn đen kịt, vài ngôi nhà trong làng vẫn còn bốc khói. Mã Lương dồn chút sức lực cuối cùng chạy lên, vượt qua thi thể dân làng, vòng qua những tàn tích đang bốc khói, mắt trợn trừng nhìn quanh cho đến khi thấy một cái giếng.
Mấy chiến sĩ hận không thể chúi đầu vào thùng nước vừa kéo lên từ giếng, nước giếng mát lạnh tràn ra cả mũi nhưng họ vẫn điên cuồng uống lấy uống để.
"Múc thêm vài thùng nữa, tìm vật dụng gì đựng nước đi, để cạnh giếng cho người phía sau dùng, đừng có vây quanh một cái... Trước tiên đổ đầy bình nước, sau đó theo tôi đi tìm đồ! Nhanh lên!" Mã Lương vừa uống vừa hối thúc.
Trên con dốc phía ngoài làng, tiếng súng bỗng vang lên. Hai đội quân vốn đang "tôn trọng" nhau suốt dọc đường cuối cùng cũng khai chiến.
Đám quân Nhật vốn đang sống dở chết dở trong nháy mắt trở nên cuồng loạn, ý chí chiến đấu sục sôi, chẳng cần thiếu úy cổ vũ. Bởi vì phía trước có làng, có làng là có nước, hiện tại bọn chúng đã điên cuồng vì khát.
Hồ Nghĩa đặt khẩu súng máy lên sườn dốc, xả liên tiếp từng băng đạn, cùng Triệu "lắp bắp" dàn ra hai cánh của tiểu đội một, liều mạng áp chế hỏa lực. Họ bắt đầu bắn từ khoảng cách 700 mét, bắn liên tục cho đến khi đối phương chỉ còn cách 300 mét.
Quân Nhật hoàn toàn không còn đội hình, chỉ biết liều mạng xông lên. Ba khẩu súng máy hạng nhẹ bắn trả dữ dội, mặc kệ khoảng cách còn xa, vì nước chính là nguồn sống.
Lý Vang bắt đầu nạp lựu đạn vào súng phóng lựu, một hơi bắn ra bảy tám quả. Ngay sau đó, tiếng Hồ Nghĩa hô rút lui vang lên.
Hai khẩu súng máy, mười mấy khẩu súng trường cùng một khẩu súng phóng lựu đã tạo nên màn mưa hỏa lực áp chế dữ dội trong vài phút. Khi quân Nhật xông tới cách khoảng 300 mét, toàn bộ quân ta quay đầu chạy xuống dốc.
Các chiến sĩ tiến vào thôn, từng tốp nhỏ chạy vội đến bên giếng nước. Họ ôm lấy những chiếc thùng, chậu đã được Mã Lương và đồng đội chuẩn bị sẵn để uống lấy uống để, sau đó vội vàng đổ đầy nước vào từng bình tông. Những người đã lấy đủ nước lập tức chạy ngược ra phía bắc ngôi làng, không hề nán lại bên giếng.
"Nhanh lên, tất cả nhanh lên! Cô bé, cháu đi cùng nhóm người phía trước đi. Còn con la kia, đừng uống nữa, mau lại đây hỗ trợ!" Mã Lương chỉ huy tiểu đội ba liên tục chuyển những món đồ từ đống đổ nát ra, lớn tiếng thúc giục bên cạnh giếng.
Hồ Nghĩa dẫn theo Triệu Lắp Bắp và tiểu đội một đang chạy phía sau, cả nhóm dốc hết sức lực lảo đảo chạy tới, nhưng không vào trong thôn mà rẽ hướng về phía bắc.
Nhóm quân địch xông lên sườn núi lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà đuổi theo Hồ Nghĩa, chúng một mạch lao thẳng vào trong thôn.
Tiếng súng dần im ắng, Mã Lương không màng đến mấy chiến sĩ vừa tới chưa kịp lấy nước, anh nhấc chân đá đổ hết số thùng nước bên giếng, sau đó định vơ vét những thứ lộn xộn xung quanh lấp xuống miệng giếng.
"Tiểu đội trưởng, giếng sâu quá, chưa chắc đã lấp đầy được đâu!" Một chiến sĩ hét lên với Mã Lương.
La Phú Quý vứt cọc gỗ trong tay xuống, chợt nảy ra ý hay: "Lấp cái gì mà lấp! Đào hố xí kia kìa! Dùng thùng, dùng chậu, mau lên!"
"Không kịp nữa rồi, cứ làm vậy đi! Tiến lên!" Mã Lương cùng các chiến sĩ không chút do dự lao về phía hố xí cách miệng giếng không xa.
Tiếng sấm rền vang...