Một đêm không ngủ, bình minh đến thật gian nan.
Ngoài cửa sổ vừa hửng sáng, gã Hán gian đã thức dậy. Hắn chẳng buồn chải chuốt mái tóc rối bời, cũng chẳng buồn đánh răng rửa mặt, cứ thế mang theo vẻ mệt mỏi rã rời rời khỏi ký túc xá của đội hiến binh. Hắn xuất hiện ở cổng lớn, đứng cạnh những lưỡi lê sáng loáng như tuyết của lính gác, nhìn xuống con phố vắng lặng lúc sớm mai. Chưa bao giờ hắn thấy mình lôi thôi đến thế, cũng chưa bao giờ thấy lạnh lẽo đến thế.
Hắn cảm thấy "sát tinh" kia có lẽ đã tới. Hắn nhìn về phía Xuân Tú Lâu ở cuối phố, nơi đó chẳng có lấy một bóng người. Sau đó, hắn cài chặt cúc áo cổ, co vai khom lưng, bước đi ngược chiều gió.
Len lỏi qua mấy con phố nhỏ, hắn tìm đến một cánh cổng lớn, suốt dọc đường đi không hề cảm thấy bị theo đuôi. Mở khóa bước vào sân, hắn đảo mắt nhìn quanh rồi thở dài, người kia vẫn chưa tới.
Hắn dùng chìa khóa mở cửa phòng, vừa bước vào trong, vô tình ngước mắt lên thì thấy một người đang ngồi bên bàn nơi góc tối, lặng lẽ như một bức tượng.
“... Tôi không nghĩ ra được lúc này còn ai tìm đến mình. Nếu anh nói cô ấy vào thành từ hôm qua, thì có lẽ chính là cô ấy... Nhìn thấy lá thư đó xong tôi liền rời Xuân Tú Lâu, tôi muốn tìm cách cứu cô Tô, không dám chậm trễ, lập tức ra ngoài ngay. Tôi đi tìm đội phó Tiền nhưng không gặp, hắn đưa ra cho tôi hai điều kiện... Vì vậy sau khi rời đi, tôi đến thẳng đội hiến binh, xin từ chức với Tiền đội trưởng, muốn trước tiên cứu cô ấy ra, nhưng Tiền đội trưởng không cho tôi cơ hội đó... Tuy nhiên chuyện này vẫn chưa đến mức bế tắc, ít nhất thái độ của đội hiến binh rất rõ ràng, chuyện chó cắn chó hắn không quan tâm!”
Lý Hữu Tài ngồi đối diện thuật lại sự việc, nhưng hắn không dám nói rằng tin đồn về tù binh Bát Lộ Quân trong đội hiến binh là do chính hắn tung ra để mượn đao giết người nhằm dẫn dụ Tô Thanh. Hắn không dám tưởng tượng hậu quả nếu nói thẳng ra, nên đã biến nó thành một sự cố ngoài ý muốn, mà hiện tại, nó cũng thực sự trở thành một sự cố ngoài ý muốn.
Hồ Nghĩa cảm thấy lồng ngực mình nặng trĩu, như có thứ gì đó đè nén khiến toàn bộ buồng phổi đau nhói, đau đến mức nuốt không trôi nước bọt, không thở nổi.
“Anh... sao vậy?” Lý Hữu Tài nhận ra gương mặt nghiêm nghị của Hồ Nghĩa đang phủ đầy mây mù.
“Nói tiếp đi.”
“Tôi nói xong rồi.”
“Dựa vào sự hiểu biết của anh về gã họ Tiền đó... tình cảnh hiện tại của cô ấy sẽ ra sao?”
Căn phòng tĩnh lặng, Lý Hữu Tài nghe thấy tiếng nắm tay siết chặt kêu răng rắc. Hắn biết Hồ Nghĩa hỏi "cô ấy" là chỉ Tô Thanh: “Trước khi tôi chết, hoặc trước khi tôi chưa hoàn thành việc hắn yêu cầu, cô ấy sẽ không chết. Nhưng tôi không biết... có lẽ...”
Hồ Nghĩa hiểu vì sao Lý Hữu Tài lại ngập ngừng. Cô ấy còn sống, nhưng chưa chắc đã không chịu tra tấn. Tất nhiên không phải là những hình phạt tàn khốc, mà là vì cô ấy thướt tha, vì cô ấy trắng trẻo, vì khí chất đặc biệt của cô ấy, và vì cô ấy là một người phụ nữ.
Cô ấy đã từng khóc trước mặt anh, bi thương và bất lực đến thế. Đó là một buổi sáng ở Giang Nam, bên nấm mồ của thằng bé ngốc, đó là một kẻ đào ngũ không còn linh hồn... Mình sẽ vĩnh viễn không bao giờ trở thành một người cao thượng! Vĩnh viễn! Nhưng cô ấy đã cho mình linh hồn! Hay nói cách khác, mình đã giành lấy một phần linh hồn từ trái tim cô ấy! Dù thế nào đi nữa, cô ấy chính là cội nguồn của linh hồn này, nên trong mắt anh, cô ấy là người phụ nữ đẹp nhất, thuần khiết nhất, cao thượng nhất, cô ấy là người phụ nữ của anh! Vĩnh viễn! Vĩnh viễn! Vĩnh viễn!
“Có lẽ cô ấy sẽ không sao đâu, ý tôi là... cô ấy cũng đâu phải xinh đẹp đến mức đó. Cô Tô tất nhiên không xấu, nhưng cũng không phải là... ý tôi là vẻ ngoài của cô ấy...”
“Không cần anh an ủi. Chúng tôi chỉ là đồng chí.”
Tô Thanh từng nói với Hồ Nghĩa rằng họ chỉ là đồng chí; Tô Thanh từng nói với Hồ Nghĩa rằng đồng chí là những người cùng phấn đấu vì lý tưởng và sự nghiệp chung.
Một huấn luyện viên có học thức ở trường quân sự từng nhắc đến từ "đồng chí" trong giờ học, lúc ấy ông ta ngâm vài câu thơ mà Hồ Nghĩa vẫn còn nhớ: “Lãm vật hoài đồng chí, như thế nào phục ngoan đừng; nhẹ nhàng tường cầm la, quan quan minh điểu liệt; tường minh thượng trù ngẫu nhiên, sở than độc ngoan tuyệt.”
Đồng chí này không phải đồng chí kia, Hồ Nghĩa từng thầm cười nhạt trong lòng, nhưng hôm nay, từ này khiến anh đau đớn khôn cùng. Anh cảm thấy linh hồn mình đang rệu rã, suy yếu, bởi vì đây là nỗi đau bắt nguồn từ linh hồn cô, từng chút từng chút một đều là vì bi thương cho cô.
“Tôi đau đầu.” Hồ Nghĩa nói: “Tôi chỉ hơi đau đầu thôi. Nói cho tôi biết bước tiếp theo anh định làm gì?”
Thế nhưng Lý Hữu Tài cảm thấy cả căn phòng lạnh lẽo. Ánh mắt của người đàn ông đang cố tỏ ra bình tĩnh đối diện kia dần trở nên vẩn đục. Trông anh thực sự rất đau đầu, anh đang cố gồng mình, đang nôn nóng, và bất giác tỏa ra hơi lạnh.
“Theo yêu cầu của gã họ Tiền, xử lý Triệu đại đội, trước tiên phải cứu cô Tô ra! Đội ngũ của anh đã mang đến chưa?”
“Cách đây hai dặm, có ba người.”
“Chỉ có bốn người các anh thôi sao?”
Tiểu Giả cải trang thành tên ăn mày cũng đã vào thành, nhưng Hồ Nghĩa coi cậu ta là phương án liên lạc khi ra khỏi thành, nên tính kỹ ra là năm người.
“Thế là đủ rồi, tôi cần vũ khí. Mau chóng triển khai đi.”
Lý Hữu Tài biết năng lực của Hồ Nghĩa không tầm thường, nhưng tình thế hiện tại quá đỗi phức tạp. Anh hy vọng nhân lực càng đông càng tốt, vì sự an toàn thì nên chờ thêm một ngày, phái người về tìm thêm viện binh mới là kế sách vẹn toàn. Huống chi bản thân anh đang mang thương tích, không thể trực tiếp ra trận, thế nhưng thái độ của Hồ Nghĩa cho thấy anh ta coi trọng thời gian hơn cả. Lý Hữu Tài dù có nghi ngại cũng không tiện nói thêm. Dù là đội truy bắt hay bọn xã hội đen, so với lực lượng kháng chiến thì chắc chắn không cùng đẳng cấp, chỉ không biết bốn người kia có thể đối phó được bao nhiêu kẻ? Triệu đại đội trưởng không phải kẻ ngốc, vào thời điểm này hắn đã có sự phòng bị, bên người lúc nào cũng có đông đảo tay chân, không dễ dàng ra tay như vậy.
Khi bước vào đội truy bắt, khói thuốc mịt mù, chỉ có hơn mười người đang cười đùa ồn ào. Triệu đại đội trưởng không có ở đó, đám thân tín của hắn cũng gần như vắng mặt, chỉ có một hai kẻ trông giống tay chân của hắn, chắc là được cài cắm ở lại để nghe ngóng tình hình. Phó đội trưởng Tiền cũng không tới, đám thân tín của ông ta cũng vậy, chỉ có một hai kẻ sau khi điểm danh xong thì nán lại đây nói lời thô tục với mười mấy đồng nghiệp, rõ ràng cũng là tai mắt được cài vào. Mười mấy gã này hoặc là hạng vô dụng không phe không phái, hoặc là kẻ mới đến chưa được trọng dụng.
Chuyện trong đội truy bắt, người trong đội đương nhiên đều biết rõ. Khi Lý Hữu Tài bước vào, đám tay sai nhìn chằm chằm vào anh, không một ai lên tiếng. Dù Lý Hữu Tài cũng là phó đội trưởng, nhưng không ai dám chào hỏi kẻ xui xẻo chắc chắn sẽ chết này, sợ bị Triệu đại đội trưởng và Phó đội trưởng Tiền hiểu lầm lập trường mà phải chịu vạ lây.
Trước khi rời nhà, anh đã chỉnh đốn lại diện mạo, cặp kính râm màu đen lại được đeo lên gương mặt thanh tú. Lý Hữu Tài mỉm cười như thường lệ, quét mắt nhìn từng gã mặc đồ đen trong phòng.
“Lão Lưu, mở kho vũ khí cho tôi.”
“Ách... cái đó, thật không khéo... chìa khóa đã bị Triệu đại đội trưởng thu rồi, tôi hiện tại không mở được. Ha ha... ha ha... thật là không khéo.”
Lý Hữu Tài không nói gì, dưới ánh mắt của mọi người, anh đi thẳng về phía văn phòng của mình. Trong đội truy bắt, người biết chữ nhiều nhất chính là anh, cho nên sau khi lên chức phó đội, công tác nhân sự và hồ sơ đều do anh phụ trách. Văn phòng của anh chính là phòng lưu trữ hồ sơ của đội.
Một tập hồ sơ nhân sự được rút ra, Lý Hữu Tài lật đến trang nào đó, ngón trỏ lướt theo danh sách tên người, rồi dừng lại ở một dòng. Từ vị trí này trở xuống, mấy cái tên đều là do anh tự điền vào để ăn chặn tiền lương sau khi nhậm chức. Dòng đầu tiên ghi rõ “Hồ Nghĩa”, trú tại Lưu Thủ... Hồ Nghĩa cũng không biết, thực ra anh ta là một thành viên của đội truy bắt, mỗi tháng đều có lương, chỉ là tất cả đều chui vào túi Lý Hữu Tài. Nghe thì hoang đường nhưng lại là sự thật, không phải Lý Hữu Tài có sự sắp đặt trước, chỉ là lúc đó anh lười nghĩ tên, nghĩ đến ai thì viết vào đó thôi.
Hiện tại anh cầm bút lên, tiếp tục điền vào biểu mẫu: Mã Lương, Thạch Thành, Lưu Kiên Cường. Ba bản hồ sơ được lập một cách qua loa. Lại thêm ba suất lương nữa, chỉ là không biết tháng sau còn mạng để nhận hay không.
Khóa cửa văn phòng, đi xuyên qua đại sảnh, trước khi ra cửa anh quay người lại, nhếch mép cười, hướng ánh mắt về phía những kẻ đang nhìn mình như nhìn người chết: “Duyên phận một hồi không dễ dàng, có thể cho huynh đệ một chút cổ vũ không? Hà tất phải lạnh lùng như vậy? Hà tất chứ?”
Đám người mặc đồ đen trong phòng nhìn nhau ngơ ngác, không biết là ai cuối cùng lên tiếng: “Đi đường bình an!”
Trong một văn phòng của đội cảnh sát, Lý Cái Đuôi trợn mắt kinh ngạc: “Nhị ca, chuyện lớn như vậy sao anh không nói với em sớm hơn? Chết tiệt... có thể khiến họ Triệu và họ Tiền tiêu đời không? Nhân cơ hội đi điều tra, em sẽ tìm cách tước vũ khí của hai tên đó trước!”
Lý Hữu Tài ngồi xuống ghế của Lý Cái Đuôi, tùy tiện nghịch mấy món đồ trang trí trên bàn: “Hiện tại nhị ca của chú là một kẻ đoản mệnh, nói cho chú biết chuyện này là để chú sau này tránh xa anh ra một chút, giữ lại chút tinh thần, đừng để bị anh hại lây.”
“Một bút không viết ra được hai chữ Lý, xương gãy còn dính gân, em không tin em đứng xa một chút là họ có thể tha cho em? Em có ngốc thì đạo lý này vẫn hiểu! Hơn nữa, nếu anh không còn, thì cái ghế này em còn ngồi vững được sao?”
Lý Hữu Tài bật cười: “Cái Đuôi, anh thật sự phục chú, sau này chú có thể tiết kiệm nửa câu sau được không? Có thể chỉ nói nửa câu đầu cho anh vui vẻ được không?”
“Anh còn cười được à? Cái đó... hay là thế này, em dẫn người đưa anh ra khỏi thành trước, anh thoát khỏi vòng vây chết chóc này, sau đó chúng ta lại tính chuyện xử lý bọn chúng!”
“Thật không sợ bị nhị ca chú kéo vào vũng nước đục này?”
“Từ nhỏ em đã không gan dạ bằng anh, sao có thể không sợ? Nửa câu sau em không nói nữa.”
Lý Hữu Tài ném món đồ đang nghịch trên tay xuống bàn, trịnh trọng nói: “Cái Đuôi, anh muốn chú giúp anh làm ba việc. Thứ nhất, giúp anh kiếm bốn khẩu súng, tất nhiên là phải có đạn, lát nữa anh phải mang đi ngay; thứ hai, đến cửa thành phía Bắc đón ba người vào thành, sau đó dẫn đến nhà anh; thứ ba, từ hôm nay trở đi, tùy thời chuẩn bị xuất cảnh, ít nhất phải đến hiện trường trước đội truy bắt.”
“Bốn khẩu súng? Anh có nhân thủ sao?”
“Anh chỉ có bốn người. Ai —— đúng là hơi thiếu, cho nên tốt nhất chú kiếm cho anh hai mươi khẩu.”
"Được rồi, cậu cứ ở đây chờ, tôi đi giải quyết việc đầu tiên cho cậu trước."
Một lúc sau, Lý Cái Đuôi quay trở lại văn phòng, ném một cái túi vải bạt lớn lên bàn làm việc của Lý Hữu Tài, tạo thành một tiếng "rầm" đầy nặng nề.
"Nhị ca, súng lục hai mươi phát chỉ có một khẩu thôi, nhưng tôi đã lấy trộm được khẩu tiểu liên của đội về đây. Tuy nhiên, khẩu súng này cậu phải trả lại đấy, tôi không muốn mất chức đâu!"
Lý Hữu Tài mở túi trên bàn ra, bên trong có ba khẩu súng ngắn Mauser, một khẩu tiểu liên, hai hộp tiếp đạn và đạn dược được xếp kín một lớp.
"Trả lại ư? Súng này đâu phải tôi dùng, làm sao mà trả? Cậu cứ đợi xong việc rồi ra hiện trường mà nhặt lại đi."