Quyết đoán đột kích Túy Tiên Lâu, màn rượt đuổi trên phố rõ mồn một giữa ban ngày, đốt cháy quán rượu nhỏ, nhìn gã họ Tiền lao ra cửa sau rồi bị bắn thành cái sàng, kết quả mọi thứ lại quay về điểm xuất phát. Điều này khiến Hồ Nghĩa cảm thấy mệt mỏi, chẳng có lấy một chút cảm giác chiến thắng nào.
Vừa qua buổi trưa, gió không lớn, hắn tựa lưng vào bức tường của con hẻm nhỏ vắng lặng, ôm bả vai nhìn dòng nước bẩn chảy xuôi dưới chân. Bóng dáng hắn in trên tường, vành mũ che khuất gương mặt, mặt nước bẩn thỉu phản chiếu hình ảnh một người mặc đồ đen, nhẹ nhàng gợn sóng, mơ hồ như một bóng ma trong gió.
Từ sáng sớm đến giờ, thời gian trôi qua dài đằng đẵng. Người phụ nữ bướng bỉnh kia có lẽ đang chịu đựng tra tấn, điều này khiến hắn cảm thấy vô cùng khó chịu. Nhìn hình bóng phản chiếu dưới nước, càng nhìn càng giống một kẻ thất bại nản lòng, hắn lại nhớ đến lúc nàng phẫn nộ mắng mình là kẻ đào ngũ!
Không muốn chờ đợi thêm nữa, dù chỉ một phút một giây. Sự chờ đợi này thật dày vò, vậy còn nàng thì sao? Hiện tại nàng có đang khóc không? Chỉ cần tưởng tượng đến cảnh nàng rơi lệ, hắn lại cảm thấy mình nợ nàng, đầu càng thêm đau nhức.
“Liền Trường, anh đi đâu đấy?” Thạch Thành đang phơi nắng ở góc tường nghe tiếng liền quay đầu lại.
“Tôi đi tìm người.”
“Mã Lương sắp về rồi, đợi cậu ta mang đồ ăn về, làm nóng một chút rồi hãy xuất phát.”
“Tôi không ăn. Chờ cậu ta về, anh truyền đạt lại, bảo cậu ta cùng Từ Tiểu đi điều tra tung tích của gã họ Triệu. Tôi sẽ về sớm thôi, điểm hội hợp vẫn là ở đây. Đến lúc đó tôi sẽ phân công nhiệm vụ cho các anh, hành động vào đêm nay.”
Hồ Nghĩa chỉnh lại khẩu súng, phủi phủi bụi bặm phía sau lưng, kéo vành mũ rồi bắt đầu bước ra khỏi ngõ nhỏ. Tung tích cụ thể của gã họ Triệu vẫn chưa nắm rõ, theo lời Lý Hữu Tài thì đó là một kẻ cẩn thận, không dễ đối phó. Nhưng hiện tại không tìm thấy Lý Hữu Tài, tên con bạc đang bị truy sát này dù không trốn vào đội hiến binh thì chắc chắn cũng đang ẩn náu, công việc thu thập tình báo đành phải tự mình lo liệu. Trước khi ra tay với gã họ Triệu, Hồ Nghĩa cảm thấy cần tận dụng khoảng thời gian này để tìm một người khác, chính là người mà gã họ Tiền từng nhắc đến.
Kim Xuân Tú biết Lý Hữu Tài bị thương vẫn chưa lành, lại càng hiểu rõ tính cách của tên Hán gian này. Hắn là kiểu người chật vật, tuyệt đối sẽ không muốn liên lụy đến Xuân Tú Lâu, con chuột nhắt này chắc chắn không chạy xa được, vì thế bà tuyên bố hôm nay tạm dừng kinh doanh.
Hiện tại đã qua trưa, trong Xuân Tú Lâu vẫn không có động tĩnh gì của tên chuột nhắt đó. Chẳng lẽ hắn thực sự dũng mãnh thoát ra ngoài rồi bị người ta đuổi giết?
Rời khỏi phòng, bà giả vờ lơ đãng đi dạo khắp lầu, nói đông nói tây, cười đùa vui vẻ, Kim mẹ ghé qua phòng của từng cô nương một lượt mà không phát hiện ra điều gì. Tiếp đó, bà lại xuống kho hàng giả vờ kiểm kê, vào bếp gọi nấu cháo, mọi ngóc ngách không ai để ý đều đã kiểm tra qua, nhưng vẫn không thu hoạch được gì.
Đẩy cửa sau ra hậu viện, trong sân gió thu thổi từng đợt, cửa viện đã cài then. Sau đống củi, bên cạnh lu nước, dưới sọt tre, kiểm tra một vòng vẫn thấy mọi thứ bình thường. Vậy mà thật sự chạy mất rồi, xem ra hắn không muốn liên lụy đến mình, cũng coi như là người có nghĩa khí!
Xoay người định quay vào lầu, bà bỗng chú ý đến con chó canh nhà buộc ở góc tường, nó đang tội nghiệp nằm rạp dưới đất, bị gió lạnh thổi cho đầy mặt bụi bặm.
“Đồ không biết xấu hổ!” Kim mẹ vô thức lầm bầm, nhấc chân đi về phía góc tường.
Lỗ hổng của ổ chó không lớn, nhưng miễn cưỡng cũng đủ để người chui vào, góc độ lại không hướng ra sân, hơn nữa nơi này còn buộc một con chó hoa to trông hung dữ. Kim mẹ ngồi xổm xuống, nhìn vào trong ổ chó, giữa đám cỏ khô lộn xộn, cuộn tròn trong đó không phải tên Hán gian kia thì là ai? Bà nhặt thanh gỗ dưới đất chọc vào: “Đồ không có lương tâm, thế mà anh vẫn ngủ được à?”
“Ái chà, tôi... Ai? Lão tử nổ súng đấy!”
“Anh muốn khai hỏa khẩu súng nào? Nô gia ở đây chờ anh đây này!”
“Ha ha ha...” Nhìn khuôn mặt ngơ ngác đầy cỏ khô trong ổ chó, Kim mẹ ngồi bên ngoài không nhịn được cười lớn.
“Cô nói nhỏ thôi, đừng có mà cười đến trẹo cả cằm!”
“Ôi chao, tôi còn tưởng con chó như anh không sợ trời không sợ đất chứ!”
“Tình hình bên ngoài thế nào rồi?” Đến lúc này Lý Hữu Tài mới bắt đầu dụi mắt. Tối qua hắn ở trong đội hiến binh canh phòng cẩn mật mà chẳng ngủ được, giờ cuộn mình trong ổ chó lại ngủ ngon lành, đúng là cái mạng tiện nhân.
“Không nhìn ra được đấy, cậu rốt cuộc đã đắc tội với ai? Gã họ Tiền nằm xuống rồi! Hiện tại tin tức đã lan khắp nửa cái thành, nghe nói trên người hắn có mười sáu lỗ đạn, thành cái sàng rồi!”
“Nga? Thật sao? Hắc hắc... Ha ha ha...”
Thấy tên Hán gian cười đắc ý, trong mắt Kim mẹ lóe lên tia giảo hoạt, lại nói: “Cười cái gì mà cười, đám đồ tử đồ tôn của hắn đang lật tung cả cái thành để tìm cậu đấy, tìm càng hăng hái hơn. Ai lấy được cái đầu chó của cậu, người đó sẽ là đại đương gia mới!”
“Khụ... khụ khụ...”
“Được rồi, ra ngoài trước đi, tôi tính đưa cậu vào phòng tôi.”
“Đừng! Lầu của cô người đông mắt tạp, cô Tiểu Thúy trên cầu thang cứ nhiệt tình cổ vũ làm tôi khiếp vía, tôi cứ nghỉ ở đây thôi.”
“Cậu chắc chắn không ra?”
“Tôi cực kỳ chắc chắn! Có đánh chết tôi cũng không ra.”
Tiếng cửa lầu kẹt một cái rồi mở ra, một cậu nhân viên đi vào sân, kinh ngạc chớp mắt: “Kim mẹ, bà đang nói chuyện với con chó hoa đấy à?”
Kim Xuân Tú ngồi xổm bên ổ chó, tùy ý vuốt ve cổ con chó lớn, mỉm cười đầy khoái chí: "Càng thấy nhiều người, lại càng thấy con chó này đáng yêu hơn."
Người phục vụ gãi đầu cười ngây ngô, rồi tung tăng đi làm việc của mình. Kim Xuân Tú đứng dậy, lắc lư bước đi, dáng vẻ đầy vẻ đắc ý, cô cười đầy ẩn ý bổ sung: "Từ hôm nay trở đi, con chó này do đích thân ta cho ăn."
Bóng tối, khiến vạn vật trở nên vô định. Mà sự vô định, chính là nguồn cơn lớn nhất của nỗi sợ hãi.
Sự tĩnh lặng, khiến thời gian trở nên vô tận. Mà sự vô tận, lại biến hy vọng thành tuyệt vọng.
Trong mắt Tô Thanh chỉ toàn là bóng tối, một màu đen đặc không chút ánh sáng, bởi vì mắt cô đã bị bịt kín. Không khí thoang thoảng mùi ẩm mốc, bên tai không có lấy một tiếng động, chỉ có thể nghe thấy tiếng thở và nhịp đập trái tim của chính mình. Hai tay cô bị trói ngược ra sau, đôi chân cũng bị cột chặt, chỉ có thể co quắp trên nền đất lạnh lẽo.
Cô cảm thấy mặt đất không quá cứng, mà là sự pha trộn giữa bùn đất và cát. Nhưng nơi này chắc chắn không phải là không gian bên ngoài, vì ở đây hoàn toàn im phăng phắc.
Cô nhớ lại khoảnh khắc cuối cùng, dường như mình bị xách xuống cầu thang, ném vào đây, rồi sau đó là tiếng đóng cửa truyền đến từ phía trên. Có lẽ đây là một căn hầm, cô thầm nghĩ.
Sau khi vượt qua cơn hoảng loạn ban đầu, cô bắt đầu suy nghĩ, dù chẳng có lấy một manh mối. Đây là đâu? Đối phương là ai? Tại sao lại là nhà của Lý Hữu Tài? Vô số câu hỏi hiện lên nhưng không có lấy một đáp án, cô chỉ có thể xác định rằng mình đã bị cuốn vào một âm mưu nào đó.
Liệu có chết hay không thì chưa rõ, nhưng có khả năng cô sẽ phải trải qua cơn ác mộng một lần nữa! Nghĩ đến từ "một lần nữa", so với sự vô định sắp tới, cô chợt thấy những cơn ác mộng trước kia dường như... không còn đáng sợ như trước nữa, thậm chí cô không còn cảm thấy cam chịu như lúc đầu.
Lần này, cô thực sự trở thành con cừu đợi làm thịt, không còn ôm bất kỳ ảo tưởng nào, cô tự nhủ lòng phải thật bình thản.
Thế nhưng, theo thời gian dần trôi, cùng với bóng tối và sự tĩnh lặng vô tận, cộng thêm việc không biết kết cục sẽ ra sao, những lời tự trấn an dần bị nỗi chán chường và sợ hãi vùi lấp.
Cô bắt đầu giãy giụa, cố gắng dùng mặt đất và vách tường cát để cọ xát lớp vải bịt mắt. Không biết bao lâu sau, khi đã kiệt sức, lớp vải che mắt cuối cùng cũng trượt ra một chút.
Thế nhưng, bóng tối vẫn hoàn bóng tối, cô vẫn chẳng nhìn thấy gì cả. Cô ngỡ đó là ảo giác, cố gắng chớp mắt, hàng mi không còn bị vải vướng víu nữa, lúc này cô mới bàng hoàng nhận ra nơi đây hoàn toàn không có ánh sáng, dù chỉ là một tia nhỏ nhoi.
Sự tuyệt vọng thôi thúc cô bám vào vách tường đứng dậy, rồi dùng đôi chân bị trói nhảy lò cò để đo đạc không gian. Sau bốn lần chạm vào góc tường, cô nhận ra đây là một căn phòng rộng chừng hơn mười mét vuông, không cửa sổ, không lối thoát, chỉ có bốn bức tường đất.
Cô suy sụp trượt xuống, ngồi bệt trên đất. Cô không muốn khóc, vì đây là con đường cô đã chọn, vì cô đã chuẩn bị sẵn tâm lý từ lâu, sẵn sàng hy sinh bất cứ lúc nào, làm sao có thể khóc được?
Trong bóng đêm tĩnh mịch, không biết đã qua bao lâu, cô chợt nhớ đến thân phận hiện tại của mình là người đàn bà của Lý Hữu Tài. Trong mắt kẻ địch, cô chỉ là một người phụ nữ bình thường bị bắt cóc. Nghĩ vậy, cô lập tức bật khóc, khóc một cách tự nhiên, không chút kìm nén, như một người phụ nữ thực thụ đang nức nở. Cô lấy lý do "nhập vai" để giải tỏa nỗi tuyệt vọng bất lực trong lòng.
Đây là đường cùng, không ai biết cô đang ở đây, điều này khiến cô cảm thấy mình như đã biến mất khỏi thế giới này. Không ánh sáng, không thời gian, không hy vọng, ngoài bóng tối vô tận ra thì chẳng còn gì cả, ngay cả nước mắt cũng không thể nhìn thấy.
Cô khóc rất lâu, lâu đến mức không còn khái niệm thời gian, rồi bỗng nhiên cô nhớ đến hắn, kẻ bại hoại không có linh hồn kia!
Dù biết rõ hắn không thể xuất hiện, cô vẫn tự lừa dối bản thân rằng hắn sẽ đến. Bởi vì hắn là ác quỷ của bóng đêm, là kẻ tạo ra bóng tối, nếu nơi này là bóng tối, thì chắc chắn hắn sẽ cảm nhận được và xuất hiện, giống như những lần trước, rồi cuồng bạo giải phóng bản tính ác quỷ của mình!
Nhất định là vậy! Cô chìm vào giấc ngủ trong bóng tối, không biết bao lâu sau lại tỉnh giấc, ngỡ mình vẫn còn đang mơ, cảm nhận được sự ướt lạnh của nước mắt trên mặt mới biết mình đã tỉnh. Sau đó, cô lại tự trấn an mình phải bình thản, phải kiên cường, bắt đầu dùng đôi tay bị trói sau lưng cọ xát vào vách tường cát, cố gắng thoát thân. Thế nhưng sợi dây quá chắc chắn, cát đất thì mềm nhũn, từng mảng rơi xuống, làm trầy xước cổ tay, tiêu hao sức lực, mài mòn ý chí chiến đấu, rồi cô lại rơi vào vòng lặp của sự chán chường, co quắp trong bóng tối bi thương, rồi lại chìm vào giấc ngủ.
Khi tỉnh lại lần nữa, cô mở đôi mắt không nhìn thấy gì trong bóng tối, không còn tự cổ vũ bản thân nữa, chỉ lẳng lặng co mình lại.
Không biết bao lâu sau, cô thầm thì nguyện cầu trong lòng bằng giọng nói nhỏ đến mức chính mình cũng khó nghe thấy: "Ác quỷ đã làm bẩn ta, nếu ngươi có thể xuất hiện, ta thề sẽ cho ngươi một nụ cười."
Một lát sau, hoặc có lẽ đã rất lâu sau, cô co quắp trong bóng tối mà bật cười. Tiếng cười vang lên trong không gian tĩnh mịch nghe vô cùng rõ rệt, có lẽ cô đang cười chính sự ngốc nghếch của mình, hoặc cười sự rẻ rúng của bản thân, nghe như thể một người đang mất trí!
Rắc — dường như là tiếng kim loại va chạm, vang lên rõ ràng từ phía trên bóng tối.
Cô ngỡ mình nghe nhầm, vì đã quá lâu rồi không có âm thanh nào, đây có lẽ chỉ là ảo giác mà thôi.
Trong những tiếng lách cách vang lên, một luồng sáng đột ngột rọi xuống, càng lúc càng sáng, càng lúc càng chói mắt, chiếu rọi lên mặt đất đầy bùn đen.
"Chẳng lẽ là anh ấy tới! Anh ấy thật sự nghe thấy tiếng lòng của mình! Đây là mơ sao!"
Nàng ngẩng đầu, bị luồng sáng từ phía trên đổ xuống làm cho không thể mở mắt, trong đầu đau nhói một mảng trắng xóa, chẳng nhìn thấy được gì cả.
Ầm —— một chiếc thang gỗ được thả xuống, một bóng người xuất hiện ở ô cửa nhỏ phía trên nhìn xuống dưới, sau đó từng bước từng bước leo xuống theo thang gỗ...