Cuộc sống luôn đầy rẫy những biến động khó lường. Khi đại đội đang ở thời kỳ đỉnh cao, quân số vượt quá năm mươi người, quy mô tương đương với một đại đội tăng cường, khi khoảng cách đến cấp đơn vị chỉ còn trong gang tấc, Lưu Kiên Cường đã không tiếc đắc tội với cả đại đội để tranh thủ suất lên cấp đại đội trưởng.
Hiện tại, chỉ còn lại mười tám người, tàn tạ, què quặt, dường như chẳng còn thấy hy vọng đâu, vậy mà đột nhiên lại trở thành Đại đội 9.
Lưu Kiên Cường khóc, không phải vì vui mừng, mà là vì quá đỗi đau khổ. Anh khóc rất thương tâm, chưa bao giờ cảm thấy tan nát cõi lòng đến thế, đau đớn như khoảnh khắc toàn bộ Đại đội 9 hy sinh năm xưa. Giờ phút này trong lòng anh, Đại đội 9 dường như lại hy sinh thêm một lần nữa. Anh trong đầu lại tự tay chôn cất từng thi thể đồng đội, tâm can như bị dao cắt.
Rất nhiều quân nhân đều từng trải qua cảm giác này, một tập thể chỉ còn lại một mình mình sống sót. Hồ Nghĩa từng trải qua, anh chọn cách đối diện bằng sự chai sạn; Cao Nhất Đao từng trải qua, anh chọn cách đối diện bằng sự kiên cường. Lưu Kiên Cường không phải là kẻ sát nhân vô tình, cũng chẳng phải mãnh tướng cứng như thép nguội. Trải qua bao nhiêu chuyện, cái đầu gỗ này vẫn không biết phải đối mặt ra sao. Khi cái tên Đại đội 9 vốn là nơi ký thác niềm tin nay không thể trở thành chỗ dựa được nữa, anh không thể giữ nổi cảm xúc, anh thấy lạc lối.
Gương mặt anh lấm lem bụi bẩn, nhưng dòng nước mắt lại trong veo, sạch sẽ đến sáng ngời, trong suốt đến lạ kỳ, không ngừng gột rửa những vết nhơ.
Anh đứng khóc trước cửa đội vệ sinh gần sân thể dục với bộ dạng lôi thôi lếch thếch, đứng trước mặt La Phú Quý đang giặt băng gạc mà khóc. Anh không nói một lời, chỉ khóc, tiếng khóc nghe rất khó chịu, khiến lòng người bất an.
Các tân binh không hiểu chuyện gì, chỉ đứng xa xa nhìn với vẻ kinh ngạc, nhưng không ai dám cười, bởi vì trong tiếng khóc ấy dường như chứa đựng một nỗi đau xé lòng, khiến người ta không thể nào cười nổi.
Các cựu binh biết chuyện của Đại đội 9 nên giả vờ như không nghe thấy. Ngay cả Bao Bốn, đội trưởng đội vệ sinh, cũng không ra khuyên can. Ai mà nói được gì chứ? Họ chỉ tiếp tục làm công việc của mình.
Chu Vãn Bình cũng không hiểu tình hình, cô là người duy nhất đi ra định khuyên nhủ Lưu Kiên Cường, nhưng Lưu Kiên Cường dường như không nghe thấy bất cứ điều gì, hoàn toàn không có tác dụng. Hết cách, cô đành đi vào phòng bệnh tìm cấp trên trực tiếp của Lưu Kiên Cường là Hồ Nghĩa.
“Này, anh còn nằm được à? Anh nghe xem, cứ để mặc anh ta như thế này thì còn gọi gì là phòng bệnh nữa? Đừng có giả chết với tôi! Nói gì đi chứ!”
Hồ Nghĩa đang nằm trên cáng dưỡng sức mở bừng mắt, nhìn gương mặt diễm lệ đang trách móc bên cạnh, khẽ cười: “Vấn đề là giờ tôi không còn sức để ra ngoài đá cậu ta. Hay là cô thay tôi ra đá cậu ta đi, mạnh tay chút, không thì không có tác dụng đâu.”
Chu Vãn Bình càng nhìn thái độ của Hồ Nghĩa càng thấy tức, cô giơ tay chọc vào vết thương của anh khiến Hồ Nghĩa đau điếng, nhăn mặt mất vài giây mới hồi phục thần thái: “Được rồi... anh còn rượu không? Tôi nói thật đấy...”
La Phú Quý sắp phát điên rồi, đi đến đâu cái tên Lưu Kiên Cường này cũng bám theo khóc đến đó. Chậu băng gạc trên mặt đất đã không thể giặt nổi nữa. Gã ném mạnh nắm băng gạc trong tay vào chậu, nước bẩn đỏ ngầu bắn tung tóe ra mặt đất xung quanh. Mặc dù Lưu Kiên Cường chỉ khóc không nói, nhưng gã biết tỏng tên này đến đây vì mục đích gì.
Gã ném đống băng gạc đầy máu đi, bất đắc dĩ nói: “Bà nội nó... tôi thật sự phục cái ôn thần như cậu! Kiếp trước tôi nợ cậu chắc! Thật sự thua cậu rồi!” Gã nhìn quanh thấy mọi người đều ở xa, liền hạ giọng nói với Lưu Kiên Cường đang sụt sùi: “Cái giếng ở sân chúng ta, từ trên xuống dưới tầng thứ sáu, có một viên đá bị lỏng. Nhưng chuyện đó không liên quan gì đến tôi cả, cậu hiểu chứ?”
Tiếng khóc của Lưu Kiên Cường lập tức dừng lại, anh lau nước mắt, trịnh trọng gật đầu với La Phú Quý, đồng thời hỏi: “Nhưng tôi... nên đi đâu mua?”
“Tìm lão Tôn đầu trong thôn ấy. Vừa lòng chưa? Giờ có thể biến đi chỗ khác được không? Đừng có ủ rũ ở đây nữa! Đúng rồi, tiện thể đốt cho Mã Lương và thằng nói lắp giúp tôi một ít. Ai... ai bảo lòng dạ tôi mềm yếu cơ chứ...”
Đạt được tâm nguyện, Lưu Kiên Cường quay đầu bước đi ngay. Anh còn chưa kịp băng qua sân thể dục thì đã bị Chu Vãn Bình đuổi kịp, cô nhét nửa bình rượu vào tay anh: “Đây là đại đội trưởng bảo tôi chuyển cho anh.” Chu Vãn Bình nở nụ cười khích lệ với Lưu Kiên Cường đang đẫm lệ rồi quay lại đội vệ sinh.
Tại một căn nhà trong thị trấn, trên chiếc giường gỗ có một thanh niên đang nằm ngủ.
Bên ngoài cửa phát ra tiếng động, âm thanh đánh thức người trên giường. Anh ta bật dậy, đưa tay xuống dưới gối, nhưng khẩu súng Mauser đã không còn ở đó.
Cửa phòng mở ra, một người phụ nữ hơn năm mươi tuổi bước vào. Thanh niên trên giường lúc này mới thở phào nhẹ nhõm: “Lưu thẩm, súng của cháu đâu?”
Người phụ nữ quay người đóng cửa lại, đặt giỏ đồ trên tay xuống, đi về phía bếp chuẩn bị nấu nước: “Tôi vứt đi rồi.”
Thanh niên thở dài, lê cái chân bị thương xuống giường, định đi về phía bếp để giúp đỡ.
“Vừa mới đỡ chút mà đã không chịu ngồi yên, chăm chỉ cái gì chứ? Ở yên đấy cho tôi!” Lưu thẩm vừa bận rộn vừa trách móc.
Thanh niên vẫn đứng dậy, thử đi vài bước, vết thương ở chân vẫn đau nhói, không cách nào che giấu được dáng đi khập khiễng.
"Tôi cảm thấy mình ổn rồi, tôi muốn đi ngay hôm nay. Lưu thẩm, bà vứt khẩu súng đó đi đâu rồi?"
Bếp lửa được nhóm lên, Lưu thẩm múc nước đổ vào nồi: "Cửa thành đang bị phong tỏa nghiêm ngặt thế kia, khắp đường đâu đâu cũng là đội tuần tra, cậu định chạy đi đâu? Tôi là một bà già neo đơn, nếu giữ cậu lại, chẳng lẽ không sợ bị liên lụy sao?"
"Lưu thẩm, bà không hiểu đâu, thật ra tôi là..."
"Tôi biết cậu là loại người nào, đừng thấy tôi già mà tưởng mắt tôi mờ." Lưu thẩm đậy nắp nồi, lau tay vào vạt áo rồi mới quay đầu lại: "Giữ lại khẩu súng đó chỉ khiến cậu làm chuyện dại dột thôi, được rồi... cậu mau nằm nghỉ ngơi cho tử tế đi."
Bên ngoài đường bỗng chốc trở nên hỗn loạn, hai người trong phòng vội vàng chạy đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Đội lùng sục và cảnh sát đang phong tỏa các đầu ngõ gần đó, những người còn lại chia thành từng tốp ba năm người, bắt đầu đi gõ cửa từng nhà.
Người thanh niên đó chính là Mã Lương. Sau trận chiến đêm qua, biết vết thương của mình cần được băng bó gấp nhưng thời gian lại quá eo hẹp, nếu xử lý tại chỗ thì Lưu thẩm sẽ bị liên lụy, nên Mã Lương đã giả chết để đánh lạc hướng đối phương. Sau đó, anh tự tìm nơi ẩn nấp để sơ cứu, rồi thừa dịp hỗn loạn thoát khỏi khu vực chiến đấu, trốn vào sân sau nhà Lưu thẩm và được bà tốt bụng thu lưu.
Tình hình trên đường đã quá rõ ràng, sau vài ngày yên ắng, thành phố lại bắt đầu đợt truy quét lớn, giờ đây họ đã tra đến tận đây rồi.
"Tôi phải đi!" Mã Lương khập khiễng bước về phía cửa phòng, anh không thể giấu được nữa, anh không thể liên lụy đến Lưu thẩm.
"Ra ngoài là cậu mất mạng đấy!" Lưu thẩm vội vàng kéo lấy Mã Lương.
"Tôi không ra ngoài thì bà cũng mất mạng!" Mã Lương vội vã gỡ tay Lưu thẩm ra.
"Thằng bé này, nghe lời tôi, không được ra ngoài!" Lưu thẩm gắt gao níu chặt không buông.
"Rầm rầm rầm!" "Mở cửa! Mở cửa!" Tiếng quát tháo đã vang lên ngoài cổng lớn, khiến hai người già trẻ đang giằng co đều mất hết sức lực.
Trong tình thế cấp bách, Mã Lương co chân bị thương lên, nhảy lò cò đến bên bệ bếp, chộp lấy con dao phay: "Lưu thẩm, bà mau chạy ra từ cửa sổ sau đi, đi mau, cứ nói với bọn họ là tôi uy hiếp bà."
Lưu thẩm từ ngỡ ngàng đến sững sờ, bà nghiến chặt răng, giật lấy con dao từ tay Mã Lương ném lại lên thớt: "Hãy nói cậu là lính đào ngũ, nhớ kỹ, là lính đào ngũ!" Sau đó, bà đẩy cửa bước ra ngoài, hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh nhịp tim rồi đi ra mở cổng chính.
Mấy tên trong đội lùng sục xông vào nhà, kẻ đi đầu nhìn thấy người thanh niên đang ngồi co quắp bên mép giường.
Lưu thẩm chen vào sau, sốt sắng nói: "Các ông chủ, đây là cháu trai của tôi, nó chỉ vì không muốn cầm súng nên mới chạy về thôi. Nó không phải không dám đánh trận, mà chỉ vì sợ tôi già yếu không ai chăm sóc, các ông chủ, cầu xin các ông..."
"Bịch" một tiếng, Lưu thẩm quỳ xuống trước mặt mấy tên lùng sục, túm lấy một tên vừa vào phòng mà khóc lóc van xin.
Tên cầm đầu phất tay, hai tên lính bắt đầu lục soát trong phòng. Hắn đi đến trước mặt Mã Lương, rút khẩu súng ngắn ra chỉ vào anh: "Đứng lên!"
Động tác đứng dậy cho thấy anh đang bị thương, họng súng lập tức chĩa thẳng vào: "Cho xem vết thương!"
Mã Lương kéo cao ống quần, tháo lớp băng gạc đã nhuốm đỏ máu trên bắp chân ra.
Không cần nhìn gần cũng thấy đó không phải vết đạn bắn, nhưng điều đó cũng không khiến họng súng rời khỏi người Mã Lương. Hai tên lục soát ném ra vài món đồ rách rưới, căn phòng đơn giản đến mức không còn gì để khám xét, cả hai quay lại chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.
"Mang nó đi!" Tên cầm đầu buông một câu rồi quay lưng bỏ đi.
Mã Lương vô thức nắm chặt tay, anh cố hết sức đè nén ý định chống trả và cướp súng, vì làm vậy sẽ hại đến Lưu thẩm. Đột nhiên, anh bị đẩy loạng choạng, một tên cầm súng lạnh giọng thúc giục: "Còn không đi, tao cho mày ăn đạn ngay bây giờ đấy! Nhanh lên!"
Căn phòng bị lục tung lên, Lưu thẩm ngồi dưới đất khóc lóc thảm thiết. Mã Lương bị họng súng chĩa vào, bị đẩy đi đẩy lại, khập khiễng bước ra ngoài ánh nắng.
Ba mặt là những bức tường lạnh lẽo, trên tường có những vết cào xước và cả những hình vẽ xấu xí; một mặt là hàng rào sắt kiên cố, một vài chỗ đã bị cọ xát đến sáng bóng kim loại, dù ánh sáng ở đây rất mờ nhạt.
Nơi cuối hành lang có người gào khóc kêu oan, phòng bên cạnh có tiếng rên rỉ đau đớn, bên cạnh lại có người đang nức nở trong sợ hãi.
Mã Lương dựa lưng vào bức tường cạnh hàng rào, thẫn thờ nhìn ra xa. Nói là lính đào ngũ, anh đã thoát được kiếp nạn đầu tiên, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Chỉ cần ra tòa, anh sẽ không thể bịa chuyện thêm được nữa, đơn vị, cấp trên hay đồng đội đều không thể xác minh, hậu quả tất yếu sẽ là những hình phạt tàn khốc. Điều duy nhất đáng mừng là Lưu thẩm đã có thời gian để rời đi, chỉ mong bà có thể nhanh chóng trốn thoát. Dù cho khi bị tra tấn anh có không hé răng nửa lời, thì tội danh của anh cũng đã bị định đoạt.
Một tràng tiếng đá đấm vang lên ở cuối hành lang: "Còn kêu nữa không? Tao cho mày kêu, tao cho mày nuốt răng vào bụng, xem mày còn kêu được không..." Tiếng kêu oan im bặt sau khi bị đánh, tiếng bước chân của cai ngục bắt đầu tiến lại gần.
"Leng keng" – cánh cửa sắt bị mở ra: "Mày, ra ngoài, nhanh lên! Bớt giả vờ què quặt đi!"
Đi qua hai phòng thẩm vấn, đến trước một cánh cửa không gắn biển, người canh gác mới dừng lại, đẩy mạnh Mã Lương vào trong.
Căn phòng này không có dụng cụ tra tấn, đối diện có một chiếc bàn dài, sau bàn ngồi hai người, một là cảnh sát, một là sĩ quan quân đội bù nhìn, bên cạnh cửa còn đứng một cảnh sát khác. Người canh gác đẩy Mã Lương vào rồi tiện tay đóng cửa lại, đứng chờ bên ngoài.
Với đôi tay bị trói, Mã Lương nhìn ra được, cửa ải thứ hai này vẫn thẩm vấn mình với tư cách là kẻ đào ngũ, nhưng chẳng bao lâu nữa, cậu sẽ phải sang phòng tra tấn bên cạnh. Sau khi quét mắt nhìn quanh, Mã Lương cúi đầu nhìn xuống đất, không nói một lời, lặng lẽ chờ đợi số phận ập đến.
Viên sĩ quan quân đội bù nhìn ngẩng đầu, nhìn kỹ người vừa được đưa tới, không nhịn được nhíu mày. Hắn cũng không vội mở lời tra hỏi, mà quay sang xin cấp dưới một điếu thuốc, châm lửa rít mấy hơi, lại nhìn Mã Lương thêm lần nữa rồi mới uể oải hỏi: "Tên gì?"
"Mã Lương." Lúc này Mã Lương cũng chẳng ngại ngần gì mà khai tên.
"Thuộc đơn vị nào?"
"Doanh Lá Rụng, đại đội hai, trung đội ba, tiểu đội một." Mã Lương tùy tiện bịa ra một cái tên, chỉ coi như đang nói dối cho qua thời gian cuối cùng.
"Ồ? Ngươi là người của Lý Hữu Đức sao? Vậy ta lại muốn hỏi ngươi, đại đội trưởng đại đội hai của các ngươi là ai?"
"Cao Nhất Đao." Mã Lương ngẩng đầu, nhìn thẳng vào người hỏi, đã chuẩn bị sẵn tâm lý.
Viên sĩ quan quân đội bù nhìn lại nghiêm túc nhìn Mã Lương một cái, trầm mặc vài giây rồi bỗng nhiên cười, nói với cảnh sát bên cạnh: "Đưa hắn về trước đi, gọi người tiếp theo vào."
Tại sao không đưa mình thẳng đến phòng tra tấn? Rốt cuộc chỗ nào đó không đúng? Bị người canh gác áp giải dọc theo hành lang âm u, Mã Lương suy nghĩ mãi không ra. Cậu hồi tưởng lại mọi chuyện vừa rồi, bỗng nhiên cảm thấy viên sĩ quan quân đội bù nhìn kia trông... có vẻ quen mắt!