Theo tin tình báo, trong phạm vi huyện Mai chỉ có một tiểu đoàn độc lập của Bát Lộ Quân. Cũng theo tin tình báo, tiểu đoàn độc lập này nghèo đến mức chỉ có ba đại đội.
Thế nhưng hiện tại, ở phía đông huyện Mai, nơi núi cao sông dài và cánh đồng hoang vu này, lại xuất hiện ít nhất một tiểu đoàn Bát Lộ Quân. Không nói đến việc bọn họ lấy đâu ra lá gan lớn đến mức chạy xa như vậy, điều kinh ngạc nhất chính là, tiểu đoàn độc lập này xuất quân toàn lực sao? Là Bát Lộ Quân điên rồi, hay là mình nhìn nhầm?
Viên quân tào của quân Nhật còn chưa kịp tìm ra đáp án cho vấn đề này, thì cục diện chiến đấu ở phía tây lại có biến chuyển. Lực lượng Bát Lộ Quân ở phía nam quốc lộ ngừng tiến quân, họ ẩn nấp tại chỗ trên vùng đất hoang cách đó hơn trăm mét. Tuy nhiên, việc áp sát dọc theo phía bắc quốc lộ vẫn không dừng lại. Hơn hai mươi tên lính Nhật đang nấp sau những chiếc xe tải 94 và dưới nền đường phía nam. Mặt đường quốc lộ hơi cao lại vô tình trở thành vật che chắn cho những chiến sĩ Bát Lộ Quân đang bò tới, khiến hỏa lực bắn thẳng của quân Nhật khó lòng ngăn cản hiệu quả.
Trừ khi phái người vượt qua quốc lộ, tiến xuống nền đường phía bắc để ngăn chặn thì mới có tác dụng. Vấn đề là trên sườn ruộng phía bắc đã có trận địa của Bát Lộ Quân. Hiện tại trận địa đó tuy ngừng bắn, nhưng đó là vì họ không thể hạ gục được xe thiết giáp. Nếu bộ binh Nhật tiến ra phía bắc quốc lộ, họ sẽ rơi vào thế bị đánh hai đầu, trở thành bia tập bắn.
Viên quân tào Nhật là một lão binh dày dạn kinh nghiệm. Dù tổn thất nặng nề do bị đánh bất ngờ, dù thuộc hạ chỉ còn lại hơn hai mươi người có khả năng chiến đấu, và dù lực lượng Bát Lộ Quân trông có vẻ đông gấp mười lần mình, hắn vẫn bình tĩnh không chút hoảng loạn, tin chắc rằng mình sẽ giành thắng lợi cuối cùng. Đánh đến giờ, hắn biết Bát Lộ Quân chỉ có bốn khẩu súng máy hạng nhẹ, cảm nhận được mật độ hỏa lực của đối phương đang giảm sút nghiêm trọng vì đạn dược luôn khan hiếm. Huống chi, hắn còn có một chiếc xe thiết giáp, và năm xưa hắn cũng từng dẫn một tiểu đội đuổi theo quân đội Trung Quốc chạy khắp nơi.
Nhìn về phía tây, bên mương nước cách đó trăm mét là chiếc xe máy bị lật, người lái và xạ thủ súng máy đều đã tử trận. Những bụi cỏ hoang dọc theo mương nước phía bắc quốc lộ đang đung đưa bất thường, đó là những chiến sĩ Bát Lộ Quân đang bò tới. Mục đích của họ rất rõ ràng: chỉ cần tiếp cận đến khoảng cách bốn, năm mươi mét, họ sẽ ném một loạt lựu đạn qua quốc lộ. Khi đó, trận địa ngăn chặn tạm thời này sẽ tan thành mây khói.
Nhìn về phía đông, cách bốn chiếc xe tải đã tắt máy, chiếc xe thiết giáp đang bắn trả ngắt quãng, cách vị trí của quân tào hơn trăm mét. Phía trước quốc lộ là một khúc cua, chiếc xe máy dẫn đường phía trước đã không còn bóng dáng. Viên quân tào Nhật hy vọng chiếc xe đó đã chạy thoát, nếu nó chạy được, thì việc tiếp viện sẽ có hy vọng.
"Chúng ta phải rời khỏi đây! Hiện tại hãy tiến về phía đông, áp sát vào chiếc xe thiết giáp!"
"Chẳng lẽ anh quên nhiệm vụ của chúng ta là gì sao? Chẳng lẽ anh muốn bỏ lại đoàn xe?" Một tên lính Nhật gần đó quay lại chất vấn.
"Chúng ta muốn hợp lực với xe thiết giáp, kéo giãn khoảng cách với đoàn xe, chứ không phải bỏ lại! Chỉ cần những chiếc xe tải này còn trong tầm súng của chúng ta, Bát Lộ Quân sẽ không thể lấy đi! Hiện tại chấp hành mệnh lệnh!" Viên quân tào Nhật đưa ra một quyết định chiến thuật vô cùng sáng suốt.
Một lát sau, chiếc xe thiết giáp vốn đang dừng trên quốc lộ bắt đầu di chuyển, chậm rãi tiến về phía trước, dần dần kéo giãn khoảng cách với những chiếc xe tải phía sau. Dưới nền đường phía nam, hơn hai mươi tên lính Nhật nương theo sự yểm hộ của xe thiết giáp mà di chuyển theo. Sau khi kéo giãn khoảng cách với chiếc xe tải gần nhất lên đến trăm mét, chiếc xe thiết giáp mới đơn độc dừng lại trên mặt đường trống trải. Hơn hai mươi tên lính Nhật ẩn nấp tại chỗ quanh xe. Một khẩu súng máy hạng nhẹ được bố trí bò xuống gầm xe thiết giáp để áp chế sườn dốc phía bắc, khẩu còn lại được đặt dưới nền đường phía nam để giám sát hướng đoàn xe phía tây. Tháp pháo của xe thiết giáp bắt đầu tự do tìm kiếm mục tiêu, phối hợp cùng hơn mười khẩu súng trường của đám lính Nhật, biến nơi đây thành một pháo đài hỏa lực thực thụ!
Chiến thuật dùng lựu đạn của Cao Nhất Đao trở nên vô dụng. Khi anh bò đến vị trí chiếc xe tải 94, quân Nhật cũng đã bò về phía đông rồi.
Hai đại đội ở hai bên quốc lộ đang theo sát tiến lên. Vừa mới tiến vào phạm vi đoàn xe, phía đông đã vang lên tiếng súng máy dữ dội. Một khẩu súng máy hạng nhẹ bắn phá phía nam nền đường, còn tháp pháo cao cao của chiếc xe thiết giáp không chút khó khăn bắn phá phía bắc nền đường, khiến đại đội hai không thể tiến thêm nửa bước.
"Súng máy! Mau ngăn chặn cái thứ quỷ đó cho tao! Hai đứa bây ăn hại à!" Cao Nhất Đao nấp sau lốp xe tải trên đường, đang vội vã nạp đạn vào khẩu súng trường đã bắn hết đạn. Đạn bay vèo vèo xung quanh, thân xe bị đạn bắn trúng kêu lạch cạch liên hồi.
"Đại đội trưởng, không đánh nổi! Đã bắn ba băng đạn rồi, không phải tôi không bắn trúng, mà bắn nữa là tôi hết đạn thật đấy!" Một xạ thủ súng máy trong hố cỏ dưới nền đường bất lực kêu lên.
Lúc này, Cao Nhất Đao mới hiểu vì sao Vương Bằng lại ngừng bắn. Sự việc vốn không hề đơn giản như vậy, khẩu súng máy trên con quái vật kia căn bản không thể bị áp chế. Đến lượt đại đội hai của anh rơi vào thế khó xử.
"Đánh cái gì mà đánh! Ngừng bắn! Toàn thể ngừng bắn! Tập hợp lựu đạn, lập đội đột kích, chuẩn bị theo tôi xông lên!"
Các chiến sĩ đang nấp dưới hố bắt đầu lấy lựu đạn ra. Vì không có dây thừng, họ tận dụng móc treo bình nước để buộc chặt những quả lựu đạn lại với nhau.
Cao Nhất Đao nạp đạn vào súng, nghiêng đầu nhìn về phía trước. Khoảng cách quá xa, muốn áp sát thì phải bò qua năm chiếc xe tải với quãng đường gần trăm mét, sau đó lại phải vượt qua thêm trăm mét địa hình trống trải nơi con quái vật kia đang án ngữ. Giữa thanh thiên bạch nhật thế này, đây chẳng khác nào đi chịu chết!
Chiến sĩ nọ thắt nút cuối cùng cho móc treo bình nước, các chốt lựu đạn đã được nối liền với nhau: "Đại đội trưởng, buộc được bảy quả rồi! Như vậy đủ chưa ạ?"
Cao Nhất Đao tựa lưng vào bánh xe, nhìn mấy chiến sĩ dưới nền đường, không nói lời nào. Anh không biết mình có nên ra lệnh cho nhiệm vụ gần như không thể hoàn thành này hay không. Bỗng nhiên, anh nhớ đến Khoái Chân Nhi, nhớ da diết. Nếu thằng nhóc đó ở đây, chắc chắn nó sẽ khuyên can; nó luôn cười cợt, giả vờ là kẻ ăn cứng không ăn mềm. Dù có khuyên không được, nó cũng sẽ chủ động dẫn đầu đội đột kích chứ không nỡ để đại đội trưởng phải mạo hiểm.
Khẩu súng máy của quân địch rít gào cách đó hai trăm mét, đạn dược gào thét xung quanh đầy hung hãn. Một buổi chiều có gió, có nắng, nhưng chẳng hề ấm áp chút nào. Kỳ lạ thay, Cao Nhất Đao lại thất thần vào lúc này. Anh không sợ hãi, chỉ cảm thấy một nỗi buồn bã, không phải cảm giác thất bại, mà là sự bất lực đến nghẹn lòng.
"Đại đội trưởng, để tôi dẫn đội đột kích lên, đảm bảo sẽ lật tung cái thứ quỷ quái đó!" Một chiến sĩ chủ động xin đi, nhưng Cao Nhất Đao không phản ứng.
"Đại đội trưởng, chúng tôi chuẩn bị xong rồi, khi nào bắt đầu ạ?" Một chiến sĩ khác lên tiếng, Cao Nhất Đao vẫn im lặng.
"Đại đội trưởng, chỗ đó trống trải quá, chúng ta vẫn còn thời gian, nếu có thể đợi đến tối..." Một chiến sĩ khác vừa mở lời đã bị những người xung quanh ngắt lời: "Sợ chết à? Nhát gan? Hối hận khi vào đại đội hai rồi sao?"
"Tôi..."
Gương mặt nghiêm nghị của Cao Nhất Đao cuối cùng cũng quay sang chiến sĩ kia, nhìn đến mức đối phương phải nuốt ngược lời vào trong. Anh dừng lại một chút rồi đột ngột hỏi: "Cậu chạy có nhanh không?"
Chiến sĩ nọ ngơ ngác trước câu hỏi khó hiểu, các chiến sĩ xung quanh cũng không hiểu ra sao, không ai lên tiếng.
"Chạy không nhanh thì đừng có nói nhảm!" Giọng điệu nghiêm khắc khiến chiến sĩ kia cúi gằm mặt. Sau đó, Cao Nhất Đao dời tầm mắt, bình thản nói: "Cứ chờ đã! Nghỉ ngơi một lát rồi tính tiếp!"
"Từ nay về sau... tôi sẽ không bao giờ lo bị cát bay vào mắt nữa! Hắc hắc... ha ha ha..." Sau cặp kính gió là đôi mắt to tròn xinh đẹp, sau bụi cỏ là bím tóc nhỏ đung đưa cùng tiếng cười đắc thắng đầy vẻ tinh quái, đủ để chứng minh đây là cô nàng nghịch ngợm nào.
"Tôi chưa từng thấy cô lo bị cát bay vào mắt bao giờ, bớt làm màu đi!" Hùng ở gần đó lườm cô một cái.
"Quản được sao?" Tiểu Hồng Anh bĩu môi đắc ý với Hùng, rồi quay sang hỏi Hồ Nghĩa: "Hồ Ly, lần này thế nào? Hửm?" Đôi mắt đẹp sau kính gió cố ý chớp chớp hai cái.
Hồ Nghĩa thản nhiên nhìn cô nàng đang làm bộ làm tịch: "Gần đây... gió cát đúng là không nhỏ."
"Tôi đang hỏi anh là tôi có xinh hay không!"
Cô nàng không thèm để ý đến Hồ Nghĩa đang cạn lời, dựng tai nghe ngóng tiếng súng từ phía sườn núi phía tây: "Vẫn chưa đánh xong sao? Cao Nhất Đao lợi hại thế, Vương Bằng cũng đông người, sao lại dây dưa mãi vậy?"
Hồ Nghĩa không đáp, qua tiếng súng, anh cảm thấy có chuyện chẳng lành. Cùng lúc đó, anh thấy Mã Lương đang chạy từ phía quốc lộ về, dáng vẻ rất vội vàng, bước chân sải rộng, điều này càng xác nhận nỗi lo của anh.
"Hộc... có một chiếc xe... đầu như con cóc, nằm chình ình trên quốc lộ, đao thương bất nhập. Cách đoàn xe hơn trăm mét, xung quanh còn khoảng hai mươi tên địch, khiến đại đội hai và đại đội trưởng Vương đều bị chặn đứng... Chiếc xe đó có cái đầu, còn có cả súng máy..." Mã Lương vừa thở hồng hộc vừa khua tay múa chân mô tả lại tình hình sau khi đi trinh sát.
Xe bọc thép! Sắc mặt Hồ Nghĩa lập tức trở nên nghiêm trọng. Anh từng chứng kiến sức mạnh của nó trên chiến trường Trung Nguyên, đó là cỗ máy ăn thịt người không nhả xương, là lưỡi dao tử thần thực thụ. Nó từng khiến Hồ Nghĩa hận đến đỏ mắt, nhìn đồng đội vô vọng trút hết băng đạn này đến băng đạn khác vào nó, trơ mắt nhìn nó tàn sát từng tốp chiến sĩ dũng cảm lao lên mà chẳng thể làm gì!
Nếu có một khẩu pháo bộ binh... hoặc một khẩu súng máy hạng nặng... Đáng tiếc là không có!
Không muốn ra mặt cũng phải ra mặt. Cao Nhất Đao và Vương Bằng chưa chắc đã biết sự lợi hại của xe bọc thép, họ rất có thể vì chủ quan mà đi vào vết xe đổ của chính anh năm xưa.
Trên sườn núi hoang, sau bụi cỏ, hai mươi mốt bóng người đang nằm rạp xuống.
Qua ống nhòm, trên quốc lộ hiện rõ một chiếc xe bọc thép đang dừng lại, cách đoàn xe hơn trăm mét. Hơn hai mươi tên địch đang thập thò quanh nền đường phía sau xe, xung quanh là bãi cỏ hoang trống trải trong bán kính trăm mét.
"Mẹ kiếp, thứ gì thế này? Nhìn như cái quan tài vậy? Nó ăn gì mà cứng thế? Đại ca Hồ, theo tôi thì cứ vây nó nửa năm, bỏ đói cho nó chết luôn là xong!"
"Anh, thứ này thực sự không bắn thủng được sao?"
"Súng máy hạng nặng có lẽ được."
"Tiểu đội trưởng, đưa mấy quả lựu đạn của thằng Ngốc cho tôi, tôi bò qua bên kia ném vào nó!"
"Trời đất ơi! Ý tưởng này cũng không tồi. Lưu Nước Mũi, mau đưa hết lựu đạn của cậu cho Lưu Kiên Cường đi. Cứ yên tâm, tôi và anh Hồ sẽ yểm hộ cho cậu!"
"Trung đội trưởng, tôi cũng muốn đi! Tôi muốn cùng đi với tiểu đội trưởng nhị ban!"
"Chỗ nào cũng có mặt cậu là sao? Nhóc con, cút sang một bên đi!"
"Phi! Đồ mặt dày, ít nhất Lưu Nước Mũi còn dám xông lên, không giống cái loại nhát gan như anh! Hồ Ly, nó có cái rốn hay điểm yếu nào để tôi nhắm vào không?"
"Khụ... Hồ Nghĩa à, tôi là đảng viên, ý của tôi là... để tôi lên trước thử xem, nếu tôi không xong thì cậu hãy lên."
"Ơ kìa? Lão Tần, anh làm vậy chẳng phải là đẩy Hồ Ly vào chỗ chết sao? Không chơi kiểu đó đâu nhé!"
"Chính ủy Tần, bây giờ tôi xin vào Đảng có kịp không? Tôi, Lưu Kiên Cường, đã chờ đợi ngày này lâu lắm rồi!"
"Lưu Nước Mũi, hóa ra cậu bò lên đó là vì mục đích này à? Tôi, Mã Lương, là người đầu tiên khinh thường cậu! Đâu phải chỉ có mình cậu là không sợ chết!"
"Từ trước đến giờ cậu có bao giờ coi trọng tôi đâu? Có giỏi thì cùng lên với tôi đi!"
"Khụ khụ... Dừng, dừng lại hết cho tôi! Tôi nói hai cậu như vậy là không đúng rồi, tình hình này là lúc nào rồi? Đồng đội với nhau sao lại cứ hằm hè, trợn mắt với nhau? Có chuyện gì thì phải bình tĩnh mà nói."
"Hắc hắc hắc... Chính ủy Tần, theo tôi thấy thì..."
"Câm miệng!" Lần này Mã Lương và Lưu Kiên Cường đồng thanh quát.
"Không ai được phép lên cả!" Hồ Nghĩa cuối cùng cũng hạ ống nhòm xuống: "Nhưng trận chiến này vẫn phải tiếp tục!"