Ánh tà dương đỏ như máu, gió tây thổi từng đợt, cát bụi thỉnh thoảng lại cuốn lên nơi chân trời, nhuộm đỏ cả ánh chiều tà. Một chiếc lá khô xoay vần trong gió, lúc lại rơi xuống, nằm nghỉ trên đám cỏ hoang một lát rồi lại bay lên, nghiêng ngả lảo đảo theo gió mà đi, cuối cùng bị vướng lại bởi một bụi cành khô trên gò cao, cứ thế bị gió thổi đến run rẩy không ngừng.
Sau bụi cành khô ẩn giấu một đôi mắt lạnh lùng, đang nhìn chằm chằm con đường phía xa; trên đường có một đội ngũ đang tiến lên, bóng lưng họ đổ dài dưới ánh hoàng hôn, hướng về phía đông.
"Ba xe lương thực, một tiểu đội tăng cường, hai khẩu súng máy, có nắm chắc không?"
Từ sau một bụi cỏ hoang gần đó truyền ra tiếng nói trầm thấp: "Chỉ cần không gặp phải quân Nhật là có thể thành công. Nếu không, chúng ta không trụ được đến khi đợt càn quét kết thúc đâu."
"Động thủ ở đây sao?"
"Không, đến thung lũng phía trước hãy đợi. Ở đây trống trải quá, một khi bị địch nhìn thấu hư thực, chúng ta sẽ gặp tai họa lớn."
"Tôi vẫn cảm thấy... chúng ta nên đi quét qua ngôi làng phía bắc một lần, biết đâu lại tìm được chút gì đó để ăn."
"Cậu cảm thấy! Cậu nghĩ là tìm được đủ cho anh em chúng ta ăn một bữa sao?"
"Được rồi... vậy nghe cậu, làm thôi!"
Hai bóng người lặng lẽ rút lui khỏi gò cao.
Tiếng trục xe kêu kẽo kẹt khô khốc, xe chở lương thực lắc lư trên con đường gồ ghề. Hồ Nghĩa thu bản đồ lại, mở đồng hồ quả quýt xem giờ, phán đoán sơ bộ lộ trình phía trước rồi nhảy xuống xe, chỉnh lại dây đeo súng trường, hô lớn về phía đội ngũ đằng trước: "Còn bao xa nữa?"
Đội trưởng Trần Hướng dừng lại, quay đầu đáp: "Qua thung lũng phía trước, chắc còn chưa đầy mười dặm."
Hồ Nghĩa quay đầu nhìn đội ngũ đang tiến bước trong hoàng hôn, tháo chiếc mũ lưỡi trai trên đầu xuống, phủi bụi trên đỉnh mũ. Dù đang mặc quân phục của quân ngụy, nhưng anh rất thích chiếc mũ này. Nhiều năm trước, anh cũng đội kiểu mũ lưỡi trai này, loại mũ màu xám với vành đen, gọn gàng, oai hùng, đĩnh đạc, không biến dạng, khiến một trái tim trẻ tuổi khi ấy tin rằng mình có giá trị, tin rằng mình xuất sắc, là rường cột của nước nhà.
Dần dà, anh nảy sinh một chấp niệm đặc biệt với quân mũ, đến mức sau này dù đội mũ mềm, anh cũng không tiếc công uốn nắn cho vành mũ cong lại. Vành mũ có độ cong mới cứng cáp, cứng cáp mới có dáng vẻ. Có dáng vẻ mới mang lại sự nghiêm chỉnh, không phải là miếng lót mông hay giẻ lau, mà là quân mũ. Câu cuối cùng này là do huấn luyện viên nói, Hồ Nghĩa lúc trước rất tán đồng, còn nay đã thành thói quen, thành một kẻ "cuồng mũ" bướng bỉnh.
Mã Lương đi phía sau thấy Hồ Nghĩa dừng lại bên đường, cũng tiến đến bên cạnh, tháo mũ ra phủi bụi, tiện thể phủi luôn cả người, rồi móc bao thuốc lá đưa ra trước mặt Hồ Nghĩa: "Trưởng quan, làm một điếu không?"
"Cút đi!" Hồ Nghĩa đội lại mũ, nghiêm túc chỉnh lại độ cao của vành mũ đen.
"Hắc hắc... khi nào thì dừng lại nghỉ ngơi chỉnh đốn đây?"
"Qua sơn cốc rồi tính. Đến lúc đó cậu cùng Trần Hướng đi trước xem xét, nếu ổn thì đêm nay chúng ta đi qua luôn."
Mã Lương gật đầu, cất thuốc lá đi, ưỡn ngực về phía đội ngũ, lớn tiếng nói: "Trưởng quan có lệnh, qua sơn cốc phía trước sẽ nghỉ ngơi. Tất cả nhanh chân lên! Một lũ lười biếng." Sau đó, cậu ta chỉ tay về phía Lưu Kiên Cường đang đi tới với khuôn mặt đen sì: "Nhìn cái gì mà nhìn? Còn nhìn nữa là tôi cho biết tay đấy!"
"Cậu thử xem!"
Mã Lương hứng thú biến mất sạch, hối hận vì sao lại chọn tên khó ưa này làm cấp dưới, thật là một sai lầm nghiêm trọng.
Vào sơn cốc không lâu, đội ngũ phía trước đột nhiên dừng lại. Hồ Nghĩa đi lên phía trước, thấy vài đoạn cây khô cùng mấy tảng đá chắn ngang đường. Người thì không sao, nhưng xe chở lương thực không qua được, bắt buộc phải dọn dẹp. Trần Hướng đang dẫn vài người chuẩn bị nâng chướng ngại vật lên.
Cảm giác này... có chút kỳ lạ. Anh không nhịn được ngẩng đầu quan sát xung quanh, hai bên là vách núi cao, đây là vị trí phục kích quá đẹp!
Trong lòng bỗng giật thót, vì đang đóng giả quân ngụy mà anh đã lơi lỏng cảnh giác, nào ngờ chính điều này lại khiến họ trở thành mục tiêu.
Đang định hô to "ẩn nấp", từ trên vách núi bên cạnh đột nhiên truyền đến tiếng quát: "Người phía dưới nghe đây, các người đã bị bao vây, nộp vũ khí đầu hàng ngay, nếu không sẽ không tha mạng!"
Tiếng quát vang vọng khắp thung lũng, khiến cả đội ngũ sững sờ tại chỗ. Cỏ dại và bụi đất trên vách núi hai bên bay mù mịt, trông như một cuộc phục kích lớn vậy!
"Mẹ kiếp!" La Phú Quý vừa dứt lời đã chui tọt xuống gầm xe, thân hình cao lớn thô kệch kia lại nhanh nhẹn đến mức khiến người ta kinh ngạc.
Lưu Kiên Cường quên mất mình đang mặc quân phục gì, ý nghĩ đầu tiên là trúng phục kích của địch, cậu ta vội kéo chốt súng trường, tì báng súng vào vai, đứng tại chỗ nhắm thẳng lên vách núi, nhưng bị Mã Lương túm lấy súng: "Đừng nhúc nhích! Tuyệt đối đừng nhúc nhích!"
Lời vừa dứt, phía sau vang lên tiếng "bịch" một cái.
"Bát lộ quân tha mạng! Bát lộ quân tha mạng!"
Mã Lương và Lưu Kiên Cường cùng nhìn theo ánh mắt mọi người, tên Triệu nói lắp kia lại đang quỳ rạp xuống đất!
Lúc này, một số người mới bừng tỉnh, hóa ra là bị Bát lộ quân mai phục! Chúng ta mới là "địch" mà? Hả? Tình huống này là sao?
"Đừng nổ súng! Chúng ta đầu hàng!" Hồ Nghĩa là người đầu tiên ném súng xuống, quay lại hô lớn với phía sau: "Buông vũ khí, đầu hàng!"
Đối phương chắc chắn là người một nhà, nhưng lúc này không phải thời điểm để nói chuyện. Việc họ không nổ súng ngay từ đầu đã là điều đáng mừng, bởi một khi tiếng súng vang lên, ai ngã xuống cũng đều là oan uổng cả.
Trong khung cảnh hỗn loạn, toàn bộ quân số của Đại đội 9 vốn đang kiêu ngạo hống hách giờ đây đều ỉu xìu như tàu lá héo, thành thật bắt đầu trút bỏ lớp hóa trang. Đây quả là nỗi sỉ nhục lớn, mất mặt không còn chỗ nào để giấu.
Triệu nói lắp, người nhập vai sâu nhất, lúc này mới dần tỉnh lại: "Ai? Không đúng chứ? Chẳng lẽ lão tử không phải là quân Bát Lộ sao?"
"Giờ anh mới nhớ ra à?" Lưu Kiên Cường oán hận ném khẩu súng trường xuống, rồi bắt đầu tháo khẩu súng Mauser bên hông.
Chẳng bao lâu sau, bảy tám người từ trên sườn núi đi xuống, họ mặc quân phục rách rưới, tay lăm lăm súng trường. Khi nhìn thấy một người trong nhóm đó đội mũ quân Bát Lộ, lòng Hồ Nghĩa mới hoàn toàn trút được gánh nặng. Đến khi họ tiến lại gần, mới thấy rõ ai nấy đều là quân Bát Lộ, chỉ là quân phục đã lấm lem rách nát đến mức khó nhận ra, rõ ràng là vừa trải qua một trận chiến khốc liệt.
"Lùi lại! Lùi lại nữa đi! Đứng cho ngay ngắn! Thành thật một chút, đừng để tôi phải khai hỏa! Cái tên ở dưới xe kia, lăn ra đây! Không ra là tôi nổ súng đấy..." Bảy tám chiến sĩ Bát Lộ cầm súng trường gắn lưỡi lê, dàn hàng ngang như hình cánh quạt, lạnh lùng quát tháo ra lệnh cho đám tù binh.
"Sao? Không phục à? Tin hay không tôi đâm anh một nhát bây giờ? Cái đồ nhãi ranh!" Một chiến sĩ Bát Lộ tiến lại gần, dùng chân đạp ngã Lưu Kiên Cường đang tỏ vẻ khó chịu, rồi dí lưỡi lê vào ngực anh ta dọa nạt.
Hai chiến sĩ khác nhanh chóng vác hai khẩu súng máy ra, chạy ra một khoảng cách nhất định, đặt súng chĩa thẳng vào đội ngũ tù binh, ánh mắt đầy cảnh giác.
Một chiến sĩ Bát Lộ cầm súng Mauser thấy tình thế đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát, mới lau mồ hôi, quay sang người đội mũ lúc nãy phấn khích nói: "Cậu giỏi thật, thế mà cũng thành công!"
"Đây gọi là binh bất yếm trá, bọn họ có đông đến mấy cũng chỉ là đồ bỏ đi!" Người đội mũ vừa dứt lời liền ra hiệu cho hai bên, trên các điểm cao ở hai sườn thung lũng, bốn năm người nữa đứng dậy, có người còn đang quấn băng vải, tay cầm cành cây, thậm chí chẳng mang theo súng.
Để ý thấy phía trước đội ngũ có một sĩ quan ngụy quân dáng người đĩnh đạc, lông mày rậm mắt nhỏ, gương mặt màu đồng hun không chút biểu cảm, phù hiệu cho thấy anh ta là đại đội trưởng của đám ngụy quân này. Người đội mũ Bát Lộ tiến đến trước mặt anh, khinh khỉnh hỏi: "Anh là người chỉ huy à?"
"Phải."
"Ha ha, giờ anh thấy rồi đấy, tôi chỉ có bảy tám khẩu súng với hơn chục người thôi, anh có hối hận không?"
"Không."
"Thật chứ?" Chiến sĩ Bát Lộ kia dường như cố ý muốn chế giễu.
"Thật. Bởi vì chúng ta là người một nhà." Hồ Nghĩa cuối cùng cũng hiểu tại sao đối phương không nổ súng trước rồi mới chiêu hàng; nếu họ phô bày hỏa lực ít ỏi này ra ngay từ đầu, e rằng dù có gan dạ đến mấy cũng chẳng ai sợ.
"Cái gì?" Chiến sĩ Bát Lộ quay đầu lại, cười với người đang cầm súng Mauser: "Ha ha, nghe thấy chưa, hắn bảo hắn là người một nhà!" Sau đó quay lại nhìn Hồ Nghĩa: "Tiếp theo... anh định kể cho tôi nghe câu chuyện nằm vùng à?"
"Hồ Nghĩa, Đại đội 9, Trung đoàn Độc lập." Hồ Nghĩa bình tĩnh báo danh.
"Trung đoàn Độc lập? Nực cười! Anh có biết Trung đoàn Độc lập đang ở đâu không? Đây là chỗ nào? Dám bịa đặt ghê thật! Anh... anh nói anh tên là Hồ Nghĩa?" Chiến sĩ Bát Lộ kia dường như thấy cái tên này có chút quen tai, nhưng nhất thời không nhớ ra đã nghe ở đâu. Đúng lúc đó, đối phương bất ngờ đưa ra một chiếc hộp da nhỏ.
"Đây là... cái gì?" Anh ta cầm lấy mở ra, một chiếc la bàn quân dụng hiện ra trước mắt.
Hồ Nghĩa không thể chứng minh thân phận của Đại đội 9 bằng lời nói, món quà kỷ niệm này chính là bằng chứng đơn giản và hiệu quả nhất.
"Ừm. Không tệ, nể tình món đồ này, tôi sẽ không mỉa mai anh nữa." Chiến sĩ Bát Lộ vui vẻ đút chiếc la bàn vào túi.
Anh ta thế mà lại đút túi! Anh ta thế mà lại... thật là thiếu văn hóa! Vẻ điềm tĩnh của Hồ Nghĩa biến mất trong chớp mắt, anh đứng ngẩn ngơ với những vạch đen trên trán. Cả Đại đội 9 đều chung vẻ mặt đó. Tô Can Sự thường ngày vẫn luôn giáo dục mọi người về tầm quan trọng của việc học chữ, ai nấy đều coi như gió thoảng bên tai, cảnh tượng trước mắt này quả là một bài học xương máu sinh động! Đã giác ngộ chưa?
Cảm giác có ai đó đá vào chân mình từ phía sau, Trần Hướng mới bừng tỉnh khỏi cơn ngẩn ngơ. Anh bước lên phía trước, lớn tiếng nói: "Báo cáo. Tôi tên Trần Hướng, tiểu đội trưởng thuộc trung đội X, đại đội X, trung đoàn X. Đại đội trưởng của tôi tên Vương Bằng, tiểu đoàn trưởng tên là..."
Mười mấy chiến sĩ Bát Lộ này vốn thuộc bốn đơn vị khác nhau, có người bị lạc đội ngũ sau khi chặn hậu, có người may mắn sống sót sau khi phá vây, có người trốn thoát khỏi bãi tử thi. Họ tình cờ gặp nhau sau tuyến càn quét rồi tự tổ chức lại. Họ không chỉ có mười mấy người này, mà còn có hơn chục người bị thương cùng vài người dân đang ẩn náu ở nơi khác.
Tất cả những gì có thể lấy được đều đã bị cướp sạch, không mang đi được thì bị quân Nhật thiêu rụi. Hơn ba mươi con người đang đối mặt với nguy cơ lớn nhất là thiếu lương thực, nên nhóm mười mấy người này phải ra ngoài tìm cách cứu đói, kết quả là vô tình bắt sống Đại đội 9 của Trung đoàn Độc lập.
Mười mấy chiến sĩ Bát Lộ với quân phục rách rưới, vương đầy máu và súng đạn đồng loạt giơ tay chào quân lễ với Hồ Nghĩa. Hồ Nghĩa kinh ngạc định đáp lễ, nhưng chợt nhớ ra mình đang mặc quân phục ngụy quân, vội vàng hạ tay xuống, cảm thấy mặt nóng ran vì xấu hổ.
"Tôi..." Hồ Nghĩa không biết phải nói gì thêm.
"Anh..." Người lính thuộc lực lượng Tám Lộ cũng không biết phải nói gì cho phải, vị Hồ Nghĩa này đúng là... là một đại phúc tinh. Lần trước Vương Bằng gặp anh ta, kết quả là nhận được lương thực cứu cả trung đoàn một mạng. Lần này tình cờ bắt được anh ta, kết quả lại là ba xe lương thực, còn biết nói gì nữa đây? Tìm đâu ra một đơn vị "bạn" tâm lý như thế chứ? Gặp một lần là sướng một lần, đúng là đội trưởng vận chuyển chính hiệu.
Nhìn ba chiếc xe lương bị kéo đi, Mã Lương kéo kéo vạt áo Hồ Nghĩa: "Anh, dù sao anh cũng phải giữ lại xe chứ? Em chỉ cần trang điểm qua loa là có thể lừa dối cho qua chuyện, giờ không có xe lương, bọn mình còn trà trộn qua cửa ải được nữa không?"
Hồ Nghĩa lúc này mới sực tỉnh, cúi chào một cái khiến anh choáng váng, kết quả lại giống hệt lần trước, vô tình dâng tặng cả xe lương, chuyện này thật là... Nhưng mà... đồ đã đưa đi rồi, làm sao mặt mũi nào mà đòi lại, Hồ Nghĩa không tài nào mở miệng nổi.
"Cho đội ngũ nghỉ ngơi tại chỗ, chúng ta đi thám thính tình hình trước đã rồi tính tiếp."
Hồ Nghĩa thầm tính toán trong lòng, nếu thực sự không còn cách nào khác thì đành ẩn nấp ở gần đây một thời gian, rồi tìm phương án khác vậy...