Trên sườn núi, sau cuộc giao tranh ngắn ngủi, năm sáu tên lính địch bị thương nặng vì quá quẫn bách mà trở nên điên cuồng, không còn ai đoái hoài hay giúp đỡ. Những tên còn lại, sau khi vắt kiệt chút sức lực cuối cùng, đã như một tổ ong vỡ tổ tràn thẳng vào trong thôn.
Khói bụi mịt mù, đâu đâu cũng là cảnh đổ nát hoang tàn sau những trận hỏa hoạn. Giữa một bãi đất trống trong thôn nhỏ có một cái giếng nước, từng đợt mùi hôi thối bốc lên từ miệng giếng khiến đám lính địch không sao mở nổi mắt.
Sự sụp đổ về tinh thần, nỗi tuyệt vọng cận kề ngay trước mắt khiến cho những kẻ tự xưng là "quân đội thiên hạ vô địch" cũng không thể chịu đựng nổi. Thân thể chúng như bị rút cạn sức lực trong chớp mắt, ngã quỵ xuống đất trong trạng thái thất thần. Một tên lính cuồng loạn gào thét, giật phăng xà cạp trên chân, lấy bình nước khô khốc của mình múc nước dưới giếng lên.
Khi dòng nước đục ngầu lẫn tạp chất được tên lính điên cuồng đổ vào miệng, chưa kịp trôi xuống cổ họng đang khô cháy thì hắn đã nôn thốc nôn tháo ra ngoài, mùi hôi thối nồng nặc bốc lên. Sau đó, hắn đau đớn khom lưng, quỳ rạp xuống đất, nôn khan từng hồi không dứt, toàn thân co giật nhưng chẳng còn gì để nôn ra. Cơ thể đã bị vắt kiệt tiềm năng không thể chịu đựng thêm được nữa, cuối cùng hắn lịm đi vì sốc, đổ gục bên miệng giếng hôi thối, không còn động tĩnh.
Với tư cách là tiểu đội trưởng, là một thiếu úy, hắn buộc phải đứng ra vào thời khắc đội ngũ đang chịu đả kích tâm lý nặng nề này, phải chịu trách nhiệm cho tất cả mọi việc và vực dậy niềm tin cho đám lính đang suy sụp.
Thiếu úy địch đau đớn đứng thẳng người, đè nén sự chán nản trong lòng. Mặc kệ mùi hôi thối nồng nặc, hắn gồng mình, gân xanh trên thái dương nổi lên, mắt rực lửa, lại một lần nữa gào lên bằng chất giọng khàn đặc: "Quân nhân đế quốc là không thể chiến thắng! Chúng ta không hề thất bại! Bọn chúng chỉ là lũ người hèn nhát đê tiện! Bọn chúng thậm chí không xứng đáng làm đối thủ của chúng ta! Chúng ta muốn chiến thắng... chỉ cần chiến thắng chính bản thân mình!"
Lời này như đá chìm đáy biển, không tạo nên bất kỳ gợn sóng nào xung quanh. Đám lính chỉ muốn có nước uống, chúng chẳng còn hứng thú để biết địch nhân có phải là kẻ hèn nhát hay không. Không có nước thì còn nói gì đến chuyện chiến thắng? Chiến thắng chính mình kiểu này thì có khác gì mổ bụng tự sát đâu?
Những dấu hiệu cho thấy quyền chỉ huy của thiếu úy đang lung lay dữ dội. Hắn mệt mỏi nhìn quanh sự uể oải và thờ ơ của binh lính, đau đớn nói nhỏ: "Được rồi, chúng ta rút lui. Từ đây đi về phía tây, đi thêm vài chục dặm nữa sẽ có thôn xóm và một con sông nhỏ."
Đây mới là điều đám lính muốn nghe. Chúng chống súng trường, cố gắng gượng dậy, chịu đựng nỗi đau từ những vết phồng rộp trên chân đã vỡ ra dính chặt vào giày, chịu đựng cảm giác bỏng rát trong lồng ngực, bắt đầu tập tễnh rời khỏi thôn, chẳng ai muốn chờ đợi mệnh lệnh xuất phát chính thức nữa.
Hồ Nghĩa uống cạn nửa bình nước, cảm giác khát vẫn còn đó, nhưng anh vặn chặt nắp bình lại. Đó chỉ là ảo giác sau cơn khát kéo dài mà thôi. Lồng ngực vốn khô cằn như sa mạc nay đã dần hồi phục, đầu óc mơ hồ cũng dần tỉnh táo, ngay cả cảm giác đau đớn ở chân cũng dịu đi, anh đã có thêm chút sức lực.
Các chiến sĩ bắt đầu trò chuyện, xung quanh là những tiếng xì xào hoặc cười đùa. La Phú Quý và tiểu đội 3 của Mã Lương đang ở phía xa đầu gió, mấy người bọn họ quá hôi hám, chưa thể tẩy rửa ngay được nên bị Tiểu Hồng Anh mắng té tát, đuổi thẳng cổ ra khỏi tập thể đại đội 9.
Lưu Kiên Cường, Thạch Thành và Trần Hướng lần lượt đến xin lệnh tác chiến, các chiến sĩ đều ồn ào đòi ra sức tiêu diệt đám "chó nước" này. Hồ Nghĩa vẫn im lặng nghỉ ngơi. So với đám lính địch trước mắt, đại đội 9 đang có tinh thần rất tốt, nhưng hiện tại đã ra khỏi vùng núi hoang, tình hình xung quanh chưa rõ ràng. Nếu chẳng may đụng độ một toán quân địch khác, đại đội 9 đang mệt mỏi rã rời sẽ không còn đủ sức lực để đối phó, thậm chí không có khả năng rút lui, đây là nguy cơ tiềm ẩn lớn nhất.
Đám địch đang trong thế đường cùng, chúng chắc chắn sẽ tiếp tục đi về phía tây. Nếu nhất quyết muốn tiêu diệt gọn, sẽ có quá nhiều nguy hiểm và bất ngờ khó lường. Trong phạm vi cho phép, khiến chúng phải đổ máu là phương án an toàn và hợp lý nhất.
Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, mệnh lệnh mới được ban ra: Tiểu đội 1 và tiểu đội 9 ăn cơm, nghỉ ngơi, tranh thủ thời gian hồi phục thể lực; tiểu đội 4 tiến về phía tây trước hai mươi dặm để tìm vị trí mai phục, đánh chặn đám địch; tiểu đội 3 đi song song với địch, tận dụng mọi cơ hội hoặc địa hình để tập kích quấy rối; tiểu đội 2 bám đuôi địch, làm nhiệm vụ chăn dắt.
Các đơn vị tham gia là tiểu đội 2, 3 và 4, tuyệt đại đa số đều là tân binh, đây là cơ hội để họ tích lũy kinh nghiệm. Chỉ truy kích hai mươi dặm, đây là khoảng cách nằm trong khả năng chịu đựng của các chiến sĩ, cũng là phạm vi có rủi ro tương đối thấp. Một khi có bất kỳ kẻ địch bất ngờ nào xuất hiện, tiểu đội 1 và tiểu đội 9 đang hồi phục thể lực có thể ứng cứu kịp thời, không đến mức bó tay chịu trói. Hiện đang trong giai đoạn càn quét, không ai dám lơi lỏng thần kinh.
Đám lính địch dìu những người bị thương, chống súng trường vừa tập tễnh ra khỏi ngôi làng đổ nát thì phía sau đã xuất hiện mười một bóng người. Thiếu úy địch cầm ống nhòm lên quan sát mục tiêu phía sau, khoảng cách chỉ còn năm sáu trăm mét. Người chỉ huy đội quân Bát Lộ kia nhìn qua ống nhòm không quá rõ, vành mũ cụp xuống che khuất khuôn mặt khiến các đường nét trở nên mơ hồ. Anh ta xắn cao tay áo, vác súng trường trên vai, thong dong bước tới, tốc độ không nhanh nhưng cũng không để bị bỏ lại phía sau.
Hắn chính là kẻ vẫn luôn dùng ống nhòm quan sát mình, chính là tên thiếu úy của quân Bát Lộ, là kẻ chủ mưu của mọi hành vi đê tiện, là tên đào binh vô liêm sỉ! Thế nhưng hiện tại, kẻ đê tiện này lại trở thành kẻ bám đuôi, giống như một con sói đang chảy nước miếng!
Thiếu úy đoạt lấy khẩu súng máy từ tay người lính đang tập tễnh bên cạnh, chĩa thẳng về phía con sói cách đó một dặm mà xả đạn. Cơn giận dữ ngút trời khiến ngón tay hắn siết chặt cò súng đến mức suýt gãy, hắn hận không thể nghiền nát kẻ đê tiện kia thành tro bụi.
Khi vỏ đạn cuối cùng rơi xuống đất, con sói ở đằng xa kia thong thả đứng dậy, mười bóng người thưa thớt phía sau cũng cẩn trọng đứng lên theo, lặng lẽ dừng lại tại chỗ.
Khóe miệng thiếu úy quân Nhật rỉ máu, chính hắn đã cắn nát môi mình.
Bên sườn, trong khu rừng cách đó trăm mét bỗng vang lên một loạt tiếng súng. Vài tên lính Nhật ngã gục tại chỗ, trong đó hai tên vẫn còn thoi thóp rên rỉ. Những tên còn lại hoảng sợ nằm rạp xuống, khó khăn tìm chỗ ẩn nấp, ánh mắt hoảng loạn tìm kiếm mục tiêu. Vì quá khát và kiệt sức, chúng nhìn không rõ mục tiêu, chỉ biết chĩa súng vào rừng mà bắn loạn xạ. Thế nhưng, trong rừng không hề có tiếng đáp trả, như thể nơi đó vốn chẳng có lấy một bóng người.
Cảnh còn người mất, câu này dùng vào lúc này thật thích hợp. Thế cục đã đảo ngược, kẻ đi săn và con mồi đổi chỗ cho nhau. Trong khu rừng cách trăm mét, những "dũng sĩ" của đế quốc giờ đây chẳng ai muốn tiến lên, cũng không còn sức để tiến, sau khi nằm xuống thì ngay cả việc đứng dậy cũng trở nên quá đỗi nặng nề.
Siết chặt chuôi đao đến mức các ngón tay đau nhức, thiếu úy quân Nhật ra lệnh cho một khẩu súng máy bắn áp chế về phía khu rừng bên cạnh, rồi cả đội tiếp tục di chuyển.
Hồ Nghĩa, người đang vác súng trường, dừng bước, lặng lẽ quan sát con đường nhỏ phía trước.
"Lớp trưởng, để tôi." Lưu Kiên Cường bước qua bên cạnh Hồ Nghĩa, rút lưỡi lê sau thắt lưng, tiếng "rắc" vang lên dứt khoát khi lưỡi lê được gắn vào họng súng, tiếp đó là tiếng "rầm" khi hắn kéo bệ khóa nòng. Hắn hạ thấp họng súng, từng bước tiến về phía những tên lính Nhật bị thương đang nằm phía trước.
Hồ Nghĩa đã dạy cho Lưu Kiên Cường những thói quen này, và giờ đây hắn cũng muốn truyền đạt lại cho các tân binh trong tiểu đội hai. Với tư cách là lớp trưởng, hắn muốn làm gương, nhưng quan trọng hơn là hắn thích cái cảm giác không chút nhân từ này. Ai cũng biết Mã Lương coi Hồ Nghĩa là thần tượng, thực ra Lưu Kiên Cường cũng thầm ngưỡng mộ một vài đặc điểm của Hồ Nghĩa, đặc biệt là cách hắn tàn sát kẻ thù.
Hắn thậm chí vô thức bắt chước vẻ điềm nhiên và chai sạn của Hồ Nghĩa. Hắn thấy điều đó rất ngầu, giống như Hồ Nghĩa vậy: lưỡi lê hơi chúc xuống đất, vai và cánh tay thả lỏng, bước chân nhẹ nhàng, ánh mắt quét qua quét lại đầy tỉ mỉ. Khi thấy một mục tiêu cách hơn mười mét dường như đang nắm giữ thứ gì đó, báng súng đã tự nhiên áp vào vai hắn.
"Đoàng" — tên lính Nhật bị thương nằm im bất động.
Tiếng kim loại vang lên "rầm" một tiếng, bệ khóa nòng đẩy ra một vỏ đạn còn bốc khói, rơi xuống cạnh chân Lưu Kiên Cường, ánh lên sắc đồng.
Sau đó, lưỡi lê lại hạ xuống, hắn bước tới bên cạnh tên lính bị thương tiếp theo với nhịp điệu đều đặn, đâm xuống, rút ra theo tiếng hít hơi đau đớn, rồi lại lững thững đi tiếp.
Trước khi vào thôn, vài tên lính bị thương cùng những tên bị trúng đạn trong cuộc tập kích ở rừng đều bị quân Nhật bỏ lại. Không muốn bỏ cũng phải bỏ, không ai còn sức để cõng chúng, ngay cả súng của chúng cũng chẳng ai muốn lấy. Thêm một chút trọng lượng cũng có thể khiến họ không trụ nổi đến đích, huống chi là phải đối mặt với những cuộc đánh lén trên đường.
Lưu Kiên Cường tự thấy mình thể hiện rất tốt, rất ngầu và rất chất! Chỉ tiếc là không có gương để hắn nhìn thấy bộ dạng lôi thôi của mình, khiến hành động tàn sát chẳng còn chút mỹ cảm nào. Không những không có được cái "thần" của Hồ Nghĩa, mà ngay cả cái "hình" cũng không giống. Hồ Nghĩa là một cỗ máy lạnh lùng, còn Lưu Kiên Cường thì giống một gã đồ tể hèn nhát hơn.
Nhìn thấy dấu vết bắt chước lộ liễu của Lưu Kiên Cường, Hồ Nghĩa chỉ biết im lặng, còn các tân binh tiểu đội hai thì kinh hồn bạt vía. Điều này hoàn toàn khác xa với việc nổ súng từ xa trên chiến trường. Cảnh tượng lưỡi lê đẫm máu khiến họ hoa mắt. Mãi đến khi tên lính Nhật cuối cùng tắt thở, họ mới ùa lên lục soát thi thể.
Đây là một cuộc hành quân vô cùng đau đớn: khát khô, vô lực, đau đớn và buồn ngủ. Nếu không biết đích đến có nước, có lẽ tiểu đội này đã sớm tan rã. Tốc độ của họ chậm như rùa bò, không sao cải thiện được. Họ trơ mắt nhìn một toán quân Bát Lộ nhỏ bám sát bên cánh, không ngừng tập kích quấy rối. Một khi có người bị thương, kẻ đó sẽ bị bỏ lại tại chỗ, hoặc tự kết liễu, hoặc chờ con sói bám đuôi phía sau đến giải quyết.
Đến giờ phút này, họ mới hiểu ra rằng, một khi đã trở thành con mồi, thì quân nhân đế quốc cũng chẳng là cái gì cả, muốn làm đào binh cũng không xong!
Mơ màng tiến thêm hai mươi dặm, quân số giảm gần hai mươi người, mặt thiếu úy quân Nhật đã chuyển sang màu xanh tím, không còn thốt nên lời. Con sói kia vẫn không nhanh không chậm bám sát phía sau. Có thể tưởng tượng ra cảnh hắn đang đắc ý liếm sạch máu tươi trên răng, hắn còn đê tiện và vô tình hơn cả sói, bởi vì sói dù sao cũng có lúc ăn no, còn hắn lại là một vực thẳm khát máu.
Viên thiếu úy quân Nhật cảm thấy như sắp hộc máu đến nơi, sự ức chế dồn nén khiến hắn chỉ muốn bật khóc. Tiếng súng đột ngột vang lên lần nữa, lần này hắn không chịu nằm rạp xuống cùng đội ngũ như mọi khi. Hắn thà trúng đạn còn hơn phải tiếp tục tưởng tượng cảnh con sói kia đang cười nhạo mình từ phía sau.
Tiếng súng phát ra từ phía trước, không nhiều, chỉ vang lên vội vã vài phát rồi lại im bặt. Một tên lính Nhật ở cách đó không xa đang ôm chân đau đớn, cố gắng tìm băng gạc, nhưng chẳng ai đoái hoài đến hắn, bởi vì ai cũng hiểu hắn đã hết hy vọng.
Không lâu sau, viên thiếu úy dừng lại tại nơi mà quân Bát Lộ từng mai phục. Bên vệ đường nhỏ cắm một tấm biển gỗ rách nát, trên đó viết ba chữ to bằng than đen: "Ngươi thắng!"
Nhìn thấy chữ "thắng" ấy, hắn không muốn hiểu ý nghĩa của nó là gì, nhưng tên thuộc hạ biết chút tiếng Hán lại không biết điều mà chủ động giải thích cho hắn nghe.
A —— tiếng gào thét nghẹn ngào bỗng vang vọng khắp cánh đồng hoang, giải tỏa nỗi oán hận kinh người!
Hắn hung hăng đạp đổ tấm biển gỗ, vẫn chưa chịu buông tha, thân thể rệu rã, kiệt quệ còn cố dậm lên tấm biển, muốn nghiền nát tất cả. Hắn hoàn toàn không để ý rằng dưới đáy tấm biển có nối một sợi dây mảnh, khiến một làn khói xanh bốc lên từ hố đất dưới chân.
Oanh ——
Một khung cảnh mùa thu êm đềm, tươi đẹp...