Ánh đèn đường lờ mờ hắt xuống, cắt ngang mặt phố thành những mảng sáng tối bất quy tắc. Gió lạnh thổi qua ngã tư vắng lặng, cuốn theo bụi bặm bay mù mịt, tấm biển hiệu bên đường va đập vào nhau kẽo kẹt trong bóng tối.
Một bóng người mặc đồ đen vội vã bước đi trên con đường bẩn thỉu, hắn là người duy nhất trên phố lúc nửa đêm. Hắn như chim sợ cành cong, cố tình tránh né những nơi có ánh sáng, vừa đi vừa liếc nhìn xung quanh, nhìn ra sau lưng, nhìn về phía bất kỳ nơi nào phát ra tiếng động hoặc những góc khuất tối tăm.
Khi hắn đi ngang qua khung cửa sổ có ánh đèn hắt ra, nửa khuôn mặt thanh tú bị chiếu sáng, nửa còn lại chìm vào bóng tối, rồi chớp mắt sau, cả người hắn lại hoàn toàn bị bóng đêm nuốt chửng.
"Đây là thế giới hạnh phúc mà mình hằng mong ước sao! Đây đúng là cái thế giới chó má! Mình mang theo vết thương chưa lành, đang bước đi trong thế giới hạnh phúc của mình đây! Cảm giác thật hạnh phúc chết đi được! Cảm giác thật tuyệt!" Lý Hữu Tài thầm đánh giá con phố trong đêm.
Một bên là Triệu đội trưởng phe áo trắng, một bên là Tiền phó đội phe áo đen, hai gã này ít nhất có hai điểm giống nhau: đều là lũ chó má! Hiện tại cả hai đều muốn xâu xé kẻ đang phải cụp đuôi làm người như hắn!
Phía trước bên đường thấp thoáng một tòa nhà gỗ hai tầng, hai chiếc đèn lồng đung đưa trước cửa. Còn chưa tới gần, Lý Hữu Tài đã ngửi thấy mùi thuốc phiện thoang thoảng theo gió bay tới. Đây là Túy Tiên Lâu, một tụ điểm hút hít, cũng là hang ổ của Tiền phó đội.
Bất kể vụ nổ súng mấy ngày trước là do ai gây ra, thì đêm nay, chín phần mười là do Tiền phó đội làm, phong cách này quá giống hắn.
Vén rèm bước vào, mùi khói thuốc sặc sụa ập vào mặt khiến mũi hắn nhăn lại. Tiền sảnh không lớn, chỉ có một ngọn đèn dầu và hai gã đàn ông đang trông coi, cả hai đều mặc quân phục của đội truy bắt. Một gã ngồi trên ghế hút thuốc, gã còn lại đứng dậy định đón khách, nhìn kỹ người mới vào, nhận ra cùng là người trong nghề, gã bỗng cười khẩy: "Ôi chao! Đây chẳng phải Lý phó đội sao? Hắc hắc... Ngài đi nhầm chỗ rồi à, đây đâu phải sòng bạc... Hay là ngài định cải tà quy chính, đổi nghề sang đây làm lại cuộc đời?"
Lý Hữu Tài cười, nụ cười khiêm tốn và thân thiện như cách hắn vẫn đối đãi với người quen trên phố mỗi ngày: "Ha ha, quá khen rồi. Người nghèo chí đoản, ta không có tiền, không chơi nổi món này. Ta đến gặp Tiền phó đội, hắn có ở đây không?"
Trong căn phòng riêng ở cuối hành lang, trên chiếc giường lớn đặt một cái bàn vuông nhỏ. Bên cạnh ngọn đèn dầu trên bàn là một bộ dụng cụ hút thuốc phiện. Tiền phó đội đang đê mê nhả ra một làn khói dày đặc, rồi mới lười biếng ngồi dậy từ chiếc giường đầy mùi chướng khí, đôi mắt tam giác híp lại nhìn chằm chằm Lý Hữu Tài đang đứng giữa phòng.
"Tiền ca, tiểu đệ thật sự không cố ý, tuyệt đối không có ý cản đường anh. Là do tên Triệu đại đội kia ép buộc, ta vốn dĩ chỉ là một cọng cỏ đuôi chó, chẳng có chút trọng lượng nào, giờ ta biết sai rồi. Cầu xin ngài đại nhân đại lượng, đừng chấp nhặt kẻ tiểu nhân, cho phép ta đón người phụ nữ kia về, đó là tâm can bảo bối của ta. Ngài yên tâm, Lý Hữu Tài ta biết sai sẽ sửa, chỉ cần ngài chỉ cho một con đường sáng, bảo ta đi hướng đông ta tuyệt không dám đi hướng tây, cái gì ta cũng đáp ứng ngài."
Đối mặt với sự thẳng thắn của Lý Hữu Tài, Tiền phó đội ngạc nhiên một chút, sau đó bình thản lắng nghe, không nói một lời, lại cầm tẩu thuốc lên lười biếng hút tiếp.
Không nhận được câu trả lời, Lý Hữu Tài không dám nói thêm gì, lặng lẽ đứng chờ. Một lúc lâu sau, Tiền phó đội dường như đã thỏa mãn, ho hai tiếng rồi lên tiếng: "Ta thích người thẳng thắn, vì chính ta cũng là người thẳng thắn... Khụ... Cá chạch chỉ xứng sống trong bùn lầy, nó không nên bơi ra sông lớn, hiểu chưa... Nếu ngươi đã biết điều như vậy, ta sẽ phá lệ một lần, cho ngươi hai con đường để chọn. Một là, ngươi chủ động xin từ chức; hai là, ngươi diệt trừ cái gai Triệu đại đội kia cho ta. Hoàn thành việc nào, ngươi cũng có thể đến đây đón người."
Lý Hữu Tài vội vàng gật đầu: "Được! Được! Ta đồng ý. Tiền ca, có thể cho ta gặp cô ấy một lần không?"
Đôi mắt tam giác chậm rãi liếc nhìn Lý Hữu Tài, trở nên càng thêm khó coi và lạnh lẽo: "Ngươi nghĩ ta là người làm ăn tử tế à?"
"Vậy... ta đi làm việc đây. Tiền ca ngài nghỉ ngơi, ngài nghỉ ngơi." Lý Hữu Tài khúm núm lùi lại hai bước, tránh mặt hai gã hộ vệ to con, rồi lủi thủi quay người ra cửa.
Dù đêm đã khuya, nhưng Tiền đại đội vẫn chưa nghỉ ngơi. Hắn mặc bộ kimono đi vào văn phòng cách đó một bức tường, ngồi xuống rồi mỉm cười với Lý Hữu Tài đang đứng héo hon trước bàn làm việc: "Vết thương thế nào rồi?"
"Ta không phải người làm việc này, ta vẫn nên quay lại đội thường phục thôi, ta không đảm đương nổi chức vụ này, ta đến... xin từ chức."
Nụ cười trên mặt Tiền đại đội biến mất trong nháy mắt, hắn đập mạnh tay xuống bàn khiến Lý Hữu Tài giật nảy mình: "Ngươi cho rằng... tiền thưởng... có thể trả lại sao? Người Trung Quốc các ngươi có một từ gọi là... 'mặt mũi'? Có phải không? Ta có thể hiểu là... ngươi đang làm ta mất mặt? Hay là ngươi không nể mặt ta?"
Theo lý mà nói, khi Tiền đại đội nổi giận đùng đùng nói những lời này, đám tay sai thường sẽ quỳ xuống ngay lập tức, khóc lóc kêu oan xin tha mạng, đây không phải chuyện đùa.
Thế nhưng Lý Hữu Tài không quỳ. Dù sống lưng lạnh toát, hắn vẫn cố chịu đựng, mím môi nói thẳng: "Tôi sợ chết! Ngài không giết tôi thì bọn họ cũng sẽ giết tôi! Từ trước đến nay... Ngài đề bạt tôi, chiếu cố tôi, không chê tôi là kẻ vô dụng. Nếu đằng nào cũng là một cái chết, chi bằng tôi trả lại mạng này cho ngài. Để ngài chém đầu tôi, tôi không oan! Tôi cam lòng! Có đau tôi cũng cắn răng chịu đựng, không kêu một tiếng! Tôi tức chết bọn họ!"
"..." Tiền Điền cạn lời, biểu cảm từ vẻ giận dữ cố ý ban đầu chuyển sang ngẩn ngơ. Đừng nói là đám tay sai, ngay cả thuộc hạ trong quân đội cũng chưa từng có ai dám nói chuyện với ông ta như vậy. Điều này khiến Tiền Điền cảm thấy kỳ quặc, nhất thời không biết nên đáp lại thế nào.
"Sớm đã nói với ngài rồi, tôi muốn làm phó đội trưởng này chỉ vì muốn sống những ngày tháng thảnh thơi, kết quả thì sao? Đạn lạc không nói, người phụ nữ của tôi còn bị phó đội trưởng cũ bắt giữ, ép tôi phải chọn: hoặc là từ chức, hoặc là đi giết đội trưởng Triệu. Ngài nói xem tôi phải làm sao bây giờ? Không tìm ngài thì còn biết tìm ai để phân bua nữa?" Lý Hữu Tài cúi gằm mặt, càng nói càng thấy tủi thân, sụt sịt mũi như sắp khóc đến nơi.
"Dù thế nào đi nữa, chuyện từ chức là không thể nào!" Tiền Điền thậm chí không nhận ra giọng điệu của mình đã hoàn toàn mất đi vẻ giận dữ.
"Vậy ngài giết tôi đi cho rồi."
"Ngươi cho rằng ta có thể làm gì? Ta giúp ngươi chắn được hôm nay, còn ngày mai thì sao? Chẳng lẽ muốn ta dẫn hiến binh đi tiêu diệt đội truy bắt? Là như vậy sao? Hửm?"
"..." Đến lượt Lý Hữu Tài cạn lời. Hắn ngẩng đầu lên, lén nhìn ánh mắt của Tiền Điền đang chằm chằm nhìn về phía mình, rồi vội vàng cúi đầu xuống, thở dài thườn thượt.
"Đây là chuyện của ngươi, không phải chuyện của ta! Đây là việc của đội truy bắt, không phải việc của đội hiến binh! Cái chức phó đội trưởng này là do ngươi tự muốn, không phải ta ép ngươi. Ta không có hứng thú giết ngươi, nhưng ta lại rất hứng thú xem bọn họ giết ngươi, cho nên cái chức phó đội trưởng này ngươi bắt buộc phải đảm nhận." Nói đến đây, Tiền Điền cười, dừng lại một chút rồi tiếp lời: "Thực ra ngươi nên nhìn vào mặt tích cực, nếu ngươi có thể sống sót, biết đâu lại chẳng lên được chức đội trưởng? Tên vô dụng kia năng lực kém xa ngươi, thật đấy, ta rất coi trọng ngươi."
"Tôi..." Lý Hữu Tài há hốc mồm, còn lên cả chức đội trưởng? Ôi trời đất ơi, Tiền Điền, ông đúng là con cáo già, ông muốn đùa chết tôi sao? Ông thấy tên họ Triệu kia ngứa mắt thì cứ trực tiếp cách chức hắn là được, việc gì phải bắt tôi làm? Đội hiến binh này rõ ràng là muốn đứng ngoài cuộc, không sợ loạn thật sao? Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn trong thành chướng khí mù mịt thế này à?
"Được rồi, thật đáng tiếc, trong chuyện này ta không thể giúp gì cho ngươi. Nếu không thì từ hôm nay, ngươi cứ dọn vào ở trong đội hiến binh đi. Phụ nữ không có thì có thể tìm người khác, ta nghe nói phụ nữ của ngươi không phải rất nhiều sao?"
"Thôi... tôi vẫn nên đi thì hơn."
"Ngươi xác định không ở lại chỗ ta?"
"Lại chẳng thể ở cả đời! Nếu ngài đã không quản tôi, vậy thì tôi đành liều mạng với bọn họ thôi!"
"Rất vui khi thấy ngươi đã tỉnh ngộ, hy vọng sau này... ta vẫn còn có thể nhìn thấy ngươi."
"Đêm nay tôi vẫn cứ ở lại đây trước đã."