Kế hoạch cướp lương thực được chia làm hai giai đoạn, bước đầu tiên là tấn công đội mô tô để giảm bớt áp lực cho cuộc phục kích đoàn xe vận tải phía sau.
Cao Nhất Đao dẫn theo Đại đội 2 của mình, đêm hôm khuya khoắt giả vờ tiến về phía pháo đài cách phía tây ba mươi dặm. Hắn cố ý để toàn đội lộ diện dưới ánh pháo sáng của quân địch, sau đó phái vài chiến sĩ mai phục tại con đường tiếp viện. Kết quả, đội mô tô đi đầu với tốc độ nhanh nhất đã hứng trọn hơn mười quả lựu đạn ngay giữa đường, Đại đội 2 thừa cơ đêm tối rút lui an toàn.
Vương Bằng lại nhắm vào đoàn xe vận tải trống đang quay về huyện Mai. Việc "ôm cây đợi thỏ" này không quá khó khăn, bởi vị trí chiến đấu của hắn cách xa huyện thành, đội vận chuyển lương thực không có đủ binh lực để truy đuổi quá xa, trong thành cũng không kịp nhận được tin tức. Không cần cướp xe, không cần giết người, chỉ cần ẩn nấp chờ đợi, toàn đội bất ngờ tung hỏa lực tấn công những chiếc mô tô đi ngang qua quốc lộ, sau đó dựa vào địa hình rừng núi hoang vắng, rút lui trước khi kẻ địch kịp định thần.
Hôm nay là ngày hẹn hội quân, cả ba đại đội trưởng đều xuất hiện tại khu rừng ở ngã ba phía bắc huyện Mai. Sau mấy ngày chia cách, ba người lại tụ họp một chỗ. Vương Bằng mặt đỏ tía tai ngồi xếp bằng dưới gốc cây, bưng bình nước lên uống; Hồ Nghĩa lông mày rậm mắt hẹp, dáng vẻ lười nhác dựa lưng vào một cái cây khác, vai khoác súng trường, mắt nhìn lên bầu trời; Cao Nhất Đao ngồi vắt vẻo trên một gốc cây khô, một tay chống cây súng trường gắn lưỡi lê, đang hào hứng kể lại.
"... Lúc đó trời tối quá, rốt cuộc bắn hỏng mấy chiếc thì ta không rõ, nhưng không muốn bị quân địch bám đuôi nên hai tiểu đội ném tổng cộng mười bảy quả lựu đạn rồi rút. Cá nhân ta cảm thấy... bốn chiếc mô tô đó chắc là hỏng hết rồi... ít nhất cũng phải hỏng ba chiếc. Vương Bằng, tình hình bên cậu thế nào?"
Vương Bằng vặn chặt nắp bình nước, đặt xuống đất trước mặt: "Đoàn xe có sáu chiếc mô tô, toàn đội bắn ba loạt đạn, hai khẩu súng máy mỗi khẩu bắn một băng, mục tiêu đều là xe máy. Nhưng lúc đó là buổi chiều, sợ rắc rối nên không dám dàn quân quá gần quốc lộ, hiệu quả khó mà nói. Lúc đó thấy một chiếc bốc khói tại chỗ, những chiếc khác thì không nhìn rõ có hư hại hay không."
Cao Nhất Đao lập tức chuyển tầm mắt sang Hồ Nghĩa đang dựa vào gốc cây: "Tham mưu Hồ, còn cậu thì sao, mấy ngày nay làm gì?"
"Đương nhiên là điều tra tình hình đội vận chuyển và đội mô tô rồi." Hồ Nghĩa tự nhiên sẽ không nhắc đến việc mình dẫn hai mươi người của Đại đội 9 nằm ngủ mấy ngày bên bờ sông phơi nắng, vì hắn cần phải làm mờ nhạt vai trò của Lý Hữu Tài: "Cậu tưởng cải trang vào thành đếm bánh xe dễ dàng lắm sao?"
"Vậy cậu đã nắm được tình hình chưa?"
Hồ Nghĩa hỏi ngược lại Vương Bằng: "Đội vận chuyển có năm chiếc xe tải, trong đó có một chiếc không giống bình thường, đúng không?"
Vương Bằng cẩn thận hồi tưởng lại: "Không sai, đúng là năm chiếc."
Hồ Nghĩa tiếp tục nói: "Huyện Mai tổng cộng chỉ có sáu chiếc xe tải, trong đó một chiếc đã hỏng. Nếu không tính số xe mà đội hiến binh, đội cảnh sát và chính quyền huyện đang sử dụng, thì đội mô tô trực thuộc chỉ có mười chiếc. Hiện tại sáu chiếc đang hộ tống lương thực, bốn chiếc còn lại chính là những gì Đại đội 2 của cậu gặp phải. Dựa trên lời kể của hai người, ta thấy ít nhất bảy tám chiếc xe sẽ không thể hoạt động trong thời gian ngắn. Đoàn xe đã quay về, chuyến vận chuyển lương thực sắp tới đã cận kề, chưa chắc đã kịp sửa chữa."
"Hơn nữa, để ứng phó với tình huống đột xuất, trong thành cũng phải giữ lại xe máy. Cho nên ta nghĩ... dù quân địch có điều động tạm thời vài chiếc mô tô từ các đơn vị khác thì hiện tại cũng không đủ dùng. Bước đầu tiên của chúng ta, chính là đánh vào đoàn xe!"
Cao Nhất Đao cân nhắc một chút: "Nhưng quân địch sẽ không dễ dàng giảm bớt khả năng tự vệ của đội vận chuyển chứ?"
Vương Bằng xen vào: "Nếu đúng là vậy... bọn họ chỉ có thể cố gắng nhồi nhét thêm người lên xe."
Hồ Nghĩa và Cao Nhất Đao đồng thời gật đầu, chỉ có thể là tình huống này. Tuy nhiên, xe tải tổng cộng chỉ có năm chiếc, nếu không giảm bớt số lượng lương thực chở theo thì số người được tăng cường cũng rất hạn chế.
"Được rồi!" Cao Nhất Đao vỗ mạnh vào đùi: "Giờ hãy nghĩ đến bước thứ hai đi. Vương Bằng, cậu đã thấy tình hình đội vận chuyển, nói thử xem."
"Dù thế nào đi nữa, ta nghĩ ít nhất vẫn còn hai chiếc mô tô, một chiếc đi trước, một chiếc đi sau, lúc ta tấn công chúng chính là tình huống như vậy. Chiếc đi đầu cách đoàn xe khoảng một dặm để trinh sát; chiếc đi cuối thì không cách quá xa, nhưng ta nghĩ... tác dụng của nó là để quay đầu bỏ chạy khi gặp chuyện. Dù sao ở nơi hoang dã, không thể dựa vào đôi chân để tìm tiếp viện được. Cho nên, tuyến phục kích này hơi dài, ít nhất phải chia làm ba đoạn tiền - trung - hậu. Phía trước phải chặn, phía sau phải khóa. Nếu để lọt đầu đuôi, dù chúng ta có đánh hạ được đoàn xe cũng không có thời gian xử lý lương thực, kết quả cuối cùng vẫn là công dã tràng."
"Tham mưu Hồ, ý kiến của cậu thế nào?" Cao Nhất Đao chuyển ánh nhìn sang Hồ Nghĩa.
"Tôi đề xuất hai điểm mấu chốt. Thứ nhất, vị trí phục kích càng xa càng tốt, càng hoang vắng càng tốt. Tình huống lần này đặc thù, không cần quá câu nệ địa hình, vì xe tải chạy trên quốc lộ không thể linh hoạt bằng người đi bộ, chọn nơi hoang vắng thì chúng ta mới có đủ thời gian tác chiến, đánh một trận thong dong mà không phải lo lắng về sau.
Thứ hai, mặc dù các xe tải đều phủ bạt, nhưng đợt hỏa lực đầu tiên phải tập trung đánh vào chiếc xe tải loại 94 kia. Bởi vì trong xe đó không chở lương thực, mà là lực lượng chủ chốt của quân địch. Cách phân biệt cũng rất đơn giản, nhìn ngang thấy ba hàng bánh xe là đúng. Nếu đợt tấn công đầu tiên gây thiệt hại nặng cho quân áp tải, thì những trận chiến sau đó sẽ đơn giản hơn nhiều."
"Ha ha, có tham mưu đúng là dễ làm việc thật!" Cao Nhất Đao cười lớn. Đối với lần hành động này, giờ phút này trong lòng hắn đã nắm chắc tám phần. Hắn như đã thấy thắng lợi đang vẫy gọi, vác súng lên vai đứng thẳng dậy, dáng người cao lớn không còn chút vẻ mệt mỏi, gương mặt đen sạm chuyển sang vẻ dứt khoát nghiêm túc: "Tiểu đoàn 9 chặn đầu, tôi khóa đuôi; Vương Bằng, cậu ở giữa, chiếc xe tải chở người đó giao cho cậu. Sau khi bắt đầu chiến đấu, tôi dẫn tiểu đoàn 2 từ sau đánh tới, Vương Bằng cậu phụ trách yểm hộ bên sườn quốc lộ. Tiểu đoàn 9 chỉ cần chặn đứng đường phía trước là được, chỉ cần tiểu đoàn 2 của tôi đánh vào được đoàn xe, chính là lúc kết thúc trận chiến. Hai vị có ý kiến gì không?"
Theo kế hoạch này của Cao Nhất Đao, nhiệm vụ của tiểu đoàn 9 tuy nhìn qua có vẻ nguy hiểm, nhưng thực tế lại là nhẹ nhàng và đơn giản nhất. Chỉ cần đào một cái hố lớn trên quốc lộ khiến xe không thể đi qua, tiêu diệt chiếc xe máy dò đường dẫn đầu là xong. Vì xe dò đường cách đoàn xe cả dặm, sau khi xử lý xong chiếc xe đó, trận chiến sẽ bắt đầu từ khoảng cách một dặm trở ra. Đoàn xe sẽ phải đối mặt với hỏa lực từ phía Vương Bằng và sự tấn công từ phía sau của tiểu đoàn 2. Dù có xe nào xuyên qua được hỏa lực cũng không thể vượt qua hố, cuối cùng đều sẽ trở thành đống sắt vụn nằm trên đường.
Hồ Nghĩa hiểu rõ tính cách của Cao Nhất Đao, nhưng Vương Bằng lại không thân thiết với hắn, sợ rằng trên chiến trường Vương Bằng sẽ nghi ngờ. Vì vậy, Hồ Nghĩa không chút do dự bày tỏ sự đồng ý.
Vương Bằng vốn tưởng rằng quân số của mình đông nhất, Cao Nhất Đao sẽ để mình làm chủ lực, không ngờ vị tiểu đoàn trưởng tự tiến cử này lại muốn diễn vai chính, để tiểu đoàn 2 làm chủ công. Nhưng thái độ của Hồ Nghĩa lại rất quyết đoán, nên trong lòng Vương Bằng không còn chút khúc mắc nào. Hồ Nghĩa là người đáng tin, hiện tại Cao Nhất Đao cũng là người đáng tin.
Thấy Vương Bằng trịnh trọng gật đầu, Cao Nhất Đao vác súng lên vai: "Nếu muốn chọn nơi xa hơn, thời gian chúng ta sẽ càng ít. Trời sắp tối rồi, hành quân gấp một đêm, sau đó chọn chiến trường!"
Dứt lời, ba vị tiểu đoàn trưởng chia làm ba hướng đi tập hợp đội ngũ của mình.
Mấy ngày nay vùng lân cận huyện Mai không được yên ổn, có đội tuần tra báo cáo rằng phía bắc huyện Mai phát hiện dấu vết của một nhóm nhỏ quân Bát Lộ.
Ba ngày trước, pháo đài cách thành Tây ba mươi dặm báo cáo bị tập kích. Kết quả bốn chiếc xe máy được phái đi tiếp viện bị lựu đạn nổ tung giữa đường. Sau khi bộ binh chạy bộ tới nơi thì quân Bát Lộ đã rút đi từ lâu, pháo đài không hề hấn gì, căn bản là chưa đánh nhau. Bốn chiếc xe máy được kéo về, hai chiếc báo hỏng, hai chiếc còn lại trong chốc lát không thể sửa chữa.
Hai ngày trước, đội xe vận tải lương thực trống khi quay về lại bị tập kích. Xe tải không sao, nhưng xui xẻo là đám xe máy lại trúng đạn lạc. Một chiếc bốc cháy thành tro, năm chiếc còn lại đều bị hư hại ở các mức độ khác nhau. Hai chiếc còn có thể chắp vá để chạy, ba chiếc không thể di chuyển phải nhờ xe tải kéo về. Bình xăng của những chiếc xe máy này đầy lỗ đạn, khiến đám quân địch phải đau đầu một trận.
Xe máy ba bánh vốn là thứ bình thường không ai để ý, nhưng giờ đây đội xe máy gần như tê liệt, khiến quân địch vô cùng nhức nhối. Việc đi lại trong các làng xã đều dựa vào thứ này để cứu viện, không có nó để di chuyển, thường thì khi đến nơi thì mọi chuyện đã xong xuôi cả rồi.
Viên thiếu tá quân địch đang rất đau đầu vì việc này. Lương thực chi viện cho chiến trường phía Đông bắt buộc phải vận chuyển, đường núi xa xôi, xe kéo súc vật căn bản không thể trông cậy vào. Ô tô và xe máy phải chạy mất hai ba ngày, còn xe kéo súc vật thì đi một chuyến mất hơn nửa tháng!
Vì thế, thiếu tá đích thân đến hiện trường sửa chữa đội xe máy. Lần vận chuyển lương thực tới chỉ có hai chiếc xe máy có thể xuất phát. Cấp dưới đề nghị tạm thời tập trung xe máy từ các bộ phận như đội hiến binh, đội cảnh sát... để đủ quy mô áp tải lương thực.
Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, thiếu tá chấp nhận một nửa đề nghị. Xe máy được tập trung lại, nhưng không phải để áp tải lương thực, mà làm lực lượng chi viện nhanh, túc trực sẵn sàng để đảm bảo quyền kiểm soát quanh huyện thành. Còn đội vận chuyển lương thực vẫn giữ nguyên năm xe tải và hai xe máy, không hề tăng thêm một người lính nào.
Tuy nhiên, cửa một nhà kho không mấy nổi bật trong huyện thành được mở ra. Bốn tên lính mang theo thùng dụng cụ và nhiên liệu đi vào. Không lâu sau, từ trong kho truyền ra tiếng động cơ khởi động, từng đợt khói màu lam nhạt từ từ tràn ra ngoài cửa kho.
Hai bánh xe chậm rãi lăn ra khỏi bóng tối trong kho, dần dần tiến ra cửa. Bánh xe này nhỏ và hẹp hơn lốp ô tô, vành kim loại bọc lốp đặc, trông vô cùng chắc chắn.
Trong tiếng động cơ gầm rú cùng âm thanh kim loại cọ xát ken két, tấm chắn bùn hình cung dần lộ diện, đèn pha phía trên tỏa ra ánh sáng chói lòa. Phần vỏ động cơ bằng kim loại với những đường nét góc cạnh, tiếp nối là mặt phẳng nghiêng chừng ba bốn mươi độ nhô ra phía trước, tạo nên diện mạo vững chãi cho thân xe. Gần phía đỉnh là một ô cửa quan sát hình vuông, bên trong tối om, không thể nhìn rõ người điều khiển. Theo sau đó, tháp súng máy hình trụ trên nóc xe cũng chậm rãi lách qua khung cửa, phát ra tiếng rít chói tai, tựa như một con quái thú sắt thép đang thức tỉnh và gầm lên đầy bất mãn.
Đây là chiếc xe bọc thép Wall-E. Đáng lẽ nó đã được điều động đi từ lâu, nhưng vì hỏng hóc vào thời điểm đó nên đành tạm thời niêm phong tại huyện Mai. Mãi đến vài ngày trước, nó mới được sửa chữa hoàn tất. Vì vậy... con quái vật sắt thép này đã được đánh thức, tạm thời trở thành một thành viên của đội vận tải, đảm nhận nhiệm vụ hộ tống những chiếc xe tải chở lương thực kia.