Bên ngoài cửa sổ tối đen, ánh sáng trên phố còn mờ nhạt hơn cả trong phòng. Tiếng súng nổ dồn dập chỉ kéo dài một lát rồi tạm ngưng. Lưu Kiên Cường tựa người vào cạnh cửa sổ, lắng nghe tiếng rên rỉ và khóc lóc vọng lại từ phía đường phố, tay lặng lẽ nạp đạn vào ổ súng. Hai mươi tên lính ngụy chạy đầu tiên hướng về phía cửa thành đã bị bắn hạ tại chỗ, số người bị thương không rõ. Lúc này, đám tàn quân đang co cụm ở hai bên đường, những tiếng kêu khóc thảm thiết kia chắc chắn là của đám bị thương. Những kẻ may mắn thoát chết thì đang trốn trong những góc tối ven đường, đến cả dũng khí để ngó đầu ra ngoài bắn trả cũng không có. Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, chúng vẫn chưa kịp hoàn hồn sau cơn kinh hãi.
Người chiến sĩ trong bóng tối lục soát kỹ thi thể tên lính ngụy nằm ngay sát cửa sổ, rồi đứng dậy dựa lưng vào phía đối diện với Lưu Kiên Cường, định ló đầu ra ngoài quan sát.
"Cậu định làm gì đấy?" Lưu Kiên Cường nạp đạn xong, tiếng khóa nòng vang lên "rắc" một cái.
"Tiểu đội trưởng, tên chỉ huy của đám lính ngụy chết ngay ngoài cửa sổ kia chắc chắn có súng lục trên người. Tôi muốn kéo hắn vào lục soát xem sao."
Tiểu đội chín sau khi bổ sung thêm nhiều chiến sĩ mới vẫn chưa được phân phát súng Mauser, người chiến sĩ này là một trong số đó. Nhìn những cái xác đen sì nằm ngổn ngang ngoài đường, lòng cậu ta không khỏi nảy sinh ý định.
"Muốn chết thì cứ ra ngoài mà lục. Tối lửa tắt đèn thế này, đạn lạc không có mắt đâu, cậu vừa thò đầu ra là bị bắn thành cái sàng ngay, có tin không?"
Người chiến sĩ rùng mình một cái, đành bỏ cuộc.
Lưu Kiên Cường kiểm tra lại súng trường, hơi ló đầu ra ngoài cửa sổ rồi ra lệnh: "Bốn người chúng ta chia làm hai tổ. Căn phòng này hai người là đủ rồi, hai cậu vòng qua phía sau sang nhà bên cạnh, tránh việc lựu đạn của địch ném vào đây là mất sạch cả lũ!"
Trong phòng vang lên tiếng động khẽ, hai bóng người nhanh chóng chạy ra cửa sau.
Đại úy Tiền Điền lộ vẻ mặt nghiêm trọng. Tiếng súng nổ từ phía đông hoàn toàn nằm ngoài dự tính của hắn. Hai khẩu súng máy liên tục khai hỏa chứng tỏ đây là một trận chiến thực sự, chứ không phải chỉ là những đợt tập kích quấy rối!
"Liên lạc với ba cửa thành còn lại, xác nhận tình hình bình thường!" Vừa hạ lệnh cho cấp dưới xong, từ phía nam thành phố đã vang lên những tiếng nổ liên tiếp. Trợ lý còn chưa kịp nhấc máy điện thoại thì chiếc máy trên bàn làm việc của Tiền Điền đã đổ chuông dồn dập.
Tiền Điền nhấc ống nghe, báo cáo đến từ trạm gác cửa nam. Người trực ban hoảng loạn hét lớn rằng họ đang bị quân Bát Lộ tấn công, súng phóng lựu đang oanh tạc cửa thành, khẩn thiết yêu cầu tiếp viện.
"Không cần lo lắng, mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của ta. Các ngươi cứ giữ vững cửa thành, viện quân ta đã phái đi, họ sẽ đến sớm thôi." Tiền Điền nói xong liền dập máy.
Đám quân trị an này thật vô dụng, không báo cáo rõ quy mô địch, cũng chẳng nắm được tình hình hỏa lực đã vội vã đòi tiếp viện. Ngoài mỗi cửa thành có một tiểu đội trị an, lực lượng thực sự có thể sử dụng trong thành hiện chỉ có hai đơn vị: một tiểu đội tiêu chuẩn lưu thủ và một đội hiến binh, nhưng hỏa lực của đội hiến binh không mạnh bằng, chỉ toàn vũ khí nhẹ. Tiền Điền lúc này cảm thấy khá đau đầu, nhưng ít nhất một câu nói của hắn đã ổn định được lòng quân ở cửa nam. Vấn đề mấu chốt hiện tại là hắn không rõ quy mô và ý đồ thực sự của quân Bát Lộ.
Quân Bát Lộ rốt cuộc có bao nhiêu người? Tình trạng cửa đông hiện tại ra sao? Có nên tiếp viện cho cửa nam không? Cửa tây và cửa bắc liệu có thực sự an toàn? Những ngón tay của Tiền Điền theo quán tính bắt đầu gõ nhịp lên mặt bàn.
"Ầm" một tiếng, cửa văn phòng bị đẩy mạnh ra. Một thiếu úy Nhật vội vã tiến vào, đi nhanh đến trước bàn làm việc rồi chào theo điều lệnh. Đây là tiểu đội trưởng đội lưu thủ, tiểu đội của hắn đã được trang bị đầy đủ và đang đợi lệnh ngoài cửa đội hiến binh.
Chưa đợi Tiền Điền kịp ra lệnh, một thiếu úy quân trị an đã chạy vào trong tình trạng chật vật: "Thái quân, quân Bát Lộ... quân Bát Lộ đã chiếm cửa đông, đã vào thành rồi! Chúng tôi đang chiến đấu ác liệt, thương vong thảm trọng... đã chặn được chủ lực của chúng ở đầu đường phía đông... Thái quân, mau tiếp viện đi, trễ nữa là không kịp mất! Thái quân..."
Cửa đông quả nhiên đã mất, quân Bát Lộ quả nhiên đã vào được! Tiền Điền đập mạnh tay xuống bàn: "Thông báo cho các đơn vị trị an ở cửa nam, cửa tây và cửa bắc giữ vững vị trí, kẻ nào bỏ cửa thành sẽ bị xử tử! Ngoài ra, triệu tập đội cảnh sát và đội lùng bắt về đây." Sau đó, hắn quay sang tiểu đội trưởng đội lưu thủ đang đợi lệnh: "Dẫn quân của cậu đến phía đông thành. Sau khi đội cảnh sát và đội lùng bắt tập hợp xong, ta sẽ chi viện thêm cho cậu. Đội hiến binh là lực lượng dự bị, một khi cậu cảm thấy áp lực quá lớn thì hãy xin tiếp viện."
Tiểu đội trưởng hiểu được nỗi khổ tâm của Đại úy Tiền Điền. Hắn phải cân nhắc toàn cục, binh lực phòng thủ không đủ, nếu dồn hết đội hiến binh và tiểu đội lưu thủ đánh một trận ở cửa đông thì dễ dàng thật, nhưng một khi các hướng khác xảy ra chuyện thì sẽ không còn quân để điều động. Vì thế, hắn không chút do dự nhận lệnh rồi rời đi.
Viên tiểu đội trưởng quân Nhật này là một tay lão luyện trên chiến trường. Hắn được giữ lại làm tiểu đội lưu thủ không phải vì năng lực tầm thường, mà ngược lại, do hắn không cần tích lũy thêm quân công, nên đã nhường cơ hội càn quét cho những người cần rèn luyện hơn.
Người bình thường cho rằng điểm khác biệt của một lão binh nằm ở kinh nghiệm phong phú, nhưng thực chất còn một yếu tố then chốt hơn: trong chiến đấu, dù ở bất kỳ tình huống nào, tay lão luyện đều biết mình nên làm gì. Dù đúng hay sai, dù là đánh hay chạy, là đột phá hay vòng qua, việc xác lập mục tiêu mới là quan trọng nhất; có phương hướng sai còn hơn là không có phương hướng. Hồ Nghĩa là thế, viên sĩ quan Nhật kia cũng vậy.
Đây không phải là chiến trường dã chiến. Trong thành phố với nhà cửa san sát, phố xá hẻm nhỏ chằng chịt, việc đẩy mạnh đội hình với quy mô một tiểu đội thực sự rất gò bó, ưu thế hỏa lực không rõ ràng. Viên tiểu đội trưởng không biết quân Bát Lộ có bao nhiêu người, thâm nhập sâu đến mức nào, nhưng hắn không để những yếu tố đó làm nhiễu loạn. Hắn khóa chặt mục tiêu then chốt vào cổng thành phía Đông: bất kể thế nào, hắn phải giành lại cổng thành!
Trong bóng đêm, hắn dẫn một đội quân Nhật chạy dọc theo con phố lớn về phía Đông. Viên tiểu đội trưởng đã bắt đầu vạch ra kế hoạch trong đầu: thu nạp một trung đội quân trị an còn sót lại, tập trung ba khẩu súng máy cùng súng phóng lựu của tiểu đội để lập thành một tổ hỏa lực lâm thời. Hắn kết hợp với đám quân trị an ô hợp để kiểm soát con đường huyết mạch dẫn đến cổng thành, cắt đứt khả năng ra vào của đối phương, đồng thời từng bước áp chế, gây áp lực tối đa lên quân Bát Lộ. Hắn dùng các tiểu đội bộ binh từ hai cánh thăm dò, xác định hướng tiến công phù hợp, đợi khi đội cảnh sát và đội lùng bắt tới tiếp viện sẽ phối hợp cùng bộ binh, chọn hướng yếu nhất để đánh thẳng vào cổng thành.
Mối quan hệ giữa mâu và thuẫn chính thức hình thành.
Dựa lưng vào bao cát, La Phú Quý cảm thấy cộm đến khó chịu. Hắn nhấc mông lên, dùng tay phủi mấy cái trên mặt đất. Tiếng vỏ đạn va chạm với gạch đá phát ra âm thanh lanh lảnh. Hắn nói vọng vào bóng tối về phía bên kia bức tường bao cát: "Này anh bạn lắp bắp, tôi có năm băng đạn đây, cho anh một cái."
Triệu Lượng đáp trong bóng tối: "Tôi... tôi không cần đâu. Hai cái là đủ, đủ dùng rồi."
"Mẹ kiếp, không cần cũng phải lấy!" La Phú Quý chộp lấy một băng đạn súng máy ném thẳng sang phía bên kia, đập trúng người Triệu Lượng khiến hắn kêu lên một tiếng. Cả hai đều hiểu, bớt đi một vòng đạn là bớt đi một cơ hội sống, nên trong lòng ai cũng muốn nhường nhịn nhau.
Xoảng — từ phía Tây con phố trong bóng tối truyền đến một tiếng vỡ vụn, tiếp đó là tiếng gõ đập cùng những lời đối thoại mơ hồ.
La Phú Quý không nhịn được, lại nhô đầu ra khỏi bức tường bao cát, nắm lấy khẩu súng máy đặt trên đó, cẩn thận ngắm vào bóng tối: "Chúng đang làm gì thế? Nhị ban à? Hay là đám quân trị an kia?"
Hồ Nghĩa vẫn chống khẩu súng trường, quỳ một chân sau bức tường bao cát, lặng lẽ quan sát sâu vào con phố tối tăm, thản nhiên nói: "Quân Nhật tới rồi."
Ba người còn lại đều khẩn trương nhô đầu ra khỏi bao cát, cố lắng nghe những tiếng đối thoại mơ hồ xen lẫn trong tiếng rên rỉ yếu ớt và những âm thanh hỗn loạn trên đường.
"Chúng đang dựng công sự che chắn tạm thời." Hồ Nghĩa đặt súng trường lên bao cát, mò mẫm trong túi xách bên hông lấy ra súng bắn pháo hiệu. Không phân biệt được màu sắc trong đêm, hắn tùy tay nạp một viên đạn tín hiệu rồi khóa nòng: "Chuẩn bị khai hỏa!" Hai khẩu súng máy hai bên lập tức vào vị trí sẵn sàng.
Phành — vút —
Một tiếng nổ trầm đục cùng làn khói sặc sụa bốc lên, một điểm sáng vọt ra khỏi cổng vòm, lướt thấp theo con phố lao vào bóng tối, rồi đột ngột bùng phát ánh sáng màu lục, vẽ nên một đường cong chói mắt.
Mái nhà xanh, phố xá xanh, dưới biển hiệu cửa hàng nằm la liệt những thi thể xanh, những cái bóng xanh đang bò trườn cũng bị lộ diện. Viên đạn tín hiệu màu lục bay vọt qua bức tường thấp dựng bằng tạp vật. Đám quân địch đang từ hai bên cửa hàng túm đồ đạc ra ngoài ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn vệt sáng chói mắt bay qua đỉnh đầu, nhìn nó lững lờ rơi xuống đường, vẫn đang cháy rực, phát huy chút ánh sáng cuối cùng.
Đát đát đát đát đát... Hai luồng lửa từ trong cổng thành bắt đầu phun ra điên cuồng. Không khí tràn ngập tiếng xé gió và tiếng đạn xé toạc màn đêm. Những mảnh vụn từ biển hiệu bên đường rơi xuống, mặt đất gạch xanh thỉnh thoảng lóe lên những tia lửa kỳ dị, thi thể bị trúng đạn, bức tường tạp vật phát ra những âm thanh quái dị. Khắp nơi đều là những cái bóng đang gục xuống, né tránh và co quắp.
Ngay khoảnh khắc đạn tín hiệu tắt ngấm, con phố chìm vào bóng tối, phía sau bức tường tạp vật lập tức đáp trả bằng ba khẩu súng máy hạng nhẹ.
Thịch thịch thịch thịch đột... Ba luồng lửa từ súng máy đồng loạt bộc lộ vị trí, gào thét đáp trả dữ dội. Một trận mưa đạn từ súng máy kiểu Tiệp Khắc bay dọc con phố gần trăm mét, hung hãn trút xuống cửa thành.
Hồ Nghĩa vừa bắn xong phát đạn thứ ba liền vội vàng co người lại. Trong bóng đêm, tiếng đạn bay rít lên khắp nơi. Tường gạch, bao cát không chỗ nào là không bị đạn găm vào. Những bao cát bị xé rách tung cát sỏi lên, rơi lả tả xuống vành mũ của hắn, rồi xoàn xoạt rơi xuống đất.
Thình thịch —— phía sau cách đó không xa truyền đến tiếng bao cát rơi xuống đất nặng nề, một chiến sĩ đang khiêng bao cát tiến vào ngã quỵ trong bóng tối, tay che miệng vết thương thở dốc đầy đau đớn.
"Chờ bọn họ thay băng đạn, hai người luân phiên áp chế!" Hồ Nghĩa cuộn mình sau bao cát, gào lên trong bóng đêm: "Nghe thấy chưa, luân phiên áp chế!"
Để thị uy, ba khẩu súng máy của quân địch đồng loạt khai hỏa, mật độ hỏa lực gào thét dữ dội đến đáng sợ. Từng vệt đạn vạch đường cuồng vọng bay vào cổng thành rồi lại xuyên ra phía ngoài, trông vừa đẹp mắt lại vừa chết chóc.
"Bắn! Ngay bây giờ!" Cảm nhận được mật độ hỏa lực đối phương vừa giảm xuống, Hồ Nghĩa lập tức đưa súng trường lên bao cát nhắm thẳng phía trước bắn trả, đồng thời hô lớn mệnh lệnh.
La Phú Quý vì sợ chết nên cứ trông chờ Triệu Nói Lắp nổ súng trước, kết quả là Hồ Nghĩa đã khai hỏa mà bên kia vẫn im hơi lặng tiếng. Chẳng còn cách nào khác, hắn đành đẩy khẩu súng máy Tiệp Khắc từ sau bao cát ra, thân súng đè trực tiếp lên mặt bao, thậm chí không dám dùng cả chân giá, cứ thế giữ chặt cò súng không buông, chỉ mong ác mộng này mau chóng kết thúc.
Lộc cộc... "Đồ khốn Triệu Nói Lắp! Ngươi dám chờ ta bắn trước à! Ngươi đợi đấy!" Tiếng súng máy vang lên, La Phú Quý vừa mắng vừa rụt người lại ngay khi vỏ đạn cuối cùng văng ra.
Bang —— ánh lửa từ họng súng lóe lên, Hồ Nghĩa nhanh chóng kéo khóa nòng bắn tiếp. "Nói Lắp, khai hỏa!" Lại một phát súng hướng vào bóng tối, nhưng súng máy của Triệu Nói Lắp vẫn không hề động tĩnh.
Vài giây sau, súng máy của quân địch lại bắt đầu gầm rú, làn đạn che trời lấp đất đánh bay mũ của Hồ Nghĩa, ép chặt lấy anh sau bao cát. Quay mặt nhìn sang, trong bóng tối, phó xạ thủ của Triệu Nói Lắp dường như đang cố kéo một thân hình cứng đờ ra khỏi vị trí súng máy.
Triệu Nói Lắp đã hy sinh ngay từ đợt đạn đầu tiên của quân địch, nửa khuôn mặt không còn nữa, anh đã chẳng thể đáp lời...
Phó xạ thủ vừa nắm lấy khẩu súng máy chưa kịp điều chỉnh tư thế đã bị Hồ Nghĩa đẩy ra: "Để ta làm phó xạ thủ, nhét đạn vào! Thạch Thành... Thạch Thành... gọi thêm hai người lên đây..."
Hồ Nghĩa đẩy khẩu súng máy lên bao cát, đôi mắt nheo lại nhìn qua thước ngắm của khẩu súng Tiệp Khắc, hướng họng súng về phía những tia lửa đang lóe lên đầy dữ tợn.
Đạn dược gào thét, hướng đông gào thét, hướng tây gào thét, đối đầu nhau đầy khốc liệt...