Ánh nắng buổi sáng hờ hững nghiêng chiếu, làn gió lạnh lẽo cuốn theo bụi bẩn bay khắp phố phường. Bên mép con hẻm vắng lặng, một đứa trẻ ăn mày rách rưới đang ngồi nhàm chán, tay cầm một thanh tre dài nửa thước, mài đầu nhọn vào góc tường loang lổ, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn ra ngoài phố. Phía sâu trong con hẻm sau lưng nó, chính là cổng lớn nhà họ Tiền.
Sau đó, nó chán chường dùng thanh tre vạch lên mặt đất, viết hai chữ "từ tiểu" xiêu xiêu vẹo vẹo. Khuôn mặt nhỏ nhắn lấm lem lộ vẻ vui mừng, nhưng rồi nó lại dùng đế giày xóa sạch những vết tích trên mặt đất, rồi nghiêm túc viết lại từ đầu.
Một người đàn ông mặc đồ đen vội vã chạy qua phố, cổ áo bay phần phật trong gió, vạt áo tung bay, bao da đựng súng sau lưng đập vào hông liên hồi. Người đi đường thấy vậy đều vội vàng tránh xa.
Hắn chạy thẳng vào Túy Tiên Lâu, lướt qua những kẻ đang chìm đắm trong làn khói thuốc, vội vã leo lên cầu thang, tiếng bước chân nện xuống tấm ván gỗ vang lên cồm cộp.
"Ông Tiền, thằng nhóc đó vừa đến đội cảnh sát, nó muốn xin cấp súng nhưng lão Lưu không đồng ý. Sau đó nó rời đi, hình như đã vào đội cảnh sát rồi."
Một chuỗi tràng hạt được bàn tay to đầy sẹo xoay chuyển, từng hạt từng hạt lướt qua ngón cái một cách thong dong, bình thản. Người trong phòng cười khẩy: "Vẫn còn trẻ người non dạ! Sự ân sủng của quân Nhật đâu thể dùng làm cơm ăn, chỉ biết dựa hơi cấp trên, leo cho cao rồi cũng chẳng ích gì, sớm muộn gì cũng tự làm khổ mình thôi."
"Ông Tiền, ông nói xem, một kẻ cờ bạc khánh kiệt như nó liệu có gan đụng đến đại đội trưởng Triệu không?"
"Ha ha, người ta vẫn bảo nghé con mới sinh không sợ cọp, kẻ đi chân trần không sợ kẻ mang giày. Lời này có lý hay không, đợi xem là biết ngay."
Chuỗi tràng hạt tiếp tục được bàn tay to xoay chuyển, từng hạt lướt qua đầu ngón tay không dứt.
Trong căn phòng lớn xa hoa, trên chiếc giường êm ái, một người đàn ông trung niên vẻ mặt hòa ái dễ gần khoác áo ngủ đẩy cửa sổ ra. Dưới ánh nắng buổi sáng, ông ta vẫy tay về phía cổng lớn, mấy gã mặc đồ đen lúc này mới dạt sang hai bên, để người đàn ông mặc đồ đen ngoài cửa tiến vào.
"Lão Lưu, ăn sáng chưa?"
Người vừa vào cửa nhìn thấy nụ cười hòa ái bên cửa sổ, không dám lại gần, chỉ đứng cách bồn hoa chừng bảy tám mét rồi khom người nói: "Ông Triệu, thằng nhóc Lý Hữu Tài sáng nay đến đội cảnh sát, muốn tôi cấp súng cho nó, tôi không đồng ý. Tối qua hình như nó đã ở chỗ hiến binh đội."
"Ồ? Chẳng phải nói tối qua nó đến Túy Tiên Lâu sao? Họ Tiền kia lại không giữ nó lại? Ha ha, thú vị đấy, thú vị thật. Có muốn cùng tôi ăn sáng không?"
"Ách... không cần đâu ạ, ông Triệu cứ bận việc, tôi còn phải quay về đội."
Gã mặc đồ đen khom người lùi lại vài bước rồi quay lưng bỏ đi. Nụ cười hòa ái trên cửa sổ trong nháy mắt biến mất, thay vào đó là vẻ âm trầm khi nhìn lên bầu trời sáng sủa.
Bộp! Bốn tấm thẻ căn cước bị ném mạnh xuống mặt bàn, trên mỗi tấm thẻ đều khắc bốn chữ "Đội truy bắt huyện Mai".
Bốn gã mặc đồ đen đứng quanh bàn, đi giày đen, tất trắng, quần đen, áo đen, mũ dạ đen, ba người đứng, một người ngồi, lặng lẽ nhìn người đàn ông đeo kính râm vừa ném thẻ xuống bàn.
"Đây là thẻ căn cước của các anh. Từ giờ trở đi, các anh là thành viên của đội truy bắt, từ nay có thể tung hoành ngang dọc, không sợ hãi bất cứ điều gì, chẳng lẽ không vui sao?"
Ba gã mặc đồ đen đứng đó, lặng lẽ khinh bỉ người đeo kính râm mà không nói lời nào. Người đàn ông ngồi ở vị trí chủ tọa ngước khuôn mặt tối tăm, lạnh lẽo lên, vành mũ dạ sụp xuống thấp càng làm tăng thêm vẻ suy sụp trên người hắn.
Người đeo kính râm nhướng mày đầy bất lực: "Ách... được rồi, đây là súng của các anh."
Loảng xoảng! Một chiếc túi vải bố bị ném xuống bàn, tiếng kim loại va chạm nghe rất đanh gọn.
Gã mặc đồ đen có vẻ ngoài anh tuấn đẩy vành mũ, đưa tay mở túi ra, rồi cùng hai người bên cạnh sững sờ: "Đây là... súng tiểu liên?"
Người đàn ông có khuôn mặt tối tăm không phản ứng gì, thản nhiên nhìn đống súng trong túi, giơ tay lấy khẩu súng lục Mauser cán gỗ, cúi đầu kiểm tra một cách thuần thục.
Gã anh tuấn và gã có khuôn mặt như gỗ nhìn nhau, hai giây sau cùng đưa tay vào túi, mới phát hiện bên trong chỉ còn lại hai khẩu súng Mauser.
Rầm! Gã có khuôn mặt đỏ bừng đã cầm lấy khẩu tiểu liên từ lúc nào, đang lách cách kéo chốt súng, say mê nhìn những lỗ tản nhiệt hình tổ ong: "Loại hỏa lực này cứ để tôi lo!"
"Anh biết dùng không đấy?" Gã mặt gỗ trợn mắt.
"Chỉ cần làm nó nổ được là đủ rồi!"
"Thiết..." Gã anh tuấn bất đắc dĩ lấy khẩu Mauser trong túi ra.
Người đeo kính râm lấy từ trong ngực ra một tấm bản đồ huyện thành, trải ra mặt bàn, dùng đầu bút chì khoanh một vòng: "Đại đội trưởng Triệu đang ẩn náu ở đây. Hắn là một con cáo già, quân số không ít, ý tưởng của tôi là..."
Người đàn ông tối tăm không ngẩng đầu, vừa nghịch súng vừa ngắt lời: "Vẽ cho tôi vị trí của họ Tiền, tất cả những nơi hắn có thể xuất hiện, tài sản, cửa hàng, nhà riêng của hắn."
"Cái gì?"
"Ai bắt người của tôi, tôi tìm kẻ đó! Tìm cho đến khi hắn chết! Hoặc là tìm cho đến khi tôi chết!" Giọng điệu nhạt nhẽo đến vô hồn, nhạt nhẽo đến mức không giống lời người nói.
Người đeo kính râm sững sờ, ngơ ngác nhìn bốn người đang cúi đầu nghịch súng bên bàn, cắn môi: "Trưởng quan Hồ, anh bình tĩnh chút đi. Chị Tô đang trong tay hắn, một khi..."
"Vẽ ra đi." Kiểm tra súng xong, hắn bắt đầu nạp đạn, từng viên từng viên lách cách vang lên đầy nhịp điệu trong tay.
"Được rồi, được rồi." Bút chì bắt đầu vẽ những vòng tròn lên bản đồ, đánh dấu đơn giản: "Anh định khi nào bắt đầu?"
"Anh vẽ xong là bắt đầu."
Rắc - ngòi bút chì gãy đôi.
"Lát nữa anh đi tìm họ Triệu, dù là sang nhà chơi hay tán gẫu tôi không quan tâm, tóm lại anh bắt buộc phải đi một chuyến. Khiến họ Tiền mất cảnh giác sẽ giúp tôi kết thúc mọi chuyện trong một đòn."
"Chuyện này... tôi sẽ trở thành bia đỡ đạn đấy!"
"Họ Triệu sẽ không công khai giết anh đâu."
"Tôi đang nói đến họ Tiền! Hắn là dân xã hội đen, anh hiểu không? Một khi anh ra tay với hắn, một khi không thể kết liễu hắn ngay lập tức, đám tai mắt của hắn rải khắp thành phố sẽ không tìm bốn người các anh, mà sẽ tìm tôi trả thù! Đến lúc đó đúng là không chết không thôi! Nếu anh nhất định phải làm vậy, thì trước khi các anh hành động, tôi phải chui vào đội hiến binh, ngoài đó ra tôi chẳng còn nơi nào an toàn cả."
Người đàn ông vẻ mặt u ám chậm rãi ngẩng đầu, đạm nhiên nhìn người đeo kính râm đang nôn nóng vài giây: "Đây không chỉ là chuyện của cô ấy, mà còn là chuyện của anh."
Từ phía con hẻm truyền đến tiếng cửa lớn, một cậu bé ăn mày đang phơi nắng ở đầu hẻm lười biếng quay đầu nhìn lại. Một người đàn ông mặc đồ đen đeo kính râm đang bước ra, hắn đang quấn chặt áo khoác, cài lại cúc áo cổ, vội vã rời khỏi ngõ nhỏ, lướt nhanh qua người cậu bé ăn mày mà chẳng buồn để ý. Hắn cau mày, vừa đi vừa nhìn quanh, bóng dáng dần xa khuất.
Không lâu sau, một bóng người khác cũng vội vã từ ngõ nhỏ đi ra, lướt qua cậu bé ăn mày, lặng lẽ theo sau người đeo kính râm, cũng dần đi xa.
Gió thổi qua đầu hẻm, cuốn theo từng đợt bụi cát. Ánh mặt trời chiếu xuống nhưng chẳng mang lại chút hơi ấm nào. Bầu trời xanh đến lạ, xanh thẫm, trông không giống bầu trời mà như một tấm màn sân khấu. Trên bức tường loang lổ vẫn còn dán những bức tranh rách nát, những mép giấy bẩn thỉu bong tróc kêu lạch cạch trong gió. Dù đã bị xé rách không hoàn chỉnh, vẫn có thể nhận ra đó là hình vẽ một mỹ nữ mặc sườn xám và một que diêm, dưới ánh mặt trời chói chang lại càng thêm hoang vắng.
Cậu bé ăn mày ngồi dưới chân tường, từ con hẻm bên cạnh, một người đàn ông mặc đồ đen bước ra. Dù gió thổi lồng lộng, dưới vành mũ dạ đen, gương mặt anh tuấn ấy nhìn thấy cậu bé ăn mày liền giơ chân đá nhẹ: "Thằng nhóc ăn mày, cút xa ra cho lão tử!"
Cậu bé ăn mày nằm nửa người dưới chân tường, ngẩng đầu nhìn, không những không sợ mà còn ngây ngô cười: "Anh Mã Lương, anh mặc bộ đồ này trông còn đẹp hơn cả Hán gian!"
"Ai là Hán gian? Thằng nhóc con, tin tao tống cổ mày vào đội lùng bắt không?"
Lại một người đàn ông mặc đồ đen khác xuất hiện ở đầu hẻm, mặt mày hầm hầm đấm vào người đàn ông anh tuấn kia một cái: "Mày bị điên à! Mày có thực sự tự nguyện làm việc này không đấy?"
Người đàn ông anh tuấn tạo một tư thế kiêu ngạo, chỉnh lại đỉnh mũ: "Đúng vậy! Lão tử chính là tự nguyện làm đấy! Hiện tại đây là địa bàn của tao! Ăn nói cho cẩn thận vào! Tin không tao xử mày ngay bây giờ!"
Cậu bé ăn mày cạn lời, còn người đàn ông mặc đồ đen kia thì tức đến mức thở hồng hộc.
Người đàn ông mặc đồ đen thứ ba bước ra khỏi ngõ nhỏ, tiến lại gần hai người họ. Trong tay hắn ôm một vật được bọc vội vàng bằng áo khoác, vẻ mặt đầy căng thẳng, mắt nhìn quanh quất.
"Thạch Thành, này, này, Thạch Thành."
"Hả?"
"Anh có thể tự nhiên một chút được không? Cái kiểu cầm đồ của anh thế kia thì bọc lại có ích gì? Anh trông không giống đội lùng bắt, mà giống kẻ trộm hơn! Không thì đưa cái đó cho tôi đi!"
Người đàn ông mặc đồ đen mặt đỏ bừng cúi đầu nhìn cái bọc quần áo trước ngực, không nhịn được đẩy đẩy vành mũ: "Trộm thì trộm, dù sao trông cũng không giống người tốt là được rồi... Thôi, để tôi tự xách." Hắn buông tay phải đang ôm bọc quần áo xuống, trông như đang xách một túi đồ lỉnh kỉnh, chỉ là một đoạn báng súng bằng gỗ lộ ra rõ mồn một từ phía sau cổ tay hắn, trông vừa hoang đường vừa quái dị.
Từ trong ngõ nhỏ truyền đến tiếng đóng cửa lớn, theo sau là tiếng khóa cửa không nhanh không chậm. Không lâu sau, người đàn ông mặc đồ đen thứ tư bước ra. Giày đen, tất trắng, quần đen, áo đen, cúc cổ áo không cài hết, để lộ cổ áo lót màu trắng trông có vẻ rất thoải mái. Dù thấy rõ đường nét gương mặt màu đồng, nhưng lại không thấy rõ ánh mắt vì vành mũ dạ mềm màu đen hơi sụp xuống. Hắn hơi khom lưng, gật đầu nhẹ. Dưới ánh mặt trời, sự tương phản đen trắng này chẳng khiến hắn trông có vẻ tinh thần hơn, ngược lại càng thêm u ám, suy sụp, dường như... còn ẩn chứa một chút ưu thương lạnh lẽo.
Khi hắn dừng lại dưới ánh mặt trời ở đầu hẻm, ba người đàn ông mặc đồ đen còn lại và cậu bé ăn mày ngồi dưới chân tường đều im lặng, chỉ lặng lẽ nhìn hắn.
"Đây không phải nhiệm vụ." Hắn nói.
Hắn chậm rãi ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, cuối cùng cũng để lộ đôi mày rậm, mắt hẹp dưới ánh mặt trời, sắc mặt rất kém.
"Đây cũng không phải mệnh lệnh." Hắn nói.
Nghe thấy tiếng gió thổi làm vật gì đó phát ra âm thanh, hắn nghiêng đầu, nhìn thấy bức tranh giấy rách nát trên tường, người phụ nữ mặc sườn xám và que diêm.
"Tôi không phải đội trưởng." Hắn nói.
"Anh, anh đừng nói nữa, chúng tôi biết mình đang làm gì! Tôi chuẩn bị xong rồi." Người đàn ông mặc đồ đen anh tuấn nói, giọng không lớn nhưng đầy kiên định.
"Tôi làm vì Tô Can." Người đàn ông mặt gỗ nghiêm túc nói, ngữ khí và biểu cảm đều nghiêm nghị như nhau.
Người mặc đồ đen thứ ba mất tự nhiên khua khua khẩu súng máy cầm trong tay: "Tôi... rất muốn thử xem hỏa lực của món đồ chơi này thế nào."
Người mặc đồ đen có vẻ ngoài u ám gật đầu, hắn không cần phải nói thêm gì nữa, sải bước đi thẳng về phía trước: "Túy Tiên Lâu!"
Cậu bé ăn mày lồm cồm bò dậy, vượt qua người mặc đồ đen u ám rồi vội vã chạy lên phía trước. Ba người mặc đồ đen còn lại cũng bắt đầu cất bước, không nhanh không chậm tiến về phía trước đón gió. Người có vẻ ngoài tuấn tú lại bắt đầu cười cợt, tỏ vẻ bất cần đời; kẻ có gương mặt đờ đẫn như khúc gỗ vẫn giữ vẻ nghiêm túc; còn người đang xách vạt áo thì vẫn cứ khẩn trương nhìn quanh, đầy vẻ mất tự nhiên khi cố gắng che giấu báng súng phía sau cổ tay mình...