Đêm nay định sẵn không phải là một đêm bình lặng. Dường như có mây che khuất nên bầu trời không hoàn toàn tối mịt, nhưng trái tim người trong cuộc lại rất tĩnh lặng, tĩnh đến mức có thể cảm nhận rõ nhịp đập của chiếc đồng hồ quả quýt trong túi áo trước ngực.
Luồng sáng chói mắt từ đèn pha chậm rãi quét qua phía trước, ánh sáng vụn vặt khiến mắt đau nhức. Phải mất một lúc lâu mới hồi phục lại cảm giác, nhìn về phía tường thành đen ngòm phía trước, nơi những lỗ châu mai thỉnh thoảng lại lóe lên ánh đèn pin của quân ngụy đang đi về phía Bắc Việt.
Hồ Nghĩa quyết đoán nâng súng trường, khom người, nhanh chóng tiến về phía trước.
Phía sau vang lên tiếng bước chân, tiểu đội hai và tiểu đội bốn theo sát rất chặt. Tiếng động không quá lớn, xem ra màn mở đầu này rất thuận lợi.
Vai tựa vào bức tường thành vững chãi mới dừng lại, hai mươi bóng người nối đuôi nhau nép sát vào chân tường thành.
Hồ Nghĩa tháo súng trường trên vai xuống, kiểm tra lại dây đeo.
Sau vài tiếng động nhỏ, mấy bóng người ném móc sắt lên phía trên.
Tường thành cao chừng bảy, tám mét, gió đêm thổi qua các lỗ châu mai tạo thành tiếng huýt gió khe khẽ. Trong thành vẫn còn ánh đèn, chỗ xa chỗ gần, chỗ thưa chỗ dày, dù đêm tối vẫn có thể nhận ra hình dáng đường phố. Nghe thấy tiếng chiến sĩ cuối cùng được kéo lên tường thành, Hồ Nghĩa mới lấy chiếc đèn pin mượn từ chỗ cô bé kia ra, bật sáng.
"Lắp lưỡi lê!" Lưu Nước Mũi ra lệnh bằng giọng thấp.
Trong tiếng kim loại va chạm lanh lảnh, họ cầm đèn pin đi dọc theo tường thành về phía Bắc. Không cần quay đầu lại cũng biết đội ngũ phía sau đã xếp thành một hàng, tiếng bước chân hỗn loạn dần trở nên nhịp nhàng.
Luồng sáng đèn pin phía Bắc dường như nhận ra có người, liền quay đầu chiếu ngược lại phía này, rồi dần tiến lại gần.
"Ai đó? Các ngươi rọi đèn vào phía tường Đông bọn ta làm gì?" Tên lính ngụy cầm đèn pin dẫn theo hơn mười thủ hạ tiến lại gần, vừa nói vừa chiếu luồng sáng về phía đội quân đang đi tới, kết quả luồng sáng của đối phương khiến hắn chói mắt.
"Tối nay tường Nam và tường Đông đều do chúng ta phụ trách!" Hồ Nghĩa xách đèn pin đi lướt qua người đối phương, đi thẳng về phía cuối đội hình của chúng. Hai mươi người thuộc tiểu đội hai và tiểu đội bốn cũng cầm súng trường đã lắp lưỡi lê đi thẳng tới, hoàn toàn không đoái hoài đến hơn mười tên lính tuần tra đang đứng ngơ ngác bên cạnh.
"Cái gì? Các ngươi... Này! Đứng lại, dừng lại, ta nói các ngươi đây là..."
Đối phương lúc này mới thực sự dừng lại. Trên mặt tường thành không mấy rộng rãi, hơn hai mươi tên lính ngụy đang đi song song với nhóm người Hồ Nghĩa bỗng chốc đồng loạt nâng lưỡi lê lên. Theo sau đó là tiếng lưỡi dao đâm vào da thịt cùng những tiếng thở dốc và kêu la đau đớn.
Luồng sáng từ đèn pin của Hồ Nghĩa quét từ bên này sang bên kia: máu, thi thể, những đôi mắt trợn ngược với đồng tử đang giãn ra, những khẩu súng rơi xuống đất, những ngón tay co quắp. Ở phía xa nhất, chiếc đèn pin rơi xuống đất lăn qua lăn lại, Trần Hướng đang cúi người nhặt nó lên.
Hồ Nghĩa xoay người tiếp tục đi dọc theo tường thành, cửa thành phía Đông đã hiện ra hình dáng phía trước.
Anh quét luồng sáng đèn pin sang bức tường ngăn cao ngang ngực bên trái, thấy lối đi xuống tường thành. Vài bước sau, anh rẽ trái bắt đầu đi xuống các bậc thang đá. Đội quân phía sau tự động chia làm hai ngả tại cửa thông đạo. Lưu Kiên Cường dẫn tiểu đội hai theo sát phía sau Hồ Nghĩa xuống tường thành, còn Trần Hướng dẫn tiểu đội ba tiếp tục đi về phía lầu cửa thành.
"Vừa rồi tiếng gì thế? Ai kêu gào thế?" Trên lầu cửa thành có người gọi với xuống chỗ Trần Hướng đang cầm đèn pin đi tới.
"Có thằng xui xẻo nào đó bị trẹo chân thôi."
"Ai đó? Mấy đứa đi xuống kia là ai?"
"Đó là tiểu đội trưởng của tôi và tiểu đội hai! Ha ha..."
"Tiểu đội trưởng của ngươi? Thế lão tử là ai? Này này! Sao ngươi lại... Ngươi..."
"Ngươi là kẻ đoản mệnh!"
Cuộc đối thoại trên lầu cửa thành cùng tiếng ngã xuống khiến mấy tên lính ngụy trong cổng vòm cảm thấy kỳ lạ. Một tên nhanh chân chạy ra khỏi cổng vòm nhìn lên, chưa kịp hỏi han tình hình đã thấy mười một bóng người đang đi tới dưới chân tường thành. Họ đã ở rất gần, trông đều giống lính trị an. Một người trong đó cầm đèn pin chiếu tới, vừa đi vừa lạnh lùng hỏi: "Tiểu đội các ngươi có bao nhiêu người?"
"Bảy người. Sao thế?"
Tên lính ngụy đáp một cách mơ hồ, đối phương lại đang tản ra, hơn nữa còn nâng lưỡi lê lên. Một lưỡi dao bị ánh sáng chiếu vào, trên đó đầy máu tươi.
Trong lúc hắn còn ngẩn người, kẻ cầm đèn pin đã tung một cước vào ngực khiến hắn ngã ngửa. Một loạt tiếng bước chân dồn dập lao vào trong cổng vòm. Tên lính ngụy đang đau đớn mơ hồ, lại bị kẻ cầm đèn pin giẫm mạnh một cước vào cổ họng. Trong tiếng xương cổ vỡ vụn, hắn vẫn chưa kịp nhìn rõ mặt kẻ tấn công thì mọi thứ đã chìm vào bóng tối.
Trong đêm tối, Thạch Thành xé một mảnh vải trắng buộc lên cánh tay trái, rồi hỏi một bóng người khác: "Thời gian chắc là gần được rồi nhỉ? Mã Lương, Mã Lương?"
"Lầu cửa thành đã giải quyết xong, nghĩa là phía dưới cửa thành cũng ổn cả rồi."
"Sao ngươi chắc chắn thế?"
"Luồng sáng đèn pin trên tường thành đang đi về phía Bắc chắc chắn là của Trần Hướng, đội tuần tra phía Nam làm sao có thể đi về phía Bắc được."
Không bao lâu sau, đèn pha trên tường thành phía Đông tắt ngấm, tại cửa thành xuất hiện ánh đèn pin, vẫy qua vẫy lại hướng ra ngoài thành. Đây là tín hiệu bắt đầu hành động.
"Tiến lên!"
Hai chiếc xe kéo chở đầy bao cát nặng trịch cùng dụng cụ, phát ra tiếng cọt kẹt khô khốc khi di chuyển trên đường. Gần ba mươi người thuộc đội quân ngụy lập tức rời khỏi rừng cây, thẳng tiến về phía cửa thành phía đông cách đó vài trăm mét.
Đoàng! Tiếng súng bất ngờ xé toạc màn đêm tĩnh lặng, một người trên tường thành phía đông bắc rơi xuống. Có lẽ là tiểu đội bốn đã không còn cách nào khác nên buộc phải nổ súng, nhưng điều đó cũng chẳng còn quan trọng nữa, dù sao thì chuyện này sớm muộn gì cũng xảy ra.
Xe kéo dừng lại bên ngoài cửa thành. Hồ Nghĩa xách đèn pin đứng ở cửa hang, dưới cổng tò vò nằm rải rác vài thi thể quân ngụy, không còn hơi thở. Tiểu đội hai đã vào thành để chiếm lĩnh vị trí.
Mã Lương dẫn tiểu đội ba vội vã chạy tới. Khi lướt qua Hồ Nghĩa, cậu cảm thấy vai mình bị vỗ mạnh một cái. Trong lúc chạy, cậu không nhịn được quay đầu lại nhìn, thấy anh vẫn đứng quay mặt ra ngoài thành, tay xách đèn pin quan sát tiểu đội một đang hối hả dỡ hàng. Dáng đứng của anh vẫn vững chãi như mọi khi, dù trong bóng tối mọi thứ đều trở nên mờ ảo.
“Nhanh! Theo tôi hướng về phía Tây Nam!” Mã Lương tập trung trở lại, dẫn theo tiểu đội ba lao về phía những ánh đèn dầu hiu hắt, súng trường lần lượt được hạ xuống khỏi vai.
Cửa thành rộng bốn mét, vòm cửa không quá cao, sâu mười lăm mét, trông chẳng khác nào một đoạn đường hầm. Ánh sáng ở đây rất tối, khiến đầu bên kia của thành phố trông như một khung ảnh lồng kính màu xanh lam mờ nhạt, hoàn toàn không có cảm giác về không gian. Các chiến sĩ vác bao cát thở hổn hển, từng người một lướt qua bên cạnh, nhanh chóng dựng lên một bức tường phòng ngự ngay tại cổng tò vò.
Đây là một cảm giác đã lâu không gặp, cảm giác chờ đợi cơn bão ập đến khiến lòng bàn tay Hồ Nghĩa ngứa ngáy. Đồ khốn! Mình đúng là đồ khốn! Hồ Nghĩa thầm nghĩ, tắt đèn pin. Xung quanh tối đen, chỉ còn lại hai khung ảnh lồng kính màu xanh lam ở hai đầu, cùng những bóng đen đang hối hả chạy qua lại, hòa lẫn với những đốm đèn dầu ngoài xa. Thật mâu thuẫn, nếu đã là khung ảnh lồng kính, thì làm sao phân biệt được đâu là trong, đâu là ngoài?
Anh liếc nhìn đồng hồ lần cuối rồi cất đèn pin đi, khẩu súng trường sau lưng trượt xuống, anh nắm chặt lấy nó trong tay phải, cảm giác lạnh lẽo truyền đến.
Bao cát đã được dỡ sạch, xe kéo được các chiến sĩ dắt ra ngoài phạm vi an toàn. Thạch Thành dẫn theo người của mình bắt đầu đào đất bên ngoài cửa thành, từng bao một được lấp đầy.
Trong bóng tối, anh chỉnh lại chiếc mũ quân đội trên đầu, đội cho thật chặt rồi bước vào sau bức tường bao cát cao một mét. Anh quỳ một chân, báng súng đặt trên mặt đất, tay phải chống lên thân súng, lặng lẽ quan sát vào trong thành. Những ánh đèn lần lượt tắt ngấm, trong thành bắt đầu có tiếng người hoảng loạn kêu la, tiếng còi báo động vang lên nức nở, nghe chói tai như tiếng chiêu hồn. Con đường cái phía tây trước mặt ngày càng ảm đạm, cuối cùng trở nên tối đen như mực, trống rỗng, sắp sửa biến thành con đường dẫn tới địa ngục.
Triệu "Lắp Bắp" ở phía bên trái, cứ liên tục tháo mũ ra rồi lại đội vào, chẳng buồn kiểm tra khẩu súng máy đặt trên tường bao cát, anh ta cứ lau mồ hôi liên tục. Phụ xạ thủ của anh ta là một tân binh trẻ tuổi, đang nằm dựa lưng vào tường bao cát. Rõ ràng chỉ còn một băng đạn chờ thay, vậy mà cậu ta lại tháo hết đạn ra rồi lại loay hoay nạp lại, nhiều lần làm đạn rơi xuống đất, phát ra những tiếng kêu lanh lảnh.
La Phú Quý ở phía bên phải, gã này dựa lưng vào góc tường nơi bức tường bao cát tiếp giáp với vách đá, giận dữ chỉ huy phụ xạ thủ vừa được tiểu đội một điều sang: “Đi vác thêm bao cát tới đây, chồng thêm hai lớp ở chỗ này, cao lên chút nữa... Thế này thì ngăn cản được cái gì chứ! Đắp cho tao cái lỗ châu mai, đừng có đợi tiểu đội một mang tới, mày tự đi mà lấy! ... Mẹ kiếp, cái chỗ quái quỷ gì thế này... Quay lại đây, vác bao cát mà còn mang theo băng đạn làm cái gì! Đạn cũng tháo ra đưa cho tao, mày mà chết dọc đường thì tao biết đi đâu tìm mày?”
Lưu Kiên Cường xách súng trường đứng ở đầu hẻm tối om, chỉ vào hai ngôi nhà khác nhau rồi ra lệnh: “Sáu người các cậu chia làm hai tổ, chiếm lấy hai căn nhà này cho tôi. Sau khi giao tranh bắt đầu, nếu thấy phía nam có người tới thì khả năng cao là tiểu đội ba, còn các hướng khác thì tuyệt đối không được lơ là!”
Hai tổ chiến sĩ đang trèo tường vào sân, một chiến sĩ vội vã chạy ra từ ngõ nhỏ: “Tiểu đội trưởng, cửa hàng kia không vào được!”
“Các cậu làm ăn kiểu gì thế?” Lưu Kiên Cường nổi nóng, tông giọng cao vút. Căn nhà gạch lớn sát đường kia là điểm phòng ngự chủ chốt mà anh đã nhắm tới.
“Họ không cho... Chúng tôi không mở được cửa.”
“Đồ vô dụng!” Lưu Kiên Cường quay đầu lao vào trong hẻm.
Oanh —— tiếng lựu đạn nổ vang dội làm rung chuyển màn đêm, những mảnh vỡ bị hất tung lên cao rồi rơi xuống như mưa, va đập vào xung quanh tạo nên những tiếng động lộn xộn.
Lưu Kiên Cường chỉnh lại mũ, ngẩng đầu lên. Cánh cửa sau của cửa hàng đã bị nổ tung tan tành, anh nhấc chân đá văng mấy tấm ván cửa chắn đường, cầm lưỡi lê xông vào trong. Giữa những tiếng thét kinh hãi, anh quát lớn: “Nếu đã tiếc của thì ở lại đây cùng tôi thủ thành đánh giặc!”
Sau đó, chủ nhà lảo đảo chạy ra ngoài, ngồi bệt xuống trước cửa sau gào khóc cho cơ nghiệp của mình, ba chiến sĩ xách súng chạy lướt qua ông ta rồi xông vào trong.
Từ trong phòng, tiếng mệnh lệnh của Lưu Kiên Cường liên tục vang lên: “Tìm đồ đạc chặn cửa trước lại... Cậu cùng tôi canh cửa sổ... Tháo cái giá xuống, tháo nhanh lên! Không còn thời gian nữa rồi...”
Trong chốc lát, khu vực gần cổng thành phía Đông náo loạn cả lên, tiếng la hét vang dội khắp nơi. Người thì khóc lóc, kẻ thì tháo chạy. Tiếng súng, tiếng nổ liên tiếp vang lên. Mười mấy tên ngụy quân chạy dọc các con ngõ nhỏ, gào thét rằng nơi đây đã trở thành chiến trường, quát tháo những người dân đang trốn trong nhà không được ló mặt ra ngoài.
"Cổng Đông xảy ra chuyện rồi! Cổng Đông xảy ra chuyện rồi! Cổng Đông..."
Có người ở đằng xa gào thét đến lạc cả giọng. Tiểu đội quân địch đóng quân tại chỗ hoảng loạn chạy ra khỏi ký túc xá, kẻ thì cài khuy áo lệch lạc, người thì kéo lê súng ống, vội vã chạy về phía sân thể dục của doanh trại để tập hợp đội ngũ.
Đội hiến binh, đội cảnh sát, đội lùng bắt đều rơi vào cảnh hỗn loạn. Tiếng còi báo động chói tai vang lên liên hồi, khắp nơi đều thổi còi báo hiệu. Tay quay điện thoại của ai đó suýt chút nữa đã bị vặn gãy, nhưng phòng trực ban trên cổng thành phía Đông hoàn toàn không có ai bắt máy.
Vì chỉ để lại bốn tiểu đội trị an quân và một tiểu đội bộ binh quân địch, nên Đại úy Maeda của đội hiến binh tạm thời nắm quyền chỉ huy phòng thủ huyện thành. Suy nghĩ đầu tiên của hắn là có kẻ đang gây rối trong thành, cố tình làm loạn lòng người. Hắn cho rằng chỉ là vài con cá nhỏ tạo sóng, nên không quá mức khẩn trương.
Thế nhưng, cấp dưới gọi điện thoại đến cổng Đông mãi không ai nghe, chuyện này bắt đầu có điểm bất thường. Ít nhất thì cổng Đông thực sự đã xảy ra chuyện. Tuy nhiên, hắn vẫn không tin đây là hành động của quân kháng chiến. Sao có thể chứ? Điên rồi sao? Liên lạc viên của quân kháng chiến có năng lực lớn đến mức dám động vào cổng thành ư? Vừa mới nhổ tận gốc tổ chức của chúng, giờ lại dám trắng trợn gây rối, vậy thì tốt, đêm nay lại bắt thêm một mẻ nữa!
"Đừng quay cái điện thoại đó nữa! Ngươi không thấy mệt à?" Maeda đau đầu quát: "Ai phụ trách cổng Đông? Bảo bọn họ lập tức kiểm soát cổng thành. Ngoài ra, thông báo cho tiểu đội đóng quân tập hợp rồi đến đội hiến binh hội quân đợi lệnh. Đội lùng bắt và đội cảnh sát cứ thả ra ngoài để kiểm soát các giao lộ trước."
Đại đội trưởng trị an quân phụ trách phòng thủ cổng Đông nhận được lệnh, dẫn theo hai trung đội đang trong ca nghỉ, chạy bộ dọc theo con đường đầy tiếng than oán hướng về phía bóng đêm ở cổng Đông.
Còn chưa nhìn rõ bóng người, đã nghe thấy tiếng bước chân chạy hỗn loạn, ầm ầm vang lên trong con phố tối tăm. Báng súng trường tì chặt vào vai Hồ Nghĩa, tiếng lên đạn "rắc" một tiếng vang lên khô khốc, họng súng dần nâng lên, nhắm thẳng về phía trước.
"Quân địch tới rồi?" La Phú Quý trừng mắt nhìn vào sâu trong con phố, đáng tiếc bóng tối đen kịt chẳng thấy gì.
"Là trị an quân, quân địch chạy không loạn như thế đâu." Trong bóng tối, Hồ Nghĩa dán mắt vào thước ngắm, bắt đầu chờ đợi.
"Đại ca Hồ, đã được nửa giờ chưa?"
"Súng của ta chưa nổ, thời gian chưa bắt đầu."
Hùng thở dài, chỉnh lại khẩu súng máy của mình.
Một bóng người mơ hồ, dần dần biến thành cả một đội hình, chạy thẳng về phía con phố. Chúng đung đưa, ồn ào tràn ra từ bóng tối, hiện rõ trong tầm mắt của Tế Hiệp.
Đoàng! Họng súng lóe sáng giữa cổng vòm đen kịt, trong khoảnh khắc nhìn thấy những vết nứt loang lổ trên tường. Ánh chớp ngắn ngủi đến mức khó tin, khiến đôi mắt đã quen với bóng tối phải nheo lại. Sóng âm va đập liên hồi trong không gian vòm, vang dội đến chói tai.
Lực giật đột ngột đập vào vai, chấn động toàn thân, thần kinh đang căng như dây đàn cuối cùng cũng được thả lỏng.
Viên đạn xé gió bay ra khỏi cổng thành, kiêu ngạo xuyên qua thân nhiệt, tiếp tục lao đi trong bóng tối dọc theo con phố. Mục tiêu bị bắn trúng chưa kịp ngã xuống, một khẩu súng máy đã khai hỏa, tiếp đó là khẩu thứ hai. Hai luồng lửa liên tục tỏa ra ánh sáng âm u, soi rọi không gian cổng vòm chật hẹp như một ngôi mộ quỷ dị, làm nổi bật lên bức tường bao cát cùng năm chiếc mũ sắt nhô ra phía sau.
Hiện trường trở nên hỗn loạn tột độ, tiếng đạn xé gió, tiếng kêu thảm thiết, mảnh vụn văng tung tóe trong bóng tối, máu tươi chảy tràn trên mặt đất. Có kẻ ôm đầu hoảng sợ nằm rạp xuống, có kẻ liều mạng lao về phía bên đường tìm chỗ ẩn nấp. Chết tiệt, đây là một con phố!
Một tên ngụy quân hoảng loạn lao vào một khung cửa sổ đen ngòm bên đường, không hề suy xét tại sao cửa sổ này lại không đóng, tại sao nó lại rách nát. Hắn chỉ muốn tránh né cơn mưa đạn đang gào thét trên phố, và cảm thấy may mắn vì điều đó.
Nhảy vào trong, hắn còn quay người lại, vươn tay ra ngoài cửa sổ, gào thét trong tiếng ồn ào chói tai về phía bóng người đang nằm sau thi thể: "Đại đội trưởng... mau vào đây!"
Đại đội trưởng ngẩng đầu lên, nhưng cấp dưới trong cửa sổ đã bất động. Trước ngực hắn dường như lộ ra một vật gì đó sắc nhọn, không nhìn rõ là gì, nhưng ngay sau đó là tiếng lưỡi lê rút ra khỏi cơ thể đầy ám ảnh. Bóng người vừa vươn tay ra ngoài cửa sổ kia lập tức biến mất vào trong bóng tối của căn phòng...