Tôn Thúy tìm gặp Lưu Kiên Cường, lấy lý do người dân trong thôn yêu cầu La Phú Quý hỗ trợ để đòi thả người. Mặc dù đầu óc Lưu Kiên Cường có phần chậm chạp, nhưng cũng hiểu được mánh khóe trong chuyện này. Nhớ lại trước đây khi còn ở trong đoàn, Hồ Nghĩa vì muốn rời khỏi phòng tạm giam sớm chẳng phải cũng dùng thủ đoạn này sao? Mà người mở lời khi đó cũng chính là Tôn Thúy.
Khó khăn lắm mới có dịp lão Miêu không có nhà, bản thân hắn được làm quyền trung đội trưởng, có thể nhân cơ hội này chỉnh đốn tên La Phú Quý mặt dày vô sỉ, đả kích cái khí thế kiêu ngạo của kẻ vô lương kia. Không ngờ mới giam được một đêm, Tôn Thúy đã chạy đến nói dối trắng trợn. Giam một đêm thì tính là gì? Chẳng qua chỉ là ngủ một giấc dài mà thôi! Điều này khiến Lưu Kiên Cường làm sao cam tâm?
"Không được." Vốn dĩ Tôn Thúy đã không có ấn tượng tốt gì với hắn, nhưng vì nàng không thuộc biên chế trung đội chín, nếu không thì hắn đã cho nàng một bài học về tư tưởng chính trị rồi. Lưu Kiên Cường lập tức từ chối cái lý do rõ ràng là bịa đặt này.
Tôn Thúy là người thế nào? Ngay cả trung đội trưởng Hồ Nghĩa cũng nằm trong số những người bị nàng nhìn thấu. Trong lòng nàng, trung đội chín chỉ có ba kiểu người: Thứ nhất là kiểu trung đội trưởng Hồ Nghĩa, kẻ có thể bị thủ đoạn mềm mỏng của nàng khuất phục; thứ hai là kiểu cô nàng thiếu đạo đức có thể dùng lời ngon tiếng ngọt để tâng bốc lên tận mây xanh; thứ ba là Mã Lương. Mã Lương có thể lọt vào "bảng xếp hạng" của Tôn Thúy là bởi vì cậu chưa bao giờ khinh thường nàng, Tôn Thúy cảm thấy cậu là người có tình có nghĩa. Tất nhiên, quan trọng hơn là Mã Lương còn trẻ, tuấn tú, sạch sẽ gọn gàng, ai nhìn cũng quý. Chỉ riêng điểm này thôi đã đủ tư cách, còn những người khác thì tránh sang một bên, không lọt nổi vào mắt Tôn Thúy.
Đối với những ân oán trong trung đội chín, Tôn Thúy không hề hứng thú, nhưng hai hộp đồ hộp trong mắt nàng tuyệt đối là chuyện lớn, huống hồ nàng còn chưa từng được ăn đồ hộp bao giờ!
Đánh giá Lưu "Nước Mũi" từ trên xuống dưới một lượt, Tôn Thúy chống nạnh, không hề tức giận vì bị từ chối, chỉ khinh khỉnh cười với Lưu Kiên Cường một cái. Sau đó, nàng đột nhiên tăng âm lượng, hỏi lớn để cả trạm rượu đều nghe thấy: "Lưu Nước Mũi, tôi chỉ hỏi anh một câu, người dân gặp nạn, Bát Lộ Quân có giúp hay không?"
"..." Cằm Lưu Kiên Cường suýt chút nữa rơi xuống đất.
Các chiến sĩ đều trừng mắt nhìn về phía này.
Hùng đang nằm bên cửa sổ cười đến là đắc ý. Người đàn bà Tôn Thúy này thật biết cách nói chuyện! Chỉ cần một câu đã khiến Lưu Nước Mũi cứng họng. Chắc hẳn gã Lưu Nước Mũi suốt ngày rao giảng về giác ngộ này đang tức đến hộc máu rồi. Muốn giam giữ ông đây sao? Nằm mơ đi! Ông đây sống sờ sờ ra đây, tức chết anh!
Nửa giờ sau, mấy chiến sĩ đứng bên bờ sông kinh ngạc nhìn sang phía đối diện. Mười mấy phụ nữ đang giặt quần áo, một gã Hùng cực kỳ không biết điều lại chen vào giữa, mặt mày hớn hở, nước miếng văng tung tóe, vừa khoa tay múa chân vừa kêu gào, đang dõng dạc khoác lác với các chị em về chiến tích anh hùng đơn thương độc mã phá hủy pháo đài của mình.
"Con La, bọn Nhật cũng nói tiếng Trung Quốc với anh sao?" Một người phụ nữ kinh ngạc hỏi.
"Bọn Nhật... tất nhiên là nói tiếng Nhật rồi... Đừng nhìn tôi không biết nói, nhưng tôi nghe hiểu được. Đây không phải tôi khoác lác đâu, tôi đã tiêu diệt bao nhiêu tên Nhật, chúng nói gì sao tôi không biết được? Đúng không nào. Những tên Nhật đó lúc ấy đừng nói là đánh, vừa nhìn thấy tướng quân tôi xuất hiện đã sợ đến mức chân run lẩy bẩy, nói với tôi: 'Này, mau xưng tên!'. Tôi bảo: 'Tao là ông nội mày đây, chúng mày tính xem là vai vế thế nào?'. Chúng nó lúc ấy đều khóc thét cả lên, vì pháo đài không còn ai chỉ huy nữa." Bờ sông lập tức cười nghiêng ngả, gã Hùng kia vô cùng đắc ý.
Các chị em thỉnh thoảng lại cười khúc khích, lũ trẻ vây quanh gã Hùng đầy vẻ ngưỡng mộ. Các chiến sĩ trung đội chín ở bên kia bờ sông nhìn mà choáng váng. Tôn Thúy nói việc này chỉ có La Phú Quý mới làm được, cứ ngỡ là tìm hắn qua sông khiêng gỗ, ai ngờ tên khốn kiếp này lại đi giặt quần áo cùng các chị em! Đúng là vô liêm sỉ hết chỗ nói!
Một chiến sĩ chạy đến bờ sông, gọi với sang phía những người đang xem náo nhiệt: "Tiểu Cường, mau về xem trung đội trưởng của các cậu đi, anh ấy ngất rồi!"
Tiểu Cường thuộc tiểu đội hai, trung đội trưởng của cậu ta đương nhiên là Lưu Kiên Cường. Nghe tin dữ, cậu ta vừa chạy về phía trạm rượu vừa hỏi: "Trung đội trưởng bị say nắng à?"
Thời tiết đúng là có chút nóng, bị say nắng cũng là chuyện dễ hiểu.
Tôn Thúy ngồi trong phòng mình, ôm hai hộp đồ hộp, luyến tiếc không dám mở, cứ ngắm nghía mãi không chán. Nàng không hiểu nổi làm sao gã Hùng kia lại kiếm được đồ hộp, lại còn giao hàng nhanh như vậy. Rõ ràng đồ đạc đều ở chỗ tiểu đội một, cửa có lính gác, sao có thể lấy trộm được? Cho dù có trộm được thì số lượng cũng không khớp, vậy hắn lấy ở đâu ra? Nghĩ mãi không ra.
Đồ hộp xoay chuyển trong tay, ánh mắt Tôn Thúy vô tình dừng lại ở góc cạnh của hộp, thấy có dính đất. Nàng cầm lên ngửi kỹ, bề mặt hộp toàn mùi bùn đất. Suy ngẫm một hồi, chẳng lẽ gã Hùng kia... Trách không được tên Hùng này trông như không có chuyện gì xảy ra!
Nếu trong cuộc họp sắp tới để bầu chọn người đảm nhận vị trí trung đội trưởng, Mã Lương tạm thời không có quyền tham dự, thì hai lá phiếu của Thạch Thành và Trần Hướng lại là biến số quá lớn. Mã Lương vốn không nắm chắc việc có thể thay thế Lưu Nước Mũi, may mắn thay có cô bé lanh lợi kia hiến kế trước, nên Mã Lương mới quay trở lại trạm rượu.
Từ miệng cô bé, Mã Lương biết được La Phú Quý vì chiếm giữ đồ hộp không buông nên đã bị Lưu Nước Mũi phạt. Những chuyện sau đó Mã Lương không rõ, khi trở lại trạm rượu, anh tìm Lưu Kiên Cường, nhưng không ngờ Lưu Kiên Cường lúc này đang nằm trên giường, sắc mặt vô cùng tệ hại.
"Lưu Nước Mũi, cậu bị làm sao vậy?" Mã Lương tưởng rằng cậu ta không may bị thương.
"Không sao, bị cảm nắng, hơi choáng đầu, nghỉ một lát là ổn. Sao cậu về nhanh thế? Tiểu đội trưởng và cô bé thế nào rồi?" Lưu Kiên Cường trong lòng bực bội không thôi, từ khi kết thúc chiến đấu đến giờ vẫn chưa được nghỉ ngơi tử tế. Đầu tiên là bị Tôn Thúy làm cho khiếp vía, sau lại bị La Phú Quý làm cho tức điên, hai cú sốc cộng lại khiến tinh thần và thể lực vốn đã kiệt quệ của cậu ta không chịu nổi, dẫn đến cảm nắng.
Mã Lương phủi bụi trên người, tiến lại mép giường ngồi xuống, trước tiên nói qua việc Hồ Nghĩa và cô bé vẫn bình an, sau đó đổi giọng: "Lưu Nước Mũi, cậu có biết lần này cậu đã phạm phải sai lầm lớn không?"
Lời này sao Lưu Kiên Cường có thể chịu nổi, cậu ta vỗ mạnh vào mép giường rồi ngồi bật dậy: "Mã Lương, cậu dám nói tôi..."
"Cậu xem cậu vội cái gì?" Mã Lương nhanh chóng ngắt lời Lưu Kiên Cường đang đỏ mặt tía tai: "Tôi còn chưa nói hết câu, cậu đợi tôi nói xong được không? Tôi biết cậu báo cáo toàn bộ chiến lợi phẩm thu được lên cấp trên là vì muốn giành vinh dự cho trung đội chín, cậu hận không thể để trung đội chín lập nhiều chiến công lớn, khiến tiểu đoàn trưởng nâng cấp trung đội chín thành đại đội chín, có đúng không?"
Lưu Kiên Cường nghe vậy chỉ biết thở dốc, không nói lời nào, bởi vì Mã Lương đã nói trúng tim đen lý do thực sự khiến cậu ta gây ra sơ suất lớn cho trung đội chín. Trở thành đại đội chín chính là chấp niệm cả đời của Lưu Kiên Cường.
"Nói cậu phạm sai lầm lớn, là vì chính tay cậu đã hủy hoại cơ hội thăng cấp của trung đội chín."
"Cậu nói bậy!"
"Cậu đúng là cứng đầu không chịu nổi! Chuyện là thế này, cô bé vốn định trước khi báo cáo kết quả chiến đấu sẽ tìm tiểu đoàn trưởng để đánh cược. Cậu biết tiểu đoàn trưởng ngày đêm mong ngóng điều gì mà, đúng không? Là súng máy hạng nặng! Cô bé muốn dùng súng máy hạng nặng để đổi lấy việc trung đội chín được thăng cấp, cậu cũng biết vị trí của cô bé trong lòng tiểu đoàn trưởng đặc biệt thế nào rồi đấy, vụ cá cược này người khác không dám làm nhưng cô bé thì chắc chắn có thể khiến tiểu đoàn trưởng đồng ý. Thế nhưng bây giờ... cậu đã giao nộp hết sạch rồi, cơ hội thăng cấp biến thành một công lao nhỏ bé. Ai... đúng là mệnh trời, sắp thành đại đội chín rồi mà chỉ thiếu một chút, cậu nói xem tiểu đội trưởng lại phát bệnh đúng lúc quá... Giờ thì hay rồi... Thôi, cứ từ từ vậy, ít nhất việc cậu làm là vì trách nhiệm với cả trung đội, cả tiểu đoàn, cậu làm tốt lắm."
Những lời khách sáo này đều là Mã Lương tùy cơ ứng biến. Cô bé đã nói cho Mã Lương biết Lưu Nước Mũi có một điểm yếu chí mạng, đó chính là chấp niệm với đại đội chín. Lưu Kiên Cường vốn là người cứng nhắc, nhưng trong chuyện đại đội chín, cậu ta càng cố chấp hơn, là một chướng ngại tâm lý không thể thoát ra. Đối với cậu ta, đại đội chín có thể khiến cậu ta từ bỏ mọi nguyên tắc, giống như nguồn gốc của tiểu đội chín trước đây.
Mã Lương chỉ mới thân thiết với Lưu Kiên Cường sau khi vào tiểu đội chín, bao gồm cả Tiểu Bính, Thiết Trứng, Mau Chân, Đậu Đỏ, Vương Tiểu Tam... Những chiến sĩ này đều thông qua cô bé mà có sự giao thoa, từ đó thường xuyên qua lại, nảy sinh tình đồng chí sâu sắc hơn những người khác, cũng chính vì thế mà cô bé mới có thể tung hoành không kiêng nể gì trong tiểu đoàn độc lập.
Cô bé nói đây là điểm mấu chốt của Lưu Kiên Cường, Mã Lương vốn nửa tin nửa ngờ, nhưng khi nắm lấy điểm yếu này để nói hết lời, nhìn lại Lưu Kiên Cường, thấy cậu ta như biến thành một khúc gỗ khô cứng đờ trên giường.
"Cậu sao vậy? Này, Lưu Nước Mũi? Cậu..."
Rầm — ván giường rung lên một tiếng mạnh, Lưu Kiên Cường vì bị chướng ngại tâm lý nghiền nát nguyên tắc mà ngã xuống, sắc mặt tái nhợt, không còn biết gì nữa.
"Trời đất... cái này... không đến mức đó chứ?" Mã Lương cuống cuồng kiểm tra hơi thở, thấy vẫn còn thở mới thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ: Uy hiếp nói còn nhẹ đấy, đây rõ ràng là tử huyệt của Lưu Nước Mũi, tội lỗi quá!
Vốn dĩ Mã Lương định tổ chức lại cuộc họp, để Lưu Kiên Cường vì lòng buồn bã mà chủ động từ bỏ chức vụ đại lý trung đội trưởng, bây giờ mọi chuyện còn đơn giản hơn, cậu ta trực tiếp ngất xỉu. Chỉ còn lại Thạch Thành và Trần Hướng, lúc này chẳng cần phải họp hành gì nữa, Mã Lương trực tiếp lên nhậm chức.
Mệnh lệnh đầu tiên là thu hồi tất cả súng trường đã phát ra, nhưng không phải là thu hồi thực sự, mà là tạm thời thu lại để giải quyết vấn đề, sau khi xong việc sẽ phân phối lại. Những khẩu súng trường loại tốt đều được giao cho tiểu đội của Trần Hướng, bao gồm cả khẩu súng máy hạng nhẹ kiểu Tiệp Khắc kia. Lý do rất đơn giản, Trần Hướng và đồng đội thuộc đơn vị bạn, dù có muốn đòi lại cũng không được, vì súng đã phát vào tay họ rồi, tiểu đoàn độc lập cũng ngại không đòi lại, làm vậy thì khó coi quá.
Toàn bộ chiến sĩ trong đại đội đều đã được trang bị súng, số súng trường còn dư lại hơn mười khẩu. Với tinh thần "đã quỵt thì phải quỵt cho trót", số súng này được chuyển hết qua sông để cấp cho đội dân binh ở bờ bên kia. Đội dân binh chỉ có hơn mười người, vốn dĩ đã có sẵn vài khẩu súng, nên Mã Lương đã đồng ý để Tôn Thúy tạm thời bổ sung thêm người vào đội, thậm chí cả phụ nữ cũng được biên chế vào để đảm bảo số người tương ứng với số súng.
Làm như vậy là để đề phòng bất trắc. Vạn nhất phía cấp trên có gây khó dễ để thu hồi vũ khí, thì đội dân binh bờ bên kia và đại đội chín về lý thuyết không có quan hệ lệ thuộc, không tin là họ còn mặt mũi nào mà lội qua sông để đòi súng. Cứ như thế, dù cho số súng trong tay tân binh đại đội chín có bị thu hồi theo kết quả xấu nhất đi chăng nữa, thì quay đầu lại lấy lại số súng từ đội dân binh, đại đội chín vẫn đảm bảo được trang bị đầy đủ.
Trang bị đã được phân chia xong xuôi, lựu đạn cũng đã chia đều. Còn về số đồ hộp, Mã Lương làm theo lời dặn của cô gái nhỏ, đại đội chín không giữ lại một cái nào, chia sẵn thành ba phần chờ người của trung đoàn đến là dọn đi ngay. Trong phút chốc, trạm rượu trở nên bận rộn hỗn loạn.
Gần đến chạng vạng, người của trung đoàn mới tới nơi. Vừa nhìn thấy Thiết Trứng dẫn đội, lòng Mã Lương mới hoàn toàn trút được gánh nặng, cô gái nhỏ quả thực đã tranh thủ được cơ hội này.
Tôn Thúy phụ trách đưa cho một trung đội chiến sĩ đi cùng Thiết Trứng món cơm chiều đặc sản của trạm rượu: canh cá chan bánh mì. Mã Lương kéo riêng Thiết Trứng vào ký túc xá của tiểu đội ba. Chuyện không thể không có chút "lễ vật" là điều hiển nhiên, mấu chốt nằm ở đại đội một. Một khẩu súng máy hạng nhẹ kiểu "oai cầm" kèm theo 500 viên đạn, đây là thứ Mã Lương muốn Thiết Trứng mang về để báo cáo kết quả với Ngô Nghiêm. Đại đội trưởng Ngô Nghiêm dù có sắt đá vô tư đến đâu, cũng không tin là ông ta lại nỡ lòng từ chối một khẩu súng máy cùng 500 viên đạn.
Một khẩu súng trường Arisaka Type 38 kèm lưỡi lê, 60 viên đạn, một bộ trang bị quân dụng của lính Nhật, từ bình nước cho đến hộp cơm đều là loại mới tinh. Khi Mã Lương nhét tất cả những thứ đó vào lòng Thiết Trứng, mắt cậu ta phấn khích đến mức sáng rực lên. Cậu ta sắp trở thành vị trung đội trưởng oai phong nhất đại đội một, sánh ngang với những chiến sĩ "ngầu" nhất mà Mã Lương từng biết.
Thiết Trứng không hề nhắc đến hay hỏi han bất cứ điều gì. Sau khi các anh em của cậu ta ăn uống no nê, họ vác theo khẩu súng máy hạng nặng mà trung đoàn trưởng ngày đêm mong đợi cùng đạn dược, cầm theo thanh kiếm sĩ quan, mang theo ba phần đồ hộp đã chia sẵn cùng khẩu súng máy mới của đại đội một, rồi lên đường trở về.
Hoàng hôn vừa tan, ánh chiều tà rực rỡ như tranh vẽ, họ tiến về phía tây giữa những dãy núi. Một pháo đài, một thắng lợi nhỏ nhoi, khiến những người lính đang trong cảnh gian khổ này đều cảm thấy hạnh phúc, bất kể là người đã trực tiếp tham gia hay chưa...