Một gã đàn ông với cái đầu quấn băng trắng dày cộm bắt đầu bò về phía ngoài cổng thành. Thạch Thành chú ý tới cái bóng dáng đang di chuyển một cách đáng thương kia, bèn hỏi: "Con La, cậu đi đâu đấy?"
"Tôi bị thương nặng, không đánh đấm gì được nữa."
"Cậu... bị thương nặng mà còn bò được à?"
"Đầu tôi bị thương! Đạn vẫn còn găm trong não đây này!"
"Vậy mà cậu vẫn sống đến tận bây giờ sao?"
"Tôi đi tìm Hồ lão đại để chết cùng ông ấy đây! Tôi sợ xuống suối vàng bị người ta bắt nạt! Thế đã vừa lòng chưa!" Hùng gào lên, giọng nói kích động, xen lẫn tiếng nức nở. Dưới làn đạn rít gào, hắn bò trên mặt đất lạnh lẽo đầy máu tươi, bò về phía màn đêm bao la ngoài cổng vòm, bò về phía chiếc xe cứu thương đang chở Hồ Nghĩa bất tỉnh nhân sự.
Thạch Thành nghe ra tiếng khóc của Hùng, anh không còn tâm trí đâu mà gọi hắn quay lại. Anh nhặt một khẩu súng trường lên, xoay người nửa quỳ sau bao cát, chỉ huy hai khẩu súng máy ở hai bên tiếp tục khai hỏa, đồng thời kéo chốt nạp đạn, tham gia vào cuộc chiến, chờ đợi tiểu đội hai và tiểu đội ba rút về.
Tiểu đội bốn tiến đến gần bức tường thành phía bắc cổng thành, lập tức khai hỏa. Mục tiêu của họ là những kẻ địch đang đối đầu với tiểu đội hai ở phía bên kia con phố. Nếu không đánh lạc hướng chúng, tiểu đội hai và tiểu đội ba sẽ vô cùng khó khăn khi rút lui.
Lựu đạn được ném tới tấp. Dựa vào lợi thế tường thành cao và khoảng cách không quá xa, họ đã tạo ra gần 30 vụ nổ liên tiếp giữa những dãy nhà tối tăm. Trong ánh chớp, chấn động, những mảnh ngói vụn bay tán loạn, gạch rơi xuống như mưa, giữa làn khói súng mịt mù, đám người thuộc đội lùng bắt hoảng loạn kêu gào, những tên cảnh sát vốn hống hách thường ngày giờ đang ôm vết thương khóc lóc. Chỉ còn lại một tiểu đội lính đối phương là vẫn bình tĩnh ẩn nấp trong các con hẻm, lớn tiếng quát tháo điều khiển cục diện, đồng thời bắn trả về phía những chiến sĩ trên tường thành. Tiếng súng đối kháng vang lên hỗn loạn sau những đợt nổ.
Việc tiểu đội bốn từ trên cao bắn xuống đã lập tức thu hút sự chú ý của những tên lính đang sử dụng súng phóng lựu trên đường cái. Chúng ngừng oanh tạc vào vị trí của tiểu đội hai, chuyển hướng sang ném lựu đạn lên tường thành. Trong chốc lát, khu vực tường thành đó nổ liên hồi, đất dưới chân tường bị hất tung, đá vụn bắn ra tứ phía. Những bóng người đang bắn trả thỉnh thoảng lại bị sức ép từ các vụ nổ hất văng khỏi tường thành, trong bóng đêm, mọi thứ trở nên hỗn loạn và đầy nguy hiểm.
Sau một hồi gạch vụn rơi xuống, bụi mù mịt bốc lên dưới chân bức tường tàn đổ. Lưu Kiên Cường ho sặc sụa, bò ra từ góc tường. Toàn thân không chỗ nào không đau khiến cử động của anh trở nên chậm chạp. Anh lắc đầu, bụi bặm từ trên đỉnh đầu và vai rơi xuống.
"Khụ khụ, khụ... Nhị Cẩu, địch lên đến nơi rồi à?" Tiếng súng phóng lựu gần đó bỗng nhiên im bặt khiến Lưu Kiên Cường tưởng địch đang xông lên. Anh vớ lấy súng trường, gọi về phía căn nhà khác trong bóng tối, nhưng không có ai trả lời.
Đợi đến khi tiếng ù tai giảm bớt, anh mới chú ý tới những vụ nổ trên đoạn tường thành phía bắc cổng thành và ánh lửa từ nòng súng. Tiểu đội bốn đang chịu trận để thu hút hỏa lực súng phóng lựu. Nơi này cách cửa thành chỉ khoảng 50-60 mét, tín hiệu rút lui đã được bắn lên. Súng máy trong cổng thành vẫn đang khai hỏa, đó là để yểm hộ cho tiểu đội hai và ba rút ra ngoài.
Trong bóng đêm, anh lảo đảo rời khỏi đống đổ nát dưới chân, hướng về phía một căn nhà vẫn còn tiếng súng lẻ tẻ. Vừa chui vào cửa, một bóng người bên cửa sổ đã vung lưỡi lê đâm tới.
"Là tôi!" Lưu Kiên Cường cố gắng né tránh mũi lê, nhưng lực va chạm khiến cả hai ngã nhào xuống đất trong bóng tối.
"Tiểu đội trưởng?" Bóng người đè bên trên cuối cùng cũng nhận ra.
"Khụ... là tôi, gần đây còn ai nữa không..."
"Tôi không biết... Tôi đang đợi tiểu đội ba... Tôi cứ tưởng chỉ còn mình tôi... Tôi... hức..." Người chiến sĩ trong bóng tối không kìm được tiếng nghẹn ngào.
"Tiểu đội ba đúng là một lũ vô dụng!" Lưu Kiên Cường lần mò tìm lại khẩu súng bị rơi, chật vật bò dậy đến bên cửa sổ, người chiến sĩ kia lau nước mắt rồi cũng quay lại phía cửa sổ bên kia.
"Khoảng cách gần thế này mà cũng không về được, Mã Lương đúng là đồ vô dụng! Giờ cậu đã biết tiểu đội ba ngốc nghếch đến mức nào chưa..." Chốt súng được Lưu Kiên Cường kéo ra, tiếng vang giòn giã. Anh ló đầu ra khỏi cửa sổ nhìn sang phía đối diện, miệng vẫn lầm bầm chửi rủa, nhắm chuẩn vào một ô cửa sổ vừa phát ra tiếng súng ở bên kia đường, rồi đột ngột giơ súng lên, "Đoàng" một tiếng.
Sau một hồi du kích chiến đấu với tiểu đội địch, khi đối phương buộc phải rút khỏi phạm vi, Mã Lương dẫn theo vài chiến sĩ còn sống sót định đánh úp vào trận địa súng máy của địch, nhưng lại đụng độ đối thủ quay trở lại. Đám lính bị đánh tơi tả kia đã được bổ sung thêm hơn mười tên, bao gồm cả đội lùng bắt, cảnh sát và lực lượng an ninh, khiến tiểu đội ba rơi vào tình thế vô cùng chật vật.
Để kiềm chế đám địch này và yểm hộ cho sườn phía sau trận địa của tiểu đội hai, vài người trong tiểu đội ba đã phải dây dưa với chúng trong các con hẻm nhỏ đầy khói lửa, cho đến khi tín hiệu rút lui được bắn lên.
Mã Lương đang chạy, chạy một cách nặng nề. Anh cõng một chiến sĩ bị thương, lao đi trong bóng tối của con hẻm nhỏ.
Tính đến lúc này, kể cả người bị thương đang cõng trên lưng, tiểu đội ba chỉ còn lại bốn người. Hai chiến sĩ khác đã được Mã Lương ra lệnh đi trước, còn hắn thì cõng người bị thương nên dần tụt lại phía sau.
"Chỉ có hai người các cậu thôi sao?" Lưu Kiên Cường hỏi hai bóng người đang chạy tới sau khi nghe khẩu lệnh, khi khoảng cách thu hẹp lại, anh chú ý tới dải vải trắng mờ nhạt buộc trên cánh tay trái của họ.
"Tiểu đội trưởng của chúng tôi đang ở phía sau."
"Cậu ta còn sống không?" Lưu Kiên Cường đẩy người chiến sĩ duy nhất còn lại dưới quyền mình một cái: "Ba cậu mau đi đi, từ phía bên hông xông vào cửa thành! Khi khoảng cách đủ gần thì đừng quên ra hiệu cho bên trong, đi mau."
Ba chiến sĩ chạy ra khỏi góc tường, khom lưng, nương theo bóng tối và tiếng gào thét ngẫu nhiên trong không khí, bắt đầu chạy bán sống bán chết về phía cửa thành.
Không xa phía trước, dãy nhà này chính là khu vực của tiểu đội hai, qua khỏi đây chừng năm sáu mươi mét là tới cửa thành. Chỉ là khu vực này hiện tại trông chẳng còn lấy một căn nhà nguyên vẹn, bị đạn pháo cày xới đến tan hoang, biến dạng hoàn toàn.
Sải bước chân dài, hơi thở nặng nề, anh vừa chạy qua một khúc cua.
Choang... một vật cứng bay vút qua phố, lướt qua dãy nhà bên đường rồi rơi xuống đống gạch vụn đen ngòm.
Ầm...
Vụ nổ hất tung gạch ngói vụn, đánh mạnh vào người Mã Lương khiến anh ngã nhào, đầu óc ong ong, chìm vào không gian xám xịt tối tăm hơn.
Anh cố kéo người bị thương đang nằm dưới đất lên, nhưng cảm nhận được cơ thể người đó đã cứng đờ. Anh ta đã chết rồi, không biết là chết trên đường hay vừa mới đây thôi. Trong bóng tối, Mã Lương cảm thấy vô cùng nản lòng.
Một mảnh gỗ nhọn hoắt từ đống đổ nát đâm xuyên qua chân trái khi Mã Lương ngã xuống, ghim chặt anh xuống đất. Anh không thể chạy được nữa, anh đã mất đi thứ mình giỏi nhất, vì thế anh nản lòng.
Khi rút mảnh gỗ ra khỏi chân, anh gầm nhẹ trong bóng tối, gần như cắn nát răng. Anh không phải vì đau đớn mà gầm nhẹ, anh đau đớn vì sự mất mát của chính mình.
"Đồ vô dụng!" Sau khi bụi mù tan bớt, một bóng người xuất hiện phía trước và nói như vậy.
Lưu Kiên Cường thở dốc, anh cõng Mã Lương chạy thục mạng trong bóng tối. Mặc dù đã sức cùng lực kiệt, mặc dù đã lực bất tòng tâm, mặc dù mình đầy thương tích, ít nhất anh vẫn còn có thể chạy.
Quẹo qua góc tường phía trước là đoạn phố cuối cùng, nơi con đường cái giao với khoảng trống dưới chân tường thành. Chỉ cần chạy qua 30 mét đất trống trong bóng tối này là có thể xông vào cửa thành. Đây là 30 mét cuối cùng.
Phía trước đột nhiên sáng rực, chói lòa. Cửa thành trong nháy mắt bị chiếu sáng rõ mồn một, đến từng kẽ gạch cũng có thể nhìn thấy rõ.
Nhận ra phe mình sẽ không còn hướng tấn công nào khác, đội hiến binh dự bị cuối cùng cũng xuất hiện. Họ vừa tới nơi đã nhanh trí bật đèn pha của mấy chiếc xe máy, chiếu dọc theo con phố, khiến cửa thành sáng như ban ngày, cả một vùng rộng lớn đều bị ánh sáng trắng bệch bao phủ.
Súng máy trên cổng vòm lập tức bị hỏa lực áp chế, tiểu đội bốn trên tường thành cũng đã tan tác. Trong mắt Lưu Kiên Cường và Mã Lương, 30 mét đất trống này đã trở thành pháp trường không thể vượt qua.
Dựa vào góc tường giữa ánh sáng và bóng tối, Lưu Kiên Cường hít một hơi thật sâu.
"Tỉnh lại đi đồ ngốc, không qua được đâu, hai chúng ta sẽ thành cái sàng mất." Mã Lương cười, ngăn cản Lưu Kiên Cường đang định cõng anh lao vào ánh sáng.
"Tôi phải thử! Tôi nhất định phải thử!" Trên môi anh toàn là đất, anh liếm môi, cảm giác ê răng, lại thấy có hạt cát nhỏ đang bị mình vô tình cắn phải. Anh ngơ ngác nhìn những cụm bụi mù bị đạn bắn lên gần cửa thành dưới ánh đèn pha.
Mã Lương thở dài một hơi, đột nhiên gào lên: "Rút lui! Đi mau! Kết thúc rồi!" Sau đó, anh gắng gượng trượt xuống khỏi lưng Lưu Kiên Cường.
Ngã xuống đất, anh ôm lấy vết thương đang chảy máu đầm đìa trên đùi, cuộn tròn vì đau đớn một lúc. Đợi cơn đau dịu bớt, anh mới ngẩng khuôn mặt tái nhợt đẫm mồ hôi lạnh lên: "Đừng nhìn tôi như thế, tôi không cho cậu qua đó là vì cậu còn đường khác."
"Đường khác?" Dưới ánh đèn pha phản chiếu từ tường thành, mặt Lưu Kiên Cường lấm lem đất đến mức không nhìn rõ biểu cảm kinh ngạc.
"Ha ha..." Mã Lương lại cười: "Tiểu đội chín chỉ có cậu là đồ vô dụng nhất! Cậu biết không?" Anh cười, từ sau thắt lưng lôi ra một cuộn dây, đầu dây còn treo móc sắt, rồi ném vào lòng Lưu Kiên Cường: "Con la có, tôi có, đến thằng ngốc cũng có, sao cậu lại không có chứ? Ha ha..."
"Cậu... bớt nói nhảm đi!" Lưu Kiên Cường đưa tay định kéo Mã Lương đang nằm liệt dưới đất lên, nhưng bị anh gạt ra.
"Hướng nam, đi leo tường thành. Đi mau, thời gian không còn nhiều đâu."
Lưu Kiên Cường mặt đen sì không nói lời nào, kéo Mã Lương định vác lên vai, nhưng Mã Lương kiên quyết không hợp tác. Thế là Lưu Kiên Cường không chút do dự túm lấy vai anh mà kéo đi, tiếng ma sát sột soạt nghe như đang kéo một bao tải. Anh lặng lẽ di chuyển về phía bóng tối phương bắc.
"Cái đồ gỗ mục này sao mà cứng đầu thế không biết!"
"..." Tiếng mặt đất sột soạt vang lên.
"Buông tôi ra!"
"..." Tiếng mặt đất sột soạt vang lên.
"Lưu 'nước mũi'... dừng lại... tôi không xong rồi... khụ khụ..."
Lưu Kiên Cường bướng bỉnh cuối cùng cũng quay đầu lại. Do khoảng cách đã kéo xa, ánh sáng nơi này khá mờ nhạt, nhưng hắn vẫn nhìn thấy khóe miệng tái nhợt của Mã Lương đang rỉ ra máu tươi.
"Cậu chỉ bị thương ở chân, sao lại không xong được?" Cảnh tượng này khiến Lưu Kiên Cường mất sạch tự tin, hắn bỗng cảm thấy trong lòng trống rỗng.
Mã Lương dường như đang phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng, cậu ho khan một tiếng rồi mới thều thào: "Lựu đạn... ở gần quá... khụ... Lưu nước mũi, cậu lại đây..." Giọng nói ngày càng yếu ớt.
Lưu Kiên Cường hoảng hốt quay người lại, ôm lấy Mã Lương rồi ghé sát mặt vào, khoảnh khắc ấy, hắn hoàn toàn chết lặng.
"Khụ... đi đi... kiếp sau... chúng ta làm huynh đệ..."
Thân hình trong lòng ngực đột nhiên mềm nhũn, trượt xuống dưới, khiến Lưu Kiên Cường trong cơn bàng hoàng không kìm được mà ôm chặt lấy, tâm can run rẩy. Hắn quỳ trên mặt đất, không ngờ mình lại có cảm giác không nỡ. Người đang dần lìa xa trong vòng tay hắn vốn là kẻ hắn ghét nhất, chán ghét nhất, vậy mà giờ phút này, tại sao lòng hắn lại đau đớn đến thế! Chuyện này không thể nào! Hắn nghiến chặt răng.
Tiếng bước chân vội vã dần xa, Mã Lương mở bừng mắt, há miệng thở dốc, đưa tay lau đi vết máu trên môi do chính mình cắn rách. Cậu lật người, nhìn về phía bóng tối phương nam: "Đồ đầu đất, suýt chút nữa thì ôm chết mình rồi!" Cậu cúi đầu nhìn vết thương, việc cấp bách bây giờ là phải cầm máu, nhất định phải cầm máu, thời gian không còn nhiều nữa.
Nhìn quanh bốn phía, Mã Lương nghiến răng gượng đứng dậy, co chân bị thương lại, bắt đầu nhảy lò cò về phía con hẻm tối gần đó, dáng vẻ như một thây ma dần biến mất trong màn đêm...