La Phú Quý thích ở lì trong lô cốt, không chỉ vì nơi này an toàn, yên tĩnh, mà còn bởi vì phần lớn cấu trúc lô cốt đều nằm sâu dưới lòng đất, lại nằm dưới tán cây rậm rạp nên mát mẻ hơn nhiều so với những căn phòng trên mặt đất tại trạm rượu. Trừ việc hơi nhiều muỗi ra, thì đây đúng là nơi tránh nóng lý tưởng.
Lúc này, gã "Gấu" đang nằm trên một chiếc chiếu rách trải dưới nền đất lô cốt, chán nản nhìn con nhện giăng một tấm lưới mới trên xà nhà.
Khẩu súng máy được đặt trên bệ bắn. Triệu Lượng ngồi trên chiếc ghế gỗ được thiết kế đặc biệt theo độ cao của căn cứ, thỉnh thoảng lại nhìn ra ngoài qua ba lỗ châu mai. Trong tay gã cầm một chiếc quạt lá cọ cũ kỹ, phe phẩy nhàn nhã.
"Tiểu đội trưởng, sao tôi cứ thấy anh trung đội trưởng kia... lạnh lẽo thế nào ấy nhỉ? Ở gần anh ấy cứ thấy không... không nóng chút nào." Triệu Lượng vừa nhìn ra ngoài vừa nói.
Gã Gấu đang chán chường bỗng hạ thấp giọng: "Xem như nể tình chú là anh em dưới trướng của anh, hôm nay anh nói cho chú một bí mật."
Triệu Lượng vốn nói lắp nghe vậy liền tỉnh cả người, xoay đầu lại, dỏng tai lên nghe.
"Thực ra anh Hồ không phải người!"
"Anh ấy là người đã mất, là... một xác sống."
"Gì cơ?"
"Suỵt! Chú nhỏ tiếng thôi!"
"Anh ấy..."
"Chú thử nghĩ xem, tại sao giữa ngày hè nóng nực thế này, chú thấy anh ấy lại cảm thấy lạnh? Tại sao lại lạnh? Người nào mà lạnh như thế? Hả? Cái đồ ngốc này, chú có cái đầu để làm gì!"
"Tôi..." Vẻ mặt nghiêm túc của gã Gấu khiến Triệu Lượng cảm thấy sống lưng ớn lạnh. Gã không nhịn được nhớ lại vài chuyện, bất giác rùng mình một cái.
"Nhớ ngày đó... chuyên viên Tô không biết kiếm đâu ra một lá bùa Thái Thượng Lão Quân... Sau đó, vào cái đêm mưa tầm tã ấy, ngôi mộ hoang ngoài bãi tha ma bị đào lên, một tiếng sấm rạch ngang trời — một bàn tay thế mà lại thò ra..."
Bịch một tiếng, Triệu Lượng nói lắp ngã nhào khỏi ghế, miệng há hốc, ngẩn ngơ không cảm thấy đau.
La Phú Quý thấy người nghe đã nhập tâm, liền đứng dậy khỏi chiếc chiếu rách, định dùng thêm ngôn ngữ cơ thể để tăng phần kịch tính cho câu chuyện, nhưng bỗng nhiên gã khựng lại, dán mắt vào lỗ châu mai không rời.
"Thế... thế... sau đó thì sao? Anh nói nhanh lên đi?" Triệu Lượng sốt ruột giục.
"Thằng nhóc đó về rồi!" La Phú Quý nhìn chằm chằm vào lỗ châu mai, lẩm bẩm.
Triệu Lượng vội vàng bò dậy, trèo lên vị trí bắn để nhìn.
Phía đối diện gò đất, một chiến sĩ Bát Lộ Quân nhỏ gầy đang đứng đó. Bộ quân phục rộng thùng thình trông có vẻ bẩn thỉu, người cậu đầy bụi bặm, mồ hôi nhễ nhại, đang ngơ ngác nhìn về phía này.
"Ai thế nhỉ?"
La Phú Quý không trả lời, gã bước ra khỏi lô cốt, đi xuyên qua tán cây rậm rạp để đến phía gò đất rồi gọi lớn: "Đứng ngẩn ra đó làm cái gì, thằng nhóc con này, đợi tao tới bóp chết mày à? Mau lăn lại đây!"
Tiểu Bát Lộ nghe vậy liền chạy chậm lại. Dáng người nhỏ gầy vội vã băng qua gò đất, đứng trước mặt La Phú Quý cao lớn. Cậu nâng tay áo rộng thùng thình đã xắn vài vòng lên, quệt mồ hôi trên khuôn mặt lấm lem, kết quả là mặt càng bẩn hơn: "Tiểu đội trưởng."
Gã Gấu thô kệch cúi đầu nhìn khuôn mặt non nớt đầy vẻ hạnh phúc trước mặt, im lặng hồi lâu mới nặn ra lời: "Đi bảo Lý Vang lấy đồ ăn cho mày, lấy nhiều một chút, tiện thể trộm cho tiểu đội trưởng ít thuốc lá nhai về đây."
Một vài chiến sĩ đứng dưới bóng cây, thì thầm to nhỏ với nhau, nhìn về phía gốc cây lớn giữa bãi đất trống. Trung đội trưởng đang ngồi bên chiếc bàn dưới gốc cây, lắng nghe Từ Tiểu - người vừa mới trở về đơn vị - báo cáo.
"... Sau đó tôi đưa bác sĩ Chu tới đoàn, rồi tôi về luôn."
"Cô ấy muốn mở bệnh viện ở Đại Bắc Trang sao?"
"Vâng, cô ấy nói vậy, đoàn trưởng và chính ủy đều rất vui."
"Vậy sao cô ấy lại đi một mình?"
"Hình như... sư đoàn nói hiện tại khó khăn, muốn đợi thêm chút nữa, cô ấy liền nổi giận, tự mình đi luôn. Trung đội trưởng, bác sĩ Chu còn lợi hại hơn cả sư đoàn trưởng sao? Tôi thấy sư đoàn trưởng bị cô ấy mắng đến mức không nói được câu nào!"
"Cô ấy... sao có thể lợi hại hơn sư đoàn trưởng, sư đoàn trưởng đó là nhường cô ấy thôi." Hồ Nghĩa nhìn xuống thắt lưng của Từ Tiểu, thấy chiếc kèn quân dụng cũ kỹ liền hỏi: "Cái này ở đâu ra?"
"Bác sĩ Chu xin cho tôi, cô ấy còn bắt tôi mỗi ngày đi học cùng mấy người thổi kèn, tôi hiện tại chỉ mới học được năm loại âm điệu."
Vị bác sĩ Chu này quả thực có sức ảnh hưởng không nhỏ. Thông thường, chỉ có nhân viên thông tin mới có tư cách học thổi kèn, vậy mà cô ấy lại dùng uy tín của mình để xin cho Từ Tiểu - một cậu lính nhỏ đang nằm viện - một chiếc kèn quân dụng.
"Đưa kèn cho tôi xem nào."
Từ Tiểu tháo kèn xuống, cẩn thận lấy từ trong ngực ra một chiếc miệng kèn bằng đồng vàng óng, tỉ mỉ lắp vào rồi đưa cho anh.
Nhìn chiếc kèn, Hồ Nghĩa nhớ tới người lính thổi kèn đã gặp trong phòng bệnh, nhớ tới giấc mơ đó. Chiếc kèn đồng cũ kỹ này vẫn còn những vết đạn rõ ràng, không biết nó đã từng mất đi bao nhiêu người chủ dũng cảm dám đương đầu với gió bão.
Anh thở dài hỏi Từ Tiểu: "Tại sao em lại thích cái này?"
"Tôi thích nghe, mỗi khi thổi lên, tôi không còn cảm thấy mình nhỏ bé nữa."
Hồ Nghĩa suy nghĩ một chút, mỉm cười nhạt, cẩn thận đưa kèn trả lại cho Từ Tiểu: "Em sẽ trở thành một người khổng lồ như ngọn núi, em sẽ không bao giờ bị gió thổi đổ."
Từ Tiểu không hiểu ý nghĩa câu nói của trung đội trưởng, chỉ biết ngượng ngùng cười.
Lúc này, cô bé ôm một bộ dây đai trang bị, túi đạn, cùng đủ thứ linh tinh, trên vai còn vác theo một khẩu súng trường Arisaka 38, lạch bạch đi từ trong phòng ra. Cô bé đi tới dưới gốc cây lớn, ném đống đồ xuống bàn cái "rầm", rồi tháo khẩu súng trường đưa cho Từ Tiểu: "Đây là của cậu."
Từ Tiểu với khuôn mặt lấm lem đầy vẻ kinh ngạc, nhìn khẩu súng trường trong tay, rồi lại nhìn đống đồ trên bàn: lưỡi lê đã tra vào vỏ, túi đạn căng phồng, dây đai trang bị chắc chắn, tất cả khiến cậu hoa cả mắt.
"Đeo vào được không?" Cô bé cười hì hì hỏi.
Từ Tiểu gật đầu lia lịa.
"Vậy mình lấy thêm cho cậu mấy quả lựu đạn nữa!" Cô bé xoay người định quay lại phòng mình một chuyến.
Hồ Nghĩa lúc này đầy đầu vạch đen lên tiếng: "Này cô bé, lựu đạn... thôi bỏ đi. Thế này đi, cháu vào nhà lấy hai khẩu súng Mauser chú để lại đây cho chú."
Lần này vào thành làm nhiệm vụ, Hồ Nghĩa rất ưng ý khẩu M1932 mới tinh vừa thu được, nên quyết định phân phối lại hai khẩu Mauser cũ. Giờ Từ Tiểu đã về, một khẩu sẽ cho cậu, khẩu còn lại Hồ Nghĩa định đưa cho Trần Hướng.
Cách đó không xa, đám tân binh nhìn mà nước miếng chảy ròng ròng, mắt đỏ ngầu, xì xào bàn tán với nhau.
"Chẳng phải bảo vũ khí khan hiếm lắm sao? Đừng nói là súng, quân trang còn chẳng thấy đâu, sao giờ đống đồ này lại chất hết lên người cái thằng nhóc gầy gò đó? Không công bằng! Thiên lý ở đâu? Thật lãng phí quá đi!"
Vài chiến sĩ đi ngang qua nghe thấy thế, một người buột miệng nói: "Đó là người của Tiểu đội 9, hiểu không?"
Một người khác tiếp lời: "Người ta từng vào sinh ra tử, đó là cái giá phải trả đấy."
Người thứ ba đi ngang qua lại nói: "Đừng nhìn nó nhỏ, trận chiến ở cửa núi, Đội Độc lập lập công lớn nhất đấy! Ai —— tiếc là lúc đó không đến lượt mình đi làm dân phu."
Chiến sĩ cuối cùng đi ngang qua đám tân binh liền chốt hạ: "Mới tới thì liệu mà giữ ý, Tiểu đội 9 bây giờ không đến lượt các cậu lên tiếng đâu!"
Đám tân binh câm nín, Tiểu đội 9 đúng là cái đơn vị lạc hậu, vô lý, đến cả quyền tự do ngôn luận cũng bị tước đoạt sao? Thật là buồn quá đi!
Tiểu đội 9 lại họp, địa điểm vẫn là chiếc bàn gỗ dưới gốc cây lớn, nhân sự vẫn là sáu người, chỉ có điều vị trí Tiểu đội trưởng đã đổi từ Hồng Anh sang Hồ Nghĩa. Chỗ ngồi cũng khác trước, lần trước là ba người ngồi đối diện ba người, lần này lại là một chọi năm; Hồ Nghĩa ngồi một mình một bên, năm tiểu đội trưởng không ai chịu ngồi cùng phía với anh.
Lưu Kiên Cường không muốn ngồi cạnh Hồ Nghĩa vì sợ người khác nghĩ mình nịnh bợ; Thạch Thành không muốn ngồi cạnh vì quan niệm truyền thống, cho rằng chỗ ngồi phải phân chia theo cấp bậc; Trần Hướng là khách nên không tiện ngồi phía Hồ Nghĩa; La Phú Quý thì lý do đơn giản nhất: ngồi xa "đại ca" ra cho an toàn, không bị đá; Mã Lương vốn dĩ thấy sao cũng được, nhưng thấy mọi người đều ngồi bên kia, nếu mình lẻ loi chạy sang ngồi cạnh Hồ Nghĩa thì lại thấy kỳ cục, đành phải theo số đông.
Trần Hướng nhận ra bầu không khí cũng khác lạ. Khi cuộc họp bắt đầu, không ai nói lời nào, tất cả đều lặng lẽ chờ đợi, khiến buổi họp này trông giống như đang chờ đợi mệnh lệnh được ban ra hơn.
Hồ Nghĩa cầm chiếc khăn lau, cẩn thận chùi sạch chiếc đồng hồ quả quýt. Mấy ngày anh không có nhà, cô bé nghịch suốt, mặt đồng hồ và vỏ ngoài đầy những dấu vân tay nhỏ xíu. Lau đến khi sáng bóng, anh mới ném khăn sang bên cạnh, đóng nắp đồng hồ rồi đút vào túi.
Hồ Nghĩa quét mắt nhìn năm khuôn mặt đối diện, cuối cùng dừng lại ở Lưu Kiên Cường, nhàn nhạt lên tiếng: "Lưu 'nước mũi', nếu cậu là người yêu cầu họp, vậy cậu nói trước đi."
Lưu Kiên Cường đứng dậy, báo cáo việc bắt được mười tù binh, sau đó trình bày quan điểm của mình và mong Hồ Nghĩa đưa ra quyết định.
Hồ Nghĩa nghiêng đầu, nhìn bóng cây trên mặt đất một lúc rồi mới nói: "Tôi cũng chưa có ý kiến gì. Thế này đi, cứ đưa bọn họ sang bờ bên kia, giao cho đội dân binh trông giữ, đợi tôi suy nghĩ thêm đã."
Các tiểu đội trưởng nhìn nhau, được rồi, vẫn chưa có đáp án, Lưu Kiên Cường đành bất đắc dĩ ngồi xuống.
Mã Lương tiếp lời đứng dậy: "Kể cả không tính mười tên tù binh đó, hiện tại trong đội mới bổ sung mười tân binh, cộng thêm mười người trong tiểu đội của Trần Hướng, vũ khí và quân trang cho hai mươi người này phải tìm cách giải quyết thôi."
Hồ Nghĩa nhìn bộ quần áo rách rưới của Trần Hướng, khiến cậu ta đỏ mặt cúi đầu.
"Vấn đề này đúng là nan giải. Còn vũ khí... hình như vẫn còn hai khẩu súng trường, nhưng quân trang thì chắc chắn là không có, ngay cả trong đội cũng chẳng có thì chúng ta lấy đâu ra." Hồ Nghĩa lại nhìn về phía Mã Lương, nếu tên nhóc này đã nêu vấn đề, chắc chắn là đã có tính toán rồi.
Mã Lương thấy Hồ Nghĩa không nói gì nữa, quả nhiên tiếp tục: "Tôi nghĩ là... chúng ta có thể đánh úp cái pháo đài trước mắt. Nếu đánh hạ được, súng ống, quân trang đều có đủ."
"Cậu tính để tân binh mặc quân phục của quân Nhật hay quân ngụy?" La Phú Quý liếc mắt hỏi.
Mã Lương cười: "Mũ thì không cần, bảo chị Tôn nhuộm vải đi, nhuộm màu lên là gần giống rồi, còn vải làm mũ thì không cần nhiều, kiểu gì cũng có cách."
Lúc này, Lưu Kiên Cường đột ngột đứng bật dậy: "Tôi ủng hộ ý kiến của Mã Lương! Nếu có thể phá hủy pháo đài, coi như phá vỡ thế phong tỏa, lũ giặc Nhật muốn xây lại cũng chẳng nhanh được đâu."
"Chỉ cần là đánh đấm thì cậu lúc nào chẳng đồng ý!" La Phú Quý vặn cổ, không nói thêm lời nào nữa. Hồ Nghĩa vốn chẳng phải là kiểu chỉ huy thích bàn bạc dân chủ, nên La Phú Quý cũng chẳng buồn đưa ra ý kiến phản đối.
Hồ Nghĩa giữ vẻ mặt vô cảm, nhìn Mã Lương và Lưu Kiên Cường một hồi, trong lòng cảm thấy có chút lạ lùng. Trước đó hai tên này còn ghé đầu vào nhau thì thầm to nhỏ, rồi ngay sau đó Lưu Kiên Cường liền đề nghị họp bàn, không biết từ bao giờ bọn họ lại học được cách hợp tác với nhau như vậy? Lại còn muốn đánh pháo đài?
"Nếu dùng mạng người để đổi lấy mấy bộ quân phục, tôi không có hứng thú. Còn nếu dùng mạng người để đổi lấy mạng địch, tôi phải xem xem có đáng giá hay không. Cho nên... hai cậu cứ về lập một phương án cụ thể cho tôi xem đã rồi tính tiếp. Giải tán!"
Lưu Kiên Cường và Mã Lương không nhịn được mà nhìn nhau, lời của đại đội trưởng xem ra vẫn còn hy vọng...