Cuối thu, bầu trời lơ thơ vài cụm mây mỏng. Lá cây rụng xuống, vẫn không chịu buông tha mà bay lượn trong gió lạnh. Ven rừng là bờ bãi, rừng cây nhuộm sắc vàng đỏ đan xen. Bên bờ là dòng nước, nước chảy về nơi xa, bờ bãi là chốn biệt ly.
Dáng người nhỏ nhắn với bím tóc đuôi sam đang rửa tay bên mép nước, đôi bàn tay nhỏ run rẩy trong làn nước thu mát lạnh, cô bé ngẩng đầu nhìn lên bầu trời cao. Hồ Nghĩa cuộn chân ngồi tựa vào gốc cây gần mép nước nhất, cánh tay treo băng vải, bả vai quấn băng gạc, sắc mặt tái nhợt vì suy yếu. Cô bé bím tóc nhỏ ngắm phong cảnh bên bờ, còn hắn thì ngồi trên bờ ngắm nhìn cô bé.
"Lúc này em chẳng hạ gục được tên địch nào cả!" Cô bé nói, không nhịn được lại nhặt một hòn đá ném xuống dòng sông, đôi bàn tay nhỏ vừa mới rửa sạch lại lấm lem.
"Ít nhất em cũng đã hạ được một cái đèn pha."
"Đừng nhắc nữa! Mệt chết đi được! Em nào biết cái thứ đó ở giữa lại có cái bóng đèn, cứ tưởng bắn vào đâu cũng được, ai ngờ lúc nó quay sang, ánh sáng chói lòa khiến em chẳng nhìn thấy gì, căn bản là không mở nổi mắt! Mà nói mới thấy, cái đó có tác dụng gì chứ? Không bắn cái thứ chói mắt kia thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tiếng vang dưới mương, em chỉ là nhàn rỗi quá thôi."
Dừng một chút, cô bé rời khỏi mép nước đi về phía gốc cây, đứng trước mặt Hồ Nghĩa đang ngồi rồi hỏi: "Có đau không?"
"Đau."
"Đáng đời!"
"Anh cứ tưởng là em cũng chết rồi chứ! Nói xem, rốt cuộc em liều mạng vì ai?"
"Còn anh thì sao?"
Cô bé cẩn thận suy nghĩ: "Em vì chú Ngưu, còn có chính ủy, đoàn trưởng, ai bảo chúng ta là chiến hữu lâu năm chứ! Ừm... Vương Tiểu Tam với Hoa Hướng Dương đối với em cũng không tệ, thằng nhóc Đậu Đỏ kia thì quá láu cá nên không tính, còn có... Ủa? Sao em lại đang hỏi anh cơ chứ?"
"Giác ngộ của cô nương đây cũng chẳng cao hơn tôi là bao nhỉ?"
"Đừng có ngắt lời! Rốt cuộc là bác sĩ Chu hay là hồ ly tinh?"
"Cô nương à, chúng ta có thể nói chuyện gì khác được không?"
Đại đội 9 nghỉ ngơi trong rừng thu không xa dòng nước biếc. Sau trận chiến này, tiểu đội 1 còn lại năm người, trong đó một người trọng thương, ba người bị thương nhẹ, chỉ có tiểu đội trưởng Thạch Thành là không sao cả. Tiểu đội 2 còn lại hai người, một tiểu đội trưởng và một binh sĩ, cả hai đều bị thương nhẹ. Tiểu đội 3 chỉ còn lại hai binh sĩ, không bị thương. Tiểu đội 4 còn lại bốn người, trong đó hai chiến sĩ bị thương nhẹ. Tiểu đội 9 gồm Tiểu Hồng Anh, Lý Vang và Ngô Cục Đá vẫn bình an vô sự, tiểu đội trưởng La Phú Quý tự xưng trọng thương, từ lúc bắt đầu đến giờ vẫn chưa về đội, tính ra là bốn người. Đại đội trưởng Hồ Nghĩa bị trọng thương nhưng tự xưng là bị thương nhẹ. Tổng cộng hiện tại có mười tám người.
Ngoài năm quả lựu đạn trong túi xách của Hồ Nghĩa và tám quả lựu đạn trên người Ngô Cục Đá, toàn bộ lựu đạn và đạn pháo của đại đội đã dùng hết sạch trong trận chiến này, hoàn toàn không còn tồn kho. Lúc rời trạm rượu, Lý Vang mang theo tổng cộng mười lăm quả lựu đạn, đến nay đã dùng hết, nhưng súng phóng lựu của cậu ta vẫn có thể bổ sung, vì ở trạm rượu vẫn còn chôn hơn 50 quả nữa.
Hai khẩu súng máy vẫn còn, một nòng súng dự phòng, bảy băng đạn, nhưng số đạn cung cấp cho súng máy hiện chỉ còn hơn 50 viên, là do La Phú Quý nhét trong túi vô tình mang về được, đến ba băng đạn còn không nạp đầy, điểm chôn giấu ở trạm rượu cũng không còn tồn kho.
Tiểu đội 1 và tiểu đội 4 sau khi hao hụt quân số, tổng cộng còn lại 25 khẩu súng trường, nhiều hơn cả số người. Mười bốn người cầm súng đều có đạn, mỗi người vẫn được chia 80 viên, điều này nhờ vào việc đại đội 9 không cần dùng súng máy hạng nặng, hơn nữa trạm rượu còn chôn giấu một ngàn viên đạn, không phải lo lắng gì.
Súng ngắn Mauser mỗi người đều có một khẩu, lúc trước không có thì nhặt của chiến hữu đã hy sinh trên chiến trường, vài chiến sĩ nhét hai khẩu trong người, nhưng đạn dược lại không nhiều. Số đạn này mọi người không chia đều mà tự giữ riêng, có người đạn đầy băng, có người lại bắn sạch sành sanh, không có đạn thì cận chiến chỉ có thể dựa vào lưỡi lê, trạm rượu cũng không còn đạn cho loại súng này.
Trạm gác ngầm báo tin quân địch đã bắt đầu rút quân, không ai cảm thấy vui mừng, nhưng cũng chẳng ai bi thương. Trên đường đi đã chứng kiến quá nhiều, cái gì cũng đã thấy, đã trải qua. Tân binh đang dần quen với chiến trường, lão binh thì trở nên chai sạn, mỗi người đều đang hình thành quy tắc, cách hành xử và niềm tin của riêng mình.
Thạch Thành vẫn là đại đội trưởng, sau khi Hồ Nghĩa tỉnh lại đã không tiếp nhận quyền chỉ huy. Trạng thái của hắn rất kém, tỉnh lại xong cứ ngồi mãi bên bờ sông, mọi việc của đại đội 9 đều do Thạch Thành xử lý.
Trần Hướng về tới rừng cây, tìm Thạch Thành báo cáo tình hình: "Tôi đã đi xem qua, trạm gác ngầm nói từ trưa đến giờ không thấy bóng dáng quân địch nữa, chắc là đã rút hết rồi, chúng ta khi nào lên đường?"
Thạch Thành cân nhắc một chút: "Sáng mai đi, Mã Lương từng nói con đường đó phải leo vách đá, hiện tại chúng ta có nhiều người bị thương, hành quân ban đêm rất nguy hiểm."
Nghe thấy cái tên Mã Lương, La Phú Quý đang nằm lười biếng dưới gốc cây liền điều chỉnh tư thế, nâng cái đầu bị quấn băng trắng như bánh chưng lên, hỏi Lưu Kiên Cường ở gần đó: "Này, cậu bây giờ có phải đang thấy rất hả hê không? Hửm? Lưu nước mũi, đừng có giả vờ nữa, nói xem, tận mắt thấy kẻ thù chết, rốt cuộc là cảm giác gì?"
Những lời này khiến Lưu Kiên Cường giận dữ ngồi bật dậy, đôi mắt đỏ ngầu trừng mắt nhìn tên La Phú Quý vô lương tâm, hơi thở dồn dập.
"Mẹ kiếp, muốn gây sự với người bị thương à? Hả? Ngươi tới đây! Có bản lĩnh thì làm cho ông đây xem!" Gã đầu quấn đầy băng gạc đắc ý lắc lư, khiến người ta tức đến mức muốn hộc máu.
Lưu Kiên Cường cắn chặt răng, im lặng vài giây rồi đột ngột đứng dậy rời đi, một mình bước sâu vào trong rừng cây.
Thạch Thành tiện tay nắm một nắm đất ném về phía gã kia, bụi bay mù mịt cả người gã.
"Ái chà... Phì phì... Ngươi làm cái gì vậy?"
"Ngươi nói xem ta làm gì! Ngươi có còn lương tâm không? Sao lại ăn nói kiểu đó? Cái miệng thối của ngươi có thể nghỉ ngơi một lát không?"
Thạch Thành thực sự nổi giận, mặt đỏ bừng. Hắn và Mã Lương quan hệ rất tốt, giờ Mã Lương đã mất, tên này sao còn có thể lấy chuyện đó ra đùa cợt vô nghĩa. Vừa rồi nếu Lưu Kiên Cường ra tay, Thạch Thành tuyệt đối sẽ không ngăn cản, thậm chí còn mong hắn cho tên vô tâm vô phế kia một trận. Không ngờ Lưu Kiên Cường chẳng nói chẳng rằng mà chủ động bỏ đi, Thạch Thành càng không vui mà tỏ thái độ.
"Ta trêu chọc hắn thì liên quan gì đến ngươi?"
"Muốn trêu thì tự đi mà trêu, bớt nhắc đến Mã Lương!"
"Tại sao không được nhắc?"
"Ngươi..."
Thạch Thành muốn nổi đóa, không nhịn được mà siết chặt nắm đấm. Trần Hướng thấy tình hình không ổn, vội vàng kéo Thạch Thành lại: "Bây giờ cậu là trung đội trưởng rồi đấy."
"Chính vì bây giờ ta là trung đội trưởng!"
La Phú Quý cười khẩy: "Lưu 'nước mũi' thì ngốc nghếch, ngươi cũng chẳng thông minh hơn là bao, thật sự tin theo lời hắn rằng Mã Lương đã chết rồi sao?"
"Ngươi... có ý gì?" Thạch Thành ngẩn người vì câu hỏi này, Trần Hướng cũng quay đầu nhìn gã.
"Ta nói Mã Lương chưa chết."
"Nhìn cái gì mà nhìn, đúng là một lũ ngốc. Thạch Thành, ta hỏi ngươi, Lưu 'nước mũi' nói lời trăng trối của Mã Lương là gì?"
"Hắn nói... kiếp sau lại làm anh em với Lưu 'nước mũi'."
Lưu Kiên Cường đã kể lại quá trình Mã Lương hy sinh cho mọi người nghe, Thạch Thành cũng có mặt ở đó, lúc này hắn thuận miệng trả lời theo câu hỏi kỳ quặc của La Phú Quý.
"Ha ha... Ngốc thật hay giả vờ ngốc đây? Mẹ kiếp... lời này mà ngươi cũng tin à? Đời này đã chán ghét nhau đến tận xương tủy, kiếp sau còn muốn dính lấy nhau để chịu khổ sao? Mã Lương bị nước vào não à? Người sắp chết thường nói lời thật lòng, sao đến lượt Mã Lương lại không đúng vị thế nhỉ? Sao hắn không nói thật? Chỉ còn một câu cuối cùng mà còn phải nói dối lương tâm sao?"
"Vẫn chưa hiểu à?" La Phú Quý nhất thời quên mất mình đang bị thương, ngồi bật dậy, dựa vào thân cây bên cạnh làm điệu bộ sắp chết. Gã giơ một cánh tay vô lực về phía Thạch Thành và Trần Hướng đang ngây như phỗng, khóe miệng run rẩy, giả vờ bi thương nói: "Ta... ta không xong rồi... 'Nước mũi'... kiếp sau... hãy tránh xa ta ra... cầu ngươi đấy!"
Bịch một tiếng, gã ngã ngửa ra đất, lá khô bay tứ tung rồi trở về yên tĩnh.
Hai người xem đến nổi cả da gà, vẫn còn đang ngẩn ngơ thì kẻ vừa "chết" kia đột nhiên ngồi dậy: "Thấy rõ chưa? Hả? Đây mới là lời trăng trối thực sự của Mã Lương! Trừ khi Lưu 'nước mũi' nói dối, nhưng các ngươi nhìn xem, tên đó có giống kẻ biết nói dối không?"
Nghĩ đến những chuyện xưa cũ giữa Mã Lương và Lưu 'nước mũi', Thạch Thành và Trần Hướng giật thót mình. Đúng thật... sắp chết rồi còn phải nói dối lương tâm làm gì? Kiếp sau làm anh em? Điên rồi!
Trần Hướng cuối cùng cũng cử động cái miệng đang há hốc, không nhịn được nói: "Này... vậy... tại sao Mã Lương phải làm thế?"
"Chuyện này... sao ta biết được." La Phú Quý thỏa mãn nằm xuống, trở lại dáng vẻ người bị thương, lẩm bẩm: "Hồ đại đội trưởng nói trong cả tiểu đội chỉ có Mã Lương là đầu óc linh hoạt nhất, ta còn chẳng tin. Giờ xem ra, hắn linh hoạt thật... lợi hại thật... sống ra được hai cuộc đời, thật khiến người ta ghen tị!"
Thạch Thành lấy lại bình tĩnh, dựa theo lời kể của Lưu Kiên Cường, Mã Lương bị thương ở chân, nghĩ đến lúc đó quân địch tiếp viện đã tới, cửa thành bị ánh đèn xe máy bao phủ, thời gian quá gấp rút, hắn chợt hiểu ra: "Mã Lương không muốn làm gánh nặng, hắn sợ liên lụy đến Lưu 'nước mũi', mà Lưu 'nước mũi' lại bướng bỉnh không chịu buông tay."
Trần Hướng lại quay sang nhìn Thạch Thành: "Vậy... Mã Lương thực sự còn sống?"
"Không biết. Có lẽ sau đó vẫn chết, có lẽ bị bắt, có lẽ đã trốn thoát." Thạch Thành ngẩng đầu nhìn bầu trời qua tán lá, không khỏi cảm khái: "Cứ coi như hắn đã chết đi!"
Một đội ngũ đang di chuyển trong núi, gần 300 người, kéo dài cả dặm đường. Trang phục không đồng nhất, có người mặc quân phục Bát Lộ Quân, có người chỉ mặc quần áo vải thô bình thường. Một nửa trong số đó mang súng, từ súng Hán Dương đến các loại súng đời cũ, thậm chí có cả súng điểu thương, những người còn lại thì cầm đại đao hoặc thương cán đỏ.
Phía sau có hơn ba mươi người đang đuổi theo đội ngũ này, dẫn đầu là một chiến sĩ Bát Lộ Quân đeo đại đao. Sau khi bắt kịp đội hình, anh ta tiếp tục chạy lên phía trước, dọc đường các chiến sĩ thỉnh thoảng lại chào hỏi.
"Chào Phan trung đội trưởng."
"Phan trung đội trưởng anh về rồi à? Đại đội trưởng vừa mới nhắc đến anh đấy."
Đi đến đầu đội ngũ, anh nghiêm trang chào hai người đang đứng bên đường: "Đại đội trưởng, chính trị viên. Tôi đã đưa các hương thân về đến làng, họ bắt đầu thu dọn để xây dựng lại rồi."
Hách Bình vỗ vai Phan Cây Cột một cái: "Tốt lắm, không ngờ cậu lại đuổi kịp đội ngũ nhanh đến vậy, mau về đơn vị đi!"
Phan Cây Cột quay đầu chạy về phía cuối đội ngũ, Dương Đắc Chí cười nói với Hách Bình: "Thằng nhóc này làm đại đội trưởng thì đúng là nhân tài không được trọng dụng."
Hách Bình cũng cười đáp: "Ha ha, cậu cứ nói thẳng là muốn làm chính trị viên đi cho xong. Nhưng lần này quân địch càn quét, cũng may nhờ cậu ấy trinh sát dẫn đường khéo léo, nếu không đại đội ba chúng ta đã gặp đại họa rồi. Này lão Dương, tôi còn chưa nhận được chỉ thị từ trung đoàn đã vội vã quay về, liệu có hấp tấp quá không?"
Dương Đắc Chí nói: "Cậu đấy, lúc nào cũng nhớ đến địa bàn Vô Danh Thôn của chúng ta. Hiện tại cuộc càn quét vừa kết thúc, Đại Bắc Trang là nơi cần hỗ trợ nhất, trung đoàn trưởng và chính ủy chắc chắn sẽ muốn tập hợp quân lực. Sao không chủ động về trung đoàn, vừa để trung đoàn trưởng vui mừng, vừa là dịp để khích lệ sĩ khí anh em."
Hách Bình gật đầu: "Cậu nghĩ chu đáo hơn tôi nhiều." Anh khí thế hừng hực quay đầu nhìn đoàn quân dài dằng dặc, vẫy tay với từng chiến sĩ đang đi ngang qua: "Tất cả nhanh chân lên, đại đội ba chúng ta sắp về nhà rồi."