Những đốm lửa cuối cùng đã bị đôi chân to lớn dẫm tắt, khói đặc bao trùm khắp nơi. Trên người La Phú Quý có vài chỗ bị bỏng, anh ho sặc sụa đến mức không thở nổi. Phía tây có đồng đội yểm hộ nên tạm thời an toàn, La Phú Quý mệt mỏi loạng choạng kéo vài cái xác ra khỏi lỗ châu mai, rồi cùng Ngô Cục Đá nằm rạp xuống đó, cố gắng hít thở lấy lại sức.
Đốt lửa, dập lửa, rồi lại đốt, lại dập, ngọn lửa hôm nay coi như đã cháy đủ rồi, suýt chút nữa là tự thiêu chết cả đám. Dù quân địch không thể đánh vào, nhưng chúng đã chặn đứng đường lui, khiến La Phú Quý phải tự tay dập tắt ngọn lửa mình vừa nhóm lên, vô tình đạt được mục đích chiến thuật.
Từ Tiểu nấp sau công sự chắn ở hành lang, chứng kiến toàn bộ quá trình từ đầu đến cuối. Khi đốm lửa cuối cùng bị dẫm tắt thành làn khói nhẹ, Từ Tiểu co quắp sau bao cát, chật vật không chịu nổi, lặng lẽ rơi nước mắt.
Đúng vậy, cậu ta đang khóc. Không phải vì sợ hãi trong lúc chiến đấu, mà là khi ngọn lửa tắt, cậu ta muốn phản đối quyết định của tiểu đội trưởng nhưng lại không đành lòng. Khoảng cách đến thắng lợi đã từng gần đến thế, gần đến mức khiến cậu ta đau lòng mà bật khóc, vì cậu ta khao khát chiến thắng.
Dù đã cố gắng kiềm chế, dù tiếng nấc rất nhỏ, nhưng vẫn không thoát khỏi đôi tai thính nhạy của gã "hùng" kia.
"Cậu đang khóc tang cho ai đấy!" Giọng của La Phú Quý đầy vẻ mệt mỏi.
"... Hức..." Từ Tiểu cuối cùng cũng bật khóc thành tiếng, trút bỏ nỗi bi thương dồn nén.
"Mẹ kiếp... Có tin là tao đá chết cái thằng nhát gan nhà mày không!"
"Hức... Anh không nên dập lửa..." Cậu ta vừa khóc vừa nói.
"..." La Phú Quý cạn lời.
"... Hức... Ba người chúng ta có thể đổi lấy một pháo đài, có thể tiêu diệt rất nhiều quân địch... Hức..."
La Phú Quý rời khỏi lỗ châu mai, thân hình to lớn lảo đảo đi về phía hành lang, dừng lại bên cạnh thân hình nhỏ bé đang co quắp kia. Nhìn thấy Từ Tiểu chật vật bẩn thỉu, cuối cùng anh cũng dập tắt ý định đá cho cậu ta một cước.
"Mẹ kiếp, cái thằng nhóc vô dụng này, mạng của lão tử là vàng là bạc, dựa vào cái gì mà đem đổi? Đừng nói là mấy tên địch đó, dù có thêm mười cái pháo đài nữa lão tử cũng không làm! Còn khóc lóc nữa là tao đá chết mày đấy, tin không!"
Từ Tiểu nức nở không thành tiếng. La Phú Quý quay người trở lại lỗ châu mai phía tây, vỗ vai Ngô Cục Đá: "Ngốc tử, nghỉ ngơi đủ chưa?"
"Em không mệt." Ngô Cục Đá vẫn là Ngô Cục Đá, dù trời sập hay đường cùng cũng chẳng hề thay đổi.
"Tốt, vậy tiếp tục làm việc thôi. Cầm lấy dụng cụ, cùng tao đào cái lỗ này rộng ra thêm chút nữa!" Nói đoạn, La Phú Quý cầm lấy cây búa, bắt đầu nện mạnh vào cạnh lỗ châu mai phía tây.
Một người dùng búa, một người dùng cuốc, một kẻ cao lớn vạm vỡ, một kẻ rắn chắc điên cuồng. Hai "vị thần" làm việc nặng lại bắt đầu khởi công, búa cuốc vung lên, tia lửa bắn tung tóe, tiếng đục đẽo vang vọng khắp pháo đài.
Từ Tiểu đứng canh cửa ngẩn người, nhìn hai bóng dáng đang lăn lộn kia hồi lâu, cuối cùng không nhịn được mà lau nước mũi, trong mắt lại ánh lên tia hy vọng chiến thắng.
Quân địch ở tầng hai, tầng ba cũng nghe thấy tiếng động mà sững sờ. Lại nữa? Lại đang làm cái trò gì thế? Vẫn chưa xong à? Rốt cuộc kẻ nào đã lọt xuống tầng dưới? Đúng là không phải người mà!
Chân trời đã hửng sáng, sắc đêm dần rút đi, cảnh vật bắt đầu rõ nét hơn.
Vừa rồi dưới pháo đài dường như đã xảy ra một trận chiến ngắn ngủi nhưng ác liệt. Sau đó, ánh lửa ở tầng dưới biến mất, sắc mặt Hồ Nghĩa trầm xuống, xem ra La Phú Quý đã tự đẩy mình vào thế khó.
Nhưng không lâu sau, pháo đài lại truyền ra tiếng gõ đập dữ dội, điều này thật kỳ lạ. Mọi người đều không hiểu, không thể tưởng tượng nổi chuyện gì đang xảy ra bên trong.
Lưu Kiên Cường đang ở vị trí tiên phong, giờ ánh sáng đã rõ, anh buộc phải rút lui, một mạch chạy về.
"Rốt cuộc là chuyện thế nào?" Hồ Nghĩa quay đầu hỏi Lưu Kiên Cường vừa leo lên.
"Vừa rồi trận chiến đó hình như là địch muốn đánh úp vào tầng dưới, chắc là từ đài quan sát xuống. Tầng dưới hiện tại chắc chắn vẫn nằm trong tay La Phú Quý, nghe động tĩnh này thì chỉ có thể là anh ấy và Ngốc tử đang bận rộn, không thể nào là địch làm được."
Hồ Nghĩa nâng ống nhòm lên quan sát pháo đài, cố gắng phán đoán tình hình. Lần thứ hai nhóm lửa rồi lại dập, La Phú Quý và Ngốc tử rốt cuộc đang đục đẽo cái gì? Địch không vào được, lối vào phía sau pháo đài cũng không ra được, La Phú Quý là kẻ không sợ trời không sợ đất, ngọn lửa đó tám chín phần mười là do anh tự dập, còn tiếng đục đẽo này...
"Phá lỗ châu mai! Họ đang phá lỗ châu mai phía tây!" Hồ Nghĩa thốt lên: "Thằng cha này muốn chui ra từ phía tây! Lý Vang, đi báo cho Thạch Thành, không được rút yểm hộ, tiếp tục canh chừng pháo đài cho tôi. Nha đầu, đặt súng của cô lên, cẩn thận một chút."
Hiện tại Hồ Nghĩa đã hiểu rõ, pháo đài không mất, La Phú Quý không chạy được, anh ta đang chuẩn bị đường lui, anh ta sẽ nhóm lên ngọn lửa thứ ba! Trận chiến vốn đã chệch khỏi kế hoạch ban đầu này vẫn sẽ kết thúc bằng thắng lợi, chỉ là trời đã sáng, và không biết khi nào Lý Hữu Đức mới đến. Thành bại lớn nhất lúc này phụ thuộc vào thời gian viện quân của địch xuất hiện.
Ầm vang, hỗn loạn tột độ — sau một hồi đá đổ, lỗ châu mai đã bị khoét rộng thành một cái hổng đủ cho một con gấu chui qua. Bụi đất tan dần, từ lỗ hổng nhìn ra ngoài thấy không gian thoáng đãng, ánh mặt trời nhuộm đỏ rực phía tây ngọn núi, đẹp tựa bức tranh.
Hắc hắc hắc... Ha ha ha... La Phú Quý lại cười khoái chí, ngoại trừ hàm răng trắng bóng, toàn thân hắn đã đen nhẻm vì khói bụi.
"Thật tưởng lão tử dễ bắt nạt sao? Hả? Giờ ngươi lại đến đi? Tới đi! Xem ai tiêu diệt ai? Lũ khốn kiếp nghe đây, lão tử lại muốn phóng hỏa đấy, thì sao nào? Có giỏi thì cắn ta đi!" Gã "gấu" này lại một lần nữa đắc ý vênh váo, kéo chất giọng khàn đặc vì khói, đứng trên tầng dưới cùng gào thét vang dội.
Ngô Cục Đá sức cùng lực kiệt, dựa người vào vách tường, ngơ ngác nhìn gã "gấu" đang lên cơn hưng phấn kia. Trong đầu hắn chợt lóe lên một ý nghĩ, dường như... chỉ cần gã kia gào thét thêm một tiếng nữa là sẽ có chuyện lớn xảy ra.
Bạch bạch bạch — ping ping ping — thình thịch —
Đám lính Nhật trên tầng hai dùng súng trường và súng lục bắn loạn xạ xuống sàn nhà để xả giận. May mắn thay, sàn nhà tầng hai được lót bằng những thanh gỗ dày, chỉ có hai ba viên đạn vô tình lọt qua khe hở giữa các thanh gỗ, găm xuống mặt đất tầng dưới.
Bị dọa đến mức ngã nhào, gã "gấu" vừa ho sặc sụa vừa hoảng hốt bò dậy chạy vào góc. Lúc này hắn mới trở nên nghiêm túc, bắt đầu thực hiện công việc chính: "Ngốc tử, đem đống súng ống đạn dược phía dưới ném hết ra ngoài qua lỗ hổng, còn đám quần áo kia thì lột sạch cho ta." Sau đó, hắn cẩn thận lục tìm những mẩu than củi còn nóng và các vật liệu dễ cháy: "Mẹ kiếp, dám chơi trò bẩn thỉu với ta, lần này lão tử tự tay tiễn các ngươi lên đường!"
Đối mặt với số phận đã định, đám lính Nhật vẫn giữ được sự bình tĩnh, nhưng đám lính ngụy thì bắt đầu hoảng loạn. Không phải là thịt kho tàu hay bánh bao hấp, ai mà muốn nhận lấy cái chết? Đang ở tầng ba, chúng bắt đầu chạy về phía đài quan sát. Dưới lỗ châu mai phía đông còn buộc sẵn dây thừng, lúc này không chạy thì còn đợi đến bao giờ?
Vừa trốn lên đài quan sát, phía tây đã vang lên tiếng súng, đạn bay rít gào trên đỉnh đầu. Một tên lính ngụy hoảng sợ sơ ý trúng đạn ngã nhào xuống. Những tên phía sau cúi thấp người, nương theo lỗ châu mai làm lá chắn, tiếp tục chạy về phía sợi dây thừng, không chút do dự nắm lấy dây trượt xuống.
Viên chỉ huy lính Nhật không hiểu nổi, trời đã sáng rõ mà viện quân vẫn chưa thấy bóng dáng đâu, tại sao lại như vậy? Tiếng bước chân ồn ào trên tầng ba cho thấy đám lính ngụy đang tháo chạy. Chúng muốn đào tẩu, nhưng lính Nhật thì không thể, bởi pháo đài này là trận địa được giao phó, quân đội Nhật Bản làm sao có thể bỏ chạy? Bỏ chạy chính là "sỉ nhục". Sự phẫn nộ và tuyệt vọng của viên chỉ huy chuyển sang đám lính ngụy đào ngũ, hắn lớn tiếng hạ lệnh.
Thế là vài tên lính Nhật trên tầng ba xông lên đài quan sát, dùng lưỡi lê và đạn dược để ngăn cản những tên lính ngụy đang tranh giành dây thừng. Đài quan sát nhỏ hẹp lập tức biến thành một cảnh tượng đẫm máu với những tiếng kêu thảm thiết.
Hai tên lính Nhật bị kẹt ngoài cửa pháo đài giơ súng trường lên, bắt đầu bắn hạ những tên lính ngụy đang trượt dây xuống. Thi thể từ trên cao rơi xuống, đập mạnh xuống đất, nằm ngay dưới chân ba tên lính ngụy đang tiến công tầng dưới cùng, đôi mắt trợn trừng đầy sợ hãi.
Một tên lính ngụy run rẩy giơ súng trường lên, chĩa vào lưng tên lính Nhật đang bắn lên trên. Hắn do dự, giằng xé trong giây lát. Chính sự chần chừ đó khiến hắn cảm thấy lạnh sống lưng, một tên lính Nhật khác đã đâm lưỡi lê từ phía sau xuyên qua ngực hắn, mũi dao đẫm máu đâm thẳng vào mắt hắn. Đúng lúc này, súng của hai tên lính ngụy còn lại mới vang lên.
"Chiến đấu đến cùng, đền đáp Thiên hoàng..." Viên chỉ huy lính Nhật bắt đầu gào thét điên cuồng, đáng tiếc là hắn không có giọng oanh vàng như gã "gấu" ở tầng dưới, nghe chẳng có chút khí thế nào.
Súng máy tầng ba lại vang lên, điên cuồng nhả đạn về phía tây. Trời đã sáng hẳn, tầm nhìn rõ ràng, hai tên lính Nhật xách theo súng phóng lựu chạy lên đài quan sát, ngồi xổm cạnh thi thể đám lính ngụy, quan sát qua lỗ châu mai phía tây rồi điều chỉnh góc độ, nạp lựu đạn.
Phát thứ nhất, phát thứ hai, phát thứ ba, phát thứ tư... hai tên lính Nhật thao tác súng phóng lựu thuần thục và vội vã, thực hiện những đòn phản kháng cuối cùng. Khi vừa nhét quả lựu đạn thứ năm vào, chúng chợt nghe tiếng động phía sau, liền quay đầu lại.
Một tên lính ngụy đang hấp hối trong tay nắm chặt một quả lựu đạn đã rút chốt, khói bốc lên nghi ngút. Một tên lính Nhật dũng cảm không chút do dự lao vào tên lính ngụy để ngăn cản, hắn muốn cướp quả lựu đạn ném đi. Cú lao quá mạnh, quả lựu đạn bị tên lính ngụy nắm chặt không rời, cả hai vật lộn rồi ngã nhào xuống cửa cầu thang bên cạnh.
Pháo đài tầng ba rung chuyển dữ dội, bụi đất mù mịt phun ra từ lỗ châu mai, "Oanh" — tiếng nổ lớn vang lên chậm trễ.
Bị súng máy trên pháo đài áp chế, Triệu Lượng đang điều khiển khẩu súng máy Tiệp Khắc khôn khéo rút lui một đoạn, sau đó di chuyển ngang sang vị trí khác, đặt lại súng máy và nhắm vào những tên lính bắn tỉa còn sót lại trên pháo đài. Lúc này, từ phía pháo đài mơ hồ truyền đến tiếng súng phóng lựu. Triệu Lượng trước đây từng làm việc cho quân Nhật, cả tiểu đội chỉ có mỗi khẩu súng máy trong tay hắn, súng phóng lựu của quân Nhật sẽ nhắm vào ai, còn cần phải đoán sao?
Giống như thời còn làm ngụy quân, Triệu Lượng hiểu rõ chân lý bảo toàn tính mạng là phải biết chớp thời cơ. Cậu ta chẳng buồn xách theo khẩu súng máy, buông tay vứt bỏ rồi quay đầu lao thẳng xuống sườn núi, hoàn toàn không để ý rằng vị trí mới này chỉ cách cô bé kia hơn mười mét.
Bốn quả lựu đạn nổ tung liên tiếp, bụi đất bay mù mịt khiến Tế Hiệp đứng gần đó bỗng trợn trừng mắt. Cậu ta đột ngột lao lên, dường như quên mất họng súng máy trên pháo đài vẫn đang nhả đạn về phía này, cũng chẳng màng đến việc liệu có quả lựu đạn thứ năm, thứ sáu bay tới hay không, cứ thế lao thẳng vào làn khói thuốc súng chưa kịp tan.
Trước mắt chỉ toàn một màu xám xịt, dù là khói súng hay bụi đất, dù là bầu trời hay mặt đất, tất cả đều bao trùm trong sắc xám của sự hoảng loạn. Lúc này, từ tầng ba của pháo đài truyền đến tiếng nổ lớn, nhưng cậu ta chẳng hề hay biết.
Như một cơn gió, cậu lao xuyên qua màn khói, nhìn thấy thân hình nhỏ nhắn ấy.
Cô bé dường như... đang ngơ ngác lắc lư chiếc mũ sắt, bụi đất từ trên mũ rơi xuống lả tả. Cảm tạ trời xanh, cô bé không sao, nhất định là không sao cả.
Cậu lao tới bên cạnh, bàn tay to lớn ôm lấy bờ vai non nớt, kéo cô vào lòng mình, muốn che chở, muốn bảo vệ.
Cô bé ngẩng đầu lên, dưới chiếc mũ sắt hơi lệch lộ ra đôi mắt to xinh đẹp, vẫn sáng ngời nhưng có chút ngẩn ngơ. Điều đó chứng tỏ cô bé vẫn ổn, ánh mắt cô vẫn còn có thần sắc.
"Em có bị thương không?" Giọng nói bỗng khàn đặc đến mức chính cậu cũng không nghe rõ.
"Em không biết... em thấy đau bụng..." Đôi mắt to xinh đẹp ngơ ngác chớp chớp.
Khi nhìn xuống bộ quân phục của cô, bàn tay đang ôm lấy cô bắt đầu run rẩy dữ dội, chiếc quần của cô đã bị máu nhuộm đỏ một mảng lớn.
Cô bé cảm nhận được bàn tay to lớn sau lưng mình bỗng run lên, vì thế cũng cúi đầu nhìn xuống, rồi ánh mắt cô cũng đông cứng lại.
"Hồ Ly... em... hình như trúng đạn rồi..." Cô vẫn ngơ ngác, giọng nói nhỏ nhẹ, nhỏ đến mức chính cô cũng không dám nghe, cô chưa bao giờ nói chuyện nhỏ nhẹ đến thế.
Tiếng nổ từ pháo đài chẳng thể lọt vào tai, nhưng giọng nói nhỏ bé ấy lại nghe rõ mồn một, như đánh tan đi một trái tim vốn lạnh lẽo và cứng rắn...