Đường núi quanh co, mặt trời chói chang chiếu rọi. Con đường nhỏ phủ đầy cỏ dại xanh mướt, không một chút gió, mặt đất hoàng thổ khô cằn cũng bị ánh nắng nung nóng, khiến con đường càng thêm vắng vẻ, hoang vu.
Phía sau sườn núi, đỉnh chiếc mũ quân đội dần lộ ra, đung đưa theo nhịp bước nặng nề của người lính đang mệt mỏi tiến về phía trước.
Dần dần, vành mũ vượt qua đỉnh dốc. Dưới ánh nắng gay gắt, những đường nét cương nghị trên gương mặt người lính bị bóng nắng làm cho tối sầm lại, trong bóng râm dưới vành mũ dường như ẩn chứa nỗi bi thương lạnh lẽo.
Anh tiếp tục bước lên, trong lòng ôm một cô gái nhỏ nhắn. Hai bím tóc thắt lệch xõa xuống, cô lặng lẽ cuộn mình trong vòng tay rắn chắc của anh, thều thào nói:
“... Để tôi cõng anh được không?”
“...” Anh vẫn kiên định bước tới, không nói lời nào. Bộ quân phục đã ướt đẫm mồ hôi, in hằn những vệt màu loang lổ trên cơ thể.
“Nếu không... anh đổi sang cõng tôi đi.”
“...” Anh vẫn hướng về phía trước, không cúi đầu, cũng không đáp lại. Anh không dám cõng cô vì sợ những cú xóc nảy sẽ khiến vết thương của cô thêm trầm trọng. Đôi tay anh đã tê dại đến mức đau nhức, nhưng vẫn không dám buông lơi, cẩn thận ôm lấy báu vật của đời mình.
“Anh nói một câu được không?”
“Ừ.” Anh rốt cuộc cũng khẽ đáp, nhưng nghe như chẳng nói gì cả.
“Không biết tôi có chết không... Anh nói xem, tôi sẽ chết sao?”
“Sẽ không.”
“Thật ra tôi không sợ chết... Chỉ là tôi... có chút sợ hãi... Chỉ một chút thôi... cái này không tính là sợ, anh nói có phải không?”
“Không tính.” Giọng anh khản đặc.
“Tôi không dám gặp cha mẹ... Tôi luôn gây họa... Hơn nữa... tôi đã quên mất cha trông như thế nào rồi...” Cô bắt đầu nức nở.
“...” Anh cố gắng kìm nén đôi tay đang run rẩy nhẹ.
“Đến lúc đó... anh dùng cát chôn tôi nhé, tôi không thích bùn đất... Hồ Ly tốt bụng... Ô...”
Bước chân anh khựng lại, không thể tiến thêm được nữa. Anh dường như không còn nhìn rõ đường đi, đứng chôn chân trên đỉnh dốc. Những lời cô nói như một viên đạn xuyên thấu ngực anh. Anh không cam lòng, muốn cố gắng trụ vững, muốn ôm chặt lấy bím tóc trong lòng, nhưng sức lực đã cạn kiệt. Anh đổ ập xuống, chìm vào bóng tối.
Trải qua vô số trận mưa bom bão đạn, vô số lần vào sinh ra tử, người quân nhân này chưa từng gục ngã, vậy mà giờ đây anh đã ngã xuống. Anh không phải anh hùng, bởi vì anh hùng sẽ không bao giờ gục ngã.
Cô gái bò dậy, ngồi bên cạnh người đã mất tri giác, nước mắt rơi lã chã trên gương mặt lấm lem.
Cô không muốn nói những lời đó, nhưng suốt mấy chục dặm đường, anh nhất quyết không chịu buông tay, không ai có thể ngăn cản. Vết thương của anh chưa lành, nếu cứ tiếp tục thế này, có lẽ anh sẽ mất mạng, nên cô mới cố tình nói như vậy để anh dừng lại.
Cô không biết tại sao mình lại mất nhiều máu đến thế, cô thực sự cảm thấy mình sắp chết. Hồ Ly nói cô bị chấn thương nội tạng, cô tin, chắc chắn là như vậy.
Cô ngồi dưới đất khóc nức nở, cho đến khi nhìn thấy Lý Vang cùng hai chiến sĩ khiêng cáng xuất hiện trên con đường dưới sườn núi, cô mới vội vàng lấy ống tay áo lau sạch nước mắt, cố gắng tỏ ra bình tĩnh.
Lý Vang vội vã chạy lên dốc, vết sẹo xấu xí trên mặt lộ rõ vẻ nhẹ nhõm. Bồ Tát phù hộ, cuối cùng anh ta cũng ngã xuống rồi, nếu không ngã thì tình hình thực sự rất nguy cấp!
“Cô bé, em không sao chứ?”
“Tôi không sao, anh cõng Hồ Ly đi, tôi tự đi được.”
Lý Vang quay đầu gọi lớn: “Đừng khiêng nữa, mỗi người cõng một người!”
Cô nói mình có thể đi, nhưng Lý Vang nào dám tin, cũng không dám để cô tự đi. Anh ta không nói hai lời, lập tức cõng cô gái nhỏ lên vai rồi tiếp tục hướng về phía tây.
Một ngày sau, tại Bộ tư lệnh huyện Mai Huyện.
Trong văn phòng thiếu tá, đội trưởng Tiền đang báo cáo công việc. Vệ binh bước vào thông báo, doanh trưởng Lý ở thôn Lá Rụng đã đến.
Thiếu tá nhíu mày: “Cho vào.”
Người tới chính là Lý Hữu Đức, mặc quân phục sĩ quan của quân ngụy, trông không uy vũ mà lại khá phúc hậu. Trước khi vào cửa, hắn nghiêm túc chào thiếu tá đang ngồi sau bàn làm việc, rồi khẽ cúi đầu chào đại úy Tiền, đội trưởng hiến binh đang đứng bên cạnh.
“Bộp” một tiếng, một xấp tài liệu bị thiếu tá ném lên bàn, ông ta lên tiếng hỏi trước: “Chuyện ngày hôm qua là thế nào?”
Lý Hữu Đức hơi khom người, cúi đầu nhìn sàn nhà: “Sáng sớm hôm qua, một đơn vị quân đội không rõ số lượng đã tập kích pháo đài ở đèo Nước Biếc. Chúng đã mai phục từ trước, cắt đứt liên lạc giữa đèo Nước Biếc và thôn Lá Rụng. Vì vậy, mãi đến sáng tôi mới nhận được tin báo từ dân làng. Khi tôi dẫn quân đến hiện trường thì đã là 9 giờ sáng, mọi chuyện đã muộn. Hiện tại, tôi đã phái người phong tỏa lại đèo, đồng thời đang sửa chữa pháo đài, điều tra kỹ lưỡng sự việc. Ngoài ra, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để tiến quân vào núi bất cứ lúc nào. Hôm nay tôi vào thành là để đưa thi thể của quân Nhật về, đồng thời cũng là để nhận tội.”
Thiếu tá sa sầm mặt, im lặng một hồi: “Việc này không hoàn toàn trách cậu được. Tuyến phong tỏa vừa mới hoàn thành, liên lạc, tiếp viện và các khu vực nhiệm vụ đều chưa hoàn thiện, khó tránh khỏi sai sót.”
Lý Hữu Đức không lên tiếng. Đại úy Tiền đứng bên cạnh không ngờ thiếu tá lại không trừng phạt, trong lòng khó hiểu nhưng cũng không tiện lên tiếng.
Sau vài giây im lặng, thiếu tá mới hỏi tiếp: “Về sự việc lần này, cậu có ý kiến gì không?”
"Thưa thiếu tá, tôi cho rằng... Một mặt là chúng ta không thể cứ thủ mãi, tuyến phong tỏa quá dài. Hôm qua là Bích Phô, ngày mai có thể là một nơi khác, binh lực có hạn nên rất khó phòng bị. Do đó, chúng ta cần phải trả đũa để phe Bát Lộ phải trả giá đắt, khiến họ hiểu rằng nếu làm vậy, cái mất sẽ lớn hơn cái được. Có như thế, phòng tuyến mới vững chắc, đây mới là gốc rễ của vấn đề."
"Nhưng phe Bát Lộ cứ như chuột chạy khắp nơi, không tìm thấy bóng dáng, ngươi định trả đũa thế nào?"
Thiếu tá trong lòng rất đồng tình với Lý Hữu Đức, nhưng phe Bát Lộ vốn là du kích, muốn đánh cũng chưa chắc bắt được mục tiêu, huống hồ cứ thấy quân ta là họ lại rút. Cách duy nhất là tổ chức càn quét quy mô lớn, nhưng lại tốn thời gian, công sức, tiền bạc và lương thực mà hiệu quả vẫn còn bỏ ngỏ, nghĩ đến đây thiếu tá lại thấy đau đầu.
"Bát Lộ có thể chạy, nhưng hoa màu thì không. Trả đũa cũng không nhất thiết phải lấy mạng đền mạng, hà tất phải câu nệ thủ đoạn." Lý Hữu Đức chỉ đáp ngắn gọn như vậy, không nói thêm lời nào, vẫn giữ tư thế hơi cúi đầu nhìn xuống sàn nhà. Anh không giống những kẻ khác khi đứng trước mặt sĩ quan chỉ huy thì run rẩy sợ hãi, cũng không tỏ ra huênh hoang, thái độ này khiến vị thiếu tá vốn đã quen với cảnh khúm núm lại cảm thấy khá thoải mái.
Câu nói này khiến thiếu tá bừng tỉnh, đúng vậy, hoa màu không thể chạy được. Muốn có lương thực thì phải đánh với ta, không cần lương thực thì phải chịu đói, mà sắp đến mùa thu hoạch rồi!
"Đến mùa thu hoạch sẽ càn quét." Thiếu tá như đang tự nói với chính mình, đoạn dừng lại một chút rồi hỏi tiếp: "Đó là chuyện tương lai, còn ngươi nói đã chuẩn bị sẵn sàng cho đợt tấn công, vậy hiện tại ngươi định trả đũa thế nào?"
Lúc này Lý Hữu Đức mới ngẩng đầu lên: "Tôi sẽ dẫn đội vào núi, đánh được phe Bát Lộ thì đánh, không đánh được thì tôi sẽ phá hủy toàn bộ hoa màu quanh làng Thanh Sơn. Tuy làm vậy chúng ta không thu được lương thực, nhưng họ chắc chắn sẽ chịu tổn thất nặng nề, đối với chúng ta mà nói, chẳng phải đó cũng là một loại thu hoạch sao?"
"Đi làm đi!" Thiếu tá không chút do dự ra lệnh, ngừng một lát lại đổi giọng điệu kỳ lạ: "Quân số của ngươi hiện tại không ít nhỉ? Vậy đi, sau khi pháo đài Bích Phô được tu sửa xong, ngươi hãy phái người chịu trách nhiệm phòng thủ ở đó."
Lý Hữu Đức vốn luôn trấn tĩnh lúc này cũng ngẩn người ra một chút, nhưng giây lát sau đã khôi phục vẻ bình thường: "Rõ. Xin thiếu tá cứ yên tâm."
Cửa văn phòng đóng lại, Đại úy Ma Điền cuối cùng cũng không nhịn được mà lên tiếng: "Tôi thấy pháo đài thất thủ là lỗi của hắn. Nếu hắn có cơ ngơi lớn ở khu vực đó, thì dù không có người báo tin về Bích Phô, hắn cũng không nên đợi đến tận sáng hôm sau mới biết chuyện!"
Thiếu tá gật đầu: "Không sai, nhưng không dùng hắn thì dùng ai? Hắn có năng lực, có uy tín, làng Lạc Diệp chỉ nghe hắn, dân binh chỉ nghe hắn, ngay cả mấy toán thổ phỉ kia cũng vì hắn mà tới. Đổi người khác, những thứ này sẽ tan biến hết, một tiểu đoàn có thể bốc hơi ngay lập tức. Chẳng lẽ nơi nào cũng phải để tinh anh của đế quốc trực tiếp chiến đấu sao? Vùng đất này quá rộng lớn, ngươi hiểu chứ?"
Ma Điền im lặng.
Từ chỗ thiếu tá trở về hiến binh đội, Ma Điền thấy Lý Hữu Tài đang đứng chờ ngay cửa văn phòng. Không cần nghĩ cũng biết hắn chạy vào thành để báo cáo chuyện xảy ra ngày hôm qua.
Vào phòng, vòng qua bàn làm việc, Ma Điền cởi mũ, sắp xếp lại mặt bàn. Lý Hữu Tài đóng cửa văn phòng, đi tới trước bàn, không dám cười cợt như mọi khi mà giữ vẻ mặt nghiêm túc, bắt đầu báo cáo tình hình thất thủ của pháo đài theo những gì đội của hắn nắm được.
Ma Điền dọn dẹp bàn làm việc xong xuôi mới ngồi xuống: "Ừ, những chuyện đó ta đều biết cả rồi. Còn việc ta bảo ngươi điều tra thì sao?"
Lý Hữu Tài gãi gãi gáy: "Việc nào ạ?"
Ma Điền cẩn thận gấp giẻ lau, đặt ngay ngắn vào góc bàn, sau đó mới ngồi thẳng, ngẩng đầu lên: "Ở sòng bạc nhiều quá nên ngốc đi rồi à? Có tin ta phái người đi đốt cái ổ cờ bạc ở Bích Phô của ngươi không!"
"Thái quân, ngài đừng nóng giận. Ngài giao cho tôi nhiều việc quá, tôi đều đã làm hết, không sót việc nào. Tôi thực sự không hề chậm trễ việc công, chỉ là không biết ngài đang hỏi việc nào thôi."
Lý Hữu Tài chớp mắt đầy nghiêm túc, Ma Điền thấy vậy cũng không đành lòng dọa hắn nữa: "Vị trí của Đoàn Độc lập, đã xác định được chưa?"
"Hắc hắc, ngài không hỏi việc này thì tôi cũng đang định nói đây. Người của tôi tối qua mới gửi tin về, Đoàn Độc lập đang đóng quân ở một nơi gọi là... Đại Bắc Trang, nếu đi từ làng Lạc Diệp về phía tây thì khoảng trăm dặm."
Thực ra chi tiết về Đoàn Độc lập thì Lý Hữu Tài đã biết từ lâu, chẳng cần Triệu Lắp Bắp đi dò hỏi. Ngay từ khi bắt được Đại Cằm, hắn đã nắm thóp được rồi, lá bài này hắn ém đến tận bây giờ mới tung ra.
"Tốt! Rất tốt!" Đội trưởng Ma Điền không ngờ Lý Hữu Tài lại nắm được gốc rễ của Đoàn Độc lập nhanh như vậy. Sau khi thiếu tá tiến hành càn quét, thông tin này đến rất đúng lúc, có vài việc cần phải lên kế hoạch ngay.
"Hôm nay ngươi không cần về, cứ ở lại hiến binh đội đi, ngày mai ta sẽ giao thêm vài việc cho ngươi."
Lý Hữu Tài cười ngượng nghịu, biểu cảm như muốn nói gì đó nhưng lại thôi.
Ma Điền lúc này mới phản ứng lại, để hắn ở lại hiến binh đội thì cũng chẳng khác nào ở tù, thế là ông cũng cười: "Tối về nhà ngủ cũng được."
"Tuân lệnh, à không đúng, tạ ơn thái quân!"
"Trên người có tiền không?"
"Có ạ." Lý Hữu Tài không hiểu đây là câu hỏi gì, cảm thấy vô cùng khó hiểu.
Tiền Điền vẫn kéo ngăn kéo bàn làm việc ra, lấy từ trong ví tiền của mình một nắm tiền mặt, chẳng buồn đếm mà ném lên mặt bàn: "Cầm lấy mà tiêu đi. Nếu chỗ này không đủ... thì cứ nói với hắn ngươi là người của đội hiến binh."
"Cái này... tôi..."
"Cầm lấy đi. À, đúng rồi, còn một chuyện nữa, ta muốn nghe suy nghĩ của ngươi. Ngươi nói xem... làm thế nào để một nhân vật có uy tín, có địa vị không phản bội ta? Ý ta là... ví dụ như hắn là người Trung Quốc, làm sao để đảm bảo hắn không phản bội Thiên Hoàng?"
Trong lòng Lý Hữu Tài ban đầu hiện lên một dấu chấm hỏi, không phải là đang hỏi mình đấy chứ? Nhưng nghĩ lại thì gạt bỏ ngay ý định đó, uy tín với địa vị, hai thứ này ông đây một cái cũng không có! Tương lai cũng chẳng thấy đâu! Thế là yên tâm. Cậu nghiêm túc cân nhắc một chút, bỗng nhiên hỏi ngược lại Tiền Điền: "Tôi có một ý kiến, không biết có nên nói không?"
Tiền Điền tỏ vẻ rất hứng thú, gật gật đầu.
"À... để hắn cưới một người vợ nước các ông, liệu có được không?"
Tiền Điền nhất thời lâm vào suy tư, đây là phản bội ngược, xem ra cần phải đến nhà chứa của quân đội một chuyến rồi...