Sương mù đã tan gần hết, chỉ còn đọng lại đôi chút ở trong thung lũng và những chỗ trũng thấp. Ánh nắng ban mai nhảy nhót trên dãy núi xa, người ta gọi đó là sắc vàng kim. Sương sớm đọng trên những ngọn cỏ khô, khúc xạ ánh nắng tạo thành những hạt trong suốt, từng chuỗi từng chuỗi, bám chặt vào những cọng cỏ vàng úa không chịu rơi xuống, trông vẫn lạnh lẽo vô cùng, hay nói đúng hơn, ánh mặt trời sau khi bị sương sớm khúc xạ cũng mang theo cái lạnh thấu xương.
Giữa thôn có một cái giếng, miệng giếng xây rất cao, nhìn có vẻ đã có từ lâu đời. Đã có giếng thì ắt có La Phú Quý. Lúc Lưu Nước Mũi đang bận rộn cùng tiểu đội hai chạy đôn chạy đáo trong thôn để xử lý đám lính địch bị thương, gã hùng hổ xông vào nơi ở của quân y địch, bẻ gãy cổ một tên quân y, chỉ lấy mỗi hộp đồ hộp rồi lại quay ra bên giếng này nhóm một đống lửa, tự tay hâm nóng đồ ăn.
Hồ Nghĩa ngồi cách miệng giếng không xa, chọn một góc tường hướng về phía đông, co một chân lên, tay nghiêng ôm khẩu súng trường, dựa lưng vào tường ngồi xuống. Ánh nắng vàng rực rỡ bao phủ lấy bức tường, bao phủ cả thân hình anh, chói đến mức anh không mở nổi mắt.
Cảm giác có bóng người che khuất ánh sáng, anh mở mắt ra, thấy Từ Tiểu đang đi tới trước mặt, cẩn thận bưng một hộp đồ hộp đã mở nắp, vỏ ngoài bị lửa đốt đến đen sì: "Trung đội trưởng, hộp đầu tiên là của anh."
Từ phía đống lửa vang lên giọng nói ồm ồm của La Phú Quý: "Đại ca Hồ, anh nếm thử xem, tôi phát hiện thịt hộp hâm nóng lên thơm hơn hẳn! Mẹ kiếp, chi bằng nướng hết lên cho rồi!"
Nhận lấy hộp đồ hộp trong tay, hơi nóng từ lòng bàn tay truyền qua vai, anh rút lưỡi lê nhuốm máu ra làm dao dĩa, vừa ăn vừa sưởi nắng.
Mười mấy tên ngụy quân ngồi xổm thành một hàng dưới chân tường, hai chiến sĩ tiểu đội ba tay lăm lăm lưỡi lê canh giữ hai bên. Mã Lương chỉ huy tiểu đội ba xử lý xong đám tù binh này, lại phân tán các chiến sĩ khác ra ngoài, đến cửa thôn thiết lập trạm gác ngầm, rồi mới đi vào trong thôn.
Giữa thôn bay tới mùi khói, còn thoang thoảng mùi thịt, Mã Lương không cần đoán cũng biết là ai đang hưởng thụ. Thoáng nhìn thấy cô bé Từ Tiểu từ chỗ ở của quân y địch đi ra, phía sau là Lý Vang, cả hai người ôm vác đủ thứ, từ hòm thuốc, dụng cụ cấp cứu cho đến đủ loại đồ đạc linh tinh. Cô bé tết bím tóc lệch sang một bên, quát về phía Ngô Cục Đá đang đi ngang qua: "Tìm anh mãi không thấy, anh đi đâu đấy? Định làm tôi mệt chết à?"
Ngô Cục Đá như đứa trẻ làm sai, khựng lại bên đường, cúi gằm mặt, giấu chiếc xẻng công binh dính máu ra sau lưng: "Lưu Nước Mũi... bảo tôi giúp một tay."
"Giúp cái gì mà giúp! Cứ hễ nhắc đến việc chém giết là anh lại chảy nước mũi ròng ròng, đi theo hắn thì anh học được cái gì tốt chứ? Anh chờ đấy... Còn không mau qua đây giúp tôi cầm đồ!"
Mã Lương rẽ ở ngã ba hướng về phía đống lửa, mãi vẫn không thấy trung đội trưởng đâu, đoán chừng là đang ở bên miệng giếng. Đi chưa được mấy bước, anh thấy Thạch Thành của tiểu đội một đang kéo một cái bao tải rách đi ngang qua phố. Mã Lương lập tức gọi: "Thạch Thành, Thạch Thành, các cậu làm gì đấy?"
Thạch Thành quay đầu lại, thấy Mã Lương đang nhìn chằm chằm vào cái bao tải rách kia, hơi ngượng ngùng: "À... không có gì, không có gì, chôn ít đồ thôi, tôi đi làm việc trước đây." Nói rồi gã thúc giục đám thuộc hạ tiểu đội một: "Còn không nhanh lên?" Một đám người nhanh như thỏ biến mất về phía ngoài thôn.
Đi ngang qua nơi tiểu đội một vừa đi qua, Mã Lương nhìn những vệt máu loang lổ trên mặt đất, lại hồi tưởng lại hình dáng cái bao tải kia, trông như đang đựng một túi củ cải, không khỏi lắc đầu. Chắc là thi thể quân địch cũng chẳng còn đầu, tiểu đội một đúng là mắc bệnh rồi, sao họ cứ ám ảnh với việc thu thập đầu địch thế không biết? Có lẽ phải đợi thu gom đủ số lượng tương ứng với già trẻ trong thôn Thanh Sơn thì họ mới dừng tay chăng? Nhưng mà... liệu có bao giờ là đủ không?
Nhìn thấy cái giếng trong thôn, cũng thấy được đống lửa đang cháy, tên ngốc La Phú Quý đang ngồi cạnh đống lửa ăn đồ hộp đến miệng bóng nhẫy. Thấy Mã Lương, gã cũng chẳng buồn chào hỏi, tiếp tục bận rộn.
Mã Lương đến bên đống lửa chọn một hộp đồ hộp, vừa rút lưỡi lê ra cạy, vừa đi đến bên cạnh Hồ Nghĩa, dựa lưng vào chân tường ngồi xuống.
"Thiết lập trạm gác xong rồi à?" Hồ Nghĩa vừa ăn vừa hỏi.
"Xong rồi."
Sau đó hai người lặng lẽ ăn dưới ánh mặt trời.
Chẳng bao lâu sau, trong không khí dường như lại xuất hiện thêm một mùi vị khác, cũng là mùi cháy, nhưng không phải mùi từ đống lửa trước mặt La Phú Quý.
Mã Lương nhăn mũi: "Lại đốt cái gì đấy? Lưu Nước Mũi vẫn chưa xong việc à?"
Hồ Nghĩa dùng lưỡi lê xiên một miếng thịt nhét vào miệng, nhai nát, nuốt xuống rồi mới thản nhiên nói: "Tôi bảo Trần Hướng châm lửa đốt căn nhà lớn ở phía tây rồi."
Căn nhà lớn đó chính là nơi Mã Lạch phát hiện chất đầy thi thể già trẻ. Trung đội chín không thể ở lại đó lâu, thi thể trong phòng quá nhiều, không có thời gian chôn cất. Người duy nhất được mai táng là người phụ nữ bị đâm chết, nhưng cô ấy chỉ được bọc trong một tấm chăn quân đội Nhật, ngay cả quần áo cũng không có, Hồ Nghĩa đã ra lệnh cho Trần Hướng đem chôn riêng cô ở bìa thôn.
Ngọn lửa càng cháy càng lớn, khói cuồn cuộn dần bao phủ cả thôn, xung quanh bắt đầu có tro tàn màu đen bay xuống, trong không khí đâu đâu cũng nồng nặc mùi khét, dần dần chẳng còn ngửi thấy mùi đồ hộp nữa.
Mười mấy tên địch bị bệnh, vài tên quân y, vài tên lính gác không một ai may mắn thoát khỏi, tất cả đều biến thành thi thể, kẻ chết trên giường, kẻ chết trên cáng, kẻ chết ở cửa, cũng có kẻ chết bên đường, hơn nữa hầu như tất cả đều không còn đầu.
Lưu Kiên Cường dẫn theo tiểu đội hai lật tung cả ngôi làng, sau khi thỏa mãn mới kết thúc công việc, xuất hiện bên đống lửa cạnh miệng giếng. Thế nhưng, trong thôn vẫn thỉnh thoảng truyền đến những tiếng kêu thảm thiết, điều này khiến Hồ Nghĩa cảm thấy hơi khó hiểu.
"Ai mà vẫn chưa chịu yên ắng thế?"
Lưu Kiên Cường đang định giành lấy hộp đồ ăn từ tay người bên cạnh, nghe Hồ Nghĩa hỏi liền ngừng tay đáp: "Hình như... Trần Hướng và mấy người họ vẫn còn đang bận việc."
"Trần Hướng?" Hồ Nghĩa cuối cùng cũng nhớ ra điều gì đó, anh ăn nốt chút đồ hộp còn sót lại, lau sạch lưỡi lê rồi đứng dậy đi về phía phát ra tiếng kêu.
Hơn hai mươi tên ngụy quân bị thương đang tập trung trong một khoảng sân, kẻ nằm trên cáng, người chống nạng, run rẩy không ngừng.
Chín chiến sĩ ngụy quân đứng vây quanh đám thương binh, họng súng đều gắn lưỡi lê, tỏa ra sát khí lạnh lẽo.
Trần Hướng đỏ mặt, đỏ mắt, thái dương nổi gân xanh, hung tợn hỏi kẻ đang quỳ rạp dưới đất: "Những ai đã tham gia cuộc càn quét quanh ngôi làng này? Mau chỉ ra cho ta!"
"Ô... tôi chỉ là giúp quân Nhật... à không, là giúp bọn chúng kéo đồ thôi, tôi thật sự không biết gì cả, thật sự không biết gì cả!"
Một cú đá mạnh giáng thẳng vào vết thương của tên thương binh, khiến hắn đau đớn cuộn tròn lại, liều mạng hít khí lạnh.
"Cơ hội cuối cùng đấy!"
"Á... ô ô... Tiểu đoàn hai... Tiểu đoàn hai ở đây giúp một tay... ô..."
Trần Hướng vặn vẹo khuôn mặt, gằn giọng: "Ai là tiểu đoàn hai? Bây giờ đứng ra đây!"
Có tên thương binh không đứng vững, đột nhiên ngã nhào, ngay lập tức hai chiến sĩ tiểu đội bốn lao vào, túm chân hắn kéo ra giữa sân.
Tên này khóc lóc, quần ướt sũng, không ngừng lẩm bẩm: "Tha mạng... tha mạng... tha mạng..."
Một chiến sĩ tiểu đội bốn bất ngờ lao tới, dùng chân giẫm mạnh lên mặt tên thương binh, gần như khiến hắn tử vong tại chỗ: "Tha mạng? Tao tha cho tổ tông nhà mày! Tao tha cho cả nhà mày! Không giết sạch bọn chúng thì tao giết cả nhà mày! Tao thề sẽ giết sạch cả nhà mày...!" Anh ta nghiến răng nghiến lợi như phát điên, hướng về phía tên thương binh đã không còn sức kêu la mà liên tục đá, giẫm đạp, không một ai bước ra ngăn cản.
Trần Hướng căn bản không thèm nhìn xem tên thương binh dưới đất đã tắt thở hay chưa, anh chỉ nhìn quét qua đám thương binh đang suy sụp kia rồi tiếp tục hỏi: "Còn ai là tiểu đoàn hai nữa?"
Tiếng bước chân chậm rãi vang lên ngoài cổng, Trần Hướng quay đầu nhìn ra, Hồ Nghĩa đã xuất hiện ở đó.
Người chiến sĩ vừa đá thi thể tên thương binh dừng động tác, lặng lẽ cúi đầu. Dưới chân anh ta, một vệt ướt dần lan rộng trên mặt đất khô cằn. Anh run rẩy bờ vai, không ngẩng đầu, cũng không lên tiếng.
Trong căn nhà lớn đang cháy rực kia, có cả gia đình của người chiến sĩ này và những người dân làng mà Trần Hướng quen biết. Nếu không tận mắt chứng kiến, nỗi thù hận này có lẽ còn có thể chôn giấu, nhưng khi người thân đang cháy rụi ngay trước mắt, tâm can họ cũng theo đó mà hóa thành tro tàn.
Trần Hướng biết Hồ Nghĩa ngầm đồng ý cho tiểu đội chín tiêu diệt quân địch, bất kể là thương binh hay tù binh. Anh biết Lưu Kiên Cường dẫn tiểu đội hai điên cuồng trút giận, biết Thạch Thành dẫn tiểu đội một chặt đầu quân địch để tế lễ, nhưng họ chưa từng ra tay tàn nhẫn với tù binh ngụy quân.
Về phương diện này, Hồ Nghĩa không hề đưa ra yêu cầu cụ thể. Quy tắc ngầm của tiểu đội chín là khi dọn dẹp chiến trường thì không giữ lại tù binh, dù là quân Nhật hay ngụy quân. Thế nhưng, với những kẻ chủ động đầu hàng như thế này, tiểu đội chín thường vẫn nương tay. Những gì Trần Hướng và tiểu đội bốn đang làm, anh không biết người chỉ huy như Hồ Nghĩa sẽ nghĩ gì, nhìn nhận ra sao. Anh không muốn giải thích, cam nguyện gánh vác mọi trách nhiệm.
Tiểu đội bốn đồng loạt im lặng. Đám thương binh ngụy quân tuyệt vọng đã hiểu ra vấn đề, kẻ sĩ quan ngụy quân âm trầm xuất hiện ở cổng chính là thủ lĩnh của đám quân này. Chúng lập tức phản ứng, quỳ rạp xuống đất, gào khóc xin tha mạng. Tiếng khóc than vang vọng dưới làn khói đen đang lởn vởn trên sân.
Hồ Nghĩa nhíu mày, bước qua cổng, đi đến bên cạnh tên thương binh đang cuộn tròn trên đất, dùng chân lật hắn lại. Gương mặt kia đã bị đá đến biến dạng, máu me đầm đìa, sớm đã không còn hơi thở. Sau đó, anh lạnh lùng nhìn Trần Hướng đang cúi đầu im lặng, thản nhiên nói: "Cậu làm cái trò gì thế? Diễn kịch cho ai xem?"
Trần Hướng không dám đối diện với ánh mắt lạnh băng ấy, đau đớn nói: "Dù thế nào đi nữa, là tiểu đoàn hai thì tôi phải bắt bằng được! Chẳng lẽ lúc trước người dân không cầu xin chúng sao? Chúng là đồng lõa! Chúng còn tàn nhẫn hơn cả quân Nhật! Chúng căn bản không phải là người! Chuyện hôm nay không liên quan đến tiểu đội chín, tất cả là do chúng tôi làm, tôi có thể..."
Chưa đợi Trần Hướng nói xong, Hồ Nghĩa đã tung một cú đá khiến anh lăn nhào ra xa, mặt mũi lấm lem bụi đất.
Toàn trường đột nhiên im bặt. Cảnh tượng này khiến đám thương binh ngụy quân ngừng khóc, chúng như nhìn thấy hy vọng sống sót.
"Ngươi vẫn chưa xong chuyện à? Ngươi trông chờ cả đám cứ ở đây mà nghèo túng mãi sao? Một là làm, hai là cút, ta không có thời gian rảnh rỗi đi tìm tiểu đoàn hai với ngươi! Có tiểu đoàn hai thì đã sao? Đồ phế vật!" Hồ Nghĩa lạnh giọng mắng, quay đầu bước thẳng ra cửa lớn. Vừa ra đến cửa, hắn khựng lại một chút, ngoái đầu bổ sung: "Xử lý luôn đám người mới bắt được trong tay tiểu đội ba!"
Trần Hướng đang quỳ rạp dưới đất, mặt mày lấm lem bụi bặm, ngẩn người ra đó. Mãi đến khi bên cạnh truyền đến những tiếng đổ gục liên hồi, hắn mới bừng tỉnh.
Mã Lương nấp ngoài tường viện nãy giờ vẫn luôn nghe lén, thấy Hồ Nghĩa mặt mày sa sầm vòng qua góc tường, vội vàng đón lấy, vừa đi vừa hỏi: "Anh, không đến mức phải xử lý hết chứ..."
"Đến mức đó."
"Cái gì?"
"Chúng ta hiện đang ở sau lưng địch, cách tuyến càn quét phía tây không quá ba mươi dặm. Nếu muốn lấy danh nghĩa vận lương để thoát thân, thì không được để lại người sống! Đặc biệt là đám người vận lương kia. Sau khi Trần Hướng xử lý xong, cậu đem mười cái xác đó giấu đi."
Hóa ra là muốn rút về phía đông, Mã Lương lúc này mới vỡ lẽ. Từ đây đi về phía đông, cho đến tận tuyến phong tỏa, đường đi trống trải không có vật che chắn sao?
"Anh, ý anh là muốn vượt tuyến phong tỏa?"
"Đúng vậy, chúng ta về nhà, chỉ là đường hơi xa một chút."
"Vậy em đi thông báo thu dọn đồ đạc ngay đây!" Mã Lương phấn khích, sải bước chạy đi thật xa.
Sương mù tan hết, khói đặc cuồn cuộn, mùi khét cũng nhạt dần. Những mảng tro tàn đen kịt vẫn lững lờ bay lượn trong không trung. Từ trong tiểu viện phía sau lại truyền ra tiếng kêu thảm thiết, nhưng lần này âm thanh rất ngắn ngủi. Những tiếng động đó giờ chỉ còn là dấu chấm hết, không còn là những dấu ba chấm kéo dài lê thê nữa...