Mặc dù cơ thể vẫn còn chút suy yếu, nhưng giai đoạn nguy hiểm đã qua, chỉ còn lại việc từ từ tĩnh dưỡng. Hồ Nghĩa cảm thấy mình hoàn toàn có thể rời khỏi phòng bệnh của Đội Vệ sinh để trở về doanh trại Đại đội 9 dưỡng thương, nhưng bác sĩ Chu vẫn luôn không chịu buông tha cho anh.
Sáng nay, Chính ủy Đinh đến gần phòng bệnh, tỉ mỉ hỏi thăm bác sĩ Chu Vãn Bình về tình hình thương tích của Hồ Nghĩa cùng toàn bộ bệnh nhân thuộc Đại đội 9. Sau đó, ông hỏi riêng Hồ Nghĩa xem liệu có thể sớm đưa Đại đội 9 quay về trạm rượu hay không.
Chính ủy không nói lý do, nhưng Hồ Nghĩa biết chắc chắn là có việc, nên cũng không hỏi nhiều, chỉ trả lời rằng sáng mai Đại đội 9 có thể xuất phát. Sợ Hồ Nghĩa cố quá sức, Đinh Đinh nhấn mạnh rằng có thể nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa, nhưng Hồ Nghĩa vẫn kiên trì với quyết định của mình.
Các đại đội đều đang bận rộn làm việc nên sân tập vắng tanh. Hồ Nghĩa rời phòng bệnh để trở về Đại đội 9, vừa đi đến giữa sân tập dưới ánh mặt trời thì bị bác sĩ Chu gọi lại.
Nhìn người phụ nữ cao gầy, trưởng thành đang đút hai tay vào túi áo, thong thả đi tới trước mặt mình, Hồ Nghĩa không nhịn được cười nhạt: "Đây là mệnh lệnh của Chính ủy, tôi được tự do rồi."
Chu Vãn Bình dừng lại, liếc nhìn xung quanh. Sân tập vắng vẻ, tất cả mọi người đều đang bận rộn ở phía xa. Cô mỉm cười, thấp giọng nói: "Ha ha, mệnh lệnh lại trở thành cứu tinh của anh sao? Tôi hỏi anh, mỗi ngày nhìn thấy một nữ bác sĩ xinh đẹp như tôi lượn lờ bên cạnh, anh có thấy vui không?" Nói đoạn, cô còn đắc ý liếc mắt nhìn xuống vùng bụng dưới của anh.
Hồ Nghĩa thật sự không biết nói gì. Mấy ngày nằm viện, cô cứ rảnh rỗi là lại lảng vảng quanh anh. Nếu hai người không có quan hệ đặc biệt thì chẳng sao, đằng này lại có, cảm giác này hoàn toàn khác biệt, dưỡng thương mà chẳng khác nào chịu tội. Vốn tưởng cô vì quan tâm nên mới giữ anh lại, giờ xem ra tất cả đều là cố ý. Người phụ nữ này... Ai, biết nói cô thế nào đây?
Nhìn thấy Hồ Nghĩa đầy vạch đen trên trán, theo bản năng nới lỏng quần, Chu Vãn Bình bật cười: "Người ta ở xa thế kia, ai mà thấy rõ tình hình của anh chứ? Anh còn có gì mà phải ngại ngùng, ha ha ha..."
"Cô..."
"Được rồi, được rồi, không đùa anh nữa. Tôi ra đây là để dặn anh một tiếng, trước khi vết thương lành hẳn thì phải hết sức cẩn thận, sau này bớt thể hiện lại. Lần tới nếu còn rơi vào tay tôi, tôi sẽ bắt anh chịu tội lớn hơn!"
Hồ Nghĩa bỗng cảm thấy nụ cười của cô ấm áp như ánh mặt trời đang rọi xuống, khiến anh trút bỏ được sự gượng gạo cuối cùng: "Sáng mai tôi đi rồi, tối nay... chúng ta có thể gặp nhau không?"
Cô đút hai tay vào túi áo blouse, khẽ kéo vạt áo lại, nhìn quanh sân tập rồi nhấp đôi môi xinh đẹp, hít một hơi thật sâu. Sau một hồi do dự, cô mới thấp giọng nói: "Không được. Mấy ngày nay khu vực Đội Vệ sinh có chút kỳ lạ, hai tối trước khi đi dạo, tôi hình như thấy có trạm gác ngầm."
Từ lần suýt bị Tô Thanh bắt gặp, Chu Vãn Bình đã bắt đầu chú ý đến tình hình xung quanh, và quả nhiên cô đã phát hiện ra dấu hiệu của trạm gác ngầm.
Hồ Nghĩa thở dài, trịnh trọng nói: "Hay là... tôi xin xuất ngũ nhé?"
"Đừng ngốc thế, không phải do anh, là do tôi. Thôi, anh đi nhanh đi."
Đây không phải là nơi để nói chuyện, mà Hồ Nghĩa cũng không muốn ép cô phải nói thêm điều gì, bởi dù là địa vị, tuổi tác hay trải nghiệm, cô đều hơn anh rất nhiều.
"Được rồi, vậy tôi đi đây."
Hồ Nghĩa bất đắc dĩ quay người. Sau vài bước, cô lại nói thêm: "Này, giờ anh biết tôi chẳng còn chút dự trữ nào rồi đấy, sau khi về thì nhanh nhanh lên, nghe chưa?"
Dừng bước quay đầu lại, anh thấy cô đã khôi phục nụ cười, vì thế Hồ Nghĩa cũng vô thức mỉm cười theo.
Trời tờ mờ sáng, Đại đội 9 đã thức dậy thu dọn đồ đạc chuẩn bị xuất phát. La Phú Quý hôm nay không cần ai thúc giục đã tự giác tỉnh dậy. Từ khi trở lại Đại Bắc Trang, anh ta luôn bị bác sĩ Chu giữ lại Đội Vệ sinh làm việc, mãi đến chiều hôm qua mới được thả về. Vốn tưởng bị thương nặng thì sẽ được nằm không làm gì, ai ngờ lại thành ra thế này. Nếu không vì sợ đắc tội với "vị thần tiên cứu mạng" là bác sĩ Chu, anh ta đã sớm bỏ mặc không làm rồi. Giờ nghe tin được về trạm rượu, anh ta là người hăng hái nhất, chỉ sợ đi chậm lại bị "thần tiên" bắt quay lại Đội Vệ sinh làm việc.
Thấy lông mày Hồ Nghĩa không giãn ra, Tần Ưu hỏi: "Vết thương vẫn còn đau à? Chính ủy không phải đã nói có thể ở lại thêm vài ngày sao, anh đừng có cố quá."
"Vết thương của tôi không sao, chỉ là đi đường thôi, về trạm rượu dưỡng thương cũng vậy." Trả lời xong, Hồ Nghĩa mới nhớ ra mình là Đại đội trưởng, còn Tần Ưu là Chính trị viên. Anh ta là người... không tệ, rất đáng tin cậy, có một số việc cần bàn bạc với anh ta, nên Hồ Nghĩa nói tiếp: "Tôi đang lo về lương thực."
"Lương thực? Chẳng phải nói ở trạm rượu vẫn còn cất giấu một ít sao? Số người chúng ta hiện tại..." Tần Ưu định nói người cũng không còn nhiều, thế nào cũng đủ ăn một thời gian, nhưng rồi lại thôi không nói ra.
"Nếu chỉ mình tôi ăn thì chắc chắn đủ, vấn đề là ở đó còn có một ngôi làng với bảy tám chục con người, giờ không biết họ ra sao rồi."
Tần Ưu chưa từng đến trạm rượu nên không rõ tình hình, chỉ nghe nói nơi đó là khu vực không người, không ngờ hiện tại vẫn còn bảy tám chục nhân mạng, điều này nằm ngoài dự tính của anh: "Nếu vậy, tôi thử xin đoàn một ít được không?"
"Đoàn đã áp dụng chế độ phân phối tiêu chuẩn rồi, cứ từ từ đã, đợi đến khi hoàn toàn cạn kiệt lương thực rồi mở lời cũng chưa muộn." Hồ Nghĩa lúc này bắt đầu nhớ đến Lý Hữu Tài, tên phản bội đó. Liệu hắn có thể đi điều tra tình báo về việc vận chuyển lương thực không? Có cơ hội nào để nắm bắt thông tin đó không? Tất cả đều là những dấu hỏi lớn.
Điều khiến Hồ Nghĩa lo lắng nhất chính là nếu Lý Hữu Tài thực sự cung cấp tin tức, thì với lực lượng Đại đội Chín hiện tại – thậm chí còn ít người hơn cả lúc trước – căn bản không đủ khả năng tác chiến. Nếu báo cáo lên đoàn, khoảng cách xa xôi, nguy hiểm trùng trùng, liệu một đơn vị vừa chịu tổn thất nặng nề như Đoàn Độc Lập có dám hạ quyết tâm lớn đến vậy? Chẳng lẽ cuối cùng vẫn phải đi tìm Lý Hữu Đức? Nghĩ đến ngôi làng Thanh Sơn đã bị thiêu rụi, lòng Hồ Nghĩa lại nghẹn ứ, khó chịu vô cùng.
Ánh mặt trời phương đông đã ló dạng nơi cuối rặng núi xa, tỏa ra sắc vàng rực rỡ.
Đại đội Chín với mười chín con người, đón lấy những tia nắng đầu tiên của ngày mới mà xuất phát. Hồ Nghĩa không mấy thoải mái kéo lại dây đeo súng trường trên vai, quay đầu nhìn lại, Đại Bắc Trang trong ráng chiều đang dần rũ bỏ vẻ hoang tàn của đống đổ nát, bắt đầu bừng lên sức sống mới.
"Hồ Nghĩa, đưa súng cho tôi." Tần Ưu đi ngang qua dừng lại, vẻ mặt nghiêm túc chìa tay ra.
Do dự một chút, Hồ Nghĩa tháo súng trường ném vào tay Tần Ưu. Cảm giác dưới lớp băng gạc trên vai cuối cùng cũng nhẹ nhõm hơn, anh sải bước chân thoải mái đi về phía đầu đội ngũ.
Vừa ra khỏi cửa thôn, họ nhìn thấy một bóng hình đứng trên con đường nhỏ phía trước. Cô quay lưng về phía mặt trời mọc, mái tóc ngang cổ khẽ bay trong gió sớm, trên vai đeo hành lý cùng một khẩu súng trường, ánh sáng phía sau lưng khiến người ta không thể nhìn rõ chi tiết gương mặt.
"Cô... định đi đâu?" Hồ Nghĩa dừng lại trước mặt cô, cả đội ngũ cũng theo đó mà dừng bước, hàng người đứng trên lối nhỏ nheo mắt nhìn về phía trước.
"Đi cùng các anh đến trạm rượu." Tô Thanh xoay người, hướng về phía đông mà đi, cô tự nhiên trở thành người dẫn đầu đội ngũ.
Hồ Nghĩa bàng hoàng hồi lâu mới định thần lại, vội vã sải bước đuổi theo Tô đại cán sự: "Cô... định làm đào binh sao?"
"Tôi không phải là anh!"
"Để các cô quay về trạm rượu trước, chính là vì tôi muốn đi trạm rượu."
"Tại sao?"
"Bắt người."
"Bắt ai?"
"Dương Đầu."
"Dương Đầu là ai?"
"Anh hỏi nhiều quá đấy."
"Được rồi, nhưng cô... có phải nên để tôi – đại đội trưởng này – dẫn đội không?"
"Tôi đâu có ngăn cản anh."