Mùa thu tới, không giống như trong tưởng tượng, cũng chẳng hề nóng bức, nhưng cũng không hẳn là dễ chịu, bởi vì buổi trưa vẫn oi ả, mà đêm khuya lại lạnh thấu xương.
Gió núi gào thét không theo quy luật, thỉnh thoảng lại thổi làm mặt sông gợn sóng lăn tăn. Chiếc bè gỗ trôi qua mặt sông, cập vào bờ nam.
Tôn Thúy cẩn thận bước lên bờ, sau đó xoay người vẫy tay với Mã Lương: "Được rồi, mau trở về đi thôi."
"Chị Tôn, hay là để em bàn lại với tiểu đội trưởng, giữ lại một tiểu đội đi cùng mọi người." Mã Lương đang điều khiển bè gỗ, không vội vã quay đầu.
"Không cần thiết đâu. Mấy chục người chúng tôi đều đã quen cảnh chạy nạn, lại thông thuộc địa hình khu vực này, sống sót được. Đừng nhìn người già trẻ nhỏ nhiều mà lo, tôi đi cùng mới là vướng bận đấy. Cậu mau về đi."
Mã Lương nhìn những người dân đang lặng lẽ thu dọn đồ đạc chuẩn bị xuất phát trên bờ, đẩy bè gỗ rời bến, vẫy tay chào Tôn Thúy.
Tôn Thúy cứ dõi mắt nhìn theo chiếc bè gỗ, cho đến khi nó trôi ra giữa sông, cuối cùng không nhịn được mà lớn tiếng dặn dò: "Nhưng phải cẩn thận đấy!"
Khoảng cách đã xa, nhưng Tôn Thúy vẫn có thể nhìn thấy nụ cười tuấn tú của chàng trai trẻ. Cô lau hai tay vào vạt áo, xoay người đi về phía dân làng: "Chúng ta không được chậm trễ, chiều nay đi luôn, càng xa càng tốt, càng hoang vắng càng tốt, ngoài lương thực ra thì cố gắng đừng mang theo đồ đạc gì cả."
Có người dân cười nói: "Chị Tôn, đồ của chị nhiều quá! Để tôi giúp chị chôn nhé?"
"Phi! Cái gã què kia, bớt bày trò đi, bà đây tự chôn, không cần cậu nịnh nọt!"
"Chị xem, chị vừa là đội trưởng vừa là chủ nhiệm, sao nói chuyện khó nghe thế? Hôm qua chẳng phải chị còn nói cái gì mà tình quân dân như cá với nước sao?"
"Bà đây nói đó là tình quân dân, không phải là chung một cái chăn với cậu!" Tôn Thúy giọng rất sang sảng, khiến mọi người xung quanh bật cười, trong nháy mắt làm tan biến bầu không khí căng thẳng, ngột ngạt.
Bè gỗ cập bờ bắc, Mã Lương nhảy xuống, ra lệnh cho các chiến sĩ gần đó phá hủy chiếc bè ngay tại chỗ, đồng thời cắt đứt dây thừng nối qua sông, sau đó vội vã chạy về phía bãi đất trống của trạm rượu.
Nhà gỗ của tiểu đội hai mấy ngày trước đã bị đám người Lý Hữu Đức phóng hỏa đốt thành đống phế tích. Nhà gỗ của tiểu đội một bị tháo dỡ chỉ còn lại khung xương và mái nhà, trông chẳng khác nào chuồng gia súc. Thạch Thành đã tự tay tháo dỡ trước khi Lý Hữu Đức tới, kết quả là đám ngụy quân đến nơi thấy vậy nên lười không thèm đốt nữa, nhờ đó mà ý đồ của tiểu đội một đã thành công, nền nhà còn, khung xương còn, sau này muốn xây dựng lại sẽ rất dễ dàng, đó là tính toán của tiểu đội một.
Nhà gỗ của tiểu đội ba là nguyên vẹn nhất. Mã Lương đã dẫn dắt tiểu đội ba dùng nước sông tưới đẫm căn nhà gỗ ngay đêm trước khi ngụy quân tới, khiến chúng không thể châm lửa đốt, quả là may mắn. Tuy nhiên, đợt càn quét lần này của quân Nhật e là khó mà chống đỡ nổi.
Ký túc xá và nhà bếp của tiểu đội chín đã bị đốt thành tro, nhưng lô cốt vẫn được bảo vệ tốt, hơn nữa đợt càn quét này có lẽ cũng sẽ giữ được. Tất cả là nhờ ý tưởng kỳ quặc của gã vô lương tâm kia, vì hắn lười, không muốn sau này phải tốn công tu sửa lô cốt, nên đã dùng ván gỗ chặn kín các lỗ châu mai và cửa ra vào, sau đó dẫn người của tiểu đội chín chôn sống lô cốt thành một ngôi mộ lớn, còn dựng cả bia mộ phía trước, trên ghi: "Mười sáu người vô danh đột tử tại đây". Đám ngụy quân của Lý Hữu Đức vậy mà lại tin vào trò ma quỷ này!
Căn nhà đá của cô bé cũng bị đốt, nhưng chỉ cháy mất phần mái, ai bảo đá thì không cháy được cơ chứ, cho nên mấy ngày nay cô bé vẫn ở đây, nằm ngủ cũng có thể ngắm sao trời. May là trời không mưa, ít nhất thì cũng còn hạnh phúc hơn các chiến sĩ đang phải ngủ trong rừng.
"Anh, chị Tôn nói họ không cần em phải bận tâm."
Dưới gốc cây lớn, chiếc bàn gỗ đã bị đập thành những mảnh ván vụn. Hồ Nghĩa ngồi trên một chiếc ghế băng còn sót lại, vừa nạp đạn vào băng vừa nói mà không ngẩng đầu lên: "Anh biết rồi."
Tiếp đó, Thạch Thành, Lý Vang và những người khác mặt mũi lấm lem chạy tới bãi đất trống: "Những gì cần chôn đều đã chôn xong, vũ khí đạn dược ở thượng nguồn, công cụ vật tư ở hạ nguồn. Tiểu đội trưởng, khi nào chúng ta đi?"
Viên đạn cuối cùng được nạp vào, thu dọn xong xuôi. Hồ Nghĩa đứng dậy, chỉnh lại dây đeo túi xách, nhìn quanh một lượt: "Toàn thể tập hợp, chuẩn bị xuất phát."
Hoàng hôn vừa buông xuống, một đội ngụy quân tiến vào cửa núi từ phía tây. Cách một khoảng thời gian, quân Nhật xuất hiện, ít nhất là một trung đội xếp thành hàng dài tiến về phía ánh chiều tà, theo sau là đại đội ngụy quân, nối đuôi nhau không dứt tiến vào núi.
Cuộc càn quét đã bắt đầu. Lần càn quét này không chỉ diễn ra ở huyện Mai mà còn ở khắp mọi nơi, vừa là để càn quét vừa là để cướp lương thực. Tại huyện Mai, quân địch chia làm hai đường: một đường từ Bích Phô và thôn Lá Rụng tiến về phía tây, một đường từ phía nam thôn Tống Gia tiến về phía tây. Chúng càn quét song song đến thôn Vô Danh rồi lại chuyển hướng về phía bắc, điểm đến cuối cùng là Đại Bắc Trang và thôn Hạnh Hoa. Sau khi hội quân, chúng sẽ men theo bờ nam sông Nước Đục để càn quét ngược trở về thành, rà soát toàn bộ địa giới huyện Mai một lượt.
Vào thời điểm này, đội ngũ quy mô càng nhỏ thì ràng buộc càng ít, việc tránh né cũng trở nên dễ dàng hơn. Địa hình vùng núi vốn phức tạp, năm mươi mốt người của Đại đội 9 muốn trụ lại qua đợt càn quét này cũng không phải là chuyện quá khó khăn. Phần lớn dân làng ở thôn Rượu Trạm đều từng là quân phỉ hoặc là người nhà của quân phỉ, họ rất quen thuộc địa hình và biết cách tìm những nơi ẩn nấp an toàn, điều này giúp Đại đội 9 bớt đi một mối lo. Điều duy nhất khiến Hồ Nghĩa bận tâm chính là đơn vị cấp tiểu đoàn; người ở Đại Bắc Trang rất đông, dù đã nhận được tin báo quân Nhật sắp tới từ trước nhưng cũng không dễ dàng gì để rút lui. Việc phải đối đầu trực diện với quân địch e rằng sẽ khiến Đại đội 4 phải chịu tổn thất lớn, thật đáng thương cho Ngô Nghiêm, lúc nào cũng phải gánh vác những nhiệm vụ gian khổ như thế này.
Vùng núi hoang không người ở cách thôn Thanh Sơn mấy chục dặm về phía bắc, hiện tại xem ra là một nơi ẩn náu lý tưởng. Chỉ cần mang theo đủ lương thực, cứ ở lì trong núi đợi quân Nhật rút quân là được. Hồ Nghĩa quyết định kế hoạch này, dẫn theo Đại đội 9 tiến về phía bắc, đi sâu vào những dãy núi trùng điệp.
Khi màn đêm buông xuống sau những ngọn núi xa, tiếng súng đột ngột vang lên, ngày càng dày đặc, rồi dồn dập như một trận bão tố.
Trong bóng đêm, cả thôn trở nên hoảng loạn, tiếng trẻ con khóc, tiếng người lớn gọi nhau, người già thì mải mê đuổi theo gà vịt.
Một chiến sĩ thở hổn hển, chật vật chạy vội dưới ánh trăng, lăn qua sườn núi, vượt qua dòng suối, lao vào ngôi làng đang ồn ào náo động, vội vàng hô lớn: "Bí thư Tần, Bí thư Tần ở đâu? Bí thư Tần..."
Một người đàn ông trung niên túm lấy người chiến sĩ đang chạy vội: "Tôi ở đây!"
"Quân Nhật tới từ phía đông! Mau đưa bà con chạy đi, chúng tôi chắc chắn không ngăn nổi đâu!"
Bí thư Tần quay đầu hô lớn: "Tiểu Lưu, dẫn dân binh ra phía sau Đông Sơn chi viện!"
Người chiến sĩ nôn nóng nói: "Đừng chi viện! Không ngăn nổi đâu, đi mau đi!"
"Được rồi, được rồi. Tôi sẽ đưa bà con đi ngay." Thấy người chiến sĩ mệt mỏi quay đầu định chạy ngược ra ngoài thôn, Bí thư Tần không nhịn được hỏi: "Cậu không đi cùng sao? Tôi ở đây cũng cần người giúp mà!"
"Tôi phải quay lại!" Bóng dáng người chiến sĩ vội vã biến mất trong dòng người hoảng loạn, lại lao về phía nơi tiếng súng đang nổ dữ dội.
"Tiểu Lưu, dẫn người đi tổ chức di dời những người bệnh." Bí thư Tần ra mệnh lệnh mới cho dân binh, rồi bắt đầu ổn định đám đông đang hỗn loạn.
"Mọi người nhanh lên! Đừng bận tâm đến những đồ đạc vướng víu nữa, hướng về phía tây, ra khỏi thôn trước đã. Bà con ơi, đừng hoảng loạn, đi về hướng tây ra khỏi thôn!"
Ông vội vàng hô lớn, giọng điệu vô cùng nghiêm túc, nhưng trong thôn vẫn là một cảnh tượng gà bay chó sủa.
"Ông lão Ngô... Đừng đuổi theo con dê đó nữa, đi nhanh đi, tôi cầu xin ông đấy, được không?"
"Cả nhà tôi chỉ trông chờ vào con dê này, dù thế nào tôi cũng phải mang theo!"
Chao ôi... Bí thư Tần dậm chân một cái, đành chạy theo ông lão Ngô để giúp đuổi con dê.
Trời đã tờ mờ sáng, trong thung lũng, hàng trăm người dân tay xách nách mang, ôm gà dắt dê, mệt mỏi rã rời chậm rãi tiến bước.
Bí thư Tần chạy từ đầu đội ngũ xuống cuối, dọc đường vừa thúc giục vừa cổ vũ, giọng nói đã khản đặc như tiếng vịt kêu.
"Tiểu Lưu, đưa súng cho tôi, cậu lên phía trước dẫn đường đi." Đi suốt nửa đêm mới được ba mươi dặm, tình thế của đơn vị chặn hậu vô cùng nguy hiểm, Bí thư Tần quyết tâm dẫn dân binh quay lại cản phía sau để yểm hộ cho bà con, nếu không hỗ trợ thì chắc chắn không ai chạy thoát.
Tiểu Lưu nhìn đội ngũ đang khó khăn di chuyển rồi thở dài, không hề giao súng ra, ngược lại còn vẫy tay với những người xung quanh: "Dân binh, tất cả theo tôi!"
"Tiểu Lưu, cậu quay lại đi, để tôi!" Bí thư Tần khản giọng kêu lên mệt mỏi, cố gắng đuổi theo vài bước, đáng tiếc là đám dân binh đã chạy xa về phía sau.
Khi ánh nắng ban mai nhuộm đỏ những ngọn núi hoang, tiếng súng cuối cùng cũng dứt hẳn ở phía xa sau lưng.
Bí thư Tần dừng bước, quay đầu lại, gương mặt bình phàm đầy râu ria của ông được ánh nắng nhuộm đỏ. Ông lặng lẽ đón lấy ánh mặt trời, như thể nhìn thấy những chiến sĩ và dân binh đã ngã xuống ở nơi xa kia. Thế là ông lại từ đầu đội ngũ đi xuống cuối, lại bắt đầu khản giọng cổ vũ từng người dân mệt mỏi đi ngang qua mình, không bỏ sót một ai cho đến tận cuối hàng.
"Bí thư Tần, ông có chuyện gì muốn nói phải không?" Một người bệnh là chiến sĩ Bát Lộ Quân đang chống nạng hỏi. Vừa rồi, những chiến sĩ bị thương đều nghe hiểu được loạt súng đó, những dân binh chặn hậu đã hy sinh hết cả rồi.
"Tôi... muốn các anh... cùng tôi rời khỏi đội ngũ." Khi nói những lời này, Bí thư Tần cứ nhìn về phía đông, ông không dám nhìn thẳng vào những chiến sĩ bị thương này.
"Tất cả người bệnh tập hợp!" Người chiến sĩ bị thương thấp giọng ra lệnh cho những người xung quanh. Họ vốn đang dưỡng thương tại nhà dân, trong tình cảnh hiện tại, dù họ không làm chậm tốc độ của bà con, nhưng giờ đây không còn binh lực nào có thể kháng cự, nếu địch đuổi tới thì tất cả sẽ bị tiêu diệt. Người bệnh cũng là chiến sĩ, không có súng thì cũng phải chặn địch, dù chỉ là ném đá hay ôm lấy chân địch, cũng có thể kéo dài thêm được một chút thời gian.
Mười mấy người bệnh không ai nói gì, nhưng lặng lẽ tập hợp lại với nhau, ngay cả hai người bị thương nặng nhất cũng bò xuống khỏi cáng, lặng lẽ không một tiếng động.
"Bí thư Tần, không thể để lại được. Nếu ngay cả ông cũng ở lại, ông nghĩ những người dân không có người tổ chức thì có thể đi được bao xa?"
"Tôi..."
Người bệnh nở một nụ cười khổ sở đầy bất đắc dĩ: "Chết sớm hay chết muộn thì có gì khác biệt? Chúng tôi chết ở phía trước, trong lòng còn thấy nhẹ nhõm hơn, ít nhất là không hèn nhát."
Cảm giác bất lực bi thương khiến đôi chân Bí thư Tần nặng trĩu như đeo chì, ông nhìn thật kỹ gương mặt của từng chiến sĩ, không nói nên lời.
"Bảo mọi người tăng tốc lên, ai có thể đi nhanh thì cứ đi trước, nếu thực sự không trụ nổi thì hãy giải tán đi. Chỉ cần có một người sống sót, chúng ta cũng không coi là thua cuộc hoàn toàn. Đừng chần chừ nữa."
Anh quay lưng về phía ánh mặt trời, nặng nề đuổi theo đoàn người, không dám ngoái đầu nhìn lại, bởi ánh nắng phương đông quá đỗi chói chang.
"Nhanh lên! Phải nhanh hơn nữa!"
Thế nhưng, hàng trăm người già trẻ nhỏ, kẻ ốm người yếu vốn đã kiệt sức từ lâu, làm sao có thể nhanh hơn được nữa.
"Người phía trước cứ đi đi, các người mau đi đi!"
Nhưng những người thân thích vẫn còn ở phía sau, người đi trước cứ liên tục dừng lại chờ đợi.
"Đừng đi theo đội ngũ nữa! Có thể trốn ở đâu thì trốn ngay đi! Các người nghe thấy không!"
Thế nhưng thung lũng quá dài, sườn núi lại dốc, núi hoang hun hút, người già và trẻ nhỏ tay xách nách mang, làm sao có thể leo nổi lên hang động.
Trong cơn tuyệt vọng, thư ký Tần tìm một tảng đá ngồi xuống, khó khăn móc từ trong túi áo ra một ít vụn thuốc lá cùng một mảnh giấy bẩn. Anh vo viên, cuộn lại rồi ngậm vào miệng, lúc này mới sực nhớ ra quanh mình chẳng có lấy một que diêm.
Một con dê chạy ngang qua trước mặt anh, chốc lát sau, lão Ngô lảo đảo đuổi theo phía sau.
"Lão Ngô, hay là ông cứ đi theo con dê đó đi, đừng cõng nó nữa được không?"
Phía trước đội ngũ bỗng nhiên náo loạn, khiến thư ký Tần giật mình bật dậy, đưa mắt nhìn về phía tây.
Một toán người lờ mờ xuất hiện ở cuối thung lũng...