Chạng vạng, ánh đèn rực rỡ bắt đầu lên. Trước cổng lớn Bộ Tư lệnh Hiến binh tại huyện Mai, dưới ánh đèn mờ nhạt, một gã tay sai mặc áo đen quần trắng đang đứng đó. Hắn không đeo kính râm, vẻ mặt tiều tụy, bệnh tật, dõi mắt nhìn những người qua đường vội vã trên phố. Những bóng người ấy cứ thế lướt qua ánh đèn, rồi dần tan biến vào màn đêm đen đặc.
Trước đó, Đại úy Tiền đã báo cáo sự việc, tiện thể nhờ vả một thương gia. Đại úy Tiền không phải kẻ ngốc, ông ta biết rõ vì sao Lý Hữu Tài lại bị người ta ám sát bằng súng đạn, nhưng chuyện chó cắn chó như thế này, Đại úy Tiền không thể quản, cũng chẳng muốn quản, chỉ có thể an ủi Lý Hữu Tài vài câu lấy lệ.
Lý Hữu Tài từng luôn cho rằng, thực hiện được lý tưởng là hạnh phúc lớn nhất của đời người. Hắn tự nhủ rằng sau khi đạt được lý tưởng, bản thân sẽ không còn cầu mong gì nữa, sẽ bắt đầu tận hưởng cuộc sống tự do tự tại, không còn bị ràng buộc, sống một đời vô vi.
Thế nhưng vào giờ phút này, Lý Hữu Tài lần đầu tiên nhận ra mình thật ngây thơ, chẳng qua chỉ là một đứa trẻ ham chơi mà thôi. Trước kia hắn luôn không hiểu, vì sao trong ánh mắt của Hồ Nghĩa lại luôn đượm vẻ tiêu điều và trống rỗng đến thế. Giờ đây, hắn bỗng chốc đã hiểu ra: trên đời này làm gì có cái gọi là hạnh phúc khi lý tưởng thành hiện thực, bởi vì đây là một thế giới tăm tối, đến cả ngọn nến cũng chẳng thể mang lại ánh sáng, mà sớm muộn gì cũng sẽ lụi tàn.
Hắn ngẩn ngơ đứng dưới ánh đèn mờ nhạt hồi lâu, cho đến khi cảm thấy mệt mỏi rã rời, vết thương sau lưng lại bắt đầu nhức nhối, hắn mới chậm rãi bước đi.
Đi qua phố, rẽ qua hẻm, phía trước là một con ngõ tối tăm, sâu trong đó có một cánh cổng lớn, đó chính là nơi ở của Lý Hữu Tài.
Gã tay sai dừng lại. Ánh sáng xung quanh rất yếu, con ngõ phía trước lại càng tối hơn, đen kịt như một con đường dẫn tới địa ngục.
Mỗi lần về nhà đến đoạn này, hắn chỉ thỉnh thoảng cảm thấy cô độc, nhưng đêm nay, Lý Hữu Tài đột nhiên thấy con ngõ dẫn tới cửa nhà mình âm trầm một cách lạ thường.
"Phía trước, có lẽ là phần mộ của mình!" Hắn thấp giọng nói. Xung quanh đen đặc chẳng có lấy một bóng người, ngay cả bản thân hắn cũng không biết câu nói này là dành cho ai nghe.
Những chiếc đèn lồng đỏ rực treo thành một chuỗi, đung đưa trong gió đêm, nổi bật đến chói mắt trên nền bóng tối. Trên mỗi chiếc đèn lồng đều viết một chữ, ghép lại là "Xuân Tú Lâu".
Lý Hữu Tài ngẩng đầu, gương mặt tái nhợt bị ánh đèn lồng hắt lên đỏ rực.
Vạt váy lụa lộng lẫy được xách lên một đoạn, một đôi giày thêu bước ra khỏi ngưỡng cửa, một làn hương thơm thoang thoảng ập tới: "Ô kìa? Cậu vẫn chưa chết à?" Kim Xuân Tú cố ý làm ra vẻ ngạc nhiên, nhìn kỹ gã tay sai đang đứng trước cửa. Gương mặt vốn tuấn tú, tươi tắn ngày nào giờ đầy vẻ mệt mỏi và tái nhợt, nhưng hắn vẫn cố gắng gượng cười.
"Tôi mệt quá." Hắn nói.
Câu nói này khiến vẻ mặt phấn son của Kim Xuân Tú dần trở nên nghiêm túc, đôi lông mày thanh tú nhíu lại: "Đồ không biết xấu hổ! Cậu coi chỗ của chị đây là nơi nào hả?" Thế nhưng, đôi giày thêu của nàng đã bước tới bên cạnh Lý Hữu Tài, đưa tay đỡ lấy hắn đi vào trong.
Sau khi vào cửa, đi ngang qua một gã đàn ông không mấy nổi bật ở góc phòng, Kim Xuân Tú đỡ Lý Hữu Tài rồi thấp giọng nói: "Lão Lục, từ đêm nay bắt đầu treo biển nghỉ, đóng cửa sửa sang lại hành lang."
Gã đàn ông liếc nhìn Lý Hữu Tài đầy khó chịu rồi quay người bỏ đi.
Vừa vào phòng của Kim Xuân Tú, Lý Hữu Tài đã đổ ập xuống chiếc giường lớn êm ái, thở hắt ra một hơi đầy uất ức.
"Lên làm Phó đội trưởng, thành nhân vật lớn rồi mà chẳng thấy cậu ghé qua. Giờ biến thành con chó rơi xuống nước thì lại tìm đến đây? Đồ vô tâm, đoản mệnh! Bị thương thế nào rồi? Cởi ra để chị xem nào." Kim Xuân Tú làm cái nghề này nên nắm rõ như lòng bàn tay những chuyện chướng khí mù mịt trong thành. Dù là Đội lùng bắt hay Đội cảnh sát, mọi tin tức đều có thể nghe ngóng được từ những nơi như kỹ viện. Chuyện Lý Hữu Tài bị bắn, Kim Xuân Tú đã biết từ sớm, thậm chí những uẩn khúc bên trong nàng còn nắm rõ hơn cả người trong cuộc.
"Ái chà... chị Xuân Tú, chị nhẹ tay thôi... Chị cởi quần của tôi làm gì? Vết thương ở trên lưng mà."
"Chẳng lẽ cậu còn dám vác xác ra khỏi đây sao? Chẳng lẽ cậu không định ở lì trong phòng chị? Chẳng lẽ đêm nay cậu không ngủ trên cái giường này?" Kim Xuân Tú lột sạch đồ của Lý Hữu Tài, kiểm tra kỹ vết thương, sau đó kéo chăn gấm đắp cho hắn, rồi ném bao súng của hắn xuống bên gối. Nàng ngồi ở mép giường, gọi vọng ra ngoài: "Tiểu Mai, nấu bát canh sâm mang vào đây!"
Lý Hữu Tài nhét khẩu súng xuống dưới gối, giờ hắn thực sự không dám đi lại lung tung nữa.
"Đang yên đang lành ở tiệm nước của cậu thì không ở, lại cứ thích đâm đầu vào thành để khoe khoang! Cậu có biết cái chức Phó đội trưởng này từ đâu mà ra không? Chính là bị Đội trừ gian tống cổ ra đấy! Cậu có biết bao nhiêu người đã đút lót tiền cho Đại đội trưởng Triệu để tranh giành cái vị trí này không? Kết quả là chỉ vì một câu nói của ông Tiền, cậu một bước lên mây, còn họ Triệu kia thì tiền mất tật mang, khiến bao kẻ đang nhăm nhe cái ghế đó phải uất ức. Cậu không làm bia đỡ đạn thì ai làm?"
“Cậu chặn đường làm ăn, lại còn làm hỏng uy tín của Triệu đại đội trưởng, cậu nghĩ ông ta để yên cho cậu tung tăng nhảy nhót sao? Cậu chết đi, ông ta lại có thể bán cái ghế đội phó này thêm lần nữa. Chưa kể đến tên đội phó họ Tiền kia, tuy cùng cấp bậc với cậu, nhưng ai mà chẳng biết cậu là tay sai thân tín của đội trưởng Tiền Điền, so ra thì tên họ Tiền kia chẳng phải tự hạ thấp mình nửa bậc sao? Từ phó lãnh đạo biến thành kẻ đứng hàng thứ ba, tương lai nếu Triệu đại đội trưởng có mệnh hệ gì, cái ghế đội trưởng này liệu có đến lượt hắn ngồi không? Trong đội truy quét này từ trên xuống dưới, không ai là không mong cậu chết, cậu xong đời rồi!”
“Ha ha...” Những lời phân tích đó khiến Lý Hữu Tài đang nằm trong chăn bật cười. Hắn quay đầu lại, nhìn người phụ nữ đẫy đà đang ngồi ở mép giường rồi hỏi: “Theo như lời cô nói, thì mạng sống của tôi chẳng còn được bao lâu nữa nhỉ.”
“Chứ sao, cái đồ tiểu phế vật không môn không phái như cậu, đến cái rắm cũng chẳng đuổi kịp, cậu không chết thì ai chết? Triệu đại đội trưởng thì có người ở huyện phủ chống lưng, tên đội phó họ Tiền thì có quan hệ ngoài đường, còn cậu thì có cái gì?”
“Vậy sao cô còn thu lưu tôi? Nói trước là trong túi tôi bây giờ không có lấy một xu đâu.”
“Cậu nói xem? Bà đây là kiểu người tận dụng phế liệu, dù sao thì cũng đang ngứa ngáy không chỗ giải tỏa, cậu là cái loại đoản mệnh tự dâng tới cửa, không chiếm chút tiện nghi thì phí, đỡ hơn là để vài ngày nữa cậu chết mục xương ngoài đường!”
“Thật ra... nếu cô chịu rửa mặt, trông cô cũng không đến nỗi nào.”
“Phi! Cái thời cậu còn đang chơi bùn thì bà đây đã là hoa khôi rồi!”
“Kim tỷ, tôi có chuyện muốn nhờ cô giúp.”
“Đã nghèo rớt mồng tơi rồi thì đừng hòng bà đây bỏ tiền mua quan tài cho cậu!”
“Trong đội hiến binh gần đây mới bắt được một tên thuộc lực lượng kháng chiến. Cô hãy đem chuyện này rỉ tai trong tòa nhà đi.”
Kim Xuân Tú quay đầu lại, ngơ ngác nhìn tên Hán gian trên giường, không nhịn được đưa tay sờ trán hắn, thấy không hề sốt.
Cái thời buổi này, ngày lành không có, chỉ có thể sống tạm bợ; đã như vậy... thì cứ tiếp tục sống tạm thôi. Lý Hữu Tài thầm cảm thán trong lòng. Hiện tại tình thế như đi trên băng mỏng, ngay cả cửa cũng không dám bước ra, các người là những nhân vật có máu mặt, cứ nhất quyết dồn kẻ không môn không phái như tôi vào chỗ chết, thì đừng trách tôi.
Người đang mang thương tích, không thể rời khỏi huyện thành, mà dù có thể rời đi, Lý Hữu Tài cũng không dám, sợ bị ám sát dọc đường. Tâm phúc chỉ có mỗi Lý Cái Đuôi, nhưng hắn không muốn kéo cậu ta vào vũng nước đục này, cũng không chắc cậu ta có bị dọa sợ hay không, nên muốn tìm sát tinh Hồ Nghĩa giúp đỡ cũng không có cách nào gửi tin. Cuối cùng, Lý Hữu Tài nghĩ đến Tô Thanh, trong huyện thành có tai mắt của Tô Thanh, mấy ngày trước đội hiến binh bắt được một tù binh kháng chiến, tin này Tô Thanh nhất định sẽ quan tâm. Nếu muốn điều tra, chỉ có thể tìm đến Lý Hữu Tài hắn, ngày đó, chính là ngày hắn thoát thân!
“Tôi không nói mê sảng đâu, cô cứ làm theo lời tôi là được.” Lý Hữu Tài nắm lấy bàn tay đang chạm vào trán mình của Kim Xuân Tú, không nhịn được mà vuốt ve.
Bốp —— không ngờ bị cô hất ra: “Lo dưỡng thương hai ngày đi đã, băng vải còn chưa tháo ra kìa, cậu không sợ chết trên người bà đây sao? Bà đây còn muốn sống thêm vài ngày nữa đấy! Nói chuyện nghiêm túc xem nào, trong hồ lô của cậu rốt cuộc đang bán thuốc gì?”
“Kẻ đoản mệnh thì nhiều lắm, không thiếu một mình tôi. Trong hồ lô của tôi... có tiên đan tục mệnh, cũng có thuốc độc đoạn trường!”
Kim Xuân Tú tiện tay vỗ một cái vào mông Lý Hữu Tài rồi xuống giường: “Cậu giỏi lắm, không nói thì thôi, tôi đi đây.”
“Đây chẳng phải giường của cô sao? Cô đi đâu?”
“Thời điểm này rồi, ai còn dám ngủ chung ổ với cái đồ tai tinh như cậu? Bà đây còn chưa sống đủ đâu!”
Cửa mở rồi đóng, Kim Xuân Tú rời đi, để lại cả căn phòng nồng nàn mùi phấn son...