Việc truy đuổi vốn chẳng khó khăn gì, chỉ cần lần theo dấu vết phân gà, phân dê ven đường là được. Nếu không phải bị một đám dân binh không màng sống chết, không hề có chiến thuật chặn đánh, nếu không phải bị hơn mười thương binh của Bát Lộ Quân nắm chặt lưỡi lê không buông, cắn chặt ống quần không rời, thì giờ này bọn chúng đã đuổi kịp rồi.
Nhưng như vậy cũng tốt, đối phương đã dùng hết thủ đoạn, hoàn toàn trở thành những con cừu đợi làm thịt. Viên thiếu úy quân Nhật thầm nghĩ trong lòng, nhưng nét mặt lại chẳng mấy vui vẻ. Hắn cảm thấy nhàm chán, đây căn bản không phải là chiến đấu, chỉ là một cuộc tàn sát đơn thuần, chẳng có chút hứng thú nào.
Mục đích duy nhất của đợt càn quét này là lương thực. Chủ lực quân đã rút đi hướng khác ngay sau khi vào thôn tối hôm qua, để lại một bộ phận quân ngụy thu gom lương thực quanh thôn, chờ bộ đội vận tải đến chuyển đi. Viên thiếu úy này nhận nhiệm vụ truy sát dân làng, dẫn theo một tiểu đội quân Nhật cùng mấy chục tên quân ngụy đuổi theo đến tận bây giờ. Vốn dĩ hắn định bỏ cuộc quay về, nhưng dấu vết để lại cho thấy số dân làng chạy trốn thực sự không ít, đồ đạc mang theo cũng rất nhiều, ít nhất là gà vịt cá dê trong thôn đều biến mất sạch sẽ, làm sao có thể không truy?
Đội ngũ đi qua chân núi, một thung lũng hiện ra trước mắt. Chà, khá lắm! Đủ thứ đồ đạc ngổn ngang, trông thật hoành tráng! Quả nhiên chuyến đi này không uổng phí.
Sau khi một tiểu đội quân Nhật cẩn thận điều tra tình hình xung quanh, viên thiếu úy gật đầu. Cả đội lập tức ùa lên, xông thẳng vào đống đồ đạc ngổn ngang, bắt đầu vơ vét mọi thứ có giá trị.
Dù dân làng đã vứt bỏ bớt hành lý, tốc độ di chuyển vẫn không đủ nhanh. Thể lực đã cạn kiệt đến mức cùng cực, họ không thể kiên trì được bao lâu nữa.
Nhìn đoàn người chạy nạn vài trăm người, Hồ Nghĩa nóng như lửa đốt, nhìn quanh bốn phía rồi quyết định dừng lại.
Đang đỡ ông lão họ Ngô đứng dậy, nghe thấy tiếng Hồ Nghĩa gọi phía sau, Tần Ưu vội xoay người chạy tới cuối đội ngũ.
“Trung đội trưởng Hồ, có chuyện gì vậy?”
Hồ Nghĩa giơ tay chỉ về phía ngọn núi gần đó: “Anh dẫn các hương thân chuyển hướng về phía sau núi kia, tìm vài người có thể lực cản hậu, cố gắng che giấu dấu chân và dấu vết, ít nhất phải đi được mười dặm nữa mới được nghỉ ngơi ẩn nấp.”
“Anh… muốn chặn địch ở đây sao?”
“Chưa chắc đã chặn được. Tôi không chặn, nhưng tôi sẽ dẫn dụ quân Nhật đi hướng khác.”
Tần Ưu gật đầu, không vội vã xoay người đi dẫn đội, ngược lại đột nhiên chìa bàn tay thô ráp ra. Đợi Hồ Nghĩa nắm lấy, anh mới nói: “Duyên phận cả. Anh khác với những gì tôi tưởng tượng. Bảo trọng!”
La Phú Quý kiểm tra lại băng đạn, lười biếng lắp vào súng máy, sau đó nằm xuống sườn núi nhìn trời.
Thạch Thành đứng trên đỉnh dốc, tay cầm súng trường quan sát xung quanh. Cậu không quen tay đẩy đẩy chiếc mũ sắt trên trán, không nhịn được nói: “Chẳng lẽ không mai phục sao? Tại sao Trung đội trưởng lại bắt toàn bộ trung đội của tôi nằm phục ở đây?”
Nhìn Trời Hùng đang chán nản liền tiếp lời: “Nằm cho ấm thân thôi, lão đại Hồ đây là muốn làm cho lũ quỷ nhỏ chết cóng đấy.”
Lưu Kiên Cường xách theo xẻng công binh, định đào một công sự tạm thời dưới chân để che chắn, nhìn hướng địch có thể tới rồi lại thôi: “Vị trí này có phải quá xa không? Như vậy sao đánh được địch?”
Nhìn Trời Hùng lại tiếp tục: “Đạn không có mắt! Hiểu không? Xa gần thì có khác gì nhau?”
“Cậu có thể ngậm cái miệng thối đó lại được không?” Lưu Kiên Cường không chịu nổi giọng điệu âm dương quái khí của tên kia.
“Trung đội trưởng Lưu, thật là uy phong quá nhỉ. Nào nào, lại đây trói tôi lại đi, để cho anh làm giấc mộng đẹp về đại đội chín. Hắc hắc hắc…”
“Cậu…”
“Tôi làm sao? Lại muốn tìm tôi luận võ à? Lại muốn mai phục đao phủ thủ? Xin lỗi nhé, tôi đã khôn ra rồi, không tiếp đâu!”
Rầm một tiếng, một nắm đất khô bay thẳng về phía tên kia, bụi mù mịt một vùng.
“Ái chà! Phì… phì phì… Lưu nước mũi, cô nãi nãi muốn mạng anh!” Tiểu Hồng Anh đang ngồi gần La Phú Quý nghịch kiến, bị bụi bay vào mặt, tức giận đến dựng cả tóc gáy.
Ha ha ha… Tên kia vẫn nằm giữa đám bụi mù mịt mà cười khoái chí.
Một vài tên lính Nhật xuất hiện trong tầm mắt, đây chắc chắn là đội tiên phong; lát sau, một hàng quân Nhật nữa cũng xuất hiện. Hồ Nghĩa nâng ống nhòm cẩn thận quan sát tất cả mục tiêu, đợi thêm một lúc nữa, không thấy ai theo sau, anh mới hạ ống nhòm xuống, vỗ vai Mã Lương, cả hai cùng nhau xuống sườn núi phía sau.
“Xem ra đám quân ngụy đã quay về rồi, chỉ còn lại một tiểu đội này, hay là tôi đánh úp một trận?” Mã Lương vừa chạy vừa hỏi.
“Một khi không đánh gục được ngay, sẽ thành một đống rắc rối. Dân làng ở không xa, đây không phải là nơi gây chuyện.”
Hai người băng qua thung lũng, leo lên triền núi, chạy về phía vị trí ẩn nấp của Trung đội chín.
“Cô bé, cháu đang làm gì thế…” Hồ Nghĩa thấy cô bé lấm lem bụi đất, mà không để ý Lưu Kiên Cường đang đầy cát bụi trên mặt.
“Dương vài nắm đất… thử hướng gió, ừm, gió vẫn còn rất lớn.” Cô bé vừa nói vừa móc đất trong kẽ móng tay.
Đám chiến sĩ không ai lên tiếng, chỉ có tên kia đang co quắp ở cách đó không xa, che miệng cười.
Thạch Thành đội lại chiếc mũ sắt vừa bị rơi bụi bặm lên đầu: “Trung đội trưởng, tôi không cần triển khai đội hình sao?”
"Không cần, cứ đánh ở đây, đánh xong rút ngay ra phía sau gò đất kia. Triển khai rồi lại thu quân thì phiền phức lắm. Tất cả vào vị trí, chuẩn bị chiến đấu, quân Nhật sắp tới rồi."
Chẳng bao lâu sau, một tiểu đội quân Nhật lờ mờ xuất hiện trong thung lũng cách đó hai dặm. Các tân binh đã khẩn trương đến mức tim đập thình thịch, mấy tên thổ phỉ cũng lo lắng đến mức vã mồ hôi hột. Đây là lần đầu họ thực sự đối mặt với quân Nhật, ai cũng nghe danh quân Nhật lợi hại, không khẩn trương mới là lạ.
Nhóm cựu binh thì không có phản ứng quá lớn, không phải vì họ không biết khẩn trương, mà vì khoảng cách hiện tại còn quá xa, nằm ngoài tầm bắn hiệu quả. Họ chỉ thực sự căng thẳng khi chuẩn bị bóp cò mà thôi.
Hồ Nghĩa dùng ống nhòm liên tục quan sát mục tiêu, phá lệ ra lệnh sớm hơn thường lệ: "Hai khẩu súng máy chuẩn bị, lát nữa mỗi khẩu bắn một băng đạn. Tất cả những người dùng súng trường Arisaka, chỉnh thước ngắm lên 800, đồng thời sẵn sàng. Những người khác không được nổ súng."
La Phú Quý và Triệu Nói Lắp đưa súng máy vào trạng thái sẵn sàng khai hỏa. Tiểu đội của Thạch Thành cùng với Mã Lương và cô bé Hồng Anh đang sụt sịt mũi, tất cả những người dùng súng trường Arisaka đều luống cuống chỉnh thước ngắm. Họ thấy lạ, không hiểu tại sao lại chỉnh lên 800 mét, khoảng cách đó thì đánh đấm gì được? Mục tiêu còn chẳng nhìn rõ.
Ước chừng địch cách khoảng bảy tám trăm mét, lệnh khai hỏa được ban ra.
Dưới ánh nắng rực rỡ buổi sớm, trên núi hoang vang lên một loạt tiếng súng giòn giã. Tiếng vang còn chưa dứt, hai khẩu súng máy ZB-26 đã bắt đầu khạc lửa.
Trong chớp mắt, cả tiểu đội quân Nhật đều nằm rạp xuống đất. Đạn bay vèo vèo, có viên bay quá cao, có viên bay quá xa, có viên như rơi bịch xuống đất.
Viên thiếu úy quân Nhật nghe tiếng súng liền ngẩng đầu, nhìn về phía sườn núi cách bảy tám trăm mét rồi bật cười.
Hắn cười vì đối phương nổ súng ở khoảng cách xa như vậy, trúng hay không thì chưa bàn, nhưng uy lực của đạn còn lại được bao nhiêu? Nếu đánh vào mục tiêu tập trung thì có lẽ còn hiệu quả, chứ đánh vào đội hình tản mát của hắn thì thật nực cười. Hắn cười vì một lý do quan trọng hơn: cuối cùng cũng gặp được một đơn vị có hỏa lực ra hồn. Qua tiếng súng, hắn đã nắm được cơ bản, hai khẩu súng máy ZB-26, ít nhất hai mươi khẩu súng trường, chỉ riêng chừng đó đã ngang ngửa hỏa lực của tiểu đội hắn. Đây tuyệt đối không phải là "thổ phỉ", mà là "thổ phỉ giàu có"! Đây mới là mục tiêu đáng giá! Lúc này mới đáng để đánh!
Súng trường bắn hai loạt, hai khẩu súng máy mỗi khẩu bắn một băng đạn, Hồ Nghĩa xua tay: "Rút!"
Chín người trên sườn núi thu súng, trượt xuống sườn núi phía sau rồi chạy sang một gò đất khác.
Đám quân Nhật bò dậy, nhìn nhau, không thiếu một mống, vận khí cũng khá. Viên thiếu úy giơ tay chỉ về hướng sườn núi, cả đội tản ra tiến lên.
Ý đồ của đối phương đã lộ rõ, chúng muốn thu hút và đánh lạc hướng để những người dân kia có cơ hội thoát thân hoặc ẩn nấp. Viên thiếu úy quân Nhật hiểu rõ, Hồ Nghĩa cũng hiểu rõ. Nhưng viên thiếu úy thực sự muốn đuổi theo. Nếu chỉ là vài khẩu súng Hanyang cũ kỹ bắn lẹt đẹt, hắn có lẽ chẳng buồn truy kích, nhưng hỏa lực trước mắt lại hoàn toàn khác biệt. Loạt đạn vừa rồi khiến hắn cảm thấy phấn khích. Giờ đây, đừng nói là dân thường đã vứt bỏ đồ đạc, dù họ chưa vứt, viên thiếu úy này cũng chẳng buồn đuổi theo những "con kiến" đó nữa. "Đánh thổ hào" mới là vinh dự của quân nhân. Hắn gào lên một tiếng đầy khoái chí, tiếng thét vang vọng khắp núi rừng.
Hơn 50 quân ta chạy phía trước, hơn 50 quân Nhật đuổi theo phía sau, một cuộc truy kích chính thức diễn ra giữa núi rừng hoang vắng.
Hỏa lực của nhóm quân ta không yếu, quân Nhật đuổi theo rất thận trọng, không dám khinh suất.
Đám quân Nhật giữ đội hình không loạn, cảnh giác cao độ, quân ta cũng không dám dừng lại đối đầu trực diện, nhưng cũng không chạy bán sống bán chết. Khoảng cách giữa hai bên luôn giữ ở mức khoảng hai dặm. Nếu quân Nhật đuổi quá gần, quân ta liền bắn một loạt đạn rồi tăng tốc chạy tiếp. Nếu quân Nhật bị kéo giãn khoảng cách, quân ta lại dừng lại chờ đợi.
Về sau, quân Nhật cũng học được cách nắm bắt cơ hội. Mỗi khi đuổi gần hơn một chút, chúng lập tức bắn một loạt đạn từ khoảng cách bảy tám trăm mét, vì cứ đến khoảng cách này, quân ta lại tăng tốc chạy để nới rộng khoảng cách. Cứ thế, hai bên đuổi bắt nhau đến tận giữa trưa mà vẫn chưa có ai bị trúng đạn.
La Phú Quý chạy đến sau một tảng đá, định đặt cô bé Hồng Anh xuống, kết quả cô bé bướng bỉnh cứ bám chặt lấy vai anh không buông. Anh đành tiếp tục cõng cô bé, vặn nắp bình nước tu ừng ực.
Uống xong nửa bình, anh ợ một cái rồi bất mãn nói: "Nhóc có thể tự chạy một lát không? Coi ta là con la chắc? Hả? Làm người phải có lương tâm chứ!"
"Chân... cháu bị trẹo rồi." Hồng Anh thản nhiên xoắn bím tóc, vẫn ngoái đầu nhìn ra phía sau.
"Bà nội ơi, cháu còn chưa đặt chân xuống đất lần nào đấy!"
"Tại chú chạy xóc quá! Cứ chao đảo thế này, chú không thể chạy vững hơn à?"
"Chú..."
Bạch bạch bạch bạch... Phía xa sau lưng vang lên một tràng tiếng súng.
Loảng xoảng... Những viên đá gần đó thỉnh thoảng lại nảy lên.
Hùng rụt cổ lại, bất đắc dĩ đảo mắt: "Lại đuổi theo rồi, mẹ kiếp!"
Bạch bạch bạch bạch... Phía gần sau lưng bất ngờ vang lên một tràng tiếng súng, tiểu đội của Thạch Thành bắn trả quân Nhật ở cách 700 mét, sau đó quay đầu chạy thục mạng.
Cõng Tiểu Hồng Anh chạy đến trước mặt Hồ Nghĩa, Hùng thở hổn hển nói: "Đại ca Hồ, tôi... có thể đừng chạy nữa được không? Hả? ... Hộc hộc... Chạy từ sáng đến tận trưa rồi, vẫn chưa đủ... xa sao? Những người dân đó sớm đã an toàn rồi, tôi cũng đã cắt đuôi được đám quân địch, đừng hành hạ nhau nữa được không?"
Quân phục của Hồ Nghĩa đã ướt đẫm mồ hôi, anh vừa xách súng trường vừa mệt mỏi đáp: "Một tiếng trước... tôi đã ra lệnh tăng tốc thoát thân rồi, cậu không nghe thấy à?"
"Cái gì?" Mắt Hùng trợn ngược, suýt chút nữa thì rớt cả ra ngoài.
"Hả?" Cùng lúc đó, đứa trẻ đang nằm trên lưng Hùng cũng nghe thấy, nó bèn thắt lại bím tóc.
Hóa ra từ nãy đến giờ không phải là đang nhử địch, mà là thực sự bị đám quân địch đang hăng máu kia truy đuổi sao? Trách không được cứ thấy chạy mãi không nổi, trời xanh ơi!