Trên sườn dốc thoải cách xe thiết giáp về phía đông bắc hơn 300 mét, chín chiến sĩ đang ẩn nấp trong đám cỏ khô, lặng lẽ quan sát con đường phía dưới, chờ đợi mệnh lệnh sắp được ban bố.
Hồ Nghĩa nửa nằm giữa đám cỏ khô, co một chân lên, khuỷu tay trái chống xuống đất, tay phải chống lên khẩu súng trường, đưa mắt nhìn quét qua mười tám con mắt xung quanh một lượt rồi mới bình thản lên tiếng: "Xe thiết giáp sớm muộn gì cũng sẽ rời đi. Phía tây đã bị chặn đường, nó muốn đi chỉ có thể hướng về phía đông. Nếu nó đi nhầm đường, phát hiện hướng đông cũng không thông, nó sẽ quay lại đây loay hoay, như vậy sẽ rất phiền phức cho chúng ta. Hiện tại ta ra lệnh: Mã Lương, Lưu Kiên Cường, Thạch Thành."
"Có."
"Ba người các cậu quay lại phía sau sườn núi, tìm cách lấp cái mương đang chặn đường kia lại, phải làm sao cho xe thiết giáp tưởng rằng chỗ đó có thể chạy qua được, sau đó nấp ở gần mương chờ đợi."
Lưu Kiên Cường rất thất vọng, vội vàng kêu lên: "Tiểu đội trưởng, tôi muốn ở lại đây đánh chủ công!"
"Trận này không có chủ công, vì chúng ta không tiến công."
Mã Lương nhíu mày: "Anh, ba người chúng tôi... trong chốc lát chưa chắc đã làm cái mương đó giống mặt đường được, khó lừa nó lắm?"
"Xe thiết giáp không phải ô tô, tầm nhìn của thứ đó không tốt, các cậu cứ làm đi, có lừa được hay không tôi cũng không trách. Nhưng nhớ kỹ, nó không chỉ có một khẩu súng máy, phải cẩn thận những khe hở trên thân xe, chúng cũng sẽ bắn tỉa ra ngoài. Tranh thủ thời gian, đi ngay đi."
Mã Lương, Lưu Kiên Cường và Thạch Thành xách súng bắt đầu chạy về phía sau sườn núi.
"La Phú Quý, cậu băng qua quốc lộ về phía nam, đến phía đông nam vị trí xe thiết giáp để thiết lập trận địa súng máy ẩn nấp. Từ Tiểu, phó xạ thủ, cùng bốn người Trần Hướng sẽ tạm thời biên chế thành tổ súng máy hỗ trợ, cũng thuộc quyền chỉ huy của cậu. Nhiệm vụ của cậu chỉ có một, một khi những tên địch quanh xe thiết giáp định tản ra hoặc chạy về phía nam, hãy chặn đứng chúng lại, bắt chúng phải nằm yên!"
"Cái này... tôi mới có hai băng đạn rưỡi, có tác dụng gì chứ?"
"Dùng khẩu súng máy hạng nhẹ kia đi, hộp đạn lấy từ thùng xe máy có 300 viên, giờ đều là của cậu."
"Tôi... nhưng tôi vừa băng qua quốc lộ, bọn địch chẳng phải sẽ thấy tôi sao?"
"Đi vòng về phía đông, xa một chút là được."
"Thế... tôi chỉ có một khẩu súng máy, cộng thêm bốn khẩu súng trường của Trần Hướng, hỏa lực không đủ để chặn địch đâu, nhỡ cái xe thiết giáp kia quay đầu lại bắn tôi thì sao, người ta còn hai khẩu súng máy cơ mà!"
"Cậu chỉ cần chặn chúng hai phút là đủ. Khả năng bắn phá của cậu chẳng phải luôn rất tệ sao? Đến lúc đó cứ xả đạn dữ dội, chỉ cần quét trong hai phút thôi."
"Chỉ cần hai phút? Vậy thì tôi không thành vấn đề." La Phú Quý buông khẩu súng trường Tiệp Khắc xuống, cầm lấy khẩu súng máy hạng nhẹ vừa thu được, ra vẻ hùng hồn vung tay với những người xung quanh: "Còn ngẩn người ra làm gì! Cùng lão tử chơi khô máu hai phút đi!"
Từ Tiểu phấn khởi đứng dậy, tung tăng chạy theo La Phú Quý, Trần Hướng cùng ba người khác xách theo hộp đạn 300 viên nối đuôi theo sau.
Tần Ưu từng tiếp xúc với không ít chỉ huy cấp cơ sở, nhưng hiện tại anh phát hiện Hồ Nghĩa bố trí nhiệm vụ cho cấp dưới có chút khác biệt. Như Lưu Kiên Cường và Mã Lương, dù đưa ra ý kiến hay thắc mắc vì mục đích gì, Hồ Nghĩa đều bình tĩnh giải đáp chứ không chỉ nhấn mạnh mệnh lệnh. La Phú Quý rõ ràng sợ chiến, cố tình tìm đủ lý do, Hồ Nghĩa vẫn kiên nhẫn phản hồi từng lý do một. Ban đầu Tần Ưu không hiểu tại sao một người vốn kiệm lời như Hồ Nghĩa lại thay đổi như vậy, đến khi nhìn thấy La Phú Quý đắc ý rời đi, anh mới hiểu ra: Hồ Nghĩa không chỉ đưa ra mệnh lệnh, mà còn trao cả niềm tin cho cấp dưới!
"Lý Vang."
"Có."
"Cậu cho rằng khoảng cách bao nhiêu là thoải mái nhất?"
"Tôi nghĩ... tiếp cận đến 200 mét thì tôi nắm chắc hơn. Nhưng tôi cảm thấy... loại lựu đạn này đường kính quá nhỏ, chưa chắc đã gây sát thương hiệu quả cho xe thiết giáp."
"Được, hiệu quả hay không không quan trọng, cái tôi cần cậu ném là vào những chỗ thông gió của nó. Lát nữa cần tốc độ bắn, cậu chọn một người nạp đạn cho mình, bốn người các cậu mang lựu đạn theo, tôi và người quan sát sẽ cùng xuất phát trước."
Lý Vang chỉ định một chiến sĩ nhanh nhẹn, sau đó cùng bốn người tiếp đạn tách khỏi đội ngũ chuẩn bị xuất phát.
"Những người còn lại ẩn nấp tại đây, lão Tần chỉ huy."
"Tôi... được. Vậy ở đây có gì cần lưu ý không? Kinh nghiệm đánh trận của tôi sợ là..."
"Trước khi súng phóng lựu khai hỏa thì đừng bắn phát súng đầu tiên là được. Nếu thực sự có điều gì do dự, anh có thể hỏi ý kiến cô bé này."
Đôi bím tóc gần đó bỗng dựng đứng lên, Tiểu Hồng Anh ngạc nhiên chớp chớp đôi mắt to sau cặp kính bảo hộ, không ngờ mình lại có trọng trách này. Cô nhìn Hồ Nghĩa, rồi lại nhìn vị chính trị viên đang râu ria xồm xoàm nhìn sang, lòng tự tin bỗng chốc bùng nổ. Cô nãi nãi đây làm tham mưu cho tên này thì có gì mà không được!
"Hắc hắc hắc..." Đây là câu trả lời của Tiểu Hồng Anh dành cho chính trị viên.
"..." Biểu cảm của chính trị viên trông rất ngơ ngác.
"Được, xuất phát thôi." Hồ Nghĩa kéo khóa nòng súng trường, rạp người về phía trước, nương theo những bụi cỏ dại lay động để che giấu hành tung, tiến về phía một hố đất cách chiếc xe bọc thép chưa đầy 200 mét. Lý Vang cùng năm chiến sĩ còn lại cũng bò sát theo sau.
Chiếc xe máy bị hỏng đã được Mã Lương và hai người kia đẩy xuống một cái hố dưới nền đường quốc lộ, dùng cỏ dại che đậy qua loa. Hai thi thể lính Nhật cũng bị kéo vào bụi cỏ, vết máu trên mặt đường được rắc cát đất lên để xóa dấu vết. Sau đó, ba người vội vàng lấp lại cái rãnh vốn trông như chiến hào trên đường, dùng xẻng công binh và lưỡi lê chặt cây nhỏ phủ lên trên, rồi rải một lớp đất mỏng để ngụy trang.
Lưu Kiên Cường lộ rõ vẻ không vui, lẩm bẩm: "Đây mà gọi là nhiệm vụ chiến đấu sao?"
Thạch Thành ôm một ôm cành khô lớn bước lên quốc lộ, đặt xuống bên mép rãnh, an ủi Lưu Kiên Cường đang trải vải bạt lót bên trong: "Nếu đại đội trưởng nói chúng ta không tấn công, vậy thì cứ ở phía trước, cùng lắm là bắn tỉa vài phát từ xa thôi."
"Vậy thì cử ai đến chẳng được, sao cứ phải là chúng ta?"
Mã Lương xách theo xẻng công binh, kéo một thân cây nhỏ đi tới, cười hì hì nói: "Thế cậu nói xem... vì sao lại chọn ba người chúng ta đến đây? Đồ đầu gỗ!"
Lưu Kiên Cường suýt nữa thì trợn mắt với Mã Lương.
"Chiếc xe bọc thép cuối cùng có dừng lại ở đây không?"
Thạch Thành vốn không suy nghĩ nhiều, nhìn Mã Lương rồi không nhịn được hỏi: "Ý cậu là... đúng rồi! Nếu tôi nấp dưới rãnh, chẳng phải con quái vật đó cuối cùng sẽ chèn ngay trên đầu ba anh em mình sao?"
"Đại đội trưởng dành cơ hội mở mang tầm mắt này cho ba anh em mình đấy! Hiểu chưa? Tôi thật sự muốn biết con quái vật đó rốt cuộc là thứ gì, giờ mới có cơ hội giáp mặt nó đây!"
Lưu Kiên Cường lúc này mới vỡ lẽ, hóa ra mình đã đánh giá thấp nhiệm vụ này. Chẳng phải sao, đây chính là vị trí chiến đấu gần chiếc xe bọc thép nhất của cả đại đội chín! Dù hiện tại họ đều là lính của tiểu đội chín, nhưng họ vốn là ba tiểu đội trưởng chủ lực của trung đội chín trước kia, nhiệm vụ này chính là vinh dự! Sau khi tỉnh ngộ, sắc mặt Lưu Kiên Cường trở nên nghiêm túc hơn: "Cười cái gì mà cười! Còn không mau tay lên? Tất cả nhanh chóng chuẩn bị!"
"Xin lỗi nhé, tôi là lính tiểu đội chín, không phải tiểu đội hai. Tiểu đội trưởng tiểu đội chín tên là La Phú Quý, không phải Lưu Kiên Cường. Ha ha..."
Phía đông nam chiếc xe bọc thép, cách đó khoảng 300 mét, tại một hố đất nông cỏ dại mọc um tùm, sáu bóng người đang nằm rạp đầy cảnh giác.
Một khẩu súng máy hạng nhẹ đã được dựng lên. Hùng cẩn thận thò đầu ra sau súng, quan sát những mục tiêu gần quốc lộ phía xa.
Trần Hướng rạp người xuống: "Con La, có phải hơi xa quá không?"
"Xa cái gì mà xa, lại gần nhỡ bị quân Nhật phát hiện thì sao? Chẳng phải làm hỏng đại sự của Hồ lão đại à! Lát nữa cậu cứ nhìn xem, súng máy của tôi uy phong thế nào!"
"Xa thế này, khẩu súng trường của tôi khó mà phát huy tác dụng!"
"Hồ lão đại cách hai dặm có thể khiến đối phương nằm rạp xuống, nha đầu cách một dặm có thể dọa lính Nhật bò toài, đến cả kẻ vô dụng nhất là Thạch Thành còn có thể chỉ huy tiểu đội bắn tỉa ở khoảng cách 300 mét, sao cậu Trần Hướng lại không làm được? Cậu cầm khẩu súng trường 38 mà như mù ấy!"
"Cậu..."
"Cậu cái gì mà cậu! Mẹ kiếp, là áp chế! Áp chế hiểu không? Không phải bảo cậu ngắm bắn từng người! Đừng tưởng cậu vẫn là tiểu đội trưởng tiểu đội bốn, ở chỗ tôi cậu chỉ là lính mới thôi, còn không bằng Từ Tiểu đâu!"
"Tôi..."
"Tôi cái gì mà tôi! Hồ lão đại đã nói rõ là muốn Lý Vang dùng súng phóng lựu, lần này Lý Vang mới là chủ lực, súng máy của tôi chỉ là hỗ trợ, đến lượt cậu cầm súng trường ngắm nghía à? Tôi cảnh báo bốn người mới đến, lát nữa khai hỏa thì nhanh nhẹn lên, Từ Tiểu lo tiếp đạn, bốn người các cậu cứ bắn với tốc độ nhanh nhất cho tôi, bắn nhanh nạp nhanh. Ngắm nghía cái gì, đợi các cậu ngắm xong thì quân địch đã chết sạch rồi!"
Trần Hướng bị Hùng mắng cho cứng họng không nói được lời nào. Hùng mới dừng miệng, quay đầu nói với người hỗ trợ: "Từ Tiểu, hầu hạ tiểu đội trưởng uống ngụm nước."
Từ Tiểu vội vàng vặn nắp bình nước, đưa đến trước mặt Hùng với vẻ mặt đầy ngưỡng mộ.
Phía đông bắc chiếc xe bọc thép, cách chưa đầy 200 mét, tại một hố đất nông khác, súng phóng lựu đã được dựng nghiêng. 56 quả lựu đạn chuyên dụng được bày ra xung quanh, sắp xếp theo vị trí thuận tay nhất. Nhét Vào Tay đội mũ sắt, quỳ một chân bên cạnh súng, tay cầm một quả lựu đạn chờ lệnh. Phía sau anh, một chiến sĩ khác quỳ ngồi bên cạnh đống lựu đạn, sẵn sàng tiếp đạn cho người nạp.
Hồ Nghĩa quỳ một nửa trong hố, giơ ống nhòm qua lớp cỏ, hạ giọng nói: "Mục tiêu đều ở dưới nền đường phía nam, trong phạm vi 20 mét quanh xe bọc thép, dưới gầm xe còn hai tên nữa... Khoảng cách ước chừng 180 mét, gió Tây Bắc."
Lý Vang đang điều chỉnh góc độ súng phóng lựu, đưa tay đẩy mũ sắt: "Thực sự không để lại quả nào sao? Tôi thấy... 30 quả là đủ rồi."
"Chúng ta không có nhiều thời gian dây dưa với chúng, một lần là xong, tất cả đưa tiễn hết! Không có gì phải tiếc nuối cả."
Lý Vang hít sâu một hơi: "Tôi chuẩn bị xong rồi!"
Nhét Vào Tay gật đầu ra hiệu anh có thể bắt đầu bất cứ lúc nào, Lý Vang cũng gật đầu đáp lại.
"Cạch" một tiếng, quả lựu đạn trượt vào nòng súng phóng lựu, Lý Vang không chút do dự bóp cò.
Phành!
Trong tiếng nổ trầm đục cùng làn khói mỏng, quả lựu đạn được đẩy mạnh lên không trung. Nó bay theo một đường cong tuyệt đẹp, khựng lại một nhịp ở điểm cao nhất như đang ngập ngừng nhìn xuống vùng đất hoang vắng, rồi mới lao thẳng xuống mục tiêu.
Trên sườn dốc cách đó hơn một trăm mét, Tần Ưu căng thẳng đến mức bứt cả nắm cỏ khô trong tay. Khi quả lựu đạn lơ lửng giữa không trung, hắn nhìn thấy rõ mồn một cái chấm đen ấy.
"Bắt đầu rồi! Tôi có thể khai hỏa chưa?"
Tiểu Hồng Anh đến giờ vẫn không chịu tháo kính bảo hộ. Cô bé nằm sau bụi cỏ, mái tóc tết lệch sang một bên, mắt dán chặt vào ống ngắm của súng trường, nhìn qua vừa lười nhác lại vừa thiếu chuyên nghiệp. Cô bé thản nhiên nói: "Quả này chưa tính! Phải đợi quả thứ hai nổ mới là bắt đầu."
"Ách... vậy được rồi." Tần Ưu không hiểu rõ quy tắc này là gì, nhưng hắn tin rằng cô bé sẽ không nói bừa trên chiến trường.
Oành!
Qua ống nhòm, bụi mù từ vụ nổ cho thấy quả lựu đạn đầu tiên rơi cách mục tiêu trung tâm vài mét. Hồ Nghĩa dán mắt vào hướng mục tiêu, thấp giọng cổ vũ: "Lệch một chút, không quá 10 mét. Tốt lắm!"
Phành! Quả thứ hai rời nòng. Nhận được tín hiệu từ Lý Vang, không hề chần chừ, họ nhanh chóng nạp tiếp quả thứ ba. Quả lựu đạn vừa trượt vào đáy nòng, cò súng đã bị Lý Vang kéo mạnh. Quả thứ hai còn đang bay, quả thứ ba đã nối đuôi rời nòng, cùng lúc đó quả thứ tư cũng được nạp vào. Cả nhóm phối hợp nhịp nhàng, vận hành với tốc độ gần như hai giây một phát, dốc toàn lực công kích.
Tiếng nổ ầm ầm bắt đầu rung chuyển cả mặt đất. Hết đợt này đến đợt khác, liên tiếp không ngừng. Làn khói của vụ nổ trước vừa dâng lên, vụ nổ sau đã ập tới. Khói bụi chưa kịp tan, vụ nổ thứ ba đã xuất hiện, rồi thứ tư, cuối cùng bao trùm thành một mảng lớn. Khói thuốc súng và bụi đất che khuất hoàn toàn mạn nam của chiếc xe bọc thép.
Từ hướng Đông Nam, tiếng súng máy bất ngờ vang lên, trút liên hồi 30 phát đạn vào vùng khói lửa. Tiếp đó là tiếng súng trường bắn tỉa dồn dập, các loạt đạn đan xen vào nhau không một kẽ hở.
Tần Ưu chưa kịp hô lệnh, cô bé đã khai hỏa ngay sau tiếng nổ thứ hai, đồng thời thay hắn hét lớn: "Đánh!" khiến Tần Ưu suýt nữa thì sặc nước bọt, ho sặc sụa.
Đá vụn rơi xuống, bụi đất bay mù mịt, đạn lạc bay loạn xạ trong làn khói, cỏ khô bay tứ tung trong gió lạnh. Tiếng gió rít, tiếng đạn gào, tiếng nổ rung trời tạo nên một bản giao hưởng hỗn loạn.
Mảnh đạn, máu tươi văng khắp nơi trong làn khói. Mũ sắt văng tung lên không trung. Những vụ nổ xảy ra trong hố nông, bên cạnh xe bọc thép, trên bãi cỏ khô và cả mặt đường nhựa. Một phát trúng, hai phát trúng, ba phát trúng... Tốc độ hai giây một phát, trong mắt kẻ địch, những quả lựu đạn này chẳng khác nào lũ ác quỷ màu đen đang trút xuống từ bầu trời. Hố nông, đất trũng hay nền đường giờ đây đều vô nghĩa. Trong cơn bão đạn và mảnh kim loại, khói thuốc súng đã biến nơi đây thành một vùng tử địa.
Tiếng nổ liên miên, một mảng đen kịt bao trùm, nhìn từ xa vô cùng chói mắt. Giữa tiếng nổ ầm ầm, Vương Bằng và toàn bộ quân sĩ của hắn đều ngẩn người. Đây là chín quả? Chắc chắn không phải chín trung đoàn đấy chứ? Lạy trời! Hóa ra chúng ta cũng có thể tàn nhẫn đến mức này sao? Đúng là chơi lớn thật!
Cùng lúc đó, ở phía xa, Cao Nhất Đao tức đến đỏ cả mắt. Hắn mặc kệ đồng đội ngăn cản, vác súng trường đứng thẳng trên quốc lộ, hướng về phía đội súng phóng lựu mà gào thét chửi bới:
"Đồ khốn kiếp, tao thề sẽ giết mày! Có đạn sao không bắn sớm đi? Bây giờ mới dẫn theo đám đàn em nhảy ra làm màu! Đồ khốn! Đây là trận chiến của tao, Cao Nhất Đao! Cút mẹ mày đi..."
Tiếng chửi bới không dứt, đáng tiếc tất cả đều bị nhấn chìm trong tiếng nổ rung trời. Hồ Nghĩa đang đứng từ xa cầm ống nhòm, hoàn toàn không nghe thấy gì cả.