Đại úy Maedan mệt mỏi tựa người vào chiếc ghế dựa sau bàn làm việc, ánh mắt nhìn thanh quân đao tùy tiện ném trên mặt bàn lúc vừa trở về, sắc mặt vô cùng khó coi.
Hai ngày trước, ông ta nghe tin có quân Bát Lộ đang tập kích xung quanh huyện thành. Nghĩ rằng chỉ là mấy tên cá lọt lưới, trong khi binh lực nội thành lại đang trống rỗng, ông ta chẳng hề để tâm. Nào ngờ tối qua chúng lại đánh thẳng vào thành, điều này nằm ngoài dự tính, thậm chí nằm mơ ông ta cũng không dám nghĩ tới.
Tiểu đội lưu thủ đã tan tác, tiểu đội trưởng tử trận, ba tổ súng máy đều bị tiêu diệt sạch, thương vong quá nửa. Đội trị an cửa Đông bị đánh úp bất ngờ, một đại đội bị xóa sổ, một đại đội khác bị tập kích đón đầu, số còn lại sau cuộc giao tranh trên đường phố tối qua đều đã mất sạch tinh thần, kẻ bị thương hay không bị thương đều trở thành thương binh. Đội trị an cửa Nam bị súng phóng lựu nổ chết ba người, kết quả hơn hai mươi tên khác lập tức bỏ chạy, cởi quân phục, vứt vũ khí, người mất tăm hơi. Trong tình thế bất đắc dĩ, Maedan chỉ còn cách điều động hai đại đội trị an ở cửa Tây và cửa Bắc, cộng thêm hai đại đội ở cửa Nam, chia làm bốn nhóm, mỗi hướng bố trí hai đại đội. Từ giờ trở đi, tất cả phải ăn ngủ tại tường thành, yêu cầu nâng cao cảnh giác, mở to mắt canh gác, bãi bỏ chế độ thay phiên cho đến khi đội quân càn quét trở về thành mới thôi.
Báo cáo thương vong từ đội cảnh sát và đội lùng bắt gửi lên, Maedan lười chẳng buồn xem. Đám người đó đều là lũ ăn hại, có gì mà phải báo cáo!
Cuộc chiến đêm qua cùng tình hình hỗn loạn khiến rất khó phán đoán chính xác tình hình của quân Bát Lộ, chỉ có thể dựa vào báo cáo từ các vị trí chiến đấu sau khi sự việc kết thúc để phân tích. Tổng hợp lại phạm vi chiến trường, thời gian giao tranh, hỏa lực, khả năng duy trì chiến đấu cùng mức độ kiên quyết của đối phương, Maedan cho rằng quy mô quân Bát Lộ ít nhất là một đại đội. Mặc dù Đại úy Maedan thuộc lực lượng hiến binh, nhưng ông ta từng giao thủ với quân Bát Lộ nên biết rõ thực lực của chúng. Chỉ dựa vào hỏa lực và lượng đạn dược tiêu thụ tối qua, ông ta cảm thấy đánh giá quy mô một đại đội vẫn là còn quá nhẹ.
Báo cáo dọn dẹp chiến trường cho biết quân Bát Lộ để lại hơn hai mươi thi thể. So với binh lực ít nhất một đại đội thì sức chiến đấu của chúng vẫn còn nguyên vẹn. Trong tình cảnh binh lực nội thành thiếu hụt trầm trọng như hiện nay, chúng có thể như bầy sói tiếp tục lảng vảng ngoài huyện thành, thong dong tàn sát vùng phụ cận, tiếp tục uy hiếp thành phố vốn đang trống rỗng, hoặc đi mai phục các đội vận chuyển lương thực từ trong núi về. Vấn đề trở nên nghiêm trọng, hiện tại không chỉ trong thành lòng người hoang mang, quân tâm tan rã, mà tình hình bên ngoài còn tệ hơn. "Lương dân" và những kẻ phản bội đều cảm thấy bất an, bộ mặt "Đại Đông Á cộng vinh" bị tát một cái đau điếng.
Nhiều người như vậy từ đâu tới? Làm sao lọt qua được tuyến phong tỏa? Tuyến phong tỏa có xuất hiện lỗ hổng hay không? Liệu còn có quân Bát Lộ lợi dụng lỗ hổng đó để thẩm thấu vào khu vực huyện cảnh đang trống rỗng này, rồi hội quân với lực lượng tối qua để mưu đồ việc lớn? Từng câu hỏi khiến Maedan cảm thấy tâm phiền ý loạn.
Trợ thủ đẩy cửa văn phòng bước vào, đứng trước bàn làm việc chào nghiêm: "Huyện trưởng Vương đã chết. Tối qua trong lúc nội thành hỗn loạn, có kẻ ném ba quả lựu đạn vào phòng ngủ của ông ta. Hiện tại chúng tôi đã tiếp quản vụ điều tra từ đội cảnh sát."
Maedan hừ lạnh một tiếng: "Có gì mà phải tra, chẳng qua là tàn dư quân Bát Lộ lại vào thành, nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của thôi. Một kẻ vô dụng, chết thì chết, ưu tiên hàng đầu hiện nay là tìm người thay thế. Thời kỳ đặc biệt này không được phép loạn, tôi không có sức lực để tổ chức đại điều tra."
Trợ thủ nói tiếp: "Sau khi giao tranh ở cửa Đông xảy ra, có kẻ định lẻn vào kho lương phía Tây phóng hỏa. Trong lúc giao chiến, thủ vệ đã hạ gục một tên, do binh lực canh gác không đủ nên hai tên còn lại đã trốn thoát. Thi thể kẻ chết đã được giao cho đội lùng bắt điều tra."
Maedan nhíu mày, cắn môi: "Gộp vụ này với cái chết của Huyện trưởng Vương mà điều tra. Ngoài ra... từ đội hiến binh rút thêm một tiểu đội đến kho lương hiệp phòng. Nhắc nhở tất cả các đơn vị, từ hôm nay trở đi tăng cường cảnh giác, đặc biệt là các kho hàng vận chuyển. Bảo họ giảm bớt việc thay phiên, tăng cường canh gác! Tôi không thể phái thêm người cho họ được nữa!"
"Rõ. Ngoài ra... cửa hàng của ông Yoshida tối qua trong lúc hỗn loạn đã bị cướp sạch, ông Yoshida bị sát hại. Kẻ thủ ác để lại dòng chữ bằng máu tại hiện trường: Bát Lộ đến đây lưu danh!"
"Baka!" Maedan không nhịn được đấm mạnh xuống bàn, khiến thanh quân đao trên bàn rung lên bần bật.
Trợ thủ im lặng một hồi lâu, thấy Đại úy Maedan đã bình tĩnh trở lại mới thận trọng hỏi: "Có gộp ba vụ án này lại không?"
"Không giống nhau!" Maedan bình thản nói: "Người của quân Bát Lộ sẽ không để lại bút tích tại hiện trường. Chúng luôn hành động kín kẽ, giống như việc giết Huyện trưởng Vương hay định đốt kho lương, không cần phải khoe khoang. Đây là kẻ khác mượn gió bẻ măng, vụ này ngươi tự mình điều tra."
"Rõ. Việc cuối cùng, nội dung điện báo gửi cho Thiếu tá..."
Maedan thở dài một hơi thật sâu, đứng dậy khỏi ghế: "Điện báo... để ta tự xử lý."
Ngô Nghiêm dẫn theo đội ngũ phụ trách yểm hộ người dân từ Đại Bắc Trang và Hạnh Hoa Thôn, cứ thế không ngừng di chuyển, né tránh, rồi lại di chuyển, lại né tránh. Kể từ ngày đầu tiên, nhiệm vụ bảo vệ đông đảo người dân khiến anh không dám chợp mắt, tâm trí luôn trong trạng thái căng thẳng tột độ như đi trên băng mỏng. Thời gian ngủ của anh chỉ được tính bằng giờ, trong mắt lúc nào cũng hiện lên hình ảnh những người già trẻ nhỏ đang phải tha hương cầu thực. Ngày qua ngày, anh bị dày vò đến bên bờ vực sụp đổ, đến bước đường cùng, anh đành phải cử tiểu đội của Thiết Trứng đi làm mồi nhử. Khi trinh sát báo cáo trong phạm vi ba mươi dặm không có dấu hiệu của địch, Ngô Nghiêm đã ngã quỵ tại chỗ, ngủ say li bì không biết gì nữa.
Thiết Trứng dẫn theo một tiểu đội chiến sĩ dụ một toán quân địch vào tử địa, chuẩn bị cho trận đánh cuối cùng tại vách núi Bối Lâm. Thế nhưng, khi họ đã tuyệt vọng dựng xong công sự bằng đá, thì lại chẳng thấy quân địch đuổi theo nữa. Thiết Trứng bảo với các chiến sĩ rằng, đây là nhờ Sơn Thần phù hộ, chắc chắn lũ quân địch đã lạc đường.
Đại đội 4 ngay từ đầu cuộc càn quét đã được tiểu đoàn trưởng giao nhiệm vụ dẫn dụ địch. Hiện tại, họ được biết đến là đơn vị chịu tổn thất nặng nề nhất, không rõ thương vong bao nhiêu, cũng chẳng biết vị trí hiện tại ở đâu. Bởi lẽ, họ đã bị đánh tan tác, không phải họ muốn phân tán lực lượng, mà là bị đối phương ép vào thế đường cùng. Địch thỉnh thoảng vẫn bắt được những chiến sĩ Đại đội 4 lạc ngũ để hành hạ đến chết, nhưng quân ta cũng thỉnh thoảng cứu được vài người. Khi được đồng đội đút cho bát cháo loãng, họ chẳng thể nói rõ Đại đội 4 đang ở đâu, chỉ biết khóc.
Sau khi trở thành tiểu đội trưởng cảnh vệ, trận đánh đầu tiên của Tiểu Bính là chặn đứng một toán địch đang dò xét, yểm hộ cho bộ chỉ huy tiểu đoàn, cơ quan cung ứng và đội quân y di chuyển đến nơi ẩn náu. Chỉ một trận chiến, tiểu đội cảnh vệ đã tổn thất một nửa quân số. Hiện tại, Tiểu Bính chỉ có thể nằm trên cáng của đội quân y, di chuyển không ngừng. Dọc đường, cậu cứ than vãn với bác sĩ Chu - người vẫn giữ được vẻ lạc quan vô tâm vô phế - rằng mình chưa kịp lập công đã phải chịu cảnh thương tích thế này. Đội hậu cần được tạm thời biên chế vào tiểu đội cảnh vệ, ngay cả Tô đại cán sự cũng chủ động trở thành chiến sĩ cảnh vệ. Chú Ngưu tạm quyền tiểu đội trưởng, trong quá trình di chuyển gian khổ vẫn luôn không ngừng trinh sát, cảnh giới, đồng thời chuẩn bị cho những đợt dụ địch hoặc chặn đánh bất đắc dĩ tiếp theo.
Mái tóc ngắn của Tề Cổ xõa xuống bên vành mũ, rối bời bay trong gió. Gương mặt cô lấm lem bùn đất, hơn mười ngày nay phải nằm sương nằm gió trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, bụi bặm hòa cùng mồ hôi đã che lấp đi làn da trắng ngần của cô.
Bộ quân phục đã bám đầy bụi đất, ngược lại lại tôn lên một vẻ đẹp thanh thoát khác lạ. Cô không buồn phủi sạch phong trần trên áo, mà dồn hết tâm trí vào khẩu súng sau lưng, dùng việc này để xua đi sự bực bội do thói quen sạch sẽ của bản thân. Mỗi khi cảm thấy không thể chịu đựng thêm được nữa, cô lại lôi khẩu súng trường ra lau chùi.
Khẩu súng trường Công Chính đeo sau lưng cô sạch sẽ không tì vết, ánh kim loại lạnh lẽo tỏa ra nét sắc sảo như chính cô vậy. Trước đây, người bắn súng cừ khôi nhất trong Độc Lập Đoàn là tiểu đội trưởng Hồ Nghĩa, nhưng giờ xem ra... Hồ Nghĩa chỉ có thể xếp thứ hai.
Thật kỳ lạ, cô cảm thấy khẩu súng trường này tiếp thêm cho cô lòng dũng cảm. Khi khẩu súng nặng trĩu ấy tựa trên bờ vai không mấy vững chãi của mình, cô luôn cảm giác như trong đầu có thể nghe thấy những chấn động long trời lở đất, tạo thành một luồng sức mạnh thôi thúc. Cũng chính vì thế, cô đã từ chối mệnh lệnh của chính ủy yêu cầu cô đi theo đội quân y, mà khăng khăng đòi vào tiểu đội cảnh vệ. Kết quả là vị tiểu đoàn trưởng vốn không theo khuôn mẫu nào lại gạt bỏ sự phản đối của chính ủy mà đồng ý.
Mỗi khi cầm súng, cô lại vô thức muốn bắt chước dáng vẻ của anh ta. Mặc dù anh ta là một kẻ khốn nạn, nhưng cái cách anh ta cầm súng thật sự... dù sao cũng rất khác biệt. Trong hình ảnh đó, khẩu súng trong tay anh ta như có linh hồn, lại giống như chính anh ta, tà ác, dữ tợn nhưng đáng tin cậy... Tại sao mình lại nghĩ đến anh ta? Chỉ là mình thích khẩu súng này thôi... Không liên quan gì đến anh ta cả!
"Dừng!" Chú Ngưu đi phía trước đột nhiên giơ tay ra hiệu. Tiểu đội mười người lập tức ẩn nấp, Tô Thanh đi cuối hàng cũng ngay lập tức thoát khỏi dòng suy nghĩ, tháo khẩu súng trường sau lưng, nạp đạn vào buồng.
Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên. Vương Tiểu Tam từ phía trước chạy ra, thở hổn hển ngã nhào trước mặt chú Ngưu: "Cháu đã nhìn kỹ rồi... Hô... Trong trang thực sự không có ai... Dấu chân và vết bánh xe đều hướng về phía đông... Mệt chết cháu rồi."
"Chẳng lẽ thực sự kết thúc rồi sao?" Chú Ngưu ngước nhìn làn khói đen xa xa, không tin lũ quân địch lại rút lui sớm như vậy. Vẫn còn những khu vực xa xôi chưa bị chúng đốt sạch, liệu chúng có dừng lại không? Cơm thừa cũng là cơm, kiểu gì chúng cũng phải ăn cho hết chứ?
"Cháu chắc chắn chúng đi về phía đông chứ?"
"Cháu đã đi một vòng trong trang, sau đó còn đuổi theo về phía đông thêm năm dặm nữa. Nếu là giả thì cần gì phải chạy xa đến thế?" Vương Tiểu Tam khẳng định những gì mình thấy.
"Đi xem sao!" Chú Ngưu dẫn đội tiếp tục tiến lên.
Hoa màu phần lớn đã được thu hoạch, lũ quân ngụy lười biếng để lại những bờ ruộng hỗn độn, những phần không muốn thu hoạch đều bị chúng tiện tay đốt thành tro tàn. Nhìn từ xa, nơi đây tạo thành từng mảng đốm đen lớn. Mười mấy ngày trước, nơi này vẫn là những cánh đồng vàng óng hy vọng, giờ đây đã đầy rẫy vết thương, hoàn toàn thay đổi diện mạo.
Nơi này chính là Đại Bắc Trang, những bức tường và căn nhà trống hoác đều đen kịt như mực. Phần lớn các ngôi nhà đã bị thiêu rụi phần mái, trơ trọi giữa trời. Đã hơn mười ngày trôi qua, một vài căn vẫn còn bốc khói đen nghi ngút, khắp nơi nồng nặc mùi tro tàn khét lẹt.
Chỉ còn hai nơi là tương đối nguyên vẹn. Một là sân vận động, muốn đốt cũng chẳng đốt được, nếu có đào xới thì sau này cũng có thể lấp lại, nên quân địch chẳng buồn tốn công sức làm việc vô ích đó, nhờ vậy mà sân vận động may mắn thoát nạn, vẫn giữ nguyên hình dáng cũ. Nơi thứ hai là phòng tạm giam, vị trí nằm ở góc khuất nhất, lại tồi tàn đến mức chẳng có nổi một cánh cửa sổ, trông chẳng giống nơi để người ở, đốt làm gì cho phí công? Có thể thấy phong thủy của phòng tạm giam tốt đến nhường nào!
Chú Ngưu nghĩ thế nào cũng thấy nơi này giống như một cái bẫy. Chuyện "hồi mã thương" đã được kể đi kể lại bao nhiêu lần, tin vào lòng từ bi của quân địch mới là chuyện lạ. Chú đứng trên sân vận động, lập tức phân công ba người đi về ba hướng bắc, đông, nam để trinh sát.
Tô Thanh dùng vạt áo lau sạch lớp bụi đất vô tình bám trên khẩu súng trường, rồi đeo lại lên vai. Nhìn khung cảnh hoang tàn xung quanh, cô chậm rãi bước về phía trụ sở chỉ huy. Trong lúc vô tình, cô khựng lại.
Trên một bức tường cạnh bên, có vẽ một hình vẽ bằng phấn trắng to bằng bàn tay, đó là hình một cái đầu dê! Phía dưới là bốn chữ nhỏ: "Thượng thiện nhược thủy".
Màu phấn trắng còn rất rõ nét, chứng tỏ hình vẽ này chỉ mới được vẽ lên cách đây không lâu.
Cô lặng lẽ nhìn một lúc, rồi từ bỏ ý định xóa bỏ những vết phấn đó. Lý Hữu Tài từng nhắc với cô về kế hoạch "đầu dê", không biết hình vẽ này có phải là cái "đầu dê" đó không? Nếu đúng là vậy, nghĩa là quân địch thực sự đã rút đi; cho nên... nếu quân địch đã thực sự rời khỏi đây, thì đây chính là!