Chu Vãn Bình không hiểu rõ vì sao cô bé kia lại đột nhiên suy sụp chỉ vì một bát canh đắng. Nhìn biểu cảm của mọi người xung quanh, có vẻ như cả sân này chẳng ai hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.
Bát canh đó là do chú Ngưu đưa cho cô bé, chứng tỏ chú Ngưu đã cố tình làm vậy. Dù tò mò, nhưng Chu Vãn Bình biết đây không phải chuyện mình nên quản, cũng không tiện hỏi han. Cô cảm thấy... bát canh hòa lẫn nước mắt kia hẳn phải chứa đựng một phần ký ức nào đó; bát canh nước mắt ấy, có lẽ là một bức tranh thê lương, một tấm gương phản chiếu nỗi đau, hay một câu chuyện tan nát cõi lòng. Dù là gì đi nữa, đó chắc chắn là nỗi bi thương vô tận.
Vì vậy, lần đầu tiên Chu Vãn Bình nhìn nhận lại cô bé này trong lòng. Cô vốn luôn cho rằng cô bé giống như cơn gió, không gì trói buộc được, hóa ra gió cũng có lúc dừng chân nơi góc khuất bi thương.
Cũng vì vậy, Chu Vãn Bình bắt đầu tự hỏi, tại sao cô bé và Hồ Nghĩa lại có thể dính lấy nhau? Trước đây cô chưa từng nghĩ sâu xa về vấn đề này, chỉ thấy lạ lùng giống như bao người khác. Một người rạng rỡ, một người ảm đạm; một người trương dương, một người nội liễm; đen và đỏ, hai kẻ hoàn toàn trái ngược lẽ ra phải cách xa nhau, hoặc chí ít cũng phải đối chọi gay gắt.
Giờ phút này, cô chợt nhận ra họ có quá nhiều điểm chung. Họ đều không có quê hương và thân nhân, đều cô độc, đều sống trong quân ngũ suốt nhiều năm trời. Họ đều là những kẻ lữ hành, đã đi qua những chặng đường rất dài, một người từ Bắc xuống Nam, một người từ Nam ra Bắc. Họ đều đi trên ranh giới sinh tử, từng giây từng phút đối mặt với sự chia ly, lần lượt bước qua những dòng sông máu. Một người trở nên tê liệt, một người trở nên cố chấp quái đản; dù tuổi tác khác nhau, giới tính khác nhau, sắc thái khác nhau, nhưng lại là hai kẻ ích kỷ giống hệt nhau!
Trời ạ! Hai người họ thế mà lại giống nhau đến thế! Chu Vãn Bình bừng tỉnh đại ngộ, đến mức đánh rơi cả đôi đũa trên tay.
Hai chiếc đũa rơi xuống đất, phát ra tiếng kêu nhỏ. Dù rơi ở những vị trí khác nhau dưới mặt bàn tối, chúng vẫn giống hệt nhau.
Tô Thanh lại một lần nữa thuyết phục Lý Hữu Tài. Lý Hữu Tài cười nói: "Tôi coi Hồ trưởng quan là anh trai, coi cô là chị dâu, được chứ?"
Tô Thanh không giận, cô biết đây là cách Lý Hữu Tài cố tình lảng tránh chủ đề, nên hỏi tiếp: "Chúng ta xác định là bạn bè chứ?"
Lý Hữu Tài cười đáp: "Chúng ta đừng làm bạn bè. Tôi có thể ra tay với anh trai, nhưng với bạn bè thì không, cho nên tôi không có bạn bè!"
Tô Thanh lùi một bước, hy vọng thiết lập một đường dây liên lạc riêng với Lý Hữu Tài.
Lý Hữu Tài thận trọng nói: "Tôi tin Hồ trưởng quan, cũng tin cô, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi tin tưởng tất cả mọi người, đặc biệt là một liên lạc viên mà tôi không quen biết." Tuy nhiên, anh ta vẫn nhượng bộ, đồng ý chỉ định một địa điểm truyền tin, đồng thời giới hạn chỉ gặp mặt năm người: Hồ Nghĩa, Tô Thanh, Mã Lương, Thạch Thành hoặc Tiểu Hồng Anh. Đây là năm người anh ta biết rõ và cảm thấy an toàn. Nhưng anh ta nhấn mạnh chỉ hỗ trợ trong khả năng, tuyệt đối không nhận nhiệm vụ. Hồ Nghĩa đề nghị thêm một người là Từ Tiểu, kèm theo mô tả đặc điểm nhận dạng. Dù chưa gặp Từ Tiểu bao giờ, nhưng vì là đề nghị của Hồ Nghĩa nên Lý Hữu Tài gật đầu đồng ý.
Cuối cùng, kẻ "hán gian" kỳ quặc này còn yêu cầu lập ra một ký hiệu bổ sung, đại diện cho việc anh ta đã bán đứng phương thức liên lạc và người liên lạc này, để đổi lấy việc Tô Thanh đồng ý không trả đũa hay trừ khử anh ta.
Tình huống này quả thực là trò cười lớn nhất thiên hạ, độc nhất vô nhị! Tô Thanh cố tình tỏ ra thất vọng, nhưng trong lòng lại rất hài lòng. Một mặt, điều này khẳng định Lý Hữu Tài là một nhân tố tiềm năng; mặt khác, việc thiết lập tín hiệu liên lạc đồng nghĩa với việc cô đã lặng lẽ kéo Lý Hữu Tài lại gần tổ chức thêm một bước. Thu hoạch này không nhỏ, nên cô đồng ý.
Trước khi chia tay, Hồ Nghĩa bị Lý Hữu Tài níu lại, yêu cầu trả lại số súng đạn, vì điều đó liên quan đến việc anh ta có thể tiếp tục giữ chức vụ hay không. Sau một hồi kỳ kèo mặc cả, Hồ Nghĩa đồng ý sẽ cho người mang trả lại hai mươi khẩu súng ngắn cùng một khẩu súng máy, còn hai khẩu súng Mauser và hơn 500 viên đạn còn lại thì thuộc về đơn vị Chín.
Đội lùng bắt rời thành một cách nhẹ nhàng, đi về phía Bắc, vượt qua vòng phong tỏa để vào núi bằng con đường nhỏ qua vách đá giữa Bích Thủy Phô và Lạc Diệp Thôn. Vì có tình báo quan trọng cần chuyển, Tô Thanh được Mã Lương hộ tống thẳng đến Đại Bắc Trang.
Đội "Thẳng Tiến" lại xuất hiện, ba người mất tích đều do họ gây ra. Tin tức này được truyền đi từ báo cáo đêm của Độc Lập Đoàn.
Hôm sau, các đơn vị trong phạm vi phía Bắc của Độc Lập Đoàn đều nhận được lệnh triển khai truy quét quy mô lớn trong khu vực. Mục tiêu là nhóm người giả danh quân đội, trang bị hỏa lực không rõ, sức chiến đấu không rõ, vị trí hiện tại cũng không rõ.
Các đơn vị du kích trong khu vực lập tức bận rộn. Các đơn vị chính quy tìm kiếm, đội dân quân địa phương hỗ trợ, dân binh dựng trạm kiểm soát, tất cả đều được triển khai. Nếu không nhổ tận gốc cái gai này, nguy cơ sẽ ập đến bất cứ lúc nào, khiến mọi nhiệm vụ và công việc đều không thể tiến hành một cách yên tâm.
Khi Hồ Nghĩa và đồng đội trở về trạm tiếp tế, Tiểu Hồng Anh đã từ trung đoàn quay lại. Cô mang theo bảy chiến sĩ cùng một chiếc giá ba chân của súng máy hạng nặng đang chờ sửa chữa.
Sau khi trao đổi tình hình cơ bản với Chính trị viên Tần Ưu, Tiểu Hồng Anh liền đi thẳng vào căn nhà gỗ của mình để thay quân phục.
Hồ Nghĩa đang kéo quần, khẽ nhướn mày: "Không thể đợi tôi thay xong rồi hãy vào sao, đại tỷ?"
Cô gái với đôi bím tóc chẳng buồn ngẩng đầu lên, kéo chiếc ghế đẩu ngồi xuống mép giường, vẻ mặt không mấy vui vẻ.
"Lần này đi huyện thành không thể mang anh theo, toàn là những chuyện phiền phức thôi."
"Còn bảy người lính kia, cô thấy thế nào?"
Cứ ngỡ cô lại càm ràm chuyện đi huyện thành, không ngờ cô lại hỏi thẳng vấn đề này. Hồ Nghĩa vừa cài khuy áo sơ mi vừa đáp: "Ừm, tôi liếc qua rồi. Chẳng phải nói Trung đoàn trưởng cử họ đến để vận hành súng máy hạng nặng sao? Sao lại có người bị thương ở tay thế kia?"
"Người đó là tôi xin từ chỗ dì Chu về đội mình, vốn dĩ không thuộc biên chế của tôi."
Hồ Nghĩa sơ vin vạt áo sơ mi, khoác thêm áo ngoài: "Ồ? ... Ách ... Thế này ... Chẳng phải là chuyện tốt sao? Sao trông cô cứ như trời sắp đổ mưa thế?"
"Đó là vì Điền Tam Thất! Tức chết mất! Cao Nhất Đao hạ thuốc, Trung đoàn trưởng sắc thuốc, chú Ngưu lại bắt tôi uống!"
"Điền Tam Thất? Loại dược liệu này đâu cần phải sắc?" Hồ Nghĩa biết đây là một vị thuốc dùng để cầm máu vết thương ngoài da, anh kinh ngạc hỏi: "Cô bị thương à?"
Tiểu Hồng Anh tuôn một tràng giải thích, nhưng cô cố tình không nhắc đến bát canh đắng ngắt kia. Đoạn kết đó bị cô lướt qua, chỉ nói rằng vì không đành lòng nên mới miễn cưỡng đồng ý mang Điền Tam Thất về.
"... Hắn ta chính là gián điệp do Cao Nhất Đao phái tới. Chắc chắn là bọn họ có súng có lựu đạn mà không biết dùng, lại không nỡ đưa cho tôi! Anh nói xem có phải không?"
"Phải! Không sai! Chắc chắn là như vậy rồi." Hồ Nghĩa không chút do dự khẳng định với cô bé. Thấy sắc mặt cô đã khá hơn, anh mới nói tiếp: "Hay là... tôi tìm cớ 'xử lý' hắn luôn cho xong?"
Đôi mắt to tròn xinh đẹp ngước lên, chớp chớp nhìn Hồ Nghĩa đang tỏ vẻ nghiêm túc: "Đồ phiền phức! Biết ngay anh lại cái tính này mà!"
"Tôi nói thật đấy! Nếu không thì thế này, lát nữa tôi sẽ trao đổi với lão Tần, để Điền Tam Thất... toàn quyền cho cô sắp xếp, thế nào?"
"Anh muốn cho tôi hành hạ hắn đến chết à?"
"Chỉ cần cô đừng hành hạ tôi là được rồi!"
Trời từ âm u chuyển sang nhiều mây, rồi lại hửng nắng. Cô bé cuối cùng cũng bật cười, đôi mắt to lại bắt đầu tỏa sáng như thường lệ, chiếu rọi vào lòng Hồ Nghĩa khiến anh cảm thấy sáng bừng lên...