Trên quãng đường dài hai mươi dặm, để lại thi thể của hai mươi mốt tên địch, đơn vị của Hồ Nghĩa cũng đã kiệt sức nên không truy kích thêm nữa. Bởi vì càng tiến về phía trước thì nguy hiểm càng lớn, vì sự an toàn, họ đành phải từ bỏ việc truy đuổi hơn ba mươi tên địch đang tháo chạy trong hơi tàn.
Họ thu được hai mươi khẩu súng trường Arisaka. Những tên địch bị tiêu diệt không phải là lính bắn tỉa, mà là vì chúng không nỡ vứt bỏ súng phóng lựu và súng máy hạng nhẹ - thứ hỏa lực là vốn liếng để chúng sống sót đến tận bây giờ. Khi xạ thủ súng máy tử trận, lính bộ binh liền vứt bỏ súng trường của mình để hỗ trợ khiêng súng máy.
Ba trung đội tập hợp gần hố bom do lựu đạn tạo ra. Hồ Nghĩa đi chậm nhất, chân anh đau nhức, phỏng chừng đã phồng rộp đến mức không thể tháo giày ra nổi. Trong lúc chiến đấu thì không cảm thấy gì, nhưng khi mọi chuyện kết thúc, từng bước chân của anh lập tức trở nên tập tễnh, hai chân nhũn ra. Cách đó vài chục mét là thi thể của tên thiếu úy địch, anh đã lười chẳng muốn bước tới, chỉ muốn chờ các chiến sĩ thu dọn chiến trường rồi tìm chỗ nghỉ ngơi. Anh thật sự cần nghỉ ngơi, đã quá sức chịu đựng rồi.
Kết quả là... Lưu Nước Mũi và Mã Lương lại đánh nhau. Các chiến sĩ khác đều đã mệt lả như sợi bún, ngồi bệt xuống thở dốc, vậy mà hai tên này vẫn còn sức để đánh nhau, thật là giỏi! Đây là lúc nào rồi? Mệt mỏi đến mức này rồi mà vẫn còn hơi sức sao? Các chiến sĩ cũng chẳng còn sức để can ngăn hay giúp đỡ, chỉ ngồi dưới đất ngơ ngác nhìn.
Hồ Nghĩa thở dài đầy bất lực, đành phải tiếp tục bước tới chỗ hai kẻ đang vật lộn, đấm đá lẫn nhau. Khi đến gần, anh thấy hai tên này dù đã kiệt sức nhưng vẫn túm lấy nhau không buông tay.
"Hai cậu đủ chưa? Hả?" Anh theo thói quen muốn nhấc chân đá vào hai tên này, nhưng tiếc là chân anh cũng đang đau nhức, đành bỏ qua.
Không ai nói lời nào. Trần Hướng thấy Mã Lương và Lưu Nước Mũi vẫn đang nằm dưới đất túm lấy nhau thở hổn hển, đành phải đứng ra: "Báo cáo trung đội trưởng, tiểu đội trưởng nhị ban và tam ban đang... tranh giành kính viễn vọng và la bàn."
Ánh mắt Hồ Nghĩa hướng về phía thi thể tên thiếu úy địch, anh hiểu ngay lý do nên không buồn phản ứng với hai kẻ đang lăn lộn dưới đất kia.
Quân trang của sĩ quan địch là do quân đội cấp phát, nhưng các vật dụng tùy thân như kính viễn vọng, súng lục, quân đao, đồng hồ, la bàn thực chất đều là tự bỏ tiền túi ra mua. Độ xa hoa của trang bị hoàn toàn phụ thuộc vào năng lực kinh tế của từng sĩ quan. Người có tiền thì dùng súng lục Browning, kính viễn vọng quang học, đao quân dụng loại tốt, thậm chí là đồng hồ Thụy Sĩ; người không có tiền thì dùng súng lục Nambu loại 14, quân đao loại thường, la bàn đơn giản.
Tên thiếu úy này không phải kẻ giàu có, trên cổ tay hắn có vết hằn của đồng hồ, phỏng chừng đã bị tên địch nào đó tháo mất trước khi chạy trốn. Hồ Nghĩa không hứng thú với quân đao hay súng lục Nambu, cũng chẳng quan tâm đến cái la bàn Nhật Bản thông thường kia, anh chỉ tháo chiếc kính viễn vọng cùng hộp đựng của nó.
Đây là loại kính viễn vọng kiểu 93, một mẫu kính viễn vọng quân dụng có cấu trúc tọa độ kiểu Galileo. Thước đo được khắc trực tiếp trên thấu kính, bộ lọc quang học bên phải được chia làm hai, tận dụng thị giác để xác định tọa độ trên cảnh vật đang quan sát.
Nếu xét về hiệu quả quang học, nó không bằng chiếc kính kiểu 93 mà Hồ Nghĩa đang có, nhưng chiếc kính này nhỏ gọn, chỉ bằng bàn tay, khiến Hồ Nghĩa chợt nhớ đến điều gì đó và khẽ mỉm cười.
Chiếc kính viễn vọng được cất vào hộp da, nhét vào túi xách của Hồ Nghĩa. Anh đứng dậy ra lệnh: "Thu dọn đồ đạc rồi rút lui ngay, đây không phải nơi chúng ta nên ở lại." Sau đó, anh liếc nhìn hai kẻ ngốc dưới đất: "Hai cậu cứ tiếp tục đi, tiện thể làm hậu vệ luôn." Nói xong, anh bắt đầu đi về phía đông.
Trong chớp mắt khi chiếc kính viễn vọng không còn, Mã Lương và Lưu Nước Mũi không biết hối cải lại đồng loạt lao vào cái la bàn, rồi cuộc chiến thở hổn hển lại một lần nữa bùng nổ.
Một ngày sau, trong một thung lũng bên dòng suối nhỏ, Hồ Nghĩa nằm trên một bãi cát nhỏ, ngủ say dưới ánh mặt trời. Anh hiếm khi ngáy, nhưng lúc này lại đang ngáy. Đôi giày quân dụng kiểu Nhật được đặt trên tảng đá để phơi, anh để chân trần, những chỗ da bị cọ xát đã bắt đầu đóng vảy dưới ánh nắng.
Giữa dòng suối có một tảng đá lớn, trên đó có một cô bé đang ngồi, chân trần, thắt bím tóc, tay cầm chiếc kính viễn vọng kiểu 93 nhỏ xinh, chăm chú nhìn xuống mặt nước phẳng lặng. Trong ống kính, Ngô Cục Đá đang xắn tay áo, kéo ống quần lội dưới nước để bắt cá.
"Đồ ngốc, đừng bắt nữa! Anh Hồ không cho đốt lửa, anh bắt về cũng không nấu được, em ăn kiểu gì?"
Bên bờ suối, một bộ quân phục dài rộng đang được phơi nắng. Một gã tên Hùng đang mặc chiếc quần đùi hoa, thảnh thơi nằm dưới bóng râm của tảng đá lớn nói vọng ra: "Cá khô thì phơi thế nào nhỉ? Tôi nói này, tôi thật sự không sợ tanh, có ai biết cách chế biến không? Mấy miếng thịt khô cứng ngắc kia tôi thật sự không nhai nổi!"
Mã Lương gối hai tay ra sau đầu, miệng ngậm một cọng cỏ, nửa nằm bên bờ suối ngắm trời xanh mây trắng. Lưu Kiên Cường vốn đã đi ngang qua chỗ anh ta, không hiểu sao lại dừng lại, cố ý ho khan một tiếng, rồi móc ra chiếc la bàn Nhật Bản, xoay qua xoay lại dưới ánh mặt trời nhìn hồi lâu.
"Ở trong doanh trại mà cậu còn không tìm ra hướng bắc sao?"
Nghe thấy lời mỉa mai đầy oán hận của Mã Lương, Lưu Kiên Cường lúc này mới thỏa mãn cất la bàn vào túi, tiếp tục rảo bước về phía tiểu đội hai của mình.
"Thật hối hận lúc đó không cắn cho hắn một phát, đúng là đồ đàn bà!" Mã Lương thầm nghĩ trong lòng.
Thạch Thành dẫn tiểu đội một đi canh gác ở bên ngoài, Trần Hướng ngồi bên bờ suối phía thượng nguồn, cứ miệt mài lau chùi khẩu súng trường Arisaka Type 38 trong tay, lau mãi mà vẫn thấy chưa sạch. Hiện tại, ngoại trừ tiểu đội trưởng tiểu đội hai, chín binh sĩ còn lại đều đã được trang bị súng trường Type 38, tất cả đều có lưỡi lê và bao đựng. Ngoài ra còn có bốn người không dùng loại súng này là La Phú Quý, Triệu "nói lắp", Lý Vang và Ngô "cục đá".
Toàn bộ trang bị quân sự, túi xách, bình nước, hộp cơm, hộp đạn đều là đồ của quân Nhật, chỉ có ba lô là không đủ số lượng. Những khẩu súng trường Type 79 cũ kỹ bị thay ra cùng với mười chín chiếc mũ sắt thu được, thêm một khẩu súng ngắn Nambu, một thanh quân đao, cùng với quân phục của quân địch và mấy đôi giày rách đã bị thay thế, tất cả đều được chôn giấu ở sườn núi phía bắc ngôi làng để tránh vướng víu. Đạn của súng Type 79 được chia một phần cho tiểu đội hai, số còn lại giao cho La Phú Quý và Triệu "nói lắp" phân phối. Đạn súng trường Arisaka thu được đợt này trước hết ưu tiên cấp đủ cho các cựu binh tiểu đội một, mười bảy mười tám quả lựu đạn cơ bản rơi vào tay tiểu đội chín, số đạn còn lại mới chia đều cho tân binh, mỗi khẩu súng cũng nhận được gần 50 viên, đây là điều mà trước đây họ nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.
Trần Hướng là tiểu đội trưởng nên chọn được đôi giày quân đội vừa vặn nhất. Điều duy nhất khiến anh tiếc nuối lúc này là không có một bộ quân phục của Bát Lộ Quân, cứ mặc trên người bộ quân phục màu vàng đất của quân ngụy thật sự thấy không thoải mái, nhưng điều đó cũng chẳng ảnh hưởng đến tâm trạng phấn khích lúc này.
Lúc trước, khi Mã Lương và Lưu "nước mũi" vì tranh giành ống nhòm và la bàn mà suýt đánh nhau vỡ đầu, Trần Hướng dù có mặt ở đó và đến gần thi thể viên thiếu úy Nhật trước, nhưng lại không dám ra tay giành giật, chỉ biết đứng nhìn hai kẻ kia tranh đoạt trong lòng đầy ghen tị. Dù sao anh cũng là người ngoài, hơn nữa ở tiểu đội chín đến tận bây giờ cũng đã hiểu rõ "đức hạnh" của nơi này. Những lời con La từng nói không hề giả, ở đây thực sự có những quy tắc ngầm: dựa vào thâm niên mà xếp hạng, ai có năng lực thì người đó được ưu tiên, ba bảy loại người đều có sự khác biệt, đòi hỏi đối xử bình đẳng chỉ là chuyện nằm mơ!
Đơn vị cũ của Trần Hướng cũng coi trọng cựu binh, nhưng tuyệt đối không "trơ trẽn" và trắng trợn như tiểu đội chín. Ngoài việc đạn dược nhiều hơn tân binh, thì những lúc nguy hiểm, cựu binh thường phải xông pha phía trước. Nay được ưu tiên chọn giày trước, anh cảm thấy ngượng ngùng đến đỏ mặt trước mặt cấp dưới, thật sự không quen với kiểu này.
Đang mải mê suy nghĩ, anh định cầm khẩu Type 38 lên lau thêm lần nữa thì khóe mắt chợt thấy thứ gì đó. Nhìn kỹ lại, một mảnh giấy nhỏ màu trắng đang trôi lững lờ trên dòng suối trước mắt. Anh buông súng, không màng đến việc giày bị ướt, vội chạy ra suối mấy bước, vớt mảnh giấy lên. Một mép giấy bị cháy đen cho thấy đây có thể là giấy gói thuốc lá bị vứt bỏ.
Không lâu sau, Hồ Nghĩa bị đánh thức. Anh cầm mảnh giấy nhỏ, nhíu mày trầm ngâm một hồi rồi nhìn về phía thượng nguồn dòng suối: "Mã Lương, dẫn người của cậu lên thượng nguồn trinh sát mười dặm. Những người khác thu dọn đồ đạc, chuẩn bị di chuyển."
Vương Bằng nằm mơ cũng không ngờ lại gặp được tiểu đội chín của Đoàn Độc Lập ở nơi này. Anh đi theo người của Mã Lương xuôi dòng xuống dưới để gặp Hồ Nghĩa.
Đi dọc theo bờ suối vài dặm, giẫm lên lớp lá rụng xuyên qua một cánh rừng vàng úa, người đầu tiên anh nhìn thấy chính là Trần Hướng bên bờ suối.
"Đại... Đại đội trưởng?" Trần Hướng kinh ngạc rồi chạy ùa tới, vui mừng đến mức quên cả chào theo điều lệnh.
Mã Lương thức thời dẫn tiểu đội ba tiếp tục đi xuống hạ lưu để gặp tiểu đội trưởng. Vương Bằng dừng lại, nhìn Trần Hướng từ đầu đến chân, rồi lại nhìn đám binh sĩ đang xúm lại, anh nở nụ cười sảng khoái: "Được lắm, khá lắm!"
"Đại đội trưởng, đội ngũ của tôi vẫn ổn chứ?"
"Vẫn ổn, lát nữa tôi sẽ nói chi tiết với cậu sau, giờ tôi đi gặp tiểu đội trưởng Hồ trước đã."
"Cái đó..." Trần Hướng muốn nói lại thôi.
"Có chuyện gì thì nói, sao cứ như đàn bà thế?"
Trần Hướng quay đầu nhìn về phía hạ lưu, hạ giọng nói: "Đại đội trưởng, chúng ta có nên về đơn vị không? Lần này ngài mang chúng tôi về cùng luôn đi."
Mười người không thiếu một ai, lại còn được trang bị mười khẩu Type 38, tuy mặc quân phục màu vàng đất của quân ngụy nhưng trang bị quân sự đầy đủ, khí thế hừng hực, phi vụ này đúng là lãi to! Vương Bằng vui mừng khôn xiết, vỗ mạnh vào vai Trần Hướng: "Được, đúng là nên thu hoạch! À không... nên về đơn vị, lát nữa đi cùng tôi. Hắc hắc hắc..."
Trần Hướng nghe đại đội trưởng nói vậy, thở phào nhẹ nhõm, phấn khích đến mức đứng nghiêm chào ngay tại chỗ.
Hai bàn tay to lớn nắm chặt lấy nhau, Hồ Nghĩa vốn ít nói cười cố gắng mỉm cười một cái nhưng không thành. Vương Bằng gọi thẳng tên Hồ Nghĩa chứ không gọi là tiểu đội trưởng Hồ. Cả hai đều muốn cười, nhưng vì không cười nổi nên đành nhấn mạnh cái bắt tay thêm phần lực lưỡng.
Trong đợt càn quét lần này của quân địch, đơn vị của Vương Bằng không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng như Trung đoàn Độc lập, quân số lại đông nên chịu không ít thiệt thòi. Việc xoay xở vô cùng gian nan, bộ chỉ huy trung đoàn trong lúc di chuyển buộc phải chia nhỏ lực lượng. Vương Bằng dẫn theo đại đội của mình yểm hộ cho người dân rút lui, sau đó thu nhận thêm đội quân y bị lạc khỏi trung đoàn, trằn trọc mãi mới đến khu vực này để dừng chân nghỉ ngơi, chỉnh đốn.
Nhờ sự nhiệt tình của cô bé, Vương Bằng và Hồ Nghĩa nhanh chóng xóa bỏ cảm giác xa cách, từng người kể lại tình hình của đơn vị mình. Doanh trại hai bên cách nhau chưa đầy mười dặm, vì tôn trọng và giữ mối quan hệ tốt, Vương Bằng không mạo muội đề nghị Hồ Nghĩa nhập làm một, chỉ hỏi thăm xem Đại đội 9 dự định ở lại đây bao lâu.
Hồ Nghĩa đoán được ý định của Vương Bằng. Kể từ lần gặp gỡ vì lương thực trước đó, anh có cái nhìn khá tốt về Vương Bằng, nên trả lời: "Nếu không có gì bất trắc, Đại đội 9 sẽ không đi đâu cả."
Vương Bằng nghe vậy thì yên tâm. Trước khi cáo từ, anh phân vân muốn hỏi xin Hồ Nghĩa cho Trần Hướng về đơn vị mình, nhưng lại thấy khó mở lời, không biết nói sao cho khéo.
Hồ Nghĩa thấy Vương Bằng trầm ngâm một lát, tưởng anh đang lo lắng chuyện quân nhu, liền nói: "Anh chỉ huy cả một đại đội với bao nhiêu người thế này, chắc chắn là khó khăn... Anh có biết thôn Tiểu Tỉnh ở phía Tây Nam không?"
"Thôn Tiểu Tỉnh? Tôi biết, sao vậy?"
"Phía sau sườn núi phía bắc thôn đó có ba tảng đá nằm sát nhau, tôi có chôn ở đó mười chín khẩu súng trường 79, vài lưỡi lê cùng một ít đồ đạc linh tinh, anh cứ phái người đến lấy đi. Lát nữa lại mang thêm 200 viên đạn 79 từ chỗ tôi nữa. Như vậy, dù đại đội của anh có thiếu súng, cũng có thể trang bị thêm cho hai tiểu đội từ những người dân, giúp được bao nhiêu hay bấy nhiêu."
Ý định đòi lại Trần Hướng lập tức bị Vương Bằng ném ra sau đầu. Gà đẻ trứng vàng thế này sao có thể giết được! Đúng là... suýt chút nữa thì mình nhìn thiển cận quá!
Không lâu sau, Trần Hướng dẫn theo cấp dưới hớn hở chờ đợi đại đội trưởng.
"Này, các cậu đi theo làm gì?"
"Đại đội trưởng, chẳng phải chúng tôi đi cùng anh trở về sao?" Trần Hướng và cấp dưới đã chuẩn bị sẵn hành trang.
"Hồ đồ! Cứ ở lại đây mà đẻ trứng... à không... cứ ở lại cùng Đại đội 9 vượt qua giai đoạn khó khăn này đã. Làm việc cho tốt vào, nghe chưa. Mau quay về đi, không cần các cậu tiễn."
Mười chiến sĩ ngơ ngác nhìn nhau, đẻ trứng? Đại đội trưởng rốt cuộc đang nói cái gì vậy?