Hồ Nghĩa há miệng thở dốc, nhưng vẫn không thể xoa dịu cơn đau nhói nơi lồng ngực. Toàn thân các khớp xương như cứng đờ, cơ thể suy kiệt đến mức ngay cả việc giữ thăng bằng cũng trở nên khó khăn.
Một chân vấp phải mô đất, cơ thể kiệt sức ngã nhào ra ngoài. "Xoạt" một tiếng, trên mặt đất khô cằn bốc lên một đám bụi mù mịt. Bụi đất tràn vào khuôn miệng không thể khép kín, hít vào cổ họng nóng rát, khiến anh đau đớn ho sặc sụa.
Anh nghiến răng bò dậy, bộ quân phục đẫm mồ hôi dính đầy bụi đất khô, hòa với bùn tạo thành những vệt nâu sẫm, chỉ chốc lát sau đã bị gió hong khô, cứng đờ lại.
Tiếp tục chạy vội, khuôn mặt đầy mồ hôi và bụi bặm, đôi môi khô khốc nứt nẻ, nhưng ánh mắt dưới hàng mày rậm vẫn kiên định và lạnh lùng.
Đội ngũ phía trước đã lảo đảo, hỗn loạn không chịu nổi. Mã Lương đi đầu dẫn đội, phải nói rằng sức bền của cậu nhóc này thật đáng nể, chạy đến tận bây giờ mà thỉnh thoảng vẫn dừng lại chờ mọi người. Cô bé Tiểu Hồng Anh cũng chạy ở phía trước, từ khi hiểu rõ tình thế, cô bé đã nhảy xuống khỏi lưng con la. Cô bé vung vẩy đôi chân nhỏ, tuy người nhỏ sức yếu nhưng vì gia nhập sau nên thể lực còn khá dư thừa, chạy nhảy linh hoạt, dù có ngã cũng rất gọn gàng, chẳng mấy chốc đã lấm lem như một đứa trẻ vùng sơn cước.
Đội ngũ đã sớm không còn bắn trả về phía sau, hiện tại chỉ biết cắm đầu chạy. Con la rõ ràng đã kiệt sức, không còn tốc độ, chỉ dựa vào sải bước dài mà miễn cưỡng lảo đảo đi trước. Từ Tiểu Tắc đã tụt lại phía sau cùng, Hồ Nghĩa phải thỉnh thoảng kéo lấy đôi vai gầy guộc của cậu bé, hoặc túm lấy cổ áo xách lên. Cậu bé khóc, nước mắt hòa với bụi bẩn trên mặt tạo thành những vệt nhơ nhuốc. Cậu cảm thấy mình là gánh nặng, là kẻ kéo chân cả tiểu đội, cậu nghĩ rằng tiểu đội trưởng vì mình mà phải chạy ở vị trí cuối cùng. Cậu không dám khóc thành tiếng, liều mạng dồn chút sức lực cuối cùng, đôi mắt đỏ hoe cố gắng đuổi theo phía trước.
Quay đầu nhìn lại, cách đó hơn một dặm, đội ngũ của quân địch vẫn mơ hồ chập chờn. Chúng vẫn có thể bám đuổi sát sao, lũ người này thật không phải người, quá coi trọng tiểu đội chín, đúng là một đám điên!
"Tới sườn núi phía trước... nghỉ ngơi!"
Hồ Nghĩa hét lớn về phía trước, âm thanh nghe vào tai anh dường như không lớn như tưởng tượng. Các chiến sĩ tiểu đội chín đang kiệt sức bỗng chốc lấy lại chút tinh thần.
Gió tây thổi từng đợt, cát vàng thỉnh thoảng bay lên, phủ lên cái nắng gay gắt một tầng mờ ảo.
Trên đồi núi hoang vắng, các chiến sĩ nằm vật ra mặt đất khô cằn, không ai muốn bò dậy nữa.
Qua ống nhòm, thấy kẻ địch truy đuổi đến một điểm cao cách đó bảy tám trăm mét thì đột nhiên dừng lại, sau đó như trúng đạn mà ngã rạp xuống. Ngay cả lũ quân địch bách chiến bách thắng cũng đã kiệt sức, chỉ có thể nằm ngửa ra trời mà thở dốc.
"Tiểu đội trưởng, đánh đi. Xem tình hình này thì không cắt đuôi được chúng đâu." Lưu Kiên Cường nằm trong hố đất, thều thào nói với Hồ Nghĩa.
Hồ Nghĩa liên tục quan sát, không quay đầu cũng không đáp lời.
La Phú Quý ngồi dựa vào một tảng đá, giơ cao bình nước, nheo đôi mắt gấu nhìn hồi lâu. Cuối cùng cũng có một giọt nước chảy ra, nhưng lại không rơi vào miệng mà rơi trúng đôi môi tím tái vì bẩn của anh ta, thấm vào một chút mát lạnh, suýt nữa khiến tên "gấu" này tức đến phát điên.
Anh ta hận thù liếm lấy chút ẩm ướt trên môi, rồi quát lên với Tiểu Hồng Anh: "Đưa bình nước của nhóc cho ta."
Dứt lời, một chiếc bình nước "xoảng" một tiếng bay thẳng vào ngực La Phú Quý. Cô bé ném bình nước đồng thời nói: "Chỉ cho phép chú uống một nửa thôi đấy!"
Mã Lương tiến lại gần Hồ Nghĩa, ngồi xuống: "Quân địch có ba khẩu súng máy hạng nhẹ, chúng ta có hai khẩu, chúng có súng phóng lựu, chúng ta cũng có Lý Vang. Thật sự không được thì đánh thôi, chưa chắc chúng đã chiếm được ưu thế."
Hỏa lực hai bên tuy không chênh lệch nhiều, quân số tương đương, nhưng sức chiến đấu thì rõ ràng có khoảng cách. Dù không xét đến trình độ huấn luyện, quân địch có hơn 50 lính kỳ cựu, còn tiểu đội chín chỉ có hơn hai mươi tay súng dày dạn kinh nghiệm. Đánh trực diện tuyệt đối không khả quan, nếu không đến bước đường cùng, Hồ Nghĩa không muốn phải đổ máu vô ích.
"Cạch" — tiếng kim loại thanh thúy vang lên khi nắp đồng hồ bật mở. Kim đồng hồ chỉ hai giờ rưỡi chiều.
"Không đánh. Chỉ cần địch tiến lên, chúng ta lại tiếp tục đi. Mã Lương, lát nữa đi tiếp thì cậu dẫn đường vòng rộng ra, tránh chạy ra khỏi vùng hoang vắng này. Nếu ra khỏi đây mà gặp viện quân thì chỉ có thể là của địch, hiểu chưa?" Hồ Nghĩa cất đồng hồ quả quýt, vừa nói vừa lấy la bàn đưa cho Mã Lương.
"Anh, anh định kéo dài đến tối sao?"
"Đúng vậy."
Hiểu được ý định của Hồ Nghĩa, Mã Lương nhận lấy la bàn, vui vẻ nghịch ngợm. Cậu luôn mong ước có được thứ này trong chiến đấu, lý tưởng bấy lâu nay chưa thực hiện được, hôm nay có cơ hội dùng đồ của tiểu đội trưởng, coi như cũng thỏa mãn cơn thèm.
"Này? Con la chết tiệt, sao chú uống hết sạch rồi?" Tiểu Hồng Anh lắc lắc chiếc bình nước không còn động tĩnh, đột nhiên hét lên.
"Chẳng phải nhóc bảo ta uống một nửa sao!" La Phú Quý nói, giọng điệu cho thấy trạng thái của tên "gấu" này đã khá hơn nhiều.
"Ý cháu là một nửa bình nước, chứ không phải uống hết một nửa!"
"Dù sao cũng là một nửa, có gì khác nhau chứ?"
"Chú..." Cô bé tức đến mức muốn lao tới cào cấu anh ta, nhưng lại chẳng còn chút sức lực nào để hành động.
Viên thiếu úy quân Nhật cảm thấy đầu óc choáng váng, dạ dày cồn cào khó chịu. Trải qua bao nhiêu trận chiến, chưa bao giờ hắn cảm thấy mệt mỏi và kiệt quệ như lúc này. Tên này thật sự quá dai sức. Người ta vẫn thường nói quân Bát Lộ là lũ thỏ đế, hôm nay hắn mới tin lời đồn đó không hề sai. Nhưng dùng từ "thỏ" để hình dung về quân Bát Lộ thì quả thực chưa đủ khách quan, thử hỏi có con thỏ nào chạy xa được đến mức này không?
Đội nắng ngược gió, trèo đèo lội suối, băng qua hết ngọn núi này đến ngọn núi khác. Nếu không phải nhờ lòng tự tôn của quân đội và tinh thần võ sĩ đạo không chịu khuất phục chống đỡ, có lẽ hắn đã hộc máu mà chết từ lâu. Hắn vô cùng căm hận đám người hèn nhát chỉ biết chạy trốn này!
Quân Bát Lộ vẫn đang ở trên sườn núi cách đó bảy tám trăm mét. Đã nửa giờ trôi qua, họ vẫn không có dấu hiệu tiếp tục di chuyển. Viên thiếu úy không cam lòng, nghiến răng ken két. Cảm thấy thể lực đã hồi phục được đôi chút, hắn liền hạ lệnh tiến quân. Dù thế nào đi nữa, hắn cũng phải cho đám quân Bát Lộ này nếm mùi ý chí kiên cường của quân đội Nhật, phải khiến đám người hèn nhát kia run rẩy. Viên thiếu úy lại bắt đầu gào thét dữ tợn: "Run rẩy đi... lũ thổ phỉ!"
Kết quả là... lũ "thổ phỉ" lại sợ hãi bỏ chạy.
Sau đó, vì không đuổi kịp nên chuyển sang đi bộ, đối phương chạy cũng chuyển thành đi bộ.
Lại một lúc sau, tất cả mọi người đều chậm rãi bước đi.
Cuối cùng, viên thiếu úy cũng tìm lại được cảm giác quen thuộc như đã từng trải qua.
Quân Bát Lộ vẫn ở trên sườn núi cách đó bảy tám trăm mét, còn hắn thì dừng lại ở điểm cao này. Núi non vẫn là những ngọn núi ấy, chỉ là nắng gắt đã chuyển thành hoàng hôn. Chẳng phải mọi chuyện lại quay về đúng cái nơi khiến đám "thổ phỉ" phải run rẩy ban nãy sao?
"Đồ quân Bát Lộ chết tiệt!" - Tiếng gào khàn đặc của viên thiếu úy vang vọng khắp núi đồi.
Cứ đuổi thì quân Bát Lộ chạy, dừng lại thì quân Bát Lộ cũng dừng. Chia một đội định bọc lót từ cánh trái thì quân Bát Lộ lại rẽ sang phải, thu hồi đội hình định cắt ngang từ bên phải thì quân Bát Lộ lại lách sang trái. Cứ đi đi dừng dừng, dừng dừng đi đi. Ban ngày trời quang, núi lại hoang vắng, quân Bát Lộ dường như còn có cả ống nhòm. Chạy cả ngày, đi bộ cả buổi trưa, giờ đây chân hắn đã phồng rộp, đau đớn đến mức muốn chết đi được.
Viên thiếu úy đứng trên điểm cao, bất lực nhìn hoàng hôn. Đám quân Bát Lộ trơ trẽn kia vậy mà còn dám đánh lén hắn. Một viên đạn găm xuống đất cách hắn hơn mười mét, theo sau đó mới là tiếng súng từ trên sườn núi truyền tới.
Bất chấp sự can ngăn của cấp dưới, viên thiếu úy không hề nhúc nhích, vẫn đứng trên điểm cao khinh miệt nhìn về phía sườn núi cách đó bảy tám trăm mét, phổi hắn như sắp nổ tung vì tức giận.
Bình tĩnh, nhất định phải bình tĩnh. Hắn tự nhủ, cố gắng kìm nén ngọn lửa giận trong lòng. Quân Bát Lộ sống chết không chịu giao chiến, rõ ràng là đang đợi trời tối. Hoàng hôn đã buông xuống bên sườn núi, trời tối rồi thì không thể truy đuổi được nữa, cuộc truy kích lần này xem như thất bại.
Gần đó lại có vài tên "thổ phỉ" nhấp nhô, sau đó lại nghe thấy một tiếng súng trường vang lên từ phía đối diện. Khoảng cách xa như vậy mà kẻ nổ súng vẫn có thể bắn trúng phạm vi gần đến thế, quả là một tay thiện xạ. Viên thiếu úy nhìn vị trí viên đạn rơi, vẫn không hề có ý định nằm xuống né tránh, chỉ cầm lấy bình nước tùy thân định ngửa cổ uống trong buổi hoàng hôn. Đáng tiếc, hắn quên mất bình nước đã cạn từ lâu, không còn lấy một giọt.
Liếm đôi môi khô khốc, hắn buông bình nước xuống, nhìn về phía đối diện một lúc rồi đột ngột quay người đi về phía vị trí ẩn nấp. Hắn lấy bản đồ ra trải rộng, cố gắng nhớ lại lộ trình đã đi suốt cả ngày, cẩn thận tìm kiếm vị trí hiện tại trên bản đồ. Ánh mắt hắn cuối cùng dừng lại ở một vùng hoang vu không được đánh dấu chi tiết ở rìa bản đồ.
Đầu ngón tay hắn nhẹ nhàng vẽ vòng quanh khu vực đó. Không có sông ngòi, không có làng mạc, ngoài núi hoang ra thì chẳng có gì cả. Có lẽ thực sự không có gì, hoặc cũng có thể có dòng suối nhỏ hay mạch nước ngầm mà bản đồ chưa ghi chú. Viên thiếu úy không cam lòng, mở rộng phạm vi tìm kiếm thêm một chút. Sau khi xem xét kỹ lưỡng, đầu ngón tay hắn dừng lại ở một địa điểm, nơi đó chỉ viết ba chữ: Thanh Tuyền Cốc.
Đây là một địa danh, nhưng lại là địa danh có liên quan đến nước. Thanh Tuyền Cốc? Liệu có một dòng suối trong vắt ở đó không? Không cam lòng rút lui, viên thiếu úy hạ quyết tâm đánh cược một lần xem sao.
Trăng mười lăm mười sáu, hôm nay ánh trăng trông như trăng mười ba mười bốn, sáng rực rỡ, ánh sáng lạnh lẽo chiếu rọi xuống vùng núi hoang vắng.
Hơn 50 bóng người đang đi dưới ánh trăng, bước đi vô cùng chậm chạp và mệt mỏi, ai nấy đều gù lưng, không còn chút tinh thần nào.
Không lâu sau, tiếng của một người lính vang lên: "Dừng lại, nghỉ ngơi tại chỗ." Cả đội ngũ lập tức đổ rạp xuống dưới ánh trăng vì kiệt sức.
"Cô bé, bật đèn pin lên một chút."
Một luồng sáng chiếu vào tấm bản đồ. Một vài chi tiết cho thấy đây là bản đồ do quân đội Nhật sử dụng, nhưng phần lớn các ghi chú trên đó đều được viết bằng chữ Hán. Người lính đặt đầu ngón tay lên một vị trí, từ từ di chuyển rồi dừng lại ở ba chữ "Thanh Tuyền Cốc". Sau đó, anh ta dùng tay kia cầm la bàn xem xét, cố gắng hồi tưởng lại rồi lẩm bẩm: "Hướng đi chắc không sai, tuy tốc độ hơi chậm nhưng đến hừng đông là có thể tới nơi."
"Anh, cái Thanh Tuyền Cốc này chỉ là tên địa danh thôi, nhỡ đâu không có nước thì sao?"
"Không có nước cũng không sao, tới được đó là sắp ra khỏi vùng núi hoang này rồi, chúng ta có thể tiếp tục đi về phía tây, bên kia có làng mạc."
Ánh sáng từ đèn pin vụt tắt, đội ngũ mệt mỏi gắng gượng đứng dậy, tiếp tục gian nan hành quân về phía tây dưới ánh trăng.
Tia nắng ban mai dần dần chiếu sáng núi hoang, báo hiệu một ngày thời tiết vô cùng thuận lợi.
Một thung lũng dài hiện ra trong tĩnh lặng, lòng suối đầy đá cuội cùng những dấu vết khô cạn, cho thấy nơi đây từng có dòng suối chảy xiết.
Các chiến sĩ đã khát khô cả đêm không thể cưỡng lại sự cám dỗ của hy vọng, họ lảo đảo lao xuống triền núi, vấp ngã, lăn lộn, cuốn lên những đám bụi mù mịt, lao về phía bãi đá lởm chởm kia, nơi họ tin rằng nếu có nước, chắc chắn sẽ nằm ở đó.
Một khe đá lớn, một hố sâu khô khốc, đáy hố bùn đất nứt nẻ từng mảng, khô cằn đến mức chẳng có lấy một con côn trùng. Đây chính là đầu nguồn của Thanh Tuyền Cốc.
Các chiến sĩ đứng sững người, đôi chân đau nhức, toàn thân rã rời, họ mệt đến mức không muốn mở mắt, khát đến mức chẳng buồn cất lời, kiệt sức đến mức không muốn bước tiếp thêm một bước nào nữa.
Một chiến sĩ đột nhiên hô lớn: "Có tình huống!"
Đang trong trạng thái uể oải, các chiến sĩ lập tức rầm một tiếng, nằm rạp xuống ngay tại chỗ.
Dưới ánh bình minh, tại vùng hạ lưu khô cạn, một đội ngũ hơn 50 người đang tiến về phía trước cũng đang chật vật tìm chỗ ẩn nấp. Với vẻ mệt mỏi tương tự, hơn 50 chiếc mũ sắt ấy bất ngờ xuất hiện cách họ chỉ bảy, tám trăm mét.
Một cuộc gặp gỡ đầy oái oăm!