Mười mấy tên ngụy quân đã thiệt mạng, mười mấy tên khác bị thương, ngay cả mấy kẻ xui xẻo cũng đã bỏ mạng. Trước mắt, những tổn thất này chẳng khiến quân Nhật nổi giận, dù sao cũng chỉ là ngụy quân, thế thì tính là tổn thất gì chứ? Quân Nhật cho rằng chi quân Bát Lộ này chắc chắn chính là đơn vị từng xuất hiện trong tình báo, chuyên làm nhiệm vụ yểm hộ dân thường. Đánh một trận phục kích nhỏ rồi chạy trốn về hướng Bắc nhanh như thỏ, đây là muốn dắt mũi quân Nhật sao?
Lúc đó, đơn vị gần chi quân Bát Lộ này nhất chính là ngụy quân, đáng tiếc bọn họ vốn sợ chết nên không thể truy kích ngay lập tức, chẳng bao lâu sau đã mất dấu đối phương. Các dấu hiệu cho thấy quân Bát Lộ dường như đang chạy về phía thôn Ngưu Gia ở phía Bắc, nhưng cả quân Nhật lẫn ngụy quân đều không tin quân Bát Lộ lại thực sự chạy về hướng đó, vì điều này trái với lẽ thường. Thế là họ càn quét kỹ lưỡng khu vực này một lượt nhưng không thu hoạch được gì, uổng công lăn lộn cả buổi chiều. Không có người thông thạo địa hình dẫn đường, lại trì hoãn quá lâu, muốn đuổi kịp mục tiêu trước khi mặt trời lặn là điều hoàn toàn không thể.
Dưới ánh hoàng hôn, những bờ ruộng đen kịt đầy rẫy tro tàn sau khi bị đốt cháy, trông như những mảng đất đen khổng lồ. Bao quanh một vùng phế tích chưa cháy hết là thôn Ngưu Gia, nơi vốn nằm ở vị trí khá hẻo lánh.
Hít hà làn khói thoang thoảng, ngửi mùi tro khét, chín người trong tiểu đội cẩn thận tiến vào thôn.
"Tiểu đội ba cảnh giới. Từng người nhóm lửa nấu cơm, tranh thủ thời gian nghỉ ngơi." Hồ Nghĩa đứng bên giếng nước hạ lệnh. Trong tình huống này, chẳng ai bận tâm đến việc đốt lửa lớn hay nhỏ nữa. Mấy ngày nay ở trong núi hoang chưa được ăn một miếng đồ nóng nào, không ngờ nguyện vọng này lại có thể thực hiện tại đây, vừa bất đắc dĩ lại vừa vui mừng.
Ánh hoàng hôn dần biến mất sau dãy núi, bầu trời tối sầm lại, màn đêm bao trùm, chỉ còn lại vài đống lửa trên đống phế tích đang bập bùng cháy.
Quanh ánh lửa, các chiến sĩ người ngồi kẻ nằm, tay bưng hộp cơm húp cháo, liếm láp những vết bẩn trên mặt, gương mặt rạng rỡ sự thỏa mãn. Họ bắt đầu hăng hái bàn luận về trận chiến buổi chiều, mỗi người đều khoe khoang mình đã hạ được bao nhiêu tên địch. Nếu cộng hết những con số mà họ khoe khoang lại, số ngụy quân bị tiêu diệt ít nhất cũng phải hơn hai trăm tên.
Gần miệng giếng có một đống lửa trại, Tiểu Hồng Anh, La Phú Quý, Ngô Cục Đá, Lý Vang, Từ Tiểu và Hồ Nghĩa đang quây quần tại đó, đây là địa bàn của tiểu đội chín.
Lửa trại kêu lách tách, La Phú Quý càu nhàu rằng hộp cơm của quân Nhật không đủ lớn, cậu ta dùng cành cây gắp hộp cơm của mình đặt lên đống lửa đang cháy, rồi lại bắt đầu dùng nước giếng nấu nồi cơm thứ ba.
"Đồ La chết tiệt, cậu đủ chưa hả? Tôi nói cho các người biết, nếu cậu ăn sạch phần lương thực của mình, ai cũng đừng hòng cứu tế cho cậu, nghe rõ chưa?" Tiểu Hồng Anh quát lên với những người xung quanh.
"Trách tôi sao được? Ngày nào cũng gặm bánh ngô khô khốc, gặm đến mức tôi suýt gãy cả răng. Chuyện sau này thì cứ để sau đi..." La Phú Quý lầm bầm không chút bận tâm, đôi mắt trợn tròn nhìn chằm chằm vào hộp cơm trên lửa. Tiếng nước sôi ùng ục cùng hương cơm bắt đầu lan tỏa, khiến cậu ta không nhịn được mà xuýt xoa: "Hô —— thơm quá!"
"Hồ Ly, sao anh không nói cậu ta!"
"Không sao, lương thực rồi sẽ có thôi." Hồ Nghĩa ngồi xếp bằng bên ánh lửa, nghịch chiếc đồng hồ quả quýt, lớp vỏ bạc thỉnh thoảng lại lóe sáng.
"Ruộng đồng đều bị đốt sạch rồi, lấy đâu ra chứ?"
"Chắc là... nửa đêm sẽ có thôi." Chiếc đồng hồ quả quýt lại đóng lại, xoay chuyển trong lòng bàn tay anh.
Ngay cả Lý Vang và Từ Tiểu cũng ngẩng đầu lên, không hiểu ý anh là gì.
"Địch không thể khiêng người bị thương đi mãi trong núi được đúng không? Chẳng phải cần có người khiêng họ về sao? Thôn Ngưu Gia là trạm dừng chân đầu tiên trên đường về, chẳng phải họ sẽ đến đây nghỉ ngơi sao? Tôi đoán, nửa đêm họ sẽ tới."
Mọi người quanh đống lửa cuối cùng cũng hiểu ra, chỉ có Ngô Cục Đá là ngơ ngác, lông mày nhíu chặt, suy nghĩ nghiêm túc hồi lâu rồi đột nhiên hỏi: "Ngụy quân có ăn được không?"
Tiểu Hồng Anh hình dung ra điều gì đó, khiến bím tóc của cô khẽ run lên: "Đồ ngốc này! Cậu càng ngày càng phiền phức! Cứ bắt tôi phải thông não cho cậu! Tôi bảo cậu nói! Còn nói nữa! Nói đi!"
Trăng sáng sao thưa, đêm đã khuya, gió thổi từng cơn lạnh lẽo.
Ánh đuốc mờ nhạt chiếu sáng một đội ngũ đang đi từ hướng Nam lên phía Bắc qua khe núi.
Người bị thương trên cáng thỉnh thoảng rên rỉ, những tên ngụy quân khiêng cáng bước đi tập tễnh. Đường núi khó đi, chúng mệt đến mức thở không ra hơi. Một số người bị thương nhẹ có thể tự đi, được dìu dắt, khó khăn di chuyển trong bóng đêm.
Khi ngôi thôn phế tích thấp thoáng hiện ra, đội ngũ mệt mỏi này như được tiếp thêm chút sức lực, hoàn toàn không để ý đến vài đốm lửa trên đống đổ nát.
Nhìn thấy đống lửa bên miệng giếng vẫn còn cháy âm ỉ, tên ngụy quân đi đầu quay lại nói: "Tiểu đội trưởng, có người đã vào thôn trước chúng ta rồi."
"Không phải quân Nhật thì cũng là quân bạn, mày lo chuyện bao đồng làm gì! Ái chà, cái chân của tao... Mẹ kiếp, còn không mau đi múc gáo nước? Định để tao khát chết à!"
Một tiểu đội ngụy quân cùng hơn mười người bị thương lảo đảo tiến vào khu phế tích. Mấy đống lửa vẫn chưa tắt hẳn, đỡ cho chúng khỏi phải bận tâm, chúng vơ lấy mấy thứ còn cháy được ném thêm vào, thổi thổi vài cái, ánh lửa lại bùng lên, tức thì sưởi ấm những kẻ đang mệt mỏi này.
Tên tiểu đội trưởng ngụy quân ngồi xuống bên đống lửa gần miệng giếng nhất, tháo mũ, cởi vài chiếc cúc áo, vừa định quát tháo thuộc hạ lo liệu chút đồ ăn thì chợt nghe thấy tiếng quát của một tên ngụy quân gần đó: "Ai? Ai đấy? Mày là ai?"
Quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh, từ trong bóng tối của đống đổ nát, một người đang chậm rãi bước ra. Khi khoảng cách gần lại, ánh lửa dần chiếu rõ đôi ủng kiểu Nhật, bước chân người này không nhanh không chậm, xà cạp quấn rất chỉn chu, nhưng... lại là màu xám chứ không phải màu vàng.
Tiếp đó, bộ quân phục màu xám với khẩu súng Mauser đeo sau lưng hiện ra dưới ánh sáng. Dây đai da bò chắc chắn làm nổi bật vóc dáng cứng cáp, chiếc mũ quân đội màu xám chỉ đính hai chiếc cúc đen, đơn giản đến mức tạo ra một cảm giác khác lạ. Vành mũ che khuất đôi lông mày, nhưng vẫn có thể thấy đôi mắt hẹp dài, không hề liếc ngang liếc dọc, cũng chẳng lộ chút biểu cảm nào, chỉ lẳng lặng tiến về phía đống lửa bên cạnh giếng, để lại một luồng khí lạnh lẽo.
Là quân Bát Lộ! Hắn là quân Bát Lộ! Tất cả đám ngụy quân đều nhận ra, nhưng chẳng ai dám là người đầu tiên lên tiếng, chỉ biết siết chặt tay cầm súng mà ngẩn người.
Viên trung đội trưởng ngụy quân trong lòng như có vạn mã đang lao đi. Hắn biết đám thuộc hạ đang chờ mình ra lệnh, nhưng đồng thời hắn cũng hiểu kẻ vừa tới chẳng có ý tốt gì. Cầm súng bao năm, giờ phút này hắn mới cảm nhận được sự thâm trầm bao trùm lấy đống đổ nát, đêm nay thật quá tối tăm. Nhưng đã muộn, giờ nghĩ gì cũng đã muộn rồi!
"Ngươi quyết định sao?" Người lính Bát Lộ dừng lại bên đống lửa, nhàn nhạt hỏi viên trung đội trưởng ngụy quân đang đứng sững sờ như phỗng.
Viên trung đội trưởng định nhìn thẳng vào đôi mắt hẹp dài kia, nhưng chỉ vài giây sau đã cảm thấy sống lưng lạnh toát. Hắn đành cúi đầu nhìn đống lửa, rõ ràng là đang quay mặt về phía hơi nóng, vậy mà vẫn không cảm thấy chút ấm áp nào.
"Nói chuyện đi." Giọng nói không lớn, ngữ khí bình thản, vậy mà khiến cả đám người giật bắn mình.
Viên trung đội trưởng thở hắt ra một hơi dài, nản lòng đáp: "Ngươi quyết định đi."
Một loạt tiếng động nhỏ vang lên, họng súng của đám ngụy quân đều vô lực rũ xuống.
Người lính Bát Lộ nhìn quanh, không thấy có anh hùng hảo hán nào, bèn ngồi xuống bên đống lửa, tùy tay ném thêm một thanh củi vào: "Đống lửa này là của ta."
Viên trung đội trưởng vẫn cúi đầu: "Để lại cho chúng ta một con đường sống được không?"
"Được thôi."
Trên gương mặt tái nhợt, cuối cùng cũng cảm nhận được hơi ấm từ đống lửa...