Chín bài đã xuất phát, bỏ lại phía sau mùi hương khói từ những thi thể đang cháy, bỏ lại cả không khí nồng nặc mùi máu tanh trong thôn, hướng về phía đông, đón ánh mặt trời mà đi.
Đây là cuộc hành quân với quãng đường dài nhất kể từ khi Chín bài được thành lập. Trước đó, họ rời khỏi thôn Thanh Sơn ở phía bắc, tiến vào vùng núi hoang, sau đó gặp thư ký Tần đang dẫn dắt người dân đi về phía tây bắc để tránh quân địch. Lại nhờ có Vương Liên Trường che chở cho dân làng thoát khỏi kẻ phản bội, họ mới chuyển hướng đông bắc đi tới thôn Ngưu Gia, rồi lại vòng sang hướng tây bắc để đánh vào điểm trung chuyển của quân địch. Họ đã sớm ra khỏi địa giới huyện Mai, nơi vốn là khu vực trung tâm của các đơn vị quân đội bạn trước khi cuộc càn quét diễn ra.
Khoảng cách giữa tuyến càn quét và tuyến phong tỏa hiện tại là vùng chân không. Nếu có thể xuyên qua tuyến phong tỏa về phía đông, tiến vào khu vực địch chiếm đóng thì sẽ như cá gặp nước. Phần lớn binh lực địch đều đã điều động sang phía tây, đương nhiên càng đi ngược hướng thì càng an toàn, khu vực địch chiếm đóng cũng vậy. Sau khi vượt qua tuyến phong tỏa, chỉ cần chuyển hướng về phía nam, Hồ Nghĩa phán đoán rằng chỉ mất hai ngày lộ trình là có thể xuất hiện ở khu vực phía bắc huyện Mai, vùng thôn Lá Rụng. Dù nhất thời chưa thể về tới trạm rượu, nhưng cũng coi như đã về đến nhà.
Trước mắt Chín bài chỉ còn một đạo chốt chặn, đó chính là tuyến phong tỏa phía đông. Nếu không thể trà trộn vượt qua, Chín bài chỉ còn cách tấn công đồn bốt. Dẫu biết làm vậy rất mạo hiểm, nhưng còn hơn là để quân địch phía tây quay đầu lại bóp chết mình. Dù chưa biết tình hình pháo đài sắp tới ra sao, nhưng Hồ Nghĩa không thể không suy tính. Việc này chắc chắn vô cùng gian nan, hoàn toàn khác với lần chuẩn bị kỹ lưỡng để đánh pháo đài ở cửa nhà trước đây. Thời gian không còn nhiều, không có sự chuẩn bị trước, cũng không nắm rõ tình hình cụ thể, làm không tốt sẽ phải đối đầu trực diện, thật đáng lo!
Lần này trong thôn thu được hai hòm thuốc quân dụng, cùng một ít dược phẩm, dụng cụ y tế đơn giản và lượng lớn băng gạc. Đồ hộp sáng nay đã chia hết cho các chiến sĩ, không giữ lại hộp nào. Một phần vì mọi người đã vất vả trong núi hoang mấy ngày qua, phần khác vì chặng đường hành quân sau lưng địch còn rất dài, ăn no mới có sức lực, đó cũng là nỗi lòng lo lắng của Hồ Nghĩa.
Ngoài ra còn có tám khẩu súng trường 38, ba khẩu súng ngắn Nambu, hơn mười khẩu súng Hán Dương, cùng một số quân trang, giày dép. Tất cả được gom lại trong bao tải, dự định sẽ chọn vị trí mai phục trên đường đi. Hồ Nghĩa đánh dấu thêm một ký hiệu trên bản đồ, chỉ mang theo đạn dược, lựu đạn cùng một phần băng gạc, dược phẩm.
Nhị ban của Lưu Kiên Cường vốn có thể nhân cơ hội này thay đổi súng trường 38, nhưng Hồ Nghĩa lần này vẫn không sắp xếp. Từ sau lần ở thôn Tiểu Tỉnh, khi đại đội trưởng nói chuyện riêng với Lưu Kiên Cường, súng trường 38 đã không được cấp cho nhị ban nữa. Mọi người cứ ngỡ đại đội trưởng làm vậy vì Lưu Kiên Cường đã có được chiếc la bàn, nhưng lần này vẫn không cho đổi, thậm chí còn chôn luôn tám khẩu súng trường 38, khiến các chiến sĩ nhị ban cảm thấy ấm ức. Thế nhưng, người vốn không bao giờ dám lên tiếng như tiểu đội trưởng Lưu Kiên Cường lại tỏ ra rất bình thản, không nói một lời, các chiến sĩ khác cũng chẳng ai dám hó hé.
Họ cải trang thành quân ngụy, đi trên đường lớn, đội ngũ dàn ra thưa thớt, ở giữa là ba chiếc xe lừa chở lương thực. Trong đó, một chiếc theo lệ thường chắc chắn là xe chuyên dụng. Phía sau đống lương thực là người đang ngủ với bím tóc dài, phía trước là kẻ đang nằm, đôi lông mày nhíu chặt nhìn lên trời, một tên tên Hùng đi theo bên cạnh, thỉnh thoảng lại ngồi lên càng xe, cười hì hì nói chuyện phiếm với xung quanh.
“Này Thạch Thành, cậu ngày nào cũng dẫn người đi trồng quân địch, nhỡ đâu chúng nảy mầm thì tính sao? Tôi thấy cậu đúng là không chê quân địch nhiều mà!”
Mã Lương tiếp lời: “Nói năng cho cẩn thận! Không nhìn xem bây giờ cậu đang làm gì à? Hoàng quân là thứ cậu muốn nói là nói sao? Còn nói nhảm nữa là tôi thay mặt Hoàng quân xử lý cậu đấy!”
“Bà nội nó, cậu đúng là có tố chất làm Hán gian đấy, bộ quân phục này cậu mặc vào trông cứ như chó liếm vậy!” Tên Hùng vô lại nói với Mã Lương xong, không nhịn được lại quay đầu nhìn về phía tiểu đội trưởng nhị ban cách đó không xa, xì một tiếng cười khẩy: “Tôi thật không hiểu nổi, sao bộ quân phục nào mặc lên người thằng nhóc Lưu Kiên Cường cũng một màu như nhau thế nhỉ? Rốt cuộc nó thuộc phe nào? Mặc hay không mặc thì có khác gì nhau đâu? Địch ta còn không phân biệt nổi, thế mà cũng tính là năng lực à? Hả? Cậu nói xem nếu nó mà ngã một cái thì có bao nhiêu người giẫm lên nó?”
Một cục đất cứng từ phía sau bay tới, đập trúng khiến tên Hùng vô lại ngã nhào xuống xe, xung quanh cười vang một trận.
Thạch Thành bước nhanh lên phía trước, nhảy lên vị trí càng xe mà La Phú Quý vừa ngồi, nghiêng đầu thấy Hồ Nghĩa không ngủ, bèn nói: “Đại đội trưởng, tôi muốn hỏi anh chuyện này.”
“Nói đi.”
“Khẩu súng máy của Triệu Nói Lắp kia… trong chiến đấu tôi rốt cuộc nên dùng như thế nào?”
Nhất ban của Thạch Thành hiện đã có súng máy, hỏa lực tăng mạnh chưa từng có, nhưng đối với việc sắp xếp khẩu súng máy này trong chiến đấu, anh hoàn toàn không có kinh nghiệm, đành phải chạy tới hỏi ý kiến Hồ Nghĩa.
Trước đây, Đại đội 9 chỉ có một khẩu súng máy trong tay, luôn được đặt cạnh Hồ Nghĩa như một tổ hỏa lực độc lập. Hiện tại, khi Thạch Thành đặt ra vấn đề này, những người khác cũng tò mò không kém. Mã Lương vội vã chạy vài bước tới bên cạnh xe của Hồ Nghĩa, đi theo chờ đợi câu trả lời; Lưu Kiên Cường thấy Mã Lương cũng hóng chuyện thì làm sao ngồi yên được, liền nhanh chóng chen lên phía trước, sợ rằng Mã Lương học được nhiều hơn mình, dù có hứng thú hay không thì cũng không thể nghe ít hơn Mã Lương một chữ.
Trần Hướng vốn đang ở phía trước không xa, vấn đề của Thạch Thành hắn cũng nghe thấy. Việc hắn tham gia chiến đấu cùng Đại đội 9 vẫn chưa nhiều, nhưng hắn phát hiện các tiểu đội của Đại đội 9 trong chiến đấu dường như đều có cấu trúc rất riêng, khác biệt hẳn so với các đại đội khác. Hắn luôn cảm thấy mình là người ngoài nên ngại không dám hỏi, chỉ âm thầm nghiền ngẫm. Nghe Mã Lương nói Đại đội trưởng Hồ Nghĩa từng đánh vô số trận lớn với quân Nhật, không phải người bình thường có thể so sánh, Trần Hướng không quá tin, cho rằng đó chỉ là lời thổi phồng của Mã Lương.
Dù bản thân không sử dụng súng máy, nhưng Trần Hướng nghĩ vấn đề Thạch Thành đưa ra cũng chẳng có gì to tát. Súng máy thì cứ đặt lên giá mà yểm hộ là xong, một tiểu đội thôi mà, còn có thể bày vẽ ra trò gì nữa? Ngay cả Đại đội trưởng cũ Vương Bằng ở đây cũng sẽ nói như vậy, chẳng phải mọi người vẫn luôn đánh như thế sao?
Hồ Nghĩa ngồi dậy từ trên đống lương thực. Anh không ngờ Thạch Thành lại chủ động tìm mình hỏi vấn đề này, thực ra dù Thạch Thành không hỏi, anh cũng định sau này sẽ chỉ điểm cho cậu. Hiện tại Mã Lương và Lưu Kiên Cường đều đang ghé vào bên cạnh xe, ba tiểu đội trưởng chủ lực của Đại đội 9 đều ở đây, chỉ thiếu mỗi tên Vô Lương Hùng không cầu tiến đang chạy ra phía sau xe lương thực để ngồi nhờ. Xem ra đây là cơ hội tốt để anh dạy cho ba người họ một bài học nhỏ.
Nhìn con đường phía trước, Hồ Nghĩa nghiêm túc suy nghĩ một lát rồi mới trịnh trọng lên tiếng: "Các cậu muốn biết cách bố trí súng máy, thì trước hết phải hiểu rõ chiến thuật của một tiểu đội bộ binh. Thực ra, súng máy... chỉ là một phần của tiểu đội bộ binh, chẳng qua chúng ta nghèo, không có nhiều súng máy như vậy. Hiện tại... tôi có thể nói cho các cậu nghe về chiến thuật tiểu đội bộ binh của quân Nhật. Thực ra các cậu đều đã từng trải qua rồi, chỉ cần biết họ đánh như thế nào, các cậu tự nhiên sẽ biết mình nên đánh ra sao, hoặc nên ứng phó thế nào. Chiến thuật không phải là thứ cứng nhắc."
"Chiến thuật tiểu đội bộ binh nói đơn giản chính là dùng hỏa lực súng máy áp chế trước, sau đó bộ binh xông lên, dùng lựu đạn và các phương tiện khác đuổi địch ra khỏi công sự che chắn, rồi lại dùng súng máy bắn hạ những kẻ đang lộ diện. Cách đánh của quân Nhật chú trọng sự kết hợp sát thương giữa súng trường và súng máy, hơn nữa còn thiên về súng trường. Nguyên nhân có hai: một là để tiết kiệm đạn dược, giảm bớt sự phụ thuộc vào súng máy; hai là vì súng trường của họ có độ chính xác rất cao, trong khi loại súng máy hạng nhẹ của họ thực sự không đáng tin cậy."
"Để tôi nói tiếp về chiến thuật tiến công của tiểu đội bộ binh quân Nhật. Quân Nhật rất coi trọng tấn công, đặc biệt nhấn mạnh tốc độ và phương pháp triển khai tiếp cận địch trong quá trình tiến lên. Chiến thuật tiểu đội thường bắt đầu từ khoảng cách 400 đến 600 mét tính từ vị trí địch. Tiểu đội bộ binh sẽ tập kết tại điểm xuất phát, phân tổ, bổ sung đạn dược cho nhau, xác định rõ hướng tấn công, quan sát địa hình địa vật có thể lợi dụng, và xác định các điểm che chắn cho từng tổ trong quá trình di chuyển."
"Tiếp theo là triển khai phân tổ. Sau khi tổ súng máy vào vị trí xạ kích đầu tiên, các tổ lập tức cơ động đến điểm che chắn giả định thứ nhất. Khi đến nơi, họ triển khai hỏa lực để sát thương địch, đồng thời yểm hộ cho tổ súng máy cơ động theo sau. Khi tổ súng máy đã vào vị trí, họ lại tiếp tục áp chế địch và yểm hộ cho các tổ bộ binh tiến lên, cứ như vậy tuần hoàn."
"Khi toàn bộ tiểu đội bộ binh tiến đến cách địch 200 mét, họ sẽ tạm dừng lại. Ở khoảng cách này, họ triển khai toàn bộ hỏa lực của tiểu đội để thanh trừ các mục tiêu và hỏa điểm đã lộ diện của địch, đồng thời đánh vào những nơi tập trung đông binh lực. Các cậu nhớ kỹ, nếu quân Nhật bắt đầu sử dụng đạn khói ở khoảng cách này, đó không phải là để che chắn, mà là để chỉ dẫn mục tiêu cho súng máy hạng nặng và pháo binh! Nếu là ban đêm, chúng sẽ dùng pháo sáng để chỉ điểm."
"Nếu quân Nhật có pháo, thì lúc này chúng thường sẽ tung ra hai đợt hỏa lực. Đợt thứ nhất là đả kích toàn diện, bao phủ toàn bộ trận địa mục tiêu với mục đích phá hủy hỏa lực của ta. Đợt thứ hai sẽ tập trung đánh vào một bên, mục đích là khiến quân phòng thủ bị mất cân bằng, buộc phải cơ động chi viện, từ đó sát thương tối đa lực lượng cơ động của ta, chuẩn bị cho đợt tấn công cuối cùng. Chỉ riêng chiêu này đã từng khiến chúng ta hết lần này đến lần khác đưa người lên, hy sinh sạch, rồi tan rã, rồi rút lui, rồi không thể dừng lại được nữa, hoặc là... chết hết."
Nói đến đây, Hồ Nghĩa có chút thất thần, dường như không còn cảm nhận được sự xóc nảy của xe lương thực nữa. Anh lặng lẽ nhìn về phía đường chân trời xa xăm, quên mất những người xung quanh đang im lặng lắng nghe.
Không ai lên tiếng nhắc nhở việc anh đang thất thần và lạc đề, dù tất cả đều đang chờ đợi được nghe tiếp.
Một lúc lâu sau, Hồ Nghĩa mới nhận ra xung quanh đang tĩnh lặng, anh thở dài một tiếng: "Khi hỏa lực chuẩn bị kết thúc, bộ binh sẽ lắp lưỡi lê, bò sát tiến lên; sau khi hỏa lực dừng lại, súng máy bắt đầu áp chế, yểm hộ cho bộ binh tấn công; khi bộ binh bò sát tiếp cận mục tiêu trong phạm vi trăm mét, sẽ bắt đầu xung phong."
Hồ Nghĩa không ngờ cuối cùng mình lại nói lạc đề, nhưng nói đến đây anh cũng không muốn tiếp tục nữa, liền quay sang nói với Thạch Thành: "Chiến thuật không phải là thứ cứng nhắc, mà phải tùy theo tình hình thực tế mà biến hóa. Chỉ cần hiểu rõ chiến thuật của địch, cậu sẽ tự biết cách bố trí và tác chiến như thế nào, miễn là cậu không bị ép phải tử thủ tại trận địa."
Con la kéo xe đột nhiên khịt mũi một cái, khiến Trần Hướng đang chìm trong suy tư bừng tỉnh. Lúc này cậu mới phát hiện, không biết từ bao giờ mình đã đi chậm lại, tụt lại phía sau chiếc xe la mà Hồ Nghĩa đang ngồi. Hơi thở mang theo mùi tanh của con vật phả thẳng vào tai, làm ướt đẫm một mảng vai áo.
Suốt dọc đường, Trần Hướng nghe được rất nhiều điều bổ ích, cần phải nghiền ngẫm kỹ lưỡng. Chỉ riêng súng phóng lựu đã đủ khiến người ta khốn đốn, vậy nếu là pháo kích thì sẽ có cảm giác thế nào? Đáng tiếc là đến tận bây giờ cậu vẫn chưa từng trải qua, ngay cả pháo cối cũng chưa từng được thấy. Những lời bài trưởng nói không chỉ giúp cậu mở mang tầm mắt, mà còn mang lại một cảm giác khác lạ... nhưng cụ thể là cảm giác gì thì cậu lại không sao gọi tên được.
Ba chiếc xe cùng đội ngũ năm mươi mốt người dần dần khuất bóng nơi cuối con đường, tan biến vào phía chân trời phương Đông...