Tin tức về đoàn xe vận tải bị tiêu diệt được truyền đến từ một khu vực phòng thủ khác ở phía đông. Đúng là họa vô đơn chí, vốn dĩ số lượng xe máy có thể sử dụng đã chẳng còn bao nhiêu, nay đến cả ô tô cũng mất sạch, chỉ còn lại duy nhất một chiếc xe tải đời 94 đang nằm trong xưởng sửa chữa.
Khoảng cách quá xa, viên thiếu tá tức giận đến mức muốn hộc máu, đành nghe theo lời khuyên của đại úy Maedan mà ở lại huyện thành trấn giữ, chỉ huy công tác lùng sục trong phạm vi huyện. Bản thân hắn là đội trưởng đội hiến binh, nên đã dẫn theo quân đội cùng đội lùng sục rời thành, chạy đến hiện trường vụ việc để kiểm tra. Khi nhận được tin báo đã là buổi tối, dù Maedan có xe máy ba bánh, nhưng đội ngũ lại chỉ có thể di chuyển bằng chân. Hắn nào dám dẫn theo ba bốn chiếc xe máy đi trước một mình, vì thế phải đợi đến sáng hôm sau, quân Nhật và đội lùng sục mới tới được nơi xảy ra vụ việc.
Sau khi thăm dò hiện trường, xác nhận năm chiếc xe tải cùng hai chiếc xe máy đã hoàn toàn biến thành đống sắt vụn, khắp nơi đều là những mảng tro tàn đen kịt sau vụ hỏa hoạn. Bên đường, trong một cái hố đầy tro bụi, họ phát hiện một đống thi thể cháy đen không còn hình thù, từ đó nhặt ra rất nhiều thẻ bài kim loại, chứng tỏ đó chính là thi thể của những tên lính Nhật hộ tống lương thực.
Lương thực bị cướp, quy mô của lực lượng kháng chiến này chắc chắn không nhỏ. Hơn nữa, chiếc xe bọc thép lại không thấy tung tích đâu? Đáp án chỉ có hai khả năng: hoặc là trong hàng ngũ kháng chiến có nhân tài, đã lái chiếc xe bọc thép đi mất; hoặc là họ đã giấu nó đi. Maedan không có thời gian nán lại đây trì hoãn, lập tức dẫn quân Nhật lần theo dấu vết gạo rơi vãi để truy lùng về phía bắc, tìm kiếm tung tích đối phương, còn vấn đề chiếc xe bọc thép thì đùn đẩy cho đội lùng sục.
Đội lùng sục ở huyện Mai này nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, trong huyện có hơn 50 người, gồm một đội trưởng, hai đội phó, cộng thêm vài tiểu đội trưởng. Những đội dân phòng bên ngoài cũng thuộc quyền quản lý của đội lùng sục, trước kia Lý Hữu Tài chính là một tiểu đội trưởng phụ trách khu vực.
Thế nhưng hiện tại, theo kế hoạch của Dương Đầu đã kết thúc giai đoạn, đội dân phòng ở Bích Phô tạm thời bị giải thể. Tên tay sai Lý Hữu Tài sau khi vào thành đã được Maedan bổ nhiệm làm phó đội trưởng đội lùng sục, xem như phần thưởng cho việc hắn làm việc đắc lực, thỏa mãn cái lý tưởng "không có tiền đồ" của hắn.
Người ta vẫn bảo "nơi nào có người, nơi đó có giang hồ", câu này chẳng biết là vị cao nhân nào đã nói. Đừng thấy đội lùng sục chỉ là một tổ chức hạng ba, nhưng vẫn là một cái "giang hồ" thu nhỏ, một đám người tụ tập lại với nhau, vẫn phân chia giai cấp rõ rệt. Tuy Lý Hữu Tài luôn là người của đội lùng sục, nhưng trước đây phần lớn thời gian hắn hoạt động bên ngoài, chỉ có thể nói là quen biết với đồng nghiệp trong thành. Hiện tại, nhờ vào đại úy Maedan mà hắn mới được vào thành làm phó đội trưởng, nhưng vì không có gốc rễ, chẳng ai trong đội coi hắn ra gì.
Đại úy Maedan dẫn đại quân đi về phía bắc, mười mấy tên hiến binh thu gom những thi thể đã cháy thành tro của đồng bọn, chất lên xe máy rồi chở về huyện thành, để lại đội lùng sục ở lại làm việc.
Đội trưởng đội lùng sục họ Triệu. Việc tìm kiếm chiếc xe bọc thép nói đơn giản thì cũng đơn giản: trên đường bị lực lượng kháng chiến đào một cái mương, gần đó có xác một chiếc xe máy bị thiêu rụi, trông có vẻ như lúc đó hỏa thế lan rộng, đốt cháy cả một vùng mặt đường dài hàng chục mét, không thấy vết bánh xe nào cả. Vì thế, chiếc xe bọc thép dù là bị lái đi hay bị trâu kéo đi cũng không thể đi về phía đông, phạm vi tìm kiếm chỉ gói gọn từ cái mương đó về phía tây, cho đến tận đoạn quốc lộ ở huyện Mai. Nhưng nói khó thì cũng khó, vì đoạn đường này quá dài, hành quân gấp ít nhất cũng phải mất một đêm.
Đội trưởng Triệu không quan tâm đến chiếc xe bọc thép, mà chỉ chú ý đến cơ hội hiếm có khi được ra khỏi thành này. Hơn nữa, lại không có quân Nhật ở bên cạnh giám sát, làm sao để tranh thủ vơ vét chút lợi lộc mới là chuyện quan trọng. Thế là hắn ra lệnh cho đội lùng sục chia làm ba nhóm: một nhóm ở lại hiện trường tìm kiếm, một nhóm từ đó đi về phía tây tìm dọc hai bên đường, còn bản thân hắn dẫn theo đám thân tín đi điều tra. Khu vực này hoang vắng đến mức chẳng thấy bóng người, thì có gì mà điều tra? Chẳng qua là mượn cớ đi điều tra để đi cướp bóc mồ hôi nước mắt của nhân dân mà thôi.
Đội trưởng đi rồi, còn lại hai đội phó. Một đội phó khác họ Tiền, hắn chẳng thèm bàn bạc với Lý Hữu Tài, tự ý dùng tư cách đội phó chọn ra đám thân tín của mình, thong dong đi về phía tây, tản bộ quay về huyện Mai. Kiểm tra hiện trường là việc của kẻ ngốc, nơi hoang sơn dã lĩnh xa xôi thế này, việc đào bới đất cát cứ để cho mấy tên phế vật mới đến làm là được.
Mười mấy người còn lại ở hiện trường toàn là lính mới, hoặc là những kẻ không được đội trưởng coi trọng, cộng thêm một phó đội trưởng mới nhậm chức là Lý Hữu Tài.
Lý Hữu Tài thở dài thườn thượt: "Đúng là âm hồn bất tán! Ngươi – vị chỉ huy họ Hồ kia – thật giỏi lắm, giấu thứ đồ bỏ đi đó làm gì? Trốn xa như vậy mà vẫn có thể tìm cho ta một việc để làm, không thể để ta yên ổn hưởng thụ mấy ngày ở sòng bạc sao? Kiếp trước ta nợ ngươi cái gì chứ!"
Hắn đi đến bên cạnh cái mương bị đào bới như chiến hào, tùy ý nhìn thoáng qua, rồi xuống dưới lộ, đi quanh chiếc xe máy đã cháy thành đống sắt vụn hai vòng. Sau đó, hắn quay lại quốc lộ, chắp tay sau lưng ho khan hai tiếng: "Đừng có trưng cái bộ mặt đưa đám đó ra nữa, làm việc đi các vị! Bắt đầu từ cái mương sau lưng ta đây, hướng về phía tây, dọc hai bên đường, tất cả phải tìm cho kỹ, tìm thật tỉ mỉ. Cứ cách ba dặm về phía tây, chưa biết chừng đám người kia đã chôn xe bọc thép ở ven đường rồi."
Những người cầm dụng cụ tản ra hai bên quốc lộ, lấy khu vực gần cái mương làm điểm xuất phát, tùy tiện đào bới.
Rắc —— rầm —— một xẻng cắm xuống, lớp tro tàn trên mặt đất bị đào lên thành một cái hố nông. Những bộ rễ thực vật trong lớp đất cát cho thấy đây là vùng nguyên sinh. Người cầm xẻng bước về phía tây vài bước, lại tùy tiện đào tiếp. Một cơn gió thổi qua, trên mặt phẳng nghiêng ở đuôi hố đất vừa đào xong, một mảng đất nhỏ rơi xuống, màu sắc hơi khác biệt. Ngay sau đó, lớp tro tàn đen bị gió thổi bay sang bên cạnh, lại bao phủ lên trên, đáng tiếc là người cầm xẻng phía trước không hề hay biết.
Lý Hữu Tài tìm một tảng đá hơi lớn gần bờ mương, thổi sạch bụi bặm rồi ngồi xuống phơi nắng, nhìn đám thuộc hạ càng tìm càng xa.
Nửa giờ sau, đám thuộc hạ đã đi qua khúc quanh, không còn thấy bóng dáng đâu nữa. Lý Hữu Tài trong lòng vừa chán nản vừa tò mò, rốt cuộc Hồ trưởng quan có bao nhiêu quân số? Đến mức này rồi mà vẫn còn đánh nhau sao?
Một giờ sau, vẫn không thấy ai quay lại báo cáo phát hiện. Lý Hữu Tài lại thầm nghĩ, đám chó săn kia chắc cũng sắp tìm được ba dặm đường rồi nhỉ? Một thứ nặng nề như xe bọc thép chẳng lẽ thật sự bị Hồ trưởng quan mang đi rồi? Lái đi? Hay dùng trâu kéo? Không lẽ là dùng người kéo đi?
Đang miên man suy nghĩ, hắn bỗng có một cảm giác kỳ lạ. Vì thường xuyên lén lút gặp mặt Hồ Nghĩa, hắn vô thức hình thành thói quen cảnh giác với những biến động xung quanh, đặc biệt là tiếng động khi có người tiếp cận, bởi vì Hồ Nghĩa thường xuất hiện như một con mèo vậy.
Hắn không nhịn được quay đầu lại nhìn. Phía sau là con dốc thoải, gió rít gào, cỏ hoang cao vút, làm gì có bóng người? Trong lòng hắn chợt kinh hãi!
Lý Hữu Tài muốn rút súng, nhưng hắn nghi ngờ khẩu súng đã tám trăm năm không dùng tới này liệu có còn bắn được không. Vả lại, mục tiêu cũng không thấy đâu, rút súng ra rồi tìm cái gì? Trong lòng hắn lạnh toát!
Hắn đẩy đẩy kính râm trên mũi, cố tỏ ra trấn tĩnh, tâm trạng hoảng loạn quét mắt nhìn quanh, tầm mắt dừng lại ở cái hố chặn đường nằm ngang trên quốc lộ cách đó hơn mười mét.
"Đặt cược lớn nhỏ đều huyền bí, đặt vào con báo đi. Khai!"
Gã tay sai ngồi trên tảng đá ven đường đột nhiên nhảy dựng lên, khom lưng lao nhanh về phía cái hố chặn đường.
Đoàng —— đoàng —— đoàng... Tiếng súng Mauser vang lên từ một bụi cỏ trên sườn núi, những viên đạn rít lên xé gió bay qua bên tai, găm xuống mặt đường phía trước, hất lên những làn bụi mù mịt đầy quỷ dị. Ngay khoảnh khắc khuôn mặt thanh tú kia kinh hãi bước bước cuối cùng, hắn bỗng cảm thấy sau vai có một lực đẩy mạnh mẽ, khiến hắn ngã nhào xuống cái hố ngay trước mặt.
Trúng đạn rồi. Gã tay sai lần đầu tiên trong đời trúng đạn, hắn nằm dưới đáy hố, nhìn lên bầu trời cao xanh, đau đớn cố gắng rút khẩu súng trong bao ra.
Đoàng ——
Một tiếng súng vang lên phá tan sự tĩnh lặng của buổi chiều. Dân binh đang canh gác ẩn nấp giật mình ngẩng đầu, gắt gao nhìn chằm chằm vào đống phế tích của thôn Thanh Sơn, do dự không biết có nên chạy về trạm rượu báo tin hay không.
Trong phế tích sau một tiếng súng thì không còn động tĩnh gì nữa. Theo sau đó, một bóng người mơ hồ vội vã chạy ra khỏi phế tích, hướng về phía bắc vào núi.
Cân nhắc hồi lâu, người dân binh canh gác xách súng trường rời khỏi vị trí quan sát, cẩn thận tiến về phía thôn xóm đổ nát.
Hắn kéo chốt súng, tì báng súng vào vai, từng bước một thận trọng tiến vào nơi hoang tàn, vừa đi vừa cảnh giác tìm kiếm.
Cuối cùng, người dân binh dừng lại ở bãi đất trống lớn nhất giữa phế tích, cúi đầu nhìn xuống chân. Một cái chén vỡ màu trắng nằm ngay ngắn trên mặt đất, trong chén có một viên xúc xắc đang lấp lánh dưới ánh mặt trời. Bên cạnh chén vỡ rơi một vỏ đạn, dân binh cúi xuống nhặt lên đưa lên mũi ngửi, mùi thuốc súng vẫn chưa tan hết.
Đây là cái quỷ gì? Hắn nổ súng bắn cái gì chứ? Người dân binh hoàn toàn không hiểu ra sao, nhặt viên xúc xắc lên rồi quay đầu chạy về hướng trạm rượu...